Глава 15

Он установил защиту вокруг кровати Крэйна. Для обычного человека она выглядела как кольцо из зажженных свечей в подсвечниках, пока Стивен внезапно не поднял глаза после пяти минут напряженного сосредоточения на свечах, и все языки пламени не изогнулись в сторону, вытекая наружу, словно движущийся огненный круг.

– Я посплю в кресле, – сказал Стивен.

– Твоя постель в соседней комнате. – Крэйн сидел на кровати, поставив локти на согнутые колени и поддерживая голову руками, обнаженный по пояс, с разбросанными по груди сороками.

– В этом доме нет силы. – Стивен протестировал одноместное кресло. Оно оказалось предсказуемо неудобным. – Я хочу остаться здесь.

– Я рад, что ты здесь, – признался Крэйн. – Хотя я представлял себе это иначе, когда планировал, что ты проведешь ночь в моей спальне.

Стивен без особого удовольствия рассмеялся:

– Но мне так привычнее. Попробуй поспать.

– Я слишком напуган, чтобы спать, – откровенно признался Крэйн. – Прости, что я трус, но это было ужасно. Одна только мысль о том, что это повторится…

– Не повторится, – оборвал его Стивен. – Я поставил защиту. Ты будешь в безопасности.

– Свечи. Что именно они делают?

– Они смогут сдержать любое движение эфира на некоторое время. Не полностью, не так долго и эффективно, как если бы у меня был стабильный доступ к источнику магии, поэтому я и остаюсь здесь, но достаточно, чтобы я смог добраться до тебя в случае нападения, прежде чем барьер сломается.

– Добраться до меня? Ты на расстоянии каких-то шести футов[32]. – Крэйн задумался. – А как долго…

– Достаточно. Прости, это все, что я могу сделать, учитывая то малое, с чем приходиться работать, но это все равно не важно. Я здесь, и я не оставлю тебя, и любому, кто придет за тобой, сначала придется столкнуться со мной. Хорошо?

Крэйн долго рассматривал мага, прежде чем его губы растянулись в слабой улыбке.

– Спасибо.

– В любом случае вполне вероятно, что нападавшие не смогут повторить попытку в ближайшее время, – добавил Стивен. – Если повезет, они все еще борются с огнем. Я просто проявляю осторожность.

– Я одобряю, – кивнул Крэйн. – И завтра мы совершим побег?

– Тактическое отступление. – Стивен стянул с себя жакет и накинул себе на плечи, чтобы не замерзнуть.

Крэйн лег и повернулся на бок.

– Полагаю, это было бы неуместно и непрофессионально предложить тебе присоединиться ко мне?

– Да.

– Тогда нам предстоит чертовски долгая ночь. Я могу встать?

– Нет. Если сломаешь защиту, я сам тебя задушу. Ее и в первый раз было сложно установить.

– Потому что в этом доме заблокирован доступ к источнику магии. Разве ты не можешь получить силы иным способом?

– Например?

– Волшебные палочки. Магические кольца. Святой Грааль.

– Он у вас есть?

– Если и есть, то, вероятно, покрыт изображениями сорок. Разве он существует?

– Ты сильно переоцениваешь мои знания, – сказал Стивен. – Что касается волшебных палочек и всего остального, есть… артефакты, служащие в качестве фокуса для эфирного потока, но у меня нет их под рукой, да и вряд ли я найду здесь достаточно сильный источник, чтобы на нем сфокусироваться. – Он нахмурился. – Если только… Полагаю, у вас не осталось вещей Повелителя сорок?

– Каких?

– Не знаю. К примеру того кольца с картины?

– О, это возможно, – произнес Крэйн. – В дальнем конце галереи хранится куча старинных драгоценностей, или, по крайней мере, хранилась. Хочешь пойти и взглянуть? – добавил он с оттенком веселья, когда заметил, как резко выпрямился Стивен.

– Конечно. Хочу, но завтра. Или я мог бы… Нет. Оставайся в пределах круга. Посмотрим завтра первым же делом. Если я найду что-то, что можно использовать, это уже будет совсем другая история.

– А если нет?

– Мы уедем. Как и планировалось.

– М-м-м. Может, ты мог бы вытянуть силу из кого-нибудь?

– Что?! Нет!

– Я имел в виду с разрешения…

– Нет, – снова возразил Стивен. – Питаться силой от людей… это свойственно колдунам. И это неправильно.

– Даже в чрезвычайной ситуации?..

Стивен жестом приказал замолчать.

– Слушай. Ты говорил, что сначала вы с Мерриком голодали в Китае. На самом деле голодали?

