Часть 1. Глава 17

* * *

Шахсаан                                                                  

- Мой Повелитель, - низко поклонился слуга, прерывая нашу с советником партию.

Советник убрал руку от фигуры шатрандж*, поднялся с кресла и отошёл к камину, делая вид, что огненное пламя его чрезвычайно заинтересовало. На самом деле, советник обдумывал следующих ход.

- Говори, - кивнул слуге, провожая взглядом напряжённую спину советника.

- Последняя претендентка скоро прибудет в замок, мой Повелитель, - доложил Баст. – Маги видят Гончих и её. Они уже прошли «Вольный» лес.

- Покои готовы? – без интереса спросил у слуги.

- Да, мой Повелитель.

- Тогда не будем затягивать отбор. С завтрашнего дня и начнём. Пусть распорядители приготовят зал для торжеств к королевскому ужину. Каждая претендентка должна выглядеть достойно, - приказал я.

- Повелитель! – воскликнул с недовольством советник, Доран. – Распорядители ещё не всё успели приготовить! И какой королевский ужин? На завтра у нас запланирован совет, нужно обсудить новые налоги. Ваши подданные уже готовы для новых…

- Нет. – Жёстко оборвал Дорана. – Новых налогов вводить не стану. Не время. Об этом я ни один раз говорил. У тебя начались проблемы с памятью, Доран?

Магия искрами пробежала по моим рукам, выдавая недовольство поведением Дорана.

Советник сглотнул и тряхнул головой.

- Простите, Повелитель. Действительно, что-то с памятью…

Я махнул рукой Басту, отправляя его прочь, и сцепил пальцы в замок, не отрывая холодного взгляда от советника.

Баст низко поклонился и попятился спиной к выходу. Когда слуга ушёл, я сказал:

- Доран, в последнее время ты стал слишком часто забываться и позволять себе не только вольные речи, но и повышать голос. Тебе напомнить, кто ты есть?

Последние слова я произнёс с шипением. Внутренняя сила начала давить на нерадивого советника, позволившего себе вольность, и Доран рухнул на колени.

- Простите, мой Повелитель, - залепетал он, но потом с трудом поднял голову: по его лицу стекали крупные бисеринки пота, губы дрожали, а в белках глаз лопались сосуды. – Шахсаан, друг мой, прекратите… Ради Святой Крови, что же вы творите? Я ведь вам не враг…

Сузил глаза и, надавив ещё сильнее, принижая его голову, тут же убрал своё воздействие.

Мужчина вытер пот дрожащей рукой и тяжело поднялся на ноги. Оправил камзол, откинул светлые волосы назад и произнёс, делая вид, будто ничего не произошло, будто только что не валялся у моих ног, придавленный моей силой дракона и тёмной магией.

- Мой друг и Повелитель, Шахсаан, верните себе эмоции и чувства. Вы стали слишком холодны и непредсказуемы…

- Это не твоё дело, Доран. Исполняй свой долг. Как понадобится твой совет или мнение – я прикажу его озвучить, но не сейчас. Партию завершим в другой раз. Иди.

- Как прикажете, - склонил он голову и с почтением удалился.

Но в его глазах я видел застывшее упрямство и беспокойство.

Перевёл взгляд на позиции фигур и без интереса хмыкнул – Доран и эту партию проиграет.

Поднялся с кресла и вышел на балкон.

- Горр! - призвал своего дракона.

Дракон не заставил себя ждать. Разорвав пространство, он пришёл на мой зов.

Прыгнул и мягко приземлился на спину зверя, быстро слился с сознанием Горра, почувствовал себя свободным, словно освободился от оков.

Чёрные крылья раскрылись, сильными ударами о воздух, мы взмыли ввысь, язык пробовал на вкус пряный воздух, ноздри отфыркивали огненное дыхание, и наш полёт знаменовался протяжным звериным криком. Я возвращался в небесную высь, словно возвращался домой.

Моё сердце в небе, моё сердце не создано для земли. Я должен летать и жить в горах – на высоте, где острые вершины повенчаны с облаками. Я был рождён в королевстве доблести и драконов. Где бы я ни оказался волею судьбы, но небо навсегда останется моим домом, а сердце навсегда будет сердцем дракона.

Сделал несколько кругов, рассекая белесые облака, и полетел к горам.

Насладившись прохладой неба, поцелуями солнца и поиграв с ветром, я решил посмотреть на свою последнюю претендентку. Закрыл глаза и при помощи тёмной магии «нашёл» своих верных Гончих.

