Глава 8
— Вот, держи, — с улыбкой сказала Лили, протягивая Нэтали аккуратный свёрток: как обычно — овсяное печенье с шоколадной крошкой.
Стараясь скрыть отвращение, Нэтали быстро схватила печенье и закинула в рюкзак, изобразив дружелюбную улыбку. Лили раскрыла объятья, и Нэтали, вздохнув, сделала шаг к ней, соглашаясь на ненавистные лобызания.
Нэтали перевернула табличку на двери магазина, и наступила тишина — именно та тишина, которую она так любила в конце рабочего дня. Нэт быстро прошлась вдоль стеллажей, поправила книги и расставила перепутанные в правильном порядке. Пересмотрела новинки, выбрала пару книг для будущего чтения и, заварив ароматный кофе, села за прилавок. Из верхнего ящика девушка достала свою книгу с пометками, которую оставил на лавочке Алфи. Его нестандартные подкаты надоели и Нэт уже подумывала сменить место работы, лишь бы никогда не сталкиваться с Эвансом. Но почему-то постоянно думала о «самовлюблённом болване».
Допив кофе, Нэтали принялась протирать пыль с полок и наводить порядок в шкафчике для персонала. Шкаф Лили всегда был отражением её яркой личности: вещи в беспорядке, странные сувениры и даже несколько пар обуви, которые могли бы стать экспонатами на выставке экстравагантной моды. Ярко-розовые туфли на высоком каблуке с блёстками запросто могли превратить обычный день в книжном магазине в карнавал. Нэтали представила, что квартира Лили и Джеймса забита мелочёвкой для декора и всякой мишурой. В её воображении всё это лежало на полу, окружённое отрезами тканей, и влюблённые создавали тряпичного купидона. Нэт улыбнулась.
Напоследок она задержалась у выключателя, оглядела магазин, который был её вторым домом. С прощальной улыбкой выключила свет, вышла и заперла дверь.
На улице уже стемнело, Нэтали воодушевилась: как и все лондонцы в пятничный вечер, она устремилась занять место в пабе, чтобы снять напряжение.
«The Clachan» находился на Кингли-стрит, всего в нескольких минутах ходьбы от книжного магазина. Как и следовало ожидать, его переполняли посетители. Нэтали протиснулась к барной стойке и сделала заказ. В этот вечер она не хотела пить крепкие напитки, поэтому заказала пиво. Вокруг стоял невообразимый гул голосов, каждый пытался перекричать друг друга и решить свои проблемы с помощью алкоголя. В воздухе витал запах чесночных сухарей и разнообразной еды, которую Нэтали Миллер терпеть не могла. Бармен поставил перед ней пинту пива, и она, отхлебнув, принялась искать мужчину, с которым проведёт несколько минут в объятиях, раздвигая при этом ноги.
В дальнем углу зала шумная компания отмечала мальчишник. Молодые люди смеялись и громко кричали, всё их внимание сосредотачивалось на парне в голубой рубашке. Под бодрые крики «Ещё, женишок, давай ещё!» он выпивал бокал за бокалом. Нэтали не могла понять, к чему устраивать глупое развлечение перед началом семейной жизни. В её голове возникали мысли о том, как легко потом парень променяет свою «настоящую» любовь на мимолётные удовольствия с легкодоступными девушками. Конечно, исключения бывают, и кто-то живёт долго и счастливо с одним партнёром, но Нэт верила в такое не больше, чем в лепреконов или горшочек золота в конце радуги.
Среди весёлой толпы она заметила мужчину, который выделялся не только поведением, но и крайней степенью опьянения. Его рубашка была расстёгнута, а возле кармана виднелся красный жирный след от соуса или какой-то закуски, которую он на себя уронил. Мужчина настырно пытался завести разговор с двумя девушками, сидящими за соседним столом. Те явно были не в настроении общаться. Словно сговорившись, девушки достали телефоны и начали тапать по экранам, демонстрируя, что не заинтересованы в пьяном подкате. Мужчина, не понимая отказа, продолжал говорить, но вскоре направился к выходу, расталкивая людей, как шар для боулинга расталкивает кегли. Нэтали ухмыльнулась: в каком бы состоянии мужчины не были, их инстинкт найти непривередливую дырку всё равно возьмёт верх.
