Глава 19

Они оказались в довольно-таки большом помещении, полностью облицованном камнем. Тэис не нужно было даже осматриваться, она знала: здесь находится мощный портал. Это были не просто привычные радужные круги. Каменная арка, затянутая переливающейся плёнкой. Как же красиво! Волшебное видение завораживало. Тот самый портал в родной Ниэр? Можно быстро пройти в него всем вместе, затем оставить по ту сторону Сандра и Пларта и вернуться. Ещё бы полюбоваться несколько мгновений, прежде чем скрыться в сияющем великолепии. Нужно крепче взять немного дезориентированных мужчин за руки и сделать шаг. К сожалению, даже этого Тэис не успела. Открылась мощная металлическая дверь, какой-то человек, заметив их, испуганно вскрикнул, и дверь с оглушающим лязгом захлопнулась. – Уходим! Но было поздно. В помещение стали забегать вооружённые люди. Вот же мужчины! Им было ясно сказано: «Уходим!», нет, нужно было ввязаться в драку. Первым бросился Пларт. Здоровяк вместо того, чтобы отступить, как было сказано, к порталу, кинулся к охране и с наслаждением принялся размахивать огромными кулачищами. Послышался неприятный хруст костей. Сандр несколько раз быстро перевёл взгляд с замершей Тэис на подельника и тоже присоединился к побоищу. Пусть он и не был настолько огромен, как их спутник, но, похоже, толк в боевых искусствах знал. Всего через несколько мгновений огневик уже владел мечом одного из противников. Похоже, оба мужчины получали наслаждение. Ещё бы, появилась возможность освободить всю скопившуюся злость. Жаль, что нападавших было гораздо больше. И они всё прибывали. Что же делать, как выманить этих идиотов? Пригрозить, что уйдёт одна? Жалобно вскрикнуть и притвориться, что теряет сознание? К сожалению, размышляла она гораздо медленнее, чем двигались бойцы. Несколько защитников портала обошли буйных пришельцев, и вот уже Тэис крепко обхвачена локтем под горло. Для надёжности ещё и клинок приставили. – Остановитесь, или ваша девка умрёт! Сандр замер мгновенно. Пларт же продолжил начатое движение и отправил в дальний угол одного из своих противников. Словно в отместку за непослушание кожу девушки рассёк глубокий порез. Кто же сейчас зашипел? Сама Тэис или Шэшу? Вполне возможно, что шипели они вместе. К несчастью для пленившего, ранение девушки было его последним деянием на этом свете. Змейка не простила нападения на её ишиссу. Онемевшее после укуса тело ещё цеплялось за жизнь и саму Тэис. Какие же эти мужчины тяжёлые! Особенно мёртвые. Мёртвые. Они с Шэшу убили человека. Пусть он хотел убить их, но это был человек! Тэис опустилась на пол вместе с умершим. Мало того, что рука, сдавливающая её шею, так и не разжалась и тянула вниз, ещё и собственные ноги совсем не держали. Как же тихо. Замерли Сандр и Пларт. Замерли охранники. Хотя, последних можно понять, кому захочется нападать на девушку, защитницей которой является опасная змея, уже убившая одного из них. А Шэшу устроилась на плече своей ишиссы и, широко раскрыв пасть, угрожающе зашипела: – Не подходить! Как и обещала Шэшу, Тэис прекрасно освоила язык пространственных драконов. Похоже, остальные находящиеся в портальном зале поняли предупреждение и без перевода. Замерли все. Но почему так поражены не только защитники портала, но и друзья Тэис? Ведь они уже многое знают про Шэшу, и видели её в деле. Не знали, что может укусить? Испугались? – Уходим? – вопрос прозвучал устало и жалко. Да что это со всеми? Тоже расстроены смертью человека? Могли бы подать руку и помочь. Пришлось подниматься самой, некрасиво опираясь ладонями и коленями о пол. – Уходим, – в который раз повторила Тэис, медленно развернулась к порталу и замерла. Между ней и вожделенной свободой находился дракон. – Какой красавец! – почему-то не возникло ни капли сомнений, что перед нею находится именно мужская особь. Тот самый Шэаш, дракон Нидора? Как удачно всё получилось. Ещё бы удалить отсюда Сандра и Пларта. Рука помимо воли потянулась вверх. До зуда в ладонях хотелось потрогать нарост на носу. Тэис не удалось сделать это с Шашесс или с кем-то из её соплеменников. Слишком уж те были величественные, и, даже высказывая со своей стороны непомерные просьбы, вряд ли допустили бы такую фамильярность. Любоваться