– Да.

– Голодали настолько, что, вероятно, были готовы совершать отчаянные поступки?

Крэйн запрокинул голову, обратив взор на балдахин.

– Настолько, что я их совершал. К чему ты клонишь?

– Ты когда-нибудь ел человечину?

– Я что?

– На кладбище всегда можно найти свежее мясо, – невозмутимо продолжил Стивен. – И оно ходит повсюду, куда ни глянь, если готов исполнить роль мясника. Столько мяса, сколько захочешь.

Крэйн открыл рот, снова закрыл его и поднял руку, признавая поражение.

– Ладно. Хорошо. Ты доказал свою точку зрения.

– Именно. Вытягивать силу из людей неправильно.

– Я понял. – Крэйн нахмурился. – Нет, подожди. То есть колдуны – это магические каннибалы?

– Это… слишком категоричное определение.

– Если иссушение людей можно приравнять к их поеданию, то откуда среди магов столько колдунов?

Стивен устало вздохнул.

– Ну. – Он подогнул ноги под себя. – Дело в том, что большую часть времени основной задачей большинства практиков становится поиск источников силы.

– И твоей тоже?

– Нет. Нет, я один из счастливчиков. У меня есть… – Он неопределенно махнул рукой. – Я просто соединяюсь с потоком. Для меня черпать силы из воздуха так же легко, как дышать, в то время как большинство моих коллег задыхаются подобно астматикам. Это элементарно для меня. И вот я приезжаю в такое место, как болота Ромни или Пайпер, и в полной мере ощущаю, каково это – быть обычным. Постоянно задыхаясь и отчаянно хватаясь за жалкие крохи. В таких местах ты готов нарушить закон, лишь бы утолить жажду. Это омерзительно и ненавистно мне. Меня тошнит от всего этого дома.

Крэйн пристально наблюдал за магом.

– Ты в порядке?

Стивен вздрогнул:

– Извини. Я… Меня это беспокоит. Я не в лучшей форме с тех пор, как приехал сюда.

– Тогда я с нетерпением жду, когда смогу увидеть лучшую версию тебя.

Стивен устало улыбнулся графу.

– Может быть, скоро увидишь. В любом случае дело в том, что… сила вызывает привыкание. Ее тяжело достать из эфира, но несложно вытянуть из людей. Легко, эффективно, но пагубно. Когда начинаешь, очень трудно остановиться, поскольку чувство отсутствия власти ужасает. И, безусловно, у любого практика возникает искушение смотреть свысока на обычных людей – менее талантливых, менее способных, менее достойных внимания, – и если использовать людей для подпитки силы, то со временем начинаешь считать их низшими существами. Они называют их… вас, – поспешно поправился он, – скотом. Тем, кого съедают. Тем, кого можно использовать и выбросить. Это и определяет колдуна, в той или иной мере.

– Скот, – произнес Крэйн.

– Да. Прости.

– Ты тоже считаешь нас низшими существами?

– Нет, – возразил Стивен. – Я выполняю обязанности, за которые меня ненавидит большинство магов, и не только колдуны, поскольку не считаю, что кто-то имеет право использовать собратьев в своих целях, основываясь на их происхождении. Ты – граф, я – практик, мы оба родились такими, и ни один из нас не имеет права набирать силы за счет других людей.

Крэйн тщательно обдумал услышанное.

– Я чертовски рад, что ты здесь.

– В самом деле? Потому что я бы предпочел, чтобы мы оба оказались где-нибудь в другом месте. Попробуй немного поспать, Люсьен, уже поздно. И не волнуйся. Я присмотрю за тобой.

Стивен моргнул и понял, что уже наступило утро. Золотистый свет просачивался сквозь тяжелые парчовые занавески. Он вспотел из-за того, что спал в костюме, и замерз, шея и спина болели из-за ужасно неудобного кресла, что-то пыталось привлечь его внимание, и Крэйн…

…стоял прямо перед магом, тряся его за плечо.

– Что случилось с защитой? – требовательно спросил Стивен, вскочив на ноги.

– Ничего, – успокоил его Крэйн. – Круг все еще горел, когда я встал с кровати тридцать секунд назад. Слушай.

Мозг Стивена наконец обратил внимание на звук, о котором уши пытались сообщить уже некоторое время.

– Какого дьявола… Кто кричит?

– Я не знаю. Меррик отправился вниз, чтобы выяснить.