В другом углу бара сидел более приятный мужчина, который тоже привлёк внимание Нэтали. Он не был типичным красавцем с обложки модного журнала — его небрежная одежда, слегка растрёпанная причёска и усталый выдавали в нём человека, не заботящегося о внешнем виде. Нэтали раз за разом задавала себе вопрос, почему её выбор временных партнёров всегда оказывался таким странным? Она часто находилась в объятиях никчёмных мужчин. Возможно, потому что она чувствовала себя более уверенно рядом с теми, кто не претендовал на что-то серьёзное. Такие мужчины не пытались завоевать её сердце, не задавали неудобных вопросов о будущем и не вызывали страха быть отвергнутой. Эти временные связи были своего рода безопасным риском, позволяя ей быть собой, не опасаясь осуждения и отчуждения. Мужчины не требовали от неё ничего, кроме физической близости, и это было для неё облегчением. Через час после секса она спокойно забывала их лица и продолжала жить свою скучную жизнь.
Когда она украдкой снова взглянула на мужчину в углу, тот неожиданно подмигнул ей.
«Ну вот, ты и будешь моим лекарством», — Нэт отпила глоток холодного пива и улыбнулась ему.
Рядом с Нэтали вдруг сел мужчина. Он отличался от других посетителей бара. Чёрная рубашка плотно облегала торс, серые брюки обтягивали бёдра, а клетчатый пиджак скромно всё это прикрывал. Незнакомец был явно небеден, смотрел спокойно, улыбался чисто по-английски — слегка и быстро. Его каштановые слегка вьющиеся волосы обрамляли скулы. Нэтали чувствовала его интерес и будто бы попытку разгадать, чего она хочет. Несмотря на то, что мужчина не был атлетичен, он мог бы дать фору любому здесь заседающему. Хотя Нэтали избегала таких оригиналов, этот экземпляр её привлёк. Незнакомец одной рукой держал стакан с виски, другой рукой поглаживал поверхность барной стойки, будто сомневаясь, начинать ли разговор с необычной посетительницей. Он то и дело слегка наклонялся вперёд, пытаясь поймать внимание Нэтали, но сразу же отклонялся, будто отступая. В этот момент на его губах появлялась натянутая улыбка.
Нэтали всё меньше хотела с ним общаться и всё больше раздражалась. Чтобы отвлечься, она решила перевести взгляд к прошлому мужчине в углу бара. Тот, уже не стесняясь, рукой подозвал её. Нэтали покачала головой, понимая, что сдаваться слишком рано. Внезапно сидящий рядом незнакомец наклонился так, что прервал их невербальное общение. Нэтали демонстративно нахмурилась, но мужчина не понял намёка и улыбнулся.
— С вами я не буду знакомиться, — отрезала Нэтали, отводя пренебрежительный взгляд от «мажора».
— О, вы не так всё поняли. — Его серые глаза расширились, он выглядел сбитым с толку, но быстро собрался и продолжил: —Мне показалось, что вы грустите, я и решил хоть немного развлечь вас. Надеялся, вы заинтересуетесь.
Нэтали разозлилась, потому что не нуждалась в мнимом спасителе, она просто хотела забыться. А этот пижон посчитал, что его обаяние работает безотказно и абсолютно на любую.
— Почему вы решили, что я грущу? — спросила она.
— Иногда всем нам требуется немного поддержки. — Он сделал глоток виски. — Даже если мы этого не понимаем.
Его слова заставили Нэтали задуматься. Кажется, он и правда не хотел ничего плохого, но предпочитала оставаться в своей привычной скорлупе. Она отпила пива и снова посмотрела на мужчину в углу.
— Извините, я не хотел вас обидеть, — добавил мужчина рядом и весьма мило улыбнулся. Нэтали подумала, что он не так уж плох.
— Всё в порядке, — ответила она, стараясь скрыть приятное удивление. — Вы меня извините. Просто… вы как-то не вписываетесь в толпу.
— Возможно, как и вы. — Он расправил плечи и чуть приподнял подбородок. — Но иногда нужно пробовать нечто новое, чтобы не погрязнуть в рутине. Взглянуть на мир под другим углом.
Он сделал небольшую паузу и добавил: — А вы выходите из своей зоны комфорта?
Нэтали задумалась, стоит ли открываться. С одной стороны, она не испытывала к нему симпатии, с другой — он так неуклюже пытался завязать разговор. … Единственный за последний час в этом шумном баре.