Сверкнули глаза алым, и оскалилась зубастая пасть – я, дракон «учуял» детёныша золотого дракона. И он был один, без матери.                                                                                                                                       

*Шатрандж (перс. شَطْرَنْج‎ /šātranj) — настольная логическая игра для двух игроков, потомок чатуранги и непосредственный предшественник шахмат.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                             

* * *

Тарташ. Что могу сказать об этом королевстве?

С первого взгляда, с первого момента, как пересекли границу, я словно очутилась совершенно в другом мире!

Королевство Райс, куда меня забросила магия призыва, встретило лишь страшными драконами-падальщиками, работорговцами, иной речью, неприветливой и хмурой природой, холодом и страхом. Лишь одно оказалось приятным – это мой найдёныш и магия. Дракончик Нарр, кажется, решил, что я его самый лучший друг и защитница. А может так оно и есть. Хотя, когда он вырастит, то защитником станет уже сам Нарр.

Так вот, королевство Тарташ несколькими словами: тёплый воздух; лёгкие и игривые порывы ветра; изумрудная высокая трава; густой и невероятной красоты лес, а вдали - огромные горы...

- Это «Вольный» лес, - пояснил Гасс, когда мы ступили в царство деревьев. – В этом лесу по приказу Повелителя Шахсаана, могут охотиться, собирать ягоды, грибы и ловить в озёрах рыбу, все, кто только пожелает, но только те, кто живёт в Тарташе.

- Какой щедрый, однако, - произнесла я задумчиво.

- «Вольный» лес богат на дары – всех, кто с уважением сюда придёт за добычей – он щедро одарит.

Мы уже не двигались так быстро как раньше, и я смогла осмотреться.

- О боже, - прошептала восхищённо, когда мы вышли на лесную тропу. – Как красиво, Гасс!

- Это луноцвет – магическое растение. Ночью его цветы светятся и освещают дорогу путникам, которые двигаются сквозь лес среди ночи. Луноцвет не даст сбиться с пути и выведет из леса.

- Я бы хотела увидеть это чудо ночью… - произнесла, заворожено разглядывая сиреневые цветы, которые были так сильно похожи на земную лаванду!

- Луноцвет произрастает только в Тарташе и только в «Вольном» лесу, - добавил Гасс с гордостью.

Я подняла голову, всматриваясь в чёрный туман, закрывающий его лицо.

- Ты ведь здесь родился? – спросила у него. – В этом королевстве, да?

- Почему вы так решили?

Пожала плечами.

- Ты с гордостью и благоговением говоришь о королевстве Тарташ и об этом лесе, Гасс. Чужак не станет с любовью в голосе рассказывать о землях, только тот, кто родился на этой земле.

- Вы правы, Руслана, - сказал он. – Когда-то давно, я родился здесь и Гончим стал здесь.

- Ты был пленником много лет тоже в Тарташе? – не могла не спросить у него.

- Нет. Пленён я был в королевстве Райс, - жёстко произнёс Гасс.

Больше я не стала мучить Гасса вопросами, итак за это короткое время нашего знакомства, я разбередила его душу и сердце…

Отобрала у дракончика свою косу, с которой он начал играться, сидя у меня на плече и вдохнула упоительный лесной воздух.

Прикрыла глаза и, отрешившись от всего насущного, окунулась в запахи и звуки волшебного леса.

И вдруг, словно моего сознания робко коснулось что-то. Но это что-то было доброе и любопытное, как и я сама.

Улыбнулась и потянулась мысленно к «этому» и ощутила к себе более смелые прикосновения.

О мой, Бог… Это был сам лес! Или дух леса!

Он почувствовал магию земли и решил познакомиться?

Ну что же, я совсем не против.  

«Моё имя Руслана», - произнесла мысленно и ощутила щекотку на лице, а потом свежее дыхание и важное прикосновение к щеке, словно меня поцеловали.

Удивлённо вздёрнула брови.

«Ну вот и познакомились…» - подумала было я и вдруг, это «нечто» или лесной дух словно ворвался в меня, заполнив моё существо и обездвижив.

Захотела крикнуть, но не смогла и рта раскрыть! Даже глаза не смогла распахнуть – веки лишь сильнее зажмурились.

Руки и ноги и вовсе перестала ощущать!

«Что ты делаешь?!» - крикнула ему мысленно, стараясь призвать свою магию и изгнать «это». – «Отпусти меня!»

Но магия не откликалась.

