Глава 2

– Нора, посмотри, как здесь красиво! – моя подруга, графиня Манон Бриен обвела восхищенным взглядом убранство бального зала. Красиво? Наверное. Огромная наряженная ель с навершием в виде сияющей звезды приковывала к себе всеобщее внимание. Пушистые заснеженные гирлянды украшали высокие колонны и окна, в которые заглядывала синяя бархатная ночь. Я сдержанно улыбнулась, глядя на лучшую подругу: сколько ее знаю, Манон всегда была сама непосредственность. Вот и сейчас она потянула меня к елке, увидев на той марципановую фигурку в золотистой обертке. – Хочу ее съесть, – шепнула мне девушка. – Его величество король Филипп. Ее величество королева Аделайн, – громко объявил церемониймейстер, и все присутствующие почтительно склонились, приветствуя венценосную чету. Я украдкой разглядывала вошедших. Сколько я их уже не видела, год? Кажется, Филипп еще больше сдал: лоб прорезала глубокая морщина, под глазами залегли темные тени. Король был красивым, видным мужчиной: высоким, с темными волосами и породистыми чертами лица. Все портило его выражение: высокомерное и всегда недовольное. Королева Аделайн внешне была полной противоположностью своему супругу: блондинка с платиновыми волосами и прозрачно-серыми глазами, похожими на подтаявший лед. Говорили, ее темперамент под стать внешности: слишком холодный, и оттого у них до сих пор не было детей. Впрочем, я не любила слухи, и, если бы не Манон, исправно снабжавшая меня ими, даже не подумала бы о подобном. Меня вообще мало интересовала жизнь других людей. – Его светлость герцог Кристиан Эгертон, – вновь раздался громкий голос церемониймейстера, и я невольно вздрогнула, услышав незнакомое имя. Вокруг раздались тихие, слаженные вздохи дам, и я медленно подняла глаза, смотря на вошедшего. Им оказался мужчина лет тридцати: высокий, одетый в темно-синий парадный камзол, узкие брюки и сапоги. Волевое лицо с правильными, немного резкими чертами: упрямый подбородок, нос с едва-заметной горбинкой, четко-очерченные скулы и ироничный изгиб губ. Черные волосы, высокий лоб, хищные брови вразлет и глаза, увидев которые я невольно вспомнила свой недавний сон: синие, сверкающие, как сапфиры. Редкий цвет. Совпадение? ***** Спустя пару часов мы с Манон уединились на одном из диванчиков, держа в руках фужеры с игристым вином. – Новые туфли ужасно жмут, еле смогла закончить последний танец, – пожаловалась подруга и тут же лукаво посмотрела на меня: – Кажется, тебя можно поздравить? – О чем ты, Манон? – Нора, нельзя быть такой невнимательной! Разве ты не видела, что этот сокрушительно-красивый мужчина, герцог Эгертон, весь вечер с тебя глаз не сводил? – Я бы так не сказала, – я невозмутимо пригубила вино. И ничуть не слукавила. Герцог не просто смотрел на меня. Взгляд синих сапфировых глаз сжигал меня яростным пламенем, следуя неотступно, куда бы я ни пошла. Заставляя чувствовать себя неуютно, ощущая этот взгляд буквально физически. Как будто этот мужчина имел полное право так смотреть на меня. – Говорят, он только вернулся из дипломатической миссии и останется в столице на весь зимний сезон, – Манон уже вовсю выкладывала мне последние сплетни о герцоге, сетуя, что пока их не так много. – Не женат, и даже не помолвлен. Там была какая-то темная история в прошлом, но подробности мне пока узнать не удалось. – Манон! – Что? – подруга сделала удивленные глаза. – Только не говори, что он тебе не понравился. Я всего лишь пытаюсь растормошить тебя, Нора, а то ты сама не своя. Вот что мы сделаем: в этом зимнем сезоне мы обязательно найдем тебе жениха. – Не думаю, что меня подобное интересует, – я покачала головой. Манон легко говорить, она помолвлена с детства, и через месяц у нее свадьба. У меня… все сложнее. Я сама была хозяйкой своего титула и состояния – в нашей стране это разрешено. И мне дозволялось выбирать себе мужа по велению сердца, но проблема была в том, что мне никто не нравился. Абсолютно. «Еще один сезон, и я стану старой девой по меркам нашего общества, – подумала я. – Ну и пусть». – Не смей опускать руки, Нора, – подруга упрямо тряхнула головой. – Значит, это просто не твои мужчины, раз ты к ним ничего не чувствуешь. Ты обязательно найдешь свое счастье, вот увидишь. И еще заткнешь рты всем этим курицам, что болтают о том, что с тобой что-то не так. – Спасибо тебе, – я улыбнулась подруге, но улыбка тотчас же угасла на губах, стоило мне увидеть ее ошарашенный взгляд, направленный куда-то мне за спину. – Леди… – раздался бархатный низкий голос. Это было обращено к нам обоим, как я поняла. – Позвольте мне поговорить с вашей подругой наедине, – а вот это уже явно к Манон. Получается… поговорить хотели со мной. Я медленно обернулась, уже догадываясь, кто именно стоит у меня за спиной. Герцог Кристиан Эгертон. Баснословно-богатый, загадочный, неоднозначный, если верить информации, собранной Манон. И который из всех дам на балу почему-то выделил меня. Что ему нужно?