— Сейчас просто запиваю пивом неудачный день, — наконец, ответила она, приподнимая бокал. — Нэтали Миллер.
— О, простите, где мои манеры! Харли Оуэн, приятно познакомиться!
Он тоже приподнял стакан с виски.
Сегодня Харли вернулся в Лондон после нескольких недель у дедушки в Италии. Обычно его встречали друзья, с которыми он тусовался в местных пабах, обсуждая жизнь, работу и, конечно, женщин.
В преддверии своего двадцатипятилетия Харли решил отступить от привычного сценария. Он не стал напиваться с компанией, а приехал в паб без них. Харли устал гнаться за более популярными приятелями — Артуром Дэвисом и Алфи Эвансом, которые всегда пользовались успехом у женщин. Несмотря на свои выразительные черты лица и природное обаяние, он часто оказывался на вторых ролях. В компании девушек его обуревала тревожность. Даже сейчас, когда рядом с ним сидела только одна простая девушка, он не мог избавиться от неловкости и зажатости. Харли давно устал от случайных знакомств, которые чаще всего заканчивались разочарованием. Делал всё, чтобы стать «нормальным мужчиной» в глазах женщин. Но продолжал оставаться в тени. Удобный друг, не больше. Харли мечтал найти ту единственную, с которой сможет разделить будущее. Но как сделать первый шаг, когда сердце стучит от страха, а язык прилипает к нёбу? Нерешительность запарывала всё на корню.
Когда Харли обменялся парой фраз с Нэтали, в его подсознании что-то щёлкнуло. В голове заворошилось предчувствие, что именно она может стать той самой, с кем он построит идеальные отношения. Но реальность тут же дала понять, что мечты и действительность находятся на разных полюсах. Каждый раз, когда он пытался завязать разговор, она отворачивалась и смотрела на барную стойку. Харли снова превращался в молчаливого наблюдателя. Он искал причину её холодности в себе, когда причиной её поведения были лишь попытки смыть из памяти образ Алфи Эванса. Но Харли не знал об этом, и продолжал придумывать темы для разговора и на каждое своё предложение слышал в ответ только тишину. Молчание Нэтали его привлекало, как привлекает мальчишку закрытая коробочка. Но рядом с ним стояла неуверенность, которая похлопывала его по плечу и напоминала, что если не проявит напористость, то может упустить шанс.
Время приближалось к полночи. Харли позвал бармена и с лёгкой ухмылкой попросил налить Нэтали ещё стакан пива. Когда она услышала это, то встала:
— Я уже ухожу.
Харли тоже встал. Его серые глаза, будто гипнотизируя, не давали Нэтали возможности сбежать. Он явно не хотел так легко сдаваться и терять возможность узнать её ближе.
— Через десять минут у меня день рождения. — Он сел обратно на стул. — Может быть произнесёте первый тост за моё двадцатипятилетие?
Нэтали задумалась:
«Он врёт, чтобы заставить меня почувствовать себя виноватой, если уйду?»
Она понимала, что, возможно, больше никогда не встретит этого человека. Разве не стоит сделать ему небольшой подарок в честь такого важного дня? Пусть она и не любила дни рождения, но, может быть, в этот раз можно сделать исключение?
— Хорошо, ещё один бокал, но после него я ухожу.
Харли с облегчением кивнул.
— Только один, — добавил он и показал бармену рукой на свой пустой стакан. — Я вас не задержу. Я сегодня вечером прилетел из Италии. Очень устал после перелёта. Кстати, можно называть вас просто Нэтали, мисс Миллер?
Нэтали кивнула и подольше посмотрела на слегка покрасневшее от выпитого или духоты лицо Оуэна. «Один бокал», — повторила про себя.
Нэтали с удовольствием отпила холодное пиво с пенкой и, не глядя на мужчину, спросила:
— Из Италии вернулся?
— Да, из Рима! — воодушевлённо ответил Харли и взмахнул руками. — Прекрасно провёл время! Великолепные люди, вкусная еда, потрясающая архитектура! Ты не представляешь, как там готовят пасту! Каждый раз даже от воспоминаний текут слюнки!
— Паста, да, это действительно пища богов! — Нэтали улыбнулась, хотя чувствовала себя неловко, потому что не знала практически ничего об Италии и уже начинала сожалеть, что завела эту тему.
