Глава 7

Все было так же, как и два дня назад. Сверкающий огнями королевский дворец, к которому меня подвез экипаж. Величественный, уходящий острыми шпилями в малиново-алое закатное небо. Заснеженные пики гор, видимые на горизонте, и мирно дремлющий под толстыми шапками снега парк. Хотя нет, кое-что изменилось. Напряжение буквально витало в воздухе рядом со мной, когда я подошла к огромному старинному зеркалу в позолоченной раме. Вновь это странное ощущение дежавю. Как будто я уже однажды стояла перед ним. В этом же самом платье. И кого-то ждала… Манон? – Вот ты где! – подруга впорхнула в холл следом за мной и внимательно оглядела меня с ног до головы, задержав взгляд на платье. – О-оо! – она выглядела несколько удивленной. – Что-то не так c платьем? – Да нет, с ним все так и оно очень тебе идет, ты в нем такая… – Манон выразительно скосила глаза на глубокое декольте, – просто… – Манон, не томи! – Просто… мне кажется, я уже видела тебя в нем. – Глупости! В высшем обществе было не принято одевать один и тот же наряд дважды. Особенно на званые вечера и приемы. И уж тем более на балы в королевском дворце. – Да, конечно, мне наверняка показалось. Не бери в голову, ладно? – подруга скинула плащ на руки подошедшему лакею и взяла меня под локоть. – Ну что, пошли развлекаться? Кстати, я тут абсолютно случайно услышала, что именно в эту зимнюю ночь… – Манон! – я обреченно закатила глаза, и мы вошли в широко-распахнутые двери бального зала. ***** Пары кружились под музыку. Лакеи разносили подносы с шампанским. Отовсюду слышался звон хрусталя и тихий гул голосов. Лорды и леди в своих лучших нарядах и драгоценностях смеялись и шутили, предвкушая особую зимнюю ночь: главную ночь новогодья, в которую, как мне все же успела шепнуть Манон, случаются настоящие чудеса. Нужно лишь очень сильно захотеть и загадать желание. – И всего-то? – я скептически улыбнулась, с тревогой оглядывая зал. Королевской четы еще не было, как и герцога Эгертона. Значит, пока я могу быть спокойна и отпустить то неясное чувство тревоги, что поселилось внутри. Платье вам не подходит… Я уже видела тебя в нем… Чушь! Этого не может быть, просто не может! – О, смотри! – Манон наклонилась к моему уху. – Те двое молодых лордов уже десять минут не сводят с нас глаз. Как они тебе? Я перевела взгляд на мужчин, стоявших невдалеке. Молодые аристократы – обоим не более тридцати. Породистые лица, холеная внешность, безупречные манеры. Белозубые улыбки, стоило лордам понять, что мы рассматриваем их в ответ. И… ровным счетом ничего не отозвалось в моем сердце. Только холод и тьма. – Они идут к нам, – Манон занервничала. – Как я выгляжу? – Прекрасно, – искренне заверила я подругу. – А Натан не будет ревновать? – Нет, он разрешает мне танцевать с другими, но не более пяти танцев за вечер. – Как это щедро с его стороны, – я усмехнулась. – Леди… – передо мной стоял симпатичный блондин. – Позвольте вас пригласить? Позволить ему? А почему бы и нет?! В тот момент мной двигал исключительно протест. Лорд мне не нравился. Я не хотела с ним танцевать, да что там, вообще танцевать не хотела! Но и следовать указаниям ненавистного Эгертона я не собиралась. Увы, даже не догадываясь, что невинный танец с лордом обернется для меня настоящей катастрофой. ***** – Позвольте представиться, маркиз Антуан Роган, – блондин улыбался, ведя меня в танце, и в его голубых глазах отчетливо читался мужской интерес. – Графиня Леонора Марбо, – ответила я. – Я рад познакомиться с вами, графиня, – мужская рука на моей талии ощутимо потяжелела, – и еще больше рад, что вы согласились на танец со мной. Я промолчала, не считая нужным ему отвечать. Меньше всего мне хотелось, чтобы лорд решил, что я раздаю ему авансы. Невдалеке от нас танцевала Манон, что-то увлеченно рассказывая своему кавалеру и смеясь. Невольно я улыбнулась в ответ, и маркиз принял это на свой счет. – Неужели ледяная королева умеет улыбаться? – шутливо произнес он, заинтересованно глядя на мои губы. – Я готов рассказывать вам что угодно, лишь бы улыбка не сходила с вашего красивого лица. Ответить я просто не успела, потому что рядом с нами вдруг возникла темная тень. – Вы в принципе больше ничего не будете ей рассказывать. Сейчас вы покинете этот зал и королевский дворец, маркиз, – рядом с нами стоял никто иной, как его светлость, герцог Кристиан Эгертон, тяжелым, мрачным взглядом глядя на моего партнера по танцам. – И не вернетесь сюда, пока я не разрешу. Я ясно выразился? – Прошу прощения, герцог… леди… – побледневший маркиз коротко поклонился и стремительно ретировался, оставляя меня наедине со взбешенным герцогом. Трус! Лорды и леди вокруг делали вид, что ничего не произошло, продолжая танцевать. Вот только я – не они, и не намерена была продолжать этот фарс. – Вы не смеете распоряжаться моей жизнью! – я с ненавистью смотрела на герцога. – Смею, и еще как, – я натолкнулась на взгляд: испепеляющий, подчиняющий. Властный. – Вы никуда не уйдете, Леонора, – меня, действительно пытавшуюся уйти, резко дернули назад, прижимая к себе. – Танец еще не закончился, вы просто сменили партнера… на нужного. – Пустите меня! – я бессильно дернулась в мужской хватке, но куда там! Добилась лишь того, что рука герцога вжала меня в себя еще сильнее, а вторая до боли стиснула тонкие пальцы. Поворот. Еще один. Ненависть внутри меня. Мрачная решимость – во взгляде мужчины. Теперь мы танцевали возле огромной ели, и герцог полностью закрыл меня своей широкой спиной от присутствующих. – Я ведь предупреждал… Никакого флирта. Никаких посторонних мужчин. Вы моя и только моя. – Никогда! – кажется, я выкрикнула это слишком громко, потому что на нас начали оборачиваться. Уголок рта герцога дернулся, и звенящим тихим бешенством голосом он произнес: – Не стоит говорить то, о чем вы понятия не имеете, Нора. – Отпустите меня, я уезжаю из дворца. –Я. Сказал. Нет. Ты никуда не уедешь… без меня. Сказано было так, что я отчего-то сразу поверила ему. Он не собирался меня отпускать. И ему было плевать, что мы находимся в зале, полном людей. Плевать на то, что на нас смотрят. Меня никто не защитит… Я снова ошиблась: этот мужчина ломал все условности под себя. Что же делать? У меня оставался последний вариант: королевская чета. Кто, если не Филипп, сможет приструнить своего зарвавшегося родственника? В конце концов, я не девка, чтобы со мной обращаться вот так, а графиня из древнего, знатного рода. Видимо, что-то такое промелькнуло в моих глазах, потому что герцог зло усмехнулся: – Мой брат с женой вам не помогут. Скажем так… сегодня они не посетят этот бал. Что? Как такое возможно? Я знала, что на главную ночь в году венценосная чета всегда произносит традиционную речь для своих подданных. – Традиции давно пора менять, Леонора, – раздался хриплый шепот около уха, и мужчина привлек меня к себе еще ближе, вжимая в свое напряженное тело, – поэтому сегодняшнюю ночь вы проведете со мной. Наедине. Что он сказал?!