Говоря это, Крэйн начал натягивать на себя сорочку. Стивен поспешил в свою комнату, быстро переоделся в обычную одежду и разозлился на себя, заметив вытянутые колени и потертые, вечно грязные манжеты. Это навело его на мысль, которую он, натягивая ботинки, тут же выкрикнул:

– Пожалуйста, надень что-нибудь, в чем ты сможешь бегать. Ничего с Сэвил-роу[33].

– Я не заказываю свои костюмы на Сэвил-роу, – ответил Крэйн, выходя в обычном сером твидовом костюме, который все еще выглядел в двадцать раз дороже любой одежды, что когда-либо покупал Стивен. – Я бы не опустился до такого. Пойдем же.

Они поспешили вниз по лестнице, не обращая внимания на Грэма и выскочившую из-за угла перепуганную горничную. Остальной персонал уже направлялся к источнику ужасающего шума. Звук был чудовищный, бесконечный, мучительный вопль нескольких голосов, нечеловеческий, и пока они неслись к конюшням, смогли различить и человеческий голос тоже, глубокий, мужской, заходящийся в рыданиях, как ребенок.

Вместе пробежав через двор конюшни, Стивен и Крэйн одновременно застыли в ужасе.

Меррик держал конюха за руки. Этот мужчина встречал их у станции в день приезда, но его обыкновенно угрюмое лицо было искажено горем и страданием, и слезы текли по его щекам. Меррик кричал на него, но слова невозможно было разобрать из-за ржания лошадей.

Одна из них лежала во дворе мертвая, пена и кровь все еще вытекали из раскрытого рта, язык вывалился наружу, глаза выпучены. Остальные, к сожалению, все еще были живы. Их полные страха и налитые кровью глаза закатились, распухшие языки были высунуты, на них виднелись темные язвы с сочащимся желтым гноем, из раздутых ноздрей без конца текла слизь. Лошади бились и дергались в агонии, в страхе опорожняли кишечник, их ржание все не стихало.

Крэйн ухватился за плечо Стивена и прокричал, перекрывая адский шум:

– Какого… дьявола… происходит?!

Стивен попытался ответить, но ему пришлось притянуть графа к себе, чтобы прокричать прямо в ухо:

– Уведите отсюда людей.

Большая часть персонала столпилась у ворот конюшни, оцепенев от страха. Крэйн подошел к ним. Стивен стиснул зубы и поспешил к конюху, готовя правдоподобную ложь.

– Лошадиная чума, – выпалил он, как только Крэйн и Меррик присоединились к нему. – Нужно положить этому конец. Мне жаль.

Конюх не стал спорить, но посмотрел на Крэйна полным боли, умоляющим взглядом.

– Они в агонии, милорд.

Меррик тихо ускользнул, когда Крэйн сжал плечо конюха.

– Позволишь мне сделать это самому? Или хотя бы помочь?

Конюх скривился, но, посмотрев на пятерых живых лошадей, коротко кивнул. К тому моменту, как он достал свою винтовку, Меррик вернулся с двумя пистолетами.

Застрелив всех лошадей, Меррик, Крэйн и конюх застыли на месте, оставшись во внезапно затихшем дворе, где запах пороха перекрыл смрад навоза и крови, но выстрелы и ржание все еще звенели у них в ушах.

– Иди домой, Варри, – наконец произнес Крэйн. – На твоем месте я бы напился до беспамятства, но поступай, как считаешь нужным. Возьми пару дней отдыха. Мы выясним, что произошло. Я разберусь, даю слово.

– Не приближайтесь к другим лошадям какое-то время, – добавил Стивен. – Есть небольшая вероятность заражения.

Варри в ужасе оглянулся на мага.

– Думаете, это я виноват?

– Нет-нет, совсем нет. Я имел в виду, что что-нибудь от них могло попасть на вашу одежду, – поспешил объяснить Стивен. – Это простая предосторожность. Но на самом деле я думаю, что весь персонал прямо сейчас следует отправить по домам. Они должны держаться подальше от лошадей и от Пайпера, по крайне мере пару дней, начиная с текущего момента. Мистер Меррик, как думаете, вы смогли бы освободить дом в ближайшие десять минут?

Меррик взглянул на Крэйна.

– Сэр, – и исчез, потянув за собой опустошенного конюха.

– Зачем? – спросил Крэйн.

Стивен развернулся на каблуках и, не говоря ни слова, пошел прочь от смрада страха и смерти. Крэйн последовал за ним, шаг за шагом, когда Стивен покинул пределы конюшни, прошел через неухоженную лужайку, не обращая внимания на сырую траву и мгновенно промокшие штанины брюк, и поднялся к озеру.

