Глава 14

Стивен с Крэйном уселись в двуколку и направились обратно в Пайпер. Ветер усилился, и ночь наконец-то выдалась прохладной, как и положено в апреле.

– Что, черт возьми, вы сотворили с викарием? – поинтересовался Стивен. – Он выглядел так, будто вот-вот заплачет.

– Лицемерный болван. Я велел ему перезахоронить Рут Бейкер в течение семи дней, иначе до конца следующей недели у церкви в Фулфорде появится новый викарий.

– В вашей власти уволить викария?

– Если к следующему воскресенью ее не похоронят должным образом, мы это выясним.

«Вероятно, так и будет», – подумал Стивен, заметив поджатые губы Крэйна.

– Вас, кажется, очень беспокоит этот вопрос.

– Она была дочерью моего брата. Моей племянницей, – пояснил Крэйн. – Что делает ее ребенка…

– Ребенком вашего брата.

– Да, благодарю. В любом случае они часть семьи. Самая безобидная ее часть. Я думаю, что несу за нее ответственность. И я в самом деле возражаю против глупого религиозного предрассудка о погребении за пределами церковного двора. С тем же успехом ее могли найти на перекрестке с колом в сердце. Кстати, говоря о ведьмах, спасибо, что разобрались с леди Туэйт. Что вы обо всем этом думаете?

– Ну, если честно, я ей даже сочувствую, – произнес Стивен. – Будь у меня такая дочь, я бы тоже отчаянно пытался от нее избавиться.

Крэйн фыркнул.

– Боже, да. Что за несносная девчонка.

– Мне кажется, с ней действительно что-то не так. Она злится не только из-за того, что ей не стать леди Крэйн. Интересно… Ладно, это не имеет значения. Но на вашем месте я бы на ней не женился.

– Сегодня вы полны полезных советов.

Стивен усмехнулся:

– В любом случае леди Туэйт вряд ли удастся найти своей дочери достойную партию без использования магии, и даже тогда она будет испытывать удачу. Так что, возможно, ее мотивы просты. Завтра я вернусь и поговорю с ней официально, а затем, если мне удастся избавиться от призрака, я думаю, что на этом можно заканчивать.

– Хвала Господу. Я ненавижу это место, – высказался Крэйн. – Леди Туэйт, ее муж-идиот, ее дочь-мегера, все эти жуткие подхалимы и пресмыкающийся лицемерный викарий.

– Верноны оказались весьма приятными.

– Соглашусь, но их перевешивает остальная часть компании. Не то чтобы вам пришлось сильно участвовать в беседе. Как вы это сделали?

– Что? – невинно спросил Стивен.

– Вы прятались. Я видел вас.

– Как вы могли видеть меня, если я прятался?

– Я наблюдал за вами. Мне не составляло труда концентрировать на вас внимание, в отличие от остальных.

– О. Ну, я подумал, что лучше мне не выделяться.

– Вы в этом хороши, – кивнул Крэйн. – Такой скромный, невзрачный человечек.

– Э-э…

– За исключением ваших глаз, – задумчиво продолжил Крэйн. – И ваших невероятных рук. И эта лисья улыбка. Вы нечасто ее показываете, верно? Всегда скрываетесь. Но потом, когда на мгновение перестаете прятаться, ваше лицо будто светится, и тогда я представляю, как вы будете выглядеть, когда я вас трахну.

В сумраке Стивен шире распахнул глаза. Маг чувствовал, что сильно краснеет, и слегка удивился, что еще не вся его кровь прилила к паху.

– Я пришел к выводу, – непринужденно продолжил Крэйн. – Что хочу от вас гораздо большего, и я намерен это получить. Я предлагаю убраться из этой дыры и начать все заново. По счастливой случайности, у меня есть охотничий домик в Нортгемптоншире, прислуга там не живет, он простой и изолированный. Через несколько дней, вдали отсюда, вы покажете мне, на что способны эти руки, а я продемонстрирую, как мы подходим к делу в Шанхае.

Стивен сглотнул:

– И как же?