«Смотри…» - раздался в голове тихий шелестящий голос.

Я словно открыла глаза, но знаю, что они были закрыты.

Я словно стала всем...

...увидела горы, в их расщелинах звенели чистые ручьи, рассказывая  о прошлом, о мудрых драконах, которые делились с людьми своими знаниями и магией. Трава на склонах пела о славных и добрых временах.

Я видела, каким был весь этот мир раньше!

Леса были такими как «Вольный», духи жили и охраняли свои леса, но давно уж истаяли и исчезли во тьме, остался лишь он один, который помнил мир совсем иным – счастливым и мирным.

Драконы и люди были другими – все жили в мире, согласии и радости.

Но потом вдруг наступил хаос – людям стало мало той магии и знаний, что давали им драконы, люди захотели взять от драконов всё. Они захотели владеть землями, горами, где жили драконы, они захотели управлять ими!

Это было безумие…

Много веков драконы защищались от людей, скрывались, иногда пытались вразумить их. И не нападали на людей! Не убивали, в отличие от человека. Драконы чтили и уважали человеческую жизнь. Но потом… Потом они перестали верить в людей.

Однажды, один-единственный человек, без страха, без корысти и с открытой душой, пришёл к ним. Он открыл им своё сердце и сказал, что станет защитой драконов перед людьми. Это был принц, будущий наследник всего мира, который позже предаст драконов и практически уничтожит их.

Вожак драконов слышал, как часто билось сердце будущего короля. Видел он в небесных глазах принца отвагу и желание помочь драконам. И тогда мудрый и старый дракон коснулся человека своим дыханием:

- От всего племени нарекаю тебя Стражем драконов. Я силу вкладываю в свои слова. Отвага, гордость, честь и мудрость пусть никогда не оставят тебя, Страж. Хранят тебя пусть и Свет, и Тьма. Самым сильным ты будешь магом, Страж. Тебе послушны будут ветра, и силы всех стихий, и магия драконов подвластна будет тебе вовек. Сознанием сольешься с нами и однажды, ты крылья мощные расправишь и узнаешь, что такое небо и полёт. Но есть условие!

- Какое? – спросил принц дракона.

- Ты никогда не убьёшь дракона. Твоя судьба отныне – защищать нас.

- Да будет так! Я согласен! 

- Теперь ты наш, человек. Ты - Страж драконов, помни и не забывай.

Пришло время и стал он королём и воцарился хрупкий мир между людьми и драконами – не было больше вражды. Но человеческую суть не изменить – испытание властью и силой не каждый может пройти.

Король полюбил летать, полюбил он быть драконом – наслаждался высотою.

Для людей он был Король, а для драконов только Страж и захотел он большего – стать их Повелителем.

Однажды, слившись с сознанием дракона, король отдал всем драконам приказ – повелеваться отныне одному лишь человеку – ему и признать его как короля и повелителя.

Драконы не согласились и стали напоминать человеку, кто он есть. 

- Ты - Страж! - яростно рыкнул дракон. - Крыса не может повелевать кошкой, но может служить ей, чтобы оградить от нападения других крыс.

Молодой король разозлился и использовал магию, дарованную драконами против них же - он убил дракона... Король нарушил клятву, нарушил уговор, и мир снова погрузился в хаос…

Драконы не могли понять людей.  Они убили предателя и скрылись высоко в горах, где ни один человек не смог бы до них добраться…

Шли годы, проходили века и мудрые драконы стали обо всём забывать. Мир этот так сотворён, что и драконы, и люди должны поддерживать связь – тогда сохранится баланс. Связь же навсегда была утеряна.

Драконы забыли свою речь, их разум померк, мудрость истаяла со временем, они стали дикими.

Они забыли, кем были когда-то.

А ведь были драконы учителями, мудрыми хранителями мира, но благодаря человеку, превратились в диких, опасных и беспощадных зверей, в венах которых бурлит сильнейшая магия – разрушительная и несокрушимая.

Драконы стали убивать тех, кого призваны были защищать и обучать.

Люди боялись драконов. Они стали совершать странные ритуалы - добровольно отдавать драконам людей, чтобы они не уничтожали целые селения, деревни, города. Для драконов выбирали самых красивых - и юношей, и девушек.

Это были страшные, кровавые и беспощадные времена. 

Драконоборцы не возвращались, маги лишались своих сил, люди молились богам о помощи, позабыв, что во всём виноваты сами.

Боги лишь предоставляют выбор.