– Зачем убивать лошадей? – наконец заговорил Стивен. – Чтобы не дать нам уехать. До железнодорожной станции сколько, двенадцать миль?[34] Три часа пешей прогулки. Достаточно времени, чтобы поймать нас. Зачем заставлять животных так страдать? Чтобы запугать нас. Зачем отправлять персонал домой? Потому что убийцы, вероятно, направляются сюда, и я не хочу, чтобы ваши слуги в этом участвовали.

Крэйн нетерпеливо кивал, он, очевидно, и сам уже о многом догадался.

– И кто же именно эти «они»?

Голубое небо над головой оставалось чистым, обещая еще один жаркий день. Золотистый свет после рассвета наполнял воздух. Высокая трава сверкала от росы, громадные деревья, окружающие дом, в это время суток выглядели свежо, а не мрачно, озеро поблескивало голубыми и серебряными красками в лучах утреннего солнца, шелестящие ивы касались поверхности воды, создавая рябь, но Стивен отдал бы что угодно, лишь бы оказаться сейчас в самых злачных трущобах Лондона.

Внезапно из-за деревьев слева от них вылетела стая сорок. Крэйн подпрыгнул и выругался.

Стивен обреченно вздохнул:

– Я не знаю, кто они.

– Это могла быть мисс Белл?

– Нет. Тут было задействовано чистое колдовство. Жестокость ради жестокости, к тому же по отношению к животным, а ведь она – природный маг… сельский практик. Если за этим стоит она, я прямо сейчас готов уйти в отставку.

– Это чертовски нелепо, – произнес Крэйн. – Я даже не знаю, кто конкретно пытается меня убить.

– Не уверен, что пытаются.

– Прошлая ночь говорит об обратном!

– Да, но они не довели дело до конца, – спокойно возразил Стивен. – Третьей атаки не последовало. Сегодня утром они вполне могли нанести новый удар, но обрушили его не на тебя, а на лошадей. Дай мне подумать. – Он провел рукой по волосам, уставившись на сверкающую гладь озера, пытаясь убедить себя, что не чувствует запаха пороха и крови, пока они продолжили путь.

Крэйн шел рядом с ним, но внезапно замер.

Стивен сделал еще несколько шагов и оглянулся:

– В чем дело?

– Стивен, – хрипло позвал его Крэйн.

Стивен в два шага вернулся к графу.

– Что?

– Я не могу пошевелиться.

У Стивена что-то сжалось в груди.

– Совсем? Попробуй сделать шаг вперед.

– Не выходит.

– Шагни назад.

Крэйн отступил назад и судорожно вздохнул.

– Боже правый.

– Тебе было больно?

– Нет. Я просто не ожидал, что смогу. Какого черта… – Он сделал шаг вперед, но снова резко остановился. – Что это? Кажется, я не могу двигаться конкретно в этом направлении.

Стивен вытянул руки и провел ими вокруг тела Крэйна, будто делая набросок рисунка в скудном потоке эфира. То, что он обнаружил, казалось неправильным и определенно не сулило ничего хорошего.

– Это магическая связь. Кто-то привязал тебя к этой земле. Запер на твоей же территории.

– Но ты же сможешь с этим разобраться? – нетерпеливо спросил Крэйн.

– Думаю, что нет.

– Что?

– Я даже не представляю, как им это удалось. – Стивен скользнул ладонями по воздуху над плечами Крэйна. – Я бы не смог сделать подобное. И я не могу разрушить колдовство, если не знаю, что это и как именно оно работает.

Крэйн старался контролировать свой голос.

– Кто-то отравил моих лошадей и запер меня на собственной земле?

– Вероятно, это сделали разные люди, – задумчиво произнес Стивен. – Зачем тратить силы на лошадей, если можно сотворить такую привязку?

– Зачем они вообще все это делают?

– Я не знаю. Мне нужно подумать.

– Тебе нужно что-то с этим сделать!

– Я пытаюсь, – огрызнулся Стивен. – Извини, если заставил тебя поверить в то, что я всесилен, но на самом деле это не так.

– Сейчас это чертовски очевидно! – прорычал Крэйн в ответ и отвернулся. – Прости, – добавил он более спокойно. – Это было нечестно. Просто я нервничаю.

– Знаю. Я тоже.

Крэйн отступил от невидимого барьера. Всполох черного и белого окружил графа, когда к его ногам приземлились сороки.

– Проклятые твари. – Он замахнулся ногой, чтобы вспугнуть птиц. Они лишь бесстрашно отскочили на несколько дюймов.