– Медленно, – пояснил Крэйн. – Там ведь жарко. Очень медленно, основательно, дюйм за дюймом. Вам придется запастись терпением, чтобы не начать умолять. На самом деле я думаю, что начнете. Я бы хотел это услышать.

– Заставьте меня, – хрипло вымолвил Стивен и схватился за графа, который бросил поводья и потянулся к нему в ответ. Крэйн впился в него поцелуем, длинные пальцы оттягивали волосы, язык скользил по губам, идеально выбритый подбородок терся о гладкую кожу мага. Стивен поднял руку к лицу Крэйна, почувствовал как тот задрожал и понял, что не надел перчатки; он дернулся назад, но граф притянул его обратно.

Он провел рукой по груди Стивена и скользнул пальцем под сорочку. От прикосновения маг охнул, не разрывая поцелуя. Крэйн с силой ущипнул сосок. Стивен тихо всхлипнул и почувствовал, как губы графа растянулись в улыбке.

– А ты знал, – прошептал Крэйн, – что твои ладони искрятся сильнее, когда ты возбужден? Нам будет весело. Нет, не убирай. Я хочу чувствовать. Хочу знать, что тебе нравится. – Ладонью он пробрался за пояс мага, пальцы игриво поглаживали плоть. Стивен захныкал, невнятно моля не останавливаться. – О да, тебе нравится, не так ли? Нетерпеливый малыш. Боже, твои руки. Хочу, чтобы они обхватили мой член.

– Может быть немного больно, – пробормотал Стивен, но опустил руки и замер. – Кто-то приближается!

– Проклятое место. – Крэйн неспешно отпустил его и поднял упавшие поводья, чтобы подстегнуть полусонную лошадь продолжить путь. Дрожащими руками Стивен натянул обратно жакет. Он отчетливо чувствовал, как распухли его губы, а член болезненно пульсировал от разочарования.

– Мы еще не закончили, – мягко уточнил Крэйн. – И я хочу чувствовать твои руки на моей коже, когда буду в тебе, хочу ощущать, какими они станут, когда я заставлю тебя кончить. Боже, ты невероятный.

– Заткнись, – прошипел Стивен, когда в поле зрения показалась приближающаяся лошадь. На ней сидел строго одетый мужчина, он снял шляпу, поравнявшись с двуколкой, и бросил взгляд на Стивена, который наклонил голову и отвел взгляд. Очевидно, совершенно не смущаясь, Крэйн отсалютовал в знак приветствия.

– Это церковный староста, – сказал он, когда мужчина скрылся из виду. – Надеюсь, он найдет Хэйнинга более полезным, чем я. Так на чем мы остановились?

– На нарушении общественного порядка. Это небезопасно, не здесь.

– Согласен, – подтвердил Крэйн. – Так ты переспишь со мной?

Стивен глубоко вздохнул.

– Не в Пайпере.

– Значит в Нортгемптоншире?

– Да. Или в Лондоне. – Он посмотрел на Крэйна и, потеряв последние остатки самообладания, продолжил: – Или в поезде до Лондона, или у стены в ближайшем к станции переулке, или где угодно еще. Но только не в Личдейле. Слишком много призраков.

Крэйн на мгновение задумался, затем кивнул:

– Хорошо. Уедем завтра же на первом поезде в Лондон?

– Но как же Леди Туэйт и Гектор?

– К черту их обоих.

– Я не поеду сюда еще раз. Но… вероятно, я мог бы встретиться с леди Туэйт пораньше и найти кого-нибудь, кто разберется с Гектором?

– И тогда мы можем успеть на полуденный поезд. Прекрасно. А вот и наш поворот.

Истощенная, мертвенная атмосфера дома ударила в Стивена, как только они слезли с двуколки, но Крэйн не оставил ему времени, чтобы прислушаться к ощущениям. Он подхватил Меррика, открывшего им дверь, и потащил их с магом обоих в гостиную.

– Мы заслужили выпивку, – сказал он твердо, открывая графин. – С ловушкой покончено, план Туэйт сорван…

– Грэм взял выходной, – продолжил за него Меррик.

– И весь мир прекрасен. Портвейн или бренди, Стивен?

– Не советую пить портвейн, сэр, – любезно подсказал Меррик. – Грэм его разбавляет.