Чтобы свернуть разговор, она с интересом стала рассматривать бутылки на полках бара. Харли воспользовался моментом и внимательно рассмотрел Нэтали.
«Похоже, я её достал! Она постоянно смотрит на часы. Ох, я клоун!» — с горечью подумал Харли.
Когда стрелки сошлись на двенадцати, Нэтали подняла бокал и с милой улыбкой произнесла:
— Харли Оуэн, с днём рождения!
Она краем глаза заметила, что мужчина в углу, за которым она наблюдала, встал и направился к выходу. Она быстро отпила пива, попрощалась с Харли и буквально выбежала на улицу. Холодный воздух заставил её задержать дыхание и поёжиться, руки начали дрожать. Она покопалась в карманах, достала пачку сигарет, но не нашла в ней зажигалку.
«Ну, где же ты?» — злилась девушка, рыская по карманам.
Сзади подошёл тот самый мужчина, за которым она выскочила из тёплого бара. Он поднёс к лицу Нэтали зажжённую зажигалку.
«Какой же он противный», — пронеслось у Нэтали в голове.
Мужчина выглядел так, словно только что в тёмном переулке поджидал свою жертву — её. Затягиваясь от сигареты, она изучала лицо мужчины, с которым предстоит провести время, выслушивая его отвратительные охи и ахи во время секса. Ей нужно настроиться на короткое представление без эмоций.
— А я давно наблюдаю за тобой, ты прям красотка. Знаешь, я даже расстроился, когда этот мажор подсел к тебе.
Он хотел обнять Нэтали за талию, но она отступила.
«Все вы одинаковые! Сначала заезженный комплимент, потом попытка коснуться, обняться. Дальше пьяный поцелуй, рука у меня в трусах».
— У меня в машине есть трёхлетний виски, — продолжал обольщение мужчина. — Можем посидеть, выпить.
Нэтали не была в восторге от идеи, но и оставаться в баре с Харли тоже не хотела.
«Может, виски и тачка — хорошая идея».
Секс в машине будет её первым разом, но она не знала — удачным ли.
Когда они шли к машине, Нэтали старалась не обращать внимания на внутренний голос, который, словно сирена, кричал одно и то же: «Уходи, пока можешь». Но она уговаривала себя, что всё будет как всегда — протяжный стон и звук застёгивающейся ширинки.
Нэтали затянулась от сигареты, и её горло сжалось от напряжения. Вдох и выдох — клубы дыма растворялись в ночном воздухе. Страх раскачивался на качелях, но она продолжала идти рядом с незнакомцем.
Мужчина открыл дверцу автомобиля, и Нэтали натянуто улыбнулась. Убеждала себя, что справится, ведь она сильная и офигенная, и точно сможет за себя постоять. Сможет!
Быстро затушив сигарету, Нэтали выбросила окурок в урну, но не спешила садиться. Смотрела на открытую дверцу и решалась.
— Да не бойся ты так! Скоро будет приятно! — Незнакомец улыбнулся, а Нэтали вздохнула.
Она сняла пальто и положила его на пыльный капот. Пятнадцать минут — именно столько длился секс с никчёмными мужчинами. Пятнадцать минут, и потом она забудет его лицо и голос.
Нэтали села на заднее сиденье и уловила вонь чесночных снеки и дешёвого старого пива. Темнота в салоне усиливала её страх, и холодок пробежал по спине. Она попыталась расслабиться, но тело словно приросло к сиденью. Мужчина сел рядом. Дверь машины захлопнулась, Нэтали вздрогнула. Всё вышло из-под контроля.
Мужчина начал трогать её грудь, другой рукой расстёгивая ширинку. Его прикосновения и запах вызывали у неё отвращение. Нэтали замерла, путаясь в ощущениях и желаниях. Закрыв глаза, попыталась представить что-то другое, но появился образ Алфи, её внутреннее напряжение только усилилось.
— Да что же это такое! — вдруг вырвалось у неё.
— Не понял, — грубо бросил мужчина.
Нэтали молчала, пытаясь собраться с мыслями, но молчание лишь распаляло незнакомца. Его жирные губы продолжили скользить по её лицу, как слизняки, вызывая тошноту. Нэтали резко оттолкнула его.
— Давай без поцелуев!
— Тогда сама снимай джинсы!