Стивен нахмурился:

– Они удивительно смелые.

Так и было. Сороки заполонили собой все ветки ближайших деревьев, одна птица стояла на тропинке прямо перед Крэйном, глядя на него своими глазами-бусинками. Он не выглядел пораженным.

– Это место заражено. Если останешься стоять на месте, они слетятся, как мухи.

– Вижу, – медленно произнес Стивен. – В день нашего приезда. И в галерее. Они всегда так к тебе слетались? Даже в детстве?

– Я не очень хорошо помню, как птицы вели себя двадцать лет назад. Может, вернемся к обсуждению насущной проблемы?

– Ты не мог бы попытаться вспомнить?

– Хочешь поговорить о сороках? Прямо сейчас?

– Я начинаю задаваться вопросом, не в сороках ли все дело, – пробормотал Стивен. – Да, прямо сейчас.

Крэйн одарил мага скептическим взглядом, но, решив не спорить, закрыл глаза и попытался вспомнить.

– Я не знаю. Эти чертовы твари все время толпились возле отца, но… верно, никогда возле меня или Гектора. Потому что, естественно, стоило любому живому существу подойти достаточно близко к братцу, он тут же бросал в них камень. Полагаю, поэтому они научились избегать мальчиков. Отец ужасно злился из-за этого, у него была своя домашняя сорока, и он никак не мог понять, почему от нас они улетали. Насколько я помню, он пришел к выводу, что это моя вина. Ну вот, это что-нибудь объясняет? – добавил он с некоторым сарказмом.

– Кое-что. Ведь твой отец родился уже после смерти предыдущего графа. Конечно.

– Какое это имеет отношение к текущей проблеме?

Стивен зарылся пальцами в волосы.

– Дай мне подумать.

Ему стоило отдать должное Крэйну: этот человек знал, как и когда следует ждать. Он проявил нехарактерную черту послушания и стоял неподвижно, пока Стивен копался в своих мыслях. Они становились все мрачнее, с ужасающей неизбежностью складываясь в единую картину.

Стивен наконец поднял взгляд на графа. Крэйн по-прежнему молчал в ожидании.

– У меня есть несколько вопросов, – сказал он тоном профессионала, очень спокойно и ровно, потому что иначе он бы запаниковал. – Первый. С момента возвращения у тебя здесь были интимные отношения с кем-нибудь?

– Имеешь в виду, спал ли я с кем-то? Не в Личдейле.

– У тебя остались в живых близкие родственники? Дядя, тетя, племянники?

– Только если у Гектора были другие дети. Но я о них не слышал.

– Ты можешь вспомнить случаи, во время которых кто-нибудь мог заполучить твою кровь, в умеренных количествах? Серьезные порезы или раны? Вырванные зубы?

– Нет.

– Кровь, кость и «птичья слюна», но это не кровь и не «слюна», – рассуждал Стивен. – Это скверно. Где покоится твой брат?

– В мавзолее, – ответил Крэйн, не пытаясь комментировать сумбурные вопросы, за что Стивен был благодарен. У него не было времени отвечать на все «зачем» и «почему». – С другой стороны особняка. Рядом с Аллеей Роз.

– А в Пайпере всегда было так холодно?

– Нет, не настолько. Я хочу, чтобы ты объяснил мне, что происходит.

– Обязательно, – заверил его Стивен. – Но я не готов начинать рассказ, который не успею закончить, нам нужно торопиться. Слуги уже должны были отправиться по домам, не так ли?

– Думаю, да, учитывая, что за это отвечал Меррик.

– Ты можешь отослать и его тоже?

– Сомневаюсь. – Крэйн пожал плечами. – За двадцать лет он еще ни разу не оставлял меня одного в трудном положении. Почему ты хочешь, чтобы он ушел? Он, может, и не маг, но точно не уступает никому из тех, кого я здесь встречал.

– Я в этом не сомневаюсь, – кивнул Стивен. – Но если кто-то пригрозит сделать с Мерриком то же, что и с лошадьми, разве ты не согласишься выполнить любые приказы наших противников?

На лице Крэйна застыла напряженная гримаса.

– Верно. Хоть он и не воспримет это хорошо.

– Я поговорю с ним. Если сможем избавиться от остальных, будем беспокоиться только друг за друга.

– Именно поэтому я и хотел, чтобы мы уехали в Нортгемптоншир, – тихо пробормотал Крэйн.

Стивен невесело усмехнулся и пошел назад к особняку. Они брели по мокрой траве, роса блестела и искрилась в лучах солнца, а вокруг кружили сороки.