драконом можно бесконечно. Но, учитывая совсем негостеприимный приём, всё же лучше будет отсюда уйти. Уйти, чтобы позже вернуться одной. Кажется, с драконом проблем возникнуть не должно, и есть надежда, что фиал можно скормить ему без, собственно, кормилицы. – Ты нас пропустишь? – она осторожно дотронулась до опущенной драконьей морды. – Уже нас покидаете? – раздался за спиной насмешливый мужской голос. Стражники уверены, что дракон на их стороне? Тэис медленно развернулась. Нет, мужчину, что с нею заговорил, никто бы не принял за простого стражника. Даже за начальника стражи. Вон как низко склонились служители. Пусть и одет он был неброско, но осанка, поворот головы, уверенный взгляд, всё говорило о том, что их почтил вниманием наделённый властью человек. На миг закралось подозрение, что это сам император, но на вид мужчине было не больше тридцати пяти лет. Мама Тэис, если бы была жива, была бы старше его. Его родственник? Возможно, даже сын. Впрочем, хватит раздумывать и ожидать дальнейших неприятностей. Нужно вести себя как можно увереннее. – Да, мы ошиблись дверью, а теперь уходим, – постаралась как можно увереннее ответить Тэис. Она чувствовала, большой дракон настроен благожелательно. А люди. Что могут сделать люди против такой мощи? – Что же вы так быстро? Сейчас как раз время обеда, – вот же артист, даже сожаление появилось в его голосе! – Останьтесь, составьте мне компанию. Я, знаете ли, ещё не обедал. Всё дела. – Спасибо. Но как-нибудь в другой раз. – И всё же, мне так не хочется прослыть негостеприимным, – продолжил настаивать незнакомец. – Знаем мы ваше гостеприимство! – Тэис не хотелось быть грубой, но последние события заметно стёрли лоск с её поведения. Большинство людей не заслуживали не только доверия, но и элементарной вежливости. Они про такие понятия и не слышали. – Сначала пообедать, а потом – ошейник и на торги? – Ну что вы, милая леди! – мужчина старательно изобразил обиду и сделал шаг навстречу, раскрывая руки, как бы делая обнимающий жест и одновременно показывая, что его ладони свободны. – Как можно! К тому же, думаю, нам есть о чём побеседовать. Да и ваша эшис, смотрю, приглянулась моему Шэашу. Шэшу, совсем не скрываясь, вытянула шею и тянула любопытный нос к огромной драконьей морде. – Вашему Шэашу? Этот дракон именно ваш? Но тогда кто вы? – Нидор Береклет Шэаш, – незнакомец, представившийся именем императора этого мира и, по совместительству, деда Тэис, учтиво поклонился. – Нидор? – а он смог её удивить. – Но как же так? Император Нидор старый. Вы его сын? Немного наигранный смех раскатился в тишине портального зала. Стражники замерли каменными статуями, Пларт побледнел, а Сандр обречённо возвёл глаза к потолку. Кажется, все здесь находящиеся мужчины, включая стражу, прощались с жизнью, а за жизнь самой Тэис никто бы не поставил даже её рабских одёжек. – Какая милая девушка, – отсмеявшись, произнёс Нидор. – Милая и непосредственная. Я действительно много старше вас, милое дитя, и, может быть, даже гожусь вам в дедушки, – он подошёл ближе и легонько коснулся пальцем носа Шэшу, которая в своём исследовательском интересе уже почти переползла на Шэаша. – Я смогу ответить на некоторые из ваших вопросов, но это при условии, что вы не откажете скучающему старику составить компанию за столом. Вы, знаете ли, сумели меня заинтересовать. Ну да, мы. Дар Тэис и Шэшу тебя заинтересовали, старый интриган. У неё одной будет больше возможности сбежать, а потому… – Ладно, я согласна остаться ненадолго, но при условии, если мои спутники отправятся по своим делам, – она кивнула в сторону по-прежнему молчавших мужчин. – Это почему же нас лишают чести трапезы с самим императором? – не вовремя вышел из ступора Сандр. – К тому же, я очень голоден. Пларт, ты как, с нами на обед или по своим делам? – непринуждённо поинтересовался он у озадаченного мастера-артефактора. – Да я завсегда рад поесть, – согласился здоровяк. Поесть он рад. Как будто бы не позавтракал перед уходом от драконов. – Значит, идём обедать, – подвёл итог переговорам Нидор. – Голодный мужчина – стр-рашный мужчина! – он показательно клацнул зубами, кстати, весьма здоровыми на вид для его предполагаемого возраста. *** Каждому гостю – пока вроде бы гостю – предоставили отдельную комнату, где они могли привести себя в порядок. Тихая молчаливая служанка помогла принять ванну и прибрать волосы. Сколь бы ни была проста причёска, но она всё равно странно смотрелась на фоне рабской одежды, в которой прибыла Тэис. Другой просто не было. И в этом идти на императорский обед? Впрочем, Нидор явно догадывался, кого приглашал, а именно, беглых рабов. Рабов, появившихся перед порталом с помощью магии, которая до этого момента была только у него самого. Императорская столовая оказалась пусть и большим, но уютным помещением, совсем не соответствующим представлениям Тэис о подобных местах. Ни длиннющего стола, ни вычурной лепнины и позолоты на стенах, ни обязательных доспехов, угрюмо поблескивающих из мрачно темнеющих ниш. Только изящный фарфор столового сервиза со скромной монограммой «ИН» – император Нидор – указывал на высокий статус владельца. Единственную женщину усадили по правую руку от хозяина, Сандра – по левую. Пларт занял место рядом с огневиком. И как только смогли уловить социальное положение мужчин? Ведь, в отличие от мастера-артефактора, на руках Сандра, впрочем, как и на шее Тэис ещё виднелись следы от рабских ограничителей. Да и браслеты можно было принять за них. Хотя, чему удивляться, есть вещи, которые не спрячешь ни под один ограничитель даже при большом желании. К примеру, воспитание, или, что ещё сложнее, его отсутствие. Пларт был рождён рабом или, по крайней мере, провёл в рабском состоянии большую часть жизни. Сандр же, даже скованный кандалами, рабом не был. Лишним тому подтверждением стало поведение за столом. Нет, мастер не хватал еду руками. Он аккуратно ел вилкой. Одной. Другие же три, лежащие рядом, ему не понадобились. Впрочем, в их странной компании не нашлось никого, кого смутило бы это обстоятельство. Подаваемые блюда были хороши. Вид, наряды и, в какой-то степени, манеры гостей не соответствовали обстановке? Так гости и не напрашивались. Во время трапезы Сандр непринуждённо обсуждал с императором труд какого-то древнего исследователя никому неинтересных древних материков и цивилизаций Ниэра. Сам Нидор ещё несколько раз предлагал гостям то или иное кушанье. Пларт сосредоточенно ел. Если не обращать внимания на одежды гостей, можно было подумать, что они присутствуют на самом обычном и скучном обеде малознакомых людей. Неужели, только Тэис считает это ненормальным? Только она не доверяет этому милому хозяину мира, в котором они находятся? Неужели, только в её голове роятся тысячи вопросов, многие из которых – к Сандру и Пларту? Только она с напряжением ждёт каждого следующего слова и действия пригласившего их мужчины – её деда? Шэшу, словно почувствовав состояние своей ишиссы, беспокойно ёрзала на запястье. Заметив это, Нидор прервал заумный разговор и обратился к Тэис: – Ваша эшис беспокоится? Её можно понять. Совсем недалеко находится такой великолепный экземпляр её вида. Отпустите малышку, ей с нами неинтересно. Отпустить Шэшу? Тэис скептически поджала губы. И когда уже её перестанут принимать за наивную дурочку? Да змейка сейчас их единственная защита! И потом, вдруг придётся быстро уходить? Без Шэшу Тэис никуда не уйдёт. Брошенный недоверчивый взгляд был расценён верно, и его величество продолжил: – Милая леди Тэис, не стоит беспокоиться. Если уж вы со своей эшис смогли так виртуозно создать точечный портал, теперь ничто не мешает ей оказаться рядом с ишиссой по первому же зову. Отпустите её, малышке есть чему поучиться у Шэаша. Судит по размерам и возрасту Шэшу. Откуда ему знать, что змейке были переданы знания предков? Пусть это пока остаётся для него тайной. А ещё, похоже, он не догадался, что портал им помогли создать драконы. Хорошо это или плохо? Пусть пока их знакомство с родным миром пространственных драконов-шаисов останется для него тайной. – Шэшу? – обратилась Тэис к змейке. «Вернус-сь, как только позовёш-шь», – смущённо ответила эшис. А ведь ей и правда, очень хочется пообщаться с ещё одним взрослым родичем! Пусть идёт. Может, что узнает. – Иди. Только что запястье Тэис обвивало змеиное тельце, и вот уже рука стала непривычно лёгкой. Едва удалось удержаться, чтобы не потереть опустевшее место. Как Нидор