Он откинулся на спинку сиденья и начал насвистывать мелодию. Прошла минута, но Нэтали так и не сняла джинсы. Мысль о подчинении казалась ей ужасной. Секунда, и она почти дотронулась до ручки. Ещё секунда, и он резко схватил её за шею, достал член и насильно попытался впихнуть ей в рот. Нэтали никогда не делала такие вещи, и одно только представление о процессе чуть не выдавило из неё всё выпитое пиво.
— Придурок! — Она снова оттолкнула незнакомца.
Разъярённый мужчина быстро уложил её на спину. Она пыталась вырваться, толкала его, но тесное пространство салона играло насильнику на руку, словно он уже не раз проделывал такое с девушками. От страха у Нэтали защемило в боку, стало трудно дышать, а вонючие пальцы, которые он грубо засунул ей в рот, лишали возможности закричать. Инстинкт самосохранения взял верх: Нэтали укусила его и зажмурилась. Мужчина громко вскрикнул.
— Сучка клыкастая!
В следующую секунду он присосался к её губам. Нэтали всеми силами сжимала их, и за это незнакомец ударил кулаком в спинку сиденья угрожающе близко от её головы.
Нэтали затрясло. Во рту остался отвратительный привкус, который она не могла проглотить. Насильник схватил Нэтали за волосы. Она мысленно уже прощалась с жизнью, представила, как лежит в гробу, а вокруг — никого, ни одного человека, который бы оплакивал её или пришёл попрощаться. И сейчас никто её не спасёт. Тогда отчаяние сменилось решимостью. Ещё одна попытка оттолкнуть мужчину — опять неудачно. Тогда она решила подыграть, перестала сопротивляться. Он осмелел ещё больше. Рука грубо проникла ей в трусы, и вся её промежность занемела.
— Я… с… с-сама… — с трудом выдавила она.
— Ну наконец-то, а то строишь из себя принцессу датскую. Давай, соси.
Незнакомец уселся поудобнее и раздвинул ноги. Провёл пару раз рукой по члену, а Нэтали медленно потянулась к фиксатору замка двери.
— Кончай тянуть резину! Соси, я сказал!
Нэтали быстро открыла дверь и выскочила из машины. Адреналин захлестнул её с головой, стирая из сознания всё, кроме одной-единственной мысли — спастись. И она бездумно бежала вперёд.
Мужчина догнал её и схватил за руку.
— Ну куда же ты, красотка? — Сильно сжал её запястье. — Любишь в догонялки поиграть? Назови цену и продолжим.
— Я не проститутка! Отвали от меня!
Каждый её мускул напрягся, она была готова к борьбе, хотя понимала, что шансов отбиться мало.
— Не любишь грубость? Ну так я могу быть ласковым и пушистым, если тебе так больше нравится.
Он резко притянул её к себе и посмеялся. Нэтали обернулась и увидела вывеску «The Clachan» — место, откуда всё и началось. Они стояли очень близко к пабу, вокруг были люди, которые могли бы помочь ей.
— Я же сказала, отвали от меня! — выкрикнула она, и курящие на крыльце мужчины обернулись.
Высокий парень в зелёной водолазке, с сигаретой в зубах, пошёл в их сторону, внимательно разглядывая Нэтали и мужчину с ней.
— Мэм, вам нужна помощь?
За ним шёл ещё один мужчина, и она узнала его. Харли. Никогда раньше она не была так рада видеть малознакомого человека.
— Нэтали, всё хорошо? — обеспокоенно спросил Харли.
Неудавшийся насильник мгновенно убрал руку. Нэтали бросилась к Харли и обняла его.
— Любимый, всё в порядке. Просто бывший никак не может понять, что мы расстались.
Незнакомец, поняв, что больше ему ничего не светит, усмехнулся, бросил на парочку последний взгляд и, не сказав ни слова, ушёл прочь.
Как только он скрылся из виду, Нэтали тут же отстранилась от Харли. Обнимать его не входило в её планы, да и вообще, весь вечер превратился в кошмар.
— Кто он на самом деле? — спросил Харли с удивлением.
— Никто! Старый знакомый, который почему-то решил, что я его девушка, — пролепетала Нэтали.
Она не хотела вызывать жалость, но и не могла скрыть своё потрясение от попытки изнасилования.
— Тебя надо отвезти домой, — обеспокоенно предложил Харли, понимая, что это его шанс стать для неё героем.
— Да… Нужно убираться отсюда.