– Тогда бренди. Спасибо.

– Я поговорил с Хэйнингом, – сказал Крэйн Меррику, возвращаясь за выпивкой для себя. – Он… – Он остановился и сухо кашлянул. – Он был совершенно… – Он снова замолчал и закашлял сильнее. – Проклятие… – Из его горла вырвался хрип. Затем еще один. Лицо графа исказилось, и он потянулся руками к горлу.

– Милорд? – встревоженно позвал Меррик.

– Крэйн? – раздался голос Стивена.

Граф схватился за горло обеими руками, мотая головой, его кожа внезапно побелела. Он издал еще один ужасающий звук и согнулся пополам. Лицо его исказилось от ужаса, снова закашлявшись, он открыл рот, и Стивен заметил клок светлых волос, торчащий из глотки Крэйна, часть из них уже застряла между зубов.

– Господи, – Меррик уставился на него глазами, полными ужаса.

Стивен вскочил со стула и, падая на колени, схватил Крэйна за голову обеими руками и утянул его на пол.

– Заприте дверь, мистер Меррик. Не паникуй, Люсьен. Дыши через нос. Можешь дышать носом?

Крэйн судорожно втянул носом воздух. Его вдох сопровождал кошмарный свист. Он снова закашлял и бешено замотал головой под движущимися руками Стивена, которые лихорадочно пытались что-то найти.

– Не двигайся. Постарайся не паниковать.

Крэйна вывернуло, и изо рта у него вывалились два пучка волос. Теперь его кожа потемнела и пестрела пятнами.

– Черт возьми, сделайте же что-нибудь! – свирепо закричал Меррик.

– Я… пытаюсь. – Стивен продолжал удерживать голову Крэйна, растопырив когтистые пальцы, впиваясь в его кожу. – Еще пять секунд, Люсьен. Три, две, одна.

Крэйн дернулся в конвульсиях, спина выгнулась. Стивен бросился за ним и схватил за плечо.

– Все кончено, все закончилось, позволь мне вытащить… не двигайся, не хочу повредить тебе горло. Вот так. – Когда они опустились на колени друг напротив друга, маг начал вытягивать волосы изо рта Крэйна, движения точные и нежные, а дрожащий мужчина глубоко и судорожно втягивал носом воздух. – Спокойно. Все в порядке, я остановил это. Сядь. Мистер Меррик, ему нужно выпить.

– И мне тоже, – сказал Меррик. – Что это была за чертовщина? Сэр.

– Покушение на убийство, – ответил Стивен. – Не двигайся, Люсьен. Скоро все закончится.

Стивен Дэй

Крэйн замер, как и было велено, борясь с рвотными позывами. Он все еще чувствовал, как сухие волосы царапали его горло, и что еще хуже, хотя искрящиеся кончики пальцев Стивена едва касались открытого рта Крэйна, он отчетливо ощущал отголоски нежных движений глубоко в глотке, пока маг вытаскивал последние волосинки. Граф закрыл глаза и попытался справиться с рвотным рефлексом.

Спустя мгновение все неприятные ощущения исчезли.

– Думаю, это все.

Крэйн вытер лицо тыльной стороной ладони и заговорил, но не смог справиться с собственным голосом. Он глотнул из стакана, который ему любезно предоставил Меррик, и попытался снова.

– Это отвратительно. – Его горло саднило, а охрипший голос дрожал. – Что, черт побери, произошло?

Стивен с отвращением ковырялся в спутанном месиве из волос и слюны на полу. Его лицо помрачнело.

– Не хочу утверждать очевидное, но у вас есть враг, – заключил он. – Это был предумышленный… Дьявол!

Крэйн посмотрел на мага с тревогой, которая стремительно переросла в парализующий ужас, как только он почувствовал, что омерзительный клок волос снова появился в горле. Он попытался крикнуть, но в этот раз они разрастались быстрее. Он чувствовал, как пучок толкается и пульсирует, словно злокачественная опухоль, блокируя дыхательные пути и двигаясь теперь не только вверх по горлу, но и вниз. Он открыл рот, чтобы закричать, и ощутил, как волосы скатились по языку.