понял, что предлагать Сандру избавиться от саламандры не стоит даже пробовать, непонятно. Маловероятно, что император не почувствовал огненного фамильяра, пусть тот и скрывался под одеждой своего мага. – Вот и славно. Пусть малышка познаёт мир, – спокойно кивнул головой Нидор. – Предлагаю вам попробовать эту рыбу. М-мм, рыба – наша с Шэашем страсть! Это что же, со временем вкусы пространственных драконов и их ишисс выравниваются? Б-рр, нужно отучать Шэшу от мышей. Лучше уж рыба и яйца. Наконец, с обедом было покончено. Мужчинам подали вино, Тэис – на выбор несколько видов чая и, о блаженство, пирожные! Как давно она их не ела! – Любите сладкое? – снисходительно улыбнулся Нидор. Ну да, сколь бы ни был плотен обед, но даже после этого в неё вошло три пирожных подряд – корзиночка с фруктами и сливками, нечто воздушно-медовое с орехами и миниатюрная композиция из бисквита и разных видов шоколада, изображающая какой-то замок. Последнюю есть было особенно жалко. Но и оставить невозможно. А вдруг, больше никогда такого не попадётся. – Да, люблю. Наверное, как и каждая девушка. К сожалению, в последнее время, мне не так часто оно доставалось. Его величество легонько ударил кончиком ножа по пустому бокалу, который стоял на столе. Тут же перед ним появился слуга. – Передайте управляющему, чтобы с завтрашнего дня на столе леди Тэис было достаточно сладостей, – велел Нидор. Слуга с поклоном удалился. Как много информации может нести одно предложение, к тому же, сказанное совсем другому человеку. Во-первых, в Тэис признали леди, а не рабыню, во-вторых, о ней проявили заботу. А ещё. Ещё из сказанного можно понять, что ей придётся здесь остаться на неопределённое время. В перспективе – навсегда. Похоже, настала пора для разговора. Вернее, для жёсткого обозначения своей позиции. – Я не считаю возможным злоупотреблять вашим гостеприимством, ваше величество, – осторожно начала она. – Ну что вы, милая Тэис, – Нидор обиженно склонил голову набок. – Какое же это злоупотребление? Поверьте, я несказанно рад принимать у себя такую… таких гостей. Не так уж он и неосторожен, чтобы неосознанно допустить подобную оговорку. Мужчины ему неинтересны, только она. Вернее, даже не так, не она сама, а её способности, дар. Как всегда, только дар. Одно и то же. Всем нужно одно и то же. И тут Тэис пронзила жуткая мысль. А что нужно было от неё графу Тэрашу? Тому же Кэрраю? Одарённое потомство?! Змеиное шипение привело в себя. Шэшу материализовалась прямо на обеденном столе. – Милая Тэис, что вас так взволновало, что ваша эшис примчалась на помощь? Я не хотел вас ни задеть никоим образом, ни уж, тем более, обидеть, – Нидор недоуменно приподнял брови. Не хотел он. Как же. Тэис леди и не имеет права грубить людям? Перед нею находится император? Ну уж нет, сейчас она беглая рабыня, а император – очередной похотливый самец, мечтающий получить одарённое потомство. Любому терпению есть предел. Какой невинный взгляд. Так и укусила бы. Прямо в переносицу! А вот это желание уже явно не её. – Не хотел обидеть? А что тогда хотел? Надеть рабский ошейник? Получить одарённое потомство?! Как я вас всех ненавижу! Всех. Всех! Всех ненавижу! Истерика быстро набирала обороты. Полетели на пол тарелки с вычурным императорским вензелем, треснул в руках непонятно каким образом оказавшийся там бокал с вином, шипение Шэшу смешалось с шипением самой Тэис. На плечо легла странная тяжесть. Голова Шэаша. Это что же, её успокаивает чужой дракон? Или намекает, что ему проще проглотить буйную гостью, нежели укусить? Этот может и проглотить. Вместе с припрятанным в карманчике фиалом с зельем. Тэис для него покажется не больше мышки. Машинально отметилось, что большие пространства во дворце созданы именно для того, чтобы Шэаш мог появляться в помещении рядом с императором, не ломая мебели и стен. Скормить зелье сейчас? Но как удержать Нидора? Ведь попытка будет только одна. Желание ругаться и крушить всё подряд пропало. Захотелось уткнуться в чью-нибудь широкую грудь и поплакать. Предлагать грудь никто не спешил. И не надо! Ничего и никого не надо! Ей просто хочется, чтобы оставили в покое. Тэис устала таиться. Устала держать все секреты в себе. Она хочет быть сильной, очень