Нэтали опомнилась, что где-то забыла рюкзак. Накатила волна ужаса. Если вещи остались в автомобиле насильника, то это сулит кучу проблем. Вдруг Харли, как романтический герой, протянул ей её рюкзак.
— Ты забыла его в баре, когда сбегала от меня, — сказал он, геройски улыбаясь, надеясь на восхищение.
В этой улыбке Нэтали уловила нечто странное, почти фальшивое. Вдобавок, от «героя» удушливо воняло цитрусом и мускусом, отчего она почувствовала себя некомфортно.
Вдруг, словно из ниоткуда, снова появился тот самый незнакомец, который только что ушёл.
— Ваше пальто, принцесса!
Нэтали вздрогнула от его голоса. Этот тембр она не забудет никогда. Харли вырвал пальто из его рук.
— Ты многое упустила, красотка, — тот громко рассмеялся и направился в паб.
Харли взглянул в её глубокие блестящие глаза и обнял её. Нэтали вырвалась из его объятий, словно прикосновения причиняли ей боль.
— Не надо меня трогать! — Она быстро забрала своё пальто из рук Харли и надела его.
Дрожащими руками достала из кармана сигарету и зажигалку. Щелчок, вспышка огня — и первый горьковатый вдох дыма успокоил её. Нэтали отвернулась от Харли и сделала ещё несколько затяжек, а затем, выдыхая дым, быстро вытерла слёзы. Раскисать на людях не в её стиле. Всё, чего ей хотелось — уехать домой и забыть незнакомца. В горле сжалось от нахлынувших воспоминаний. Ещё одна затяжка, но голос насильника продолжал звучать в голове. Надоело!
Она выбросила окурок в урну, и обратно вернулась к Харли.
— Как я могу тебя отблагодарить?
Нэтали забрала свой рюкзак и почувствовала облегчение: внутри находилась вся её жизнь: документы, ключи от квартиры и немного наличных. Харли, похоже, не интересовала её благодарность. В его сердце зудело лишь одно желание — установить с ней контакт, пусть даже в непростой ситуации.
— Завтра вечером… Уже сегодня, я устраиваю вечеринку в пабе «The Cadogan Arms». Я был бы рад, если бы ты пришла. Это будет своеобразное «спасибо» с твоей стороны, и лучший подарок мне на праздник, — предложил Харли, надеясь, что это поможет им сблизиться ещё сильнее.
«Я и вечеринки — два разных мира! Почему он именно это захотел?» — сокрушалась Нэтали.
— Я не обещаю, но подумаю над твоим предложением, — с лёгким колебанием ответила она.
Харли вздохнул, его губы чуть опустились. Он хотел быть крутым парнем, а вместо этого снова облажался. Нэтали Миллер не была под его контролем.
— Вот моя визитка. А ты напиши мне свой номер, Нэт Миллер, я пришлю адрес паба.
— Можно не сокращать моё имя? Просто Нэтали, — поправила она, слегка смущаясь.
— Я буду рад видеть тебя, просто Нэтали Миллер, — сказал Харли с улыбкой. Он чувствовал себя уверенно и даже немного гордо. Это было его маленьким достижением — установить контакт с девушкой, которая его заинтересовала.
— Могу я подвести тебя до дома? — спросил он с надеждой.
Нэтали, хоть и была тронута его помощью, старалась держаться немного на расстоянии.
— Спасибо, нет. Я доберусь до дома сама.
К ним подъехало такси, которое Харли уже давно заказал для себя. Он уступил авто настрадавшейся знакомой; ей было всё равно, на чём ехать, лишь бы не с ним, лишь бы побыстрее добраться до дома.
Она поблагодарила Оуэна и уехала.
В такси Нэтали смотрела в окно и думала, каким мрачным и жестоким теперь стал для неё Лондон. Она больше не хочет ни партнёров, ни секса, ни знакомств. Это не просто решение — это отчаяние. Она мечтала сбежать из города, чтобы забыть, что произошло. Одно знакомство, одна короткая встреча вывернула её мир наизнанку.