Стивен снова ухватился за голову графа, но почти сразу отпустил. Его лицо больше не выражало хладнокровный профессионализм. Оно пылало от ярости.

– Свечу, – рявкнул он, властно протянув ладонь, а второй рукой схватив Крэйна за шею, будто пытаясь задушить его.

Меррик подскочил к приставному столику, схватил канделябр и всучил его магу. Стивен выдернул из него зажженную свечу. Он опустил взгляд на пол, потом на задыхающегося Крэйна. Зрачки Стивена были настолько расширены, что рыжевато-коричневая радужка практически скрылась за ними, глаза теперь напоминали две черные дыры в голове.

– Не шевелись, – приказал он, не разжимая губ. – Подавись этим!

Стивен перевернул свечу. Крэйн успел заметить, что в перевернутом положении пламя продолжало гореть ровно, прежде чем маг яростно вонзил ее в массу слюны и волос на полу перед собой.

Крэйн судорожно попытался втянуть в себя воздух, потом снова вздохнул, на этот раз уже легче, волосы в горле иссохли. Левой рукой Стивен крепко держал графа за шею, не причиняя боль. Правой он сжимал свечу так, что побелели костяшки. Пламя опустилось на склизкий комок, охватывая его со всех сторон. Но волосы не горели.

Меррик метнул взгляд в сторону Крэйна, а затем посмотрел на свечу. Граф проследил за его взглядом и заметил, что пальцы Стивена очерчены тонкими красными линиями. Пока они наблюдали, кровь просочилась и опутала тонкой пленкой ногти и кончики пальцев мага.

Стивен не двигался, все его тело замерло в напряженном сосредоточении. Черные, словно дыры, глаза смотрели в никуда, а кровь собиралась каплями на ногтях. Воздух мерцал, будто в солнечной дымке. Совершенно неожиданно языки пламени всех свечей в комнате разом изогнулись и устремились к Стивену, и Крэйн почувствовал, как волосы на его теле зашевелились, словно их тоже тянуло к магу.

Капли крови с пальцев Стивена стекали на ковер все быстрее, и Крэйн ощутил теплую влагу на своей шее, где пальцы Стивена впивались в нее. Граф выгнулся, его позвоночник будто сжимался, а свет в комнате приобрел ярко-красный оттенок, от которого у Крэйна начали болеть глаза. Все свечи сгорали с невероятной скоростью, воск таял прямо на глазах. Увидев побелевшее от ужаса лицо Меррика, Крэйн осознал, что его собственное тело дрожит, и запоздало понял, что прикладывает немалые усилия, чтобы не вскочить и не броситься прочь.

Спутанный пучок волос внезапно вспыхнул ярким пламенем. Стивен дернулся вперед, отпустив Крэйна и уронив свечу, и свет вернулся к нормальному оттенку, когда Крэйн отшатнулся от мага.

Меррик наступил на тлеющий огарок свечи, резко осел на пол и опустил голову между ног. Крэйн провел по горлу дрожащей рукой и не удивился ни обнаруженному на пальцах красному пятну, ни тому, что его собственная кожа не была повреждена.

– Ты можешь свободно дышать? – спросил Стивен, вновь опустившись на колени. – Что-нибудь сейчас чувствуешь?

Крэйн покачал головой, сжав губы в тонкую линию. Стивен оглядел комнату, вытянув окровавленные ладони, чтобы уловить присутствие странных потоков магии. Двумя тонкими пальцами он вытащил из кармана запятнанный носовой платок, тщательно очистил им ногти, вытер несколько капель крови на полу, вернул платок в карман, скрестил руки, засовывая ладони под мышки, и только потом склонился вперед, прошипев:

– Ай-ай-ай, проклятие!

– Ты в порядке? – спросил Крэйн. Его горло болело не так сильно, как он опасался.

– Да, все нормально. Немного жжет. – Стивен сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Крэйн поднялся на ноги со второй попытки, налил себе целый стакан бренди, довольно много оставив за краями, опрокинул его одним болезненным глотком, вновь опустился на пол и начал ругаться. Он бегло, изобретательно, отбирая самые непристойные выражения, высказывался на шанхайском, пока у него не закончились эпитеты, затем перешел на английский и начал заново.