хочет! Но… не получается. Что скрывать, никогда в ней не появится нерационального желания бросаться в гущу стражников, вооружённой лишь собственными кулаками. Да она позорно обмирает только при намёке на угрозу отправить её в общий барак! В конце концов, Нидор её дед. И пусть он это узнает. – Имя моей бабушки Цитра, – глухо проговорила Тэис, успокаиваясь, – Цитра Тиарин. – Очень приятно узнать о твоих родственниках. Его величество был сама вежливость, словно это не его драгоценный сервиз только что разгромила гостья. А ещё он не проявил никакой заинтересованности при звуках имени бабушки. Пларт, как ни в чём не бывало, ел яблоко, Сандр задумчиво разглядывал лист салата. Все старательно изображают, что ничего странного не происходит, и переход от буйства к странному заявлению об имени бабушки вполне закономерен. Впрочем, они-то как раз и догадываются о подоплёке столь странного заявления. – Вы её не помните? – спросила она у Нидора. – А должен? – Можно мне вина? – Тэис кивнула на графин с рубиновым содержимым. Пусть женщинам и не положено крепкое вино, которое пьют мужчины, но ей как-то нужно успокоить клокотавшую внутри ярость и желание укусить собственного деда. Вино смочило горло и придало недостающей смелости для продолжения признаний. – Сейчас она в Ниэре. В мире, откуда я попала сюда. Попала случайно, впрочем, как и большинство пришлых. Но речь сейчас не о моих злоключениях, а о бабушке. Бабушка, в отличие от меня, в своё время была признанной красавицей. Помогло ей это выжить, или испортило жизнь, сейчас не узнать. Чуть больше сорока лет назад она попала в блуждающий портал. К сожалению, к большому для меня сожалению, она совсем не рассказывала, что же с нею там приключилось. Лишь призналась, что вернулась оттуда беременной. Её муж – бабушка к тому моменту была замужем – считал, что рождённая дочь от него. А мама… мама видела и чувствовала порталы. Как и я. Как и её отец. Поздно, как же поздно бабушка призналась, что настоящего отца моей мамы звали Нидор. Друзья стали внимательно рассматривать императора, как будто решили таким образом удостовериться в словах девушки. Император нахмурился. Волнение Тэис словно растворилось в воздухе, равномерно осев на слушателей, и она смогла уже спокойно продолжить: – Я знаю, подружки-рабыни мне говорили, что многие претендуют на родственные связи с вами или вашими приближёнными. Я ничего не требую от вас. Я только предупреждаю: в свою постель вас не пущу! И пусть у вас будет хоть тысяча драконов, Шэшу вас покусает. А теперь, позвольте откланяться. Я ухожу. Вы со мной? – она окинула взглядом своих попутчиков. – Стукните меня по лбу, – растерянно пробормотал император. Пларт с готовностью поднялся, чтобы исполнить монаршую волю. К сожалению для Тэис, Сандр пресёк верноподданнический порыв. Нидор не стал бы императором, если бы не мог быстро собираться и приходить в себя. – Что ж, не скрою, я удивлён и растерян, – осторожно начал его величество, – Не буду скрывать, я не помню женщину по имени Цитра Тиарин, но и не отказываюсь вот так сразу от тебя! – он предупреждающе выставил ладонь. – Обещаю, что не буду удерживать тебя, вас всех, насильно. Сейчас я вынужден заняться другими делами, но всё же надеюсь, что утром буду иметь честь продолжить разговор. И… Тэис, думаю, ты понимаешь, что и тебе, и твоей эшис нужно многому учиться. Мы с Шэашем научим вас! Я расскажу о пространственных драконах, их мире и их возможностях. О ваших возможностях! А сейчас думаю, вам лучше будет отдохнуть. Отдохнуть. Как же! Заботливый нашёлся. Решил отложить разговор. Оно и понятно, ситуация была далеко не ординарной, а потому он вполне резонно решил выкроить время для её обдумывания и принятия решения. Пусть думает. О её сделке с Шашесс ему ни за что не догадаться. Вот и возможность остаться и разобраться с тем, что происходит с этим миром и порталами. Не этого ли хотела сама Тэис? Придётся соглашаться. Нужно соглашаться. И, похоже, отделаться от этой парочки драчунов и отправить их в безопасное место не получится. Искренен ли Нидор сейчас? Не больше, чем его гости. Ладно. Портал ощущается по-прежнему, Шэшу находится рядом. Возвращение можно отложить. Хотя бы на время. А пока нужно подумать.