Но родился на свет человек – тот, который смог драконов приручить, магией сдерживать их нрав и ими управлять. Им стал Ардос Люций Хаэрман Первый – король королевства Тарташ и первый Повелитель драконов.

Драконы перестали убивать людей. 

Там, где живут довольные драконы, и им никто и ничто не угрожает – там самые богатые земли. 

Этот дар стал передаваться по мужской линии.

Возобновился хрупкий мир…                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                        

* * *

Резкий вдох и я снова оказалась в лесу. Дрожали руки, а в голове было как в период похмелья, на глаза наворачивались слёзы и сердце колотилось в груди. Я испытывала противоречивые эмоции – их было так много, что сразу стало понятно, что не все из них – мои.

- Познакомилась с духом леса? – раздался голос Гасса.

Я оглянулась на него и увидела, что Нарр сидит у него на плече и настороженно обнюхивает воздух. Малыш рыкнул и перебрался снова ко мне.

- Ты знал? – произнесла вдруг сиплым голосом. Прокашлялась и спросила: - Почему ты ничего мне не сказал про лесного духа, не предупредил?

В моём тоне сквозило недовольство и раздражение. Я ведь провела неприятные минуты, будучи во власти лесного духа!

То, что он показал - это было... страшно.

Когда читаешь историю – то представляешь всё немного по-иному, а когда видишь всё своими глазами – такое забыть невозможно. Слишком красочно и живо, слишком больно и страшно.

Я слышала, как стонал этот мир, когда люди пытались подчинить драконов. Я отчётливо слышала его душераздирающие стоны. Я ощущала его стон боли не столько на слух, сколько своей плотью, и от этого было невыносимо всему моему существу. Но я не была созданием этого мира! Зачем мне это всё показали? Зачем? Для каких целей? Мне не нужны эти знания! 

Правы мудрецы, когда говорили, что знание – это боль и ответственность. Не знаешь – живёшь себе спокойно, без тревог.

Но как мне жить теперь? Теперь, когда я знаю, что драконы были разумными, невероятно мудрыми существами, практически… да кого там практически! Драконы не были дикими зверьми, они были мудрой расой, целым народом, который превосходил во многом людей!

Даже будучи в другом мире, я убеждаюсь, что люди – это зло. Люди – это разрушительная стихия, которой всегда и всего мало…

- Говорят, лесной дух любит своеобразно «общаться» с магами земли. Но не со всеми он вступает в контакт, - вырвал меня из раздумий голос Гасса. -  Не знал, будет ли он «говорить» с вами, поэтому не сказал.

- Ты даже не представляешь, Гасс, насколько своеобразно он общается, - прошептала я.

«Для чего ты мне это всё показал?» - спросила мысленно, обращаясь к лесному духу.

Но никакого ответа я не получила и больше не было никаких поползновений пойти со мной на контакт.

Наверное, я его обидела или оскорбила своим страхом и недоверием.

Я не была рождена в этом мире, но мир проникал в меня, он словно создавал, лепил меня новую - своей магией, своими знаниями.

Он проникал в меня, я понимала, что навсегда меня изменяет... сон наяву?

На миг я ощутила что-то непонятное - бесконечность времени и мига существования...

Это совершенно другой мир, другая планета, другие законы, другая жизнь и другие правила. Единственное, что неизменно даже в новом мире - это жизнь. Удивительная, безжалостная к своим детям, необычная и странная. На меня словно снизошло озарение - я теперь часть этого мира, я его дитя. Мне нужно понять его, чтобы выжить и привнести что-то новое и светлое.

Вздохнула и посмотрела в глаза дракончика.

Нарр посмотрел на меня в ответ, и в его глазах я увидела вселенскую печаль, словно малыш знал, каким бы он мог быть и никогда теперь не будет, но кровь предков помнит…

В тяжёлых раздумьях, я не заметила, как мы вышли из леса. Перед взором раскинулись зелёные холмы, а за ними виднелись горы - могучие, величественные, неприступные. Они словно были созданы для того, чтобы все уяснили - не человек и не драконы являются удивительными творениями мироздания, а горы. Никому и никогда не удастся покорить их — великих титанов, держащих на себе небо, как мифический Атлант. Именно такие мысли и ассоциации возникли у меня при виде этой красоты.

- Невероятно... - прошептали мои губы, а глаза как зачарованные пытались больше и больше увидеть и запомнить этой суровой красоты.

Вдруг, раздался громкий рёв и я увидела, как вдали, практически от самых вершин этих прекрасных гор, к нам летит дракон.