– Очевидно, вы уже чувствуете себя лучше, – заметил Меррик, когда Крэйн достиг впечатляюще омерзительной кульминации.

– Совсем нет. Какого дьявола, что за чертовщина, что за, во имя набухшего члена, это было?!

– Вы и в палате лордов так выражаетесь? – Стивен расцепил руки и потряс ими. – Ой. Кто-нибудь может передать мне портвейн, пожалуйста?

– Лучше бренди.

– Портвейн слаще. – Он покачал головой, когда Меррик начал наливать напиток в стакан. – Весь графин, пожалуйста.

Слуга вручил Стивену хрустальный графин, который маг выпил прямо из горлышка, глоток за глотком, красная жидкость стекала по его подбородку. Он прикончил весь графин, сделал глубокий вдох и произнес:

– Разбавленный.

– Ты это сделал, – обратился к нему Крэйн. – Иссушил себя.

– Совсем немного, – заверил его Стивен. – В этом доме неоткуда черпать силы. – Он вытер рот рукой, заменив следы портвейна мазками крови. – Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Безрадостно. Ты?

– Зол. – Ярость наполнила его голос. – Это было жестокое нападение, оно могло стать смертельным. Я не потерплю этого.

– Что именно только что произошло?

– Кто-то заполучил локон твоих волос. Они установили эквивалентность… связь через пространство, так сказать, с помощью волос, ведущую напрямую к тебе. И они использовали эту связь, чтобы преумножить то, что у них имелось, создать больше волос, которые и душили тебя. Полагаю, ты заметил, что те волосы были идентичны твоим.

– Некто хотел задушить меня моими же волосами?

– Кто-то хотел убить тебя таким способом, чтобы это было сложно предотвратить. Очень старая и мощная техника. Первая же атака, вероятно, прикончила бы тебя, но так вышло, что я хорош в эквивалентах, поэтому сумел разрушить связь, и на этом все должно было прекратиться. Но они восстановили ее меньше чем за минуту, и вторая атака вышла лучше, сильнее, гораздо сложнее. И это плохо.

– Почему?

– У них есть доступ к огромной силе, – произнес Стивен. – Они могущественны. И смогли использовать совершенно другую технику. Я даже не смог попытаться оборвать второй канал связи так же, как первый.

– Но тебе ведь это удалось?

– Нет, я использовал его. Отправил пламя в их сторону. Для начала сжег волосы, которые они держали. Мне в самом деле нужно что-нибудь съесть.

Меррик быстро удалился из комнаты. Крэйн обхватил голову руками.

– Что, черт возьми, происходит? Это была леди Туэйт? Мисс Белл?

– Если это мисс Белл, то она об этом горько пожалеет, хоть и недолго. Или тетя Энни… Нет. Леди Туэйт, казалось, не могла ничем ответить, когда я помешал ей ранее, а за этой атакой скрывалось настоящее мастерство, но в теории это могла быть она. Бог свидетель, ты ее расстроил. Ты не замечал, чтобы кто-нибудь вырывал у тебя волос?

– Честно говоря, не знаю.

– Не важно. Я могу просто узнать, чей дом сгорел.

Крэйн удивленно уставился на мага:

– Ты серьезно?

– Может быть. Я сделал все возможное, чтобы испепелить кого-нибудь на другом конце канала. Они знают свое дело, но улики останутся. Что угодно, от спаленных волос до тлеющей груды обломков.

Меррик вбежал с тарелкой фруктового пирога миссис Митчинг. Стивен состроил гримасу обреченности, но схватил толстый кусок и впился в него зубами. Прожевав, он заметил:

– Тебе нужно поспать. Я поставлю вокруг тебя защиту, чтобы обезопасить. И буду следить…

– Тебе сон нужен больше, чем мне, – заметил Крэйн.

– Я вздремну. Мы переживем эту ночь, а утром сядем на первый же поезд до Лондона, где ты останешься под присмотром моих друзей, пока я вернусь сюда с командой юстициариев и разнесу на кусочки это место. Мистер Меррик, мне понадобится много свечей.