Глава 6

Утро застало меня у окна малой столовой, отрешенно смотрящую на спящий зимний сад, окружавший мой особняк. Всю ночь шел снег, но к утру мороз усилился, и окна начали покрываться причудливыми ледяными узорами, похожими на розы. – К вам с визитом графиня Манон Бриен, – доложил дворецкий. – Проси. – Нора! – подруга влетела в столовую, как маленький ураган. Разрумянившиеся щеки и упругие кудряшки медовых волос, обрамлявшие лицо в форме сердечка, делали ее похожей на фарфоровую куколку. – Что случилось? – Ничего, – подруга рухнула на стул. – Точнее, случится, сегодня на балу. – Что?! Опять этот бал! Сердце сжалось от неясной тоски. Я же говорила Манон, что не собираюсь на него ехать. – Отец с матушкой не смогут сегодня там быть, – затараторила Манон, – а у Натана совещание, он подъедет в лучшем случае к концу. Я нахмурилась: как-то все это странно. Неужели мои опасения начинают сбываться? – Умоляю, помоги! Одна я поехать не могу, у меня, в отличие от тебя, нет статуса главы рода. Я не могу пропустить этот бал, я ведь так готовилась к нему, такое красивое платье пошила, – подруга взглянула на меня глазами, полными слез. – Манон, ты же знаешь мои обстоятельства. В другой раз я бы непременно поехала с тобой, но не сегодня. Герцог Эгертон… – …ничего тебе не сделает. Подумай сама, на балу будет множество гостей. А я не оставлю тебя одну, ни за что. Пожалуйста, Нора, давай поедем, – она сложила руки в умоляющем жесте, с надеждой глядя на меня. Я лишь тяжело вздохнула. Ближе Манон у меня никого не было. Она была готова ради меня на все, как и я для нее. Мы были как сестры, с самого детства. Могла ли я ей отказать? – Хорошо, Манон, я поеду. Но давай договоримся: как только твой Натан приедет, я сразу же уеду домой. – Ты чудо! – подруга бросилась мне на шею, не замечая моего помрачневшего лица. Неужели граф Бриен все же «придумал», как организовать мое появление на балу? Два дня, данных мне Эгертоном, почти истекли. ***** После обеда Тилли начала собирать меня на бал. – Простите, леди, – служанка вкатила столик с крошечными порциями еды. Насколько я видела, это был бульон и легкий салат. – Перед балом есть не положено, но я заварила вам укрепляющий чай, – Тили с улыбкой налила мне в чашку ароматный напиток. – Он поддержит ваши силы, наверняка вы будете много танцевать. Я промолчала, принимая из ее рук чашку. Танцевать? Вот уж не думаю. «И запомните, Леонора: конкуренции я не терплю. Вы не можете встречаться с другими мужчинами. Не можете с ними флиртовать. Вы моя и только моя», – вспомнились мне вдруг слова герцога Эгертона. Чушь! Я резко отставила недопитую чашку в сторону, так что напиток расплескался. Если я захочу, я буду и танцевать, и флиртовать, и вы мне в этом, ваша светлость, не помешаете! … – Какое платье вы желаете одеть? – Тилли демонстрировала мне наряды, один роскошнее другого. Странное дежавю. Я равнодушно рассматривала платья из шелка, парчи и бархата, висевшие в гардеробной. – Может быть, это? – мне продемонстрировали наряд из золотистой парчи. – Нет… пожалуй… вот это, – мой взгляд остановился на платье из жемчужно-белого атласного шелка, висевшем в сторонке. Достаточно лаконичное, лишь декольте украшало серебристое кружево, похожее на морозные узоры. – Леди… это платье не очень подходит для зимнего бала, – Тилли выглядела растерянной. – Отчего же? – Оно слишком скромное и вообще… – Я надену именно его, Тилли, – сказала я чуть тверже. – Пожалуйста, приготовь его. – Конечно, леди Нора, – служанка присела в почтительном книксене. Я вышла из гардеробной и уже не видела, как она подняла голову, смотря мне вслед злым, немигающим взглядом…