Глава 4

– Я не поеду на следующий бал, Манон, – этим вечером мы с подругой сидели в гостиной и пили чай, задумчиво глядя на пламя в камине. Тилли убирала со стола остатки ужина, стараясь нам не мешать. – Может, ты не так его поняла, – неуверенно произнесла Манон. – А могли быть еще варианты? – я грустно усмехнулась. – Или это похоже на то, что он сделал мне предложение руки и сердца? Тилли звякнула посудой на подносе и, извинившись, ушла, оставив нас одних. Манон подсела ко мне поближе. – Я навела о нем кое-какие справки. Оказывается, он родственник короля и там какая-то весьма таинственная история. Будто бы они с Филиппом родственники… по отцу, – Манон выразительно замолчала. – Хочешь сказать, он незаконнорожденный? – Говорят, что от последней фаворитки короля. После его смерти мальчишку удалили из дворца, и он взял титул своего деда, герцога Эгертона. А год назад Филипп вернул его обратно и отправил с важной дипломатической миссией в соседнюю страну, тем самым признав, что они родственники. – Это звучит странно, – я нахмурилась. – Именно, – Манон встряхнула забавными медовыми кудряшками, обрамляющими ее лицо. – Почему он не признал его раньше? Я промолчала, думая о другом. Родственников, которых признают, обычно не ссылают с глаз долой в чужую страну, не представляя ко двору. Либо Филиппу действительно срочно был нужен дипломат для какой-то тайной миссии, которую он мог доверить только родственнику. Либо… дело в чем-то другом. – Но это не самое главное, – подруга хитро посмотрела на меня. – Ни за что не угадаешь, что я еще узнала от одной из старых фрейлин. – Манон! – я обреченно закатила глаза. С ее желанием что-либо узнать, ей бы в королевской службе безопасности работать. Впрочем, о чем это я: жених подруги, маркиз Натан Краон, и являлся главой этой организации. Могу только представить, что будет, когда подруга выйдет за него замуж. – Старая графиня Ноали шепнула мне, что вроде бы именно Кристиана король хотел сделать своим наследником. Не Филиппа. – Но это невозможно, – возразила я. – Филипп в любом случае старший сын. – А ты уверена, что он вообще сын своего отца? Может, и Кристиан Эгертон вернулся в столицу не просто так. Понимаешь, о чем я? Я промолчала. Все эти интриги и тайны королевского двора были не для меня. Одно я знала точно: от герцога Кристиана Эгертона мне нужно держаться как можно дальше. Потому что тот сон, что я видела с ним, скорее, всего был вещим. Не зря говорят, что в новогодье снятся особые сны. Я вновь вспомнила о том, что видела раньше. Жуткий холод. Сапфирово-синие глаза. Там было что-то еще, вот только я позабыла. Что-то важное для меня. – Нора, ты меня вообще слушаешь? – Манон шутливо надула губы, отвлекая меня от тяжких мыслей. – Натан сказал, что смог взять выходной и наконец-то поедет на бал вместе со мной. – Я рада за тебя, – улыбнулась я. Вот только радостно мне не было. Нужно было придумать, как избежать бала, приглашение на который сегодня утром привез посыльный из дворца. ***** На следующий день родители Манон устраивали званый вечер. Отказаться я не смогла – наши семьи дружили много лет, а ее отец был моим крестным. Экипаж привез меня к роскошному особняку графа Бриен, находившемуся в самом центре столицы: белоснежному, с огромными панорамными окнами, залитыми теплым, леденцовым светом. Раньше я очень любила бывать здесь: когда мы с Манон были маленькими девочками со смешными косичками и в платьицах до колен. В зимние праздники ее родители часто устраивали балы и приемы, а нас оставляли на попечение старенькой няни подруги. Но мы, дождавшись, когда Эмма уснет, на цыпочках выбирались из детской и устраивались на своем любимом наблюдательном пункте: третьем этаже особняка. Отсюда, если просунуть головы между деревянными балясинами лестницы, можно было наблюдать за красивыми дамами, которых кружили в танцах их кавалеры. Я тоже мечтала когда-то стать взрослой и побывать на подобном балу. Чтобы мою талию сжимали руки красивого мужчины, и он смотрел мне прямо в глаза. А потом… я мечтать перестала. Запрокинув голову вверх, я стояла, глядя на особняк, вспоминая то, что уже никогда не вернется. Детство. Своих погибших родителей. Семью Манон, которая мне очень помогла тогда: что я могла, совсем молодая девчонка? Испуганная, убитая горем. Они были для меня как родственники, и именно у графа Леопольда я сегодня хотела попросить совета насчет притязаний герцога. – Нора, как мы рады видеть тебя, милая, – графиня Бриен, мать Манон, мягко мне улыбнулась, на мгновение притянув к себе. – Ты так редко у нас бываешь, – попеняла она мне. Но я видела, что эта красивая женщина, на которую подруга была похожа как две капли воды, искренне волнуется за меня. – Я тоже рада видеть вас, миледи, – я улыбнулась в ответ. – Надеюсь, сегодня нас всех ждет чудесный вечер. …Так я думала, сидя за праздничным столом и общаясь с гостями. Думала, когда лорды и леди перешли в гостиную, чтобы пообщаться и поиграть в игры, принятые в высшем обществе: новомодное лото, фанты и почтовый цилиндр. Единственное, что огорчало: я так и не смогла переговорить с графом до наступления ужина, так как он стоял в холле, приветствуя гостей. Вечер тем временем стремительно приближался к завершению, и я начинала нервничать. Скоро гости начнут разъезжаться, и хозяева вновь спустятся в холл, чтобы лично попрощаться с каждым из них. Мне снова придется ждать. Занятая игрой, я все же успела заметить, как к графу Леопольду подошел лакей и что-то тихо ему сказал. Извинившись перед гостями, мужчина вышел из гостиной. Что ж… пожалуй, лучшего времени не будет. Я хотя бы спрошу у него, когда он сможет уделить мне несколько минут. Выйдя в холл, я оглянулась по сторонам: крестного нигде не было, вероятно, он отправился к себе в кабинет по каким-то срочным делам. Что же делать? Я мерила шагами с детства знакомые черно-белые мраморные плиты на полу. Свет – тьма, свет – тьма. Своеобразная игра, в которую мы с Манон играли, загадывая желание и ступая несколько шагов наобум, закрыв глаза. Глупая игра, и все же мне вдруг захотелось ее повторить. «Пусть герцог забудет меня», – прошептала я, зажмуриваясь и делая несколько шагов вперед. А потом медленно открывая глаза. – Тьма! – я стояла ровно в центре черной мраморной плитки. Ну хватит ребячеств! Развернувшись, я решительно направилась в сторону кабинета графи Бриена. Дорогу я знала прекрасно и лишь надеялась, что граф не будет занят и примет меня. Что он поможет мне. Вот только все оказалось не так, как я себе представляла…