Оказавшись дома, Нэтали с ненавистью стянула с себя одежду и швырнула её в корзину для стирки. Включив воду в душе, она села на холодный плиточный пол и разрыдалась. Обхватив колени руками, зубами впилась в них, чтобы никто не слышал её всхлипы. Боль пронизывала грудь и казалась невыносимой. В последний раз она так страдала, когда умерла бабушка. Сильная, всегда уверенная в себе Нэтали, вдруг дала слабину и превратилась в размазню. Её чёткий жизненный план, в котором всё было предсказуемо и на своих местах, развалился, как карточный домик. И виноват во всём был Алфи Эванс! Он зажёг что-то в её душе, размягчил её, и теперь всё вокруг воспринимается иначе. Теперь вся накопившаяся боль вырывалась наружу, а слёзы не переставали литься.
Неизвестно, сколько времени прошло, но наконец она встала, дрожа от холода. Обнажённая, опозоренная, упала на диван. Перед глазами всё время возникал образ насильника, его липкие пальцы, член, вонь. Нэтали бросилась к подоконнику в надежде, что сигареты помогут ей заглушить омерзительный аромат чесночных снеков. Первая затяжка обожгла горло, но запах никуда не исчез. Она закурила вторую. Потом третью. Дым окутывал её, но легче не стало. На четвёртой сигарете её желудок взбунтовался. Она бросилась в ванную комнату и склонившись над раковиной, извергала не только остатки еды, но и все эмоции, всю боль, весь стыд.
Измученная Нэтали вернулась на диван. Её взгляд блуждал по потолку, где круги напоминали бесконечность, олицетворяли бесконечный круговорот жизни, в который она вновь и вновь попадала, как в воронку посреди океана. Она мечтала выплыть в прошлое и не встречать тех, кто вызвал у неё такие разрушительные эмоции.
Пока Нэтали безуспешно пыталась уснуть, переворачиваясь с боку на бок, Харли подъезжал к своему дому. Выйдя из такси, он сделал несколько шагов к входной двери и почувствовал грусть. В его жизни не было никого, кто бы с нетерпением ждал его возвращения. Он представил, как откроет дверь, а на пороге его встретит Нэтали. Она с улыбкой на лице бросится ему на шею, и он уведёт её в спальню.
Харли устал от услуг проституток. Да и быть в тени друзей тоже. Он хотел найти девушку, которая была бы близка ему по духу. Покорную, послушную и готовую выполнять все его желания, в том числе и сексуальные. Она должна быть одновременно страстной и скромной, такой, чтобы её внутренний огонь был скрыт от посторонних глаз. Нэтали идеально подходила под этот образ. Деньги и власть всегда привлекают девиц из среднего класса, а значит обуздать такую, как она, будет легко и просто.
В одинокой комнате он открыл бутылку вина и налил себе полный бокал.
— За твои двадцать пять, Харли, — произнёс он с лёгкой иронией, поднимая бокал повыше.
Харли с удовлетворением представлял, как на вечеринке сегодня вечером Нэтали будет рядом. В отличие от прошлых дней рождения, начиная с восемнадцати Артур устраивал ему особый подарок: подговаривал девушек лёгкого поведения, чтобы те притворялись обычными девушками и окружали Харли вниманием и нежностью. Артур давал им чёткие указания, как вести себя, чтобы Харли чувствовал себя желанным и интересным. Вечер, как правило, заканчивался сексом, иногда групповухой. Именинник догадывался о «подарке», но не протестовал. Алфи тоже не оставался в стороне: договаривался со своими подругами, чтобы те ходили на свидания с Харли за деньги. Своеобразный жест поддержки, ведь настоящие друзья не бросают друг друга в беде. Харли, конечно, злился из-за таких «подарков», но продолжал играть роль наивного друга, понимая, что Артур и Алфи старались из лучших побуждений. Но, как говорится в известной поговорке, «благими намерениями вымощена дорога в ад».
Харли допил вино и отправил сообщение дедушке, что у него всё в порядке. После аккуратно развесил одежду из чемодана, снял с себя все вещи и сложил в специальную сумку для стирки. Завтра помощница по дому отнесёт её в прачечную. Он всегда любил чёткость и последовательность.
Подойдя к зеркалу, рассмотрел своё отражение. Несмотря на то, что друзья считали его весельчаком, в глубине него прятался грустный ранимый мальчик, жаждущий понимания и заботы. Иногда, правда, в нём просыпался другой образ — властный мужчина, способный пробудить внутреннего демона…
Харли умылся, похлопал себя по щекам, пытаясь встряхнуться и настроиться на позитив перед сном. Уже в кровати он принялся просматривать фотографии, среди которых был снимок паспорта Нэтали Миллер.