Глава 9

Курьер, держа в руках огромную корзину с белоснежными лилиями, поднимался по лестнице. Букет был настолько большим, что почти закрывал верхнюю половину субтильного молодого человека. В заказе не было указано номера квартиры, только дом. Парнишка позвонил отправителю, чтобы уточнить детали, на что получил нервные указания: найти квартиру Нэтали Миллер любым способом. Обиженный курьер не стал заморачиваться. Сегодня был его последний день на этой работе. Наугад поднялся на третий этаж, постучал в первую попавшуюся дверь. В ответ — лишь невнятные звуки из-за порога. Вздохнув, он поставил корзину на пол, подделал подпись о вручении.

«Нет работы — нет проблем», — подумал курьер, уже переписываясь с обкуренными друзьями по мобильному.

Через пару часов сосед Нэтали, тот самый, что каждое утро принимался за «ремонт», вышел из квартиры и наткнулся на гигантский букет.

— Что за… шутки? — пробормотал он, замечая записку с именем «Нэтали Миллер».

Девушку с таким именем он знал лишь одну — соседку этажом ниже. Ту самую, что вечно ругалась с хозяйкой из-за бардака и перестановок. Как-то раз он даже видел, как пожилая женщина тащила из машины ковёр и кричала:

«Нэтали Миллер! Какого чёрта ты не помогаешь!»

Решив, что цветы явно от кого-то важного, мужчина поднял корзину и спустился вниз.

Нэтали проснулась от настойчивого стука. Взглянула на часы — восемь утра. Обычно её будил топот соседа сверху, но сегодня в квартире стояла тишина, если не считать этот стук. Сонно потирая глаза, Нэтали надела на голое тело длинную футболку и направилась к двери.

На пороге стоял невысокий парень с узкими глазами, длинной бородкой и веснушками. В руках он держал корзину лилий, от которых в коридоре уже стоял резкий запах.

— Кто вы? — прищурилась Нэтали, ещё не до конца проснувшись.

— Доброе утро! Я ваш сосед, Мэтью Торез. Можно просто Мэт.

Она растерянно ткнула пальцем вверх. Он кивнул.

«Неужели даже сосед решил подкатить?» — мелькнуло у неё в голове.

— Букет оставили у моей двери, — объяснил он, протягивая корзину. — Пришлось прочитать записку. В нашем доме только тебя зовут Нэтали, так что, думаю, это тебе.

Она взяла цветы, окинув его оценивающим взглядом. Он совсем не походил на того шумного «дятла», каким она его представляла.

— А как ты узнал моё имя?

— У тебя очень… экспрессивная хозяйка, — усмехнулся он.

Уже разворачиваясь, чтобы уйти, он услышал её вопрос:

— Мэтью, что ты делаешь в шесть утра?

Он замялся.

— Реставрирую мебель. Антиквариат. Иногда приходится начинать рано… Сильно мешаю?

— Очень! — выпалила она.

— Ты первая, кто сказал об этом, — спокойно ответил он, снова улыбнувшись. — Кстати, по японской традиции лилии означают благополучие и любовь. Видимо, у отправителя серьёзные намерения.

Прежде чем она успела что-то ответить, он уже исчез в лестничном пролёте.

Нэтали захлопнула дверь и поставила корзину на стол. Первый в её жизни букет такого размера — и никакой радости, только раздражение. Заглянув в цветы, она увидела записку. Прочитала её:

«Нэтали Миллер, надеюсь, мой невинный подарок скрасит ваше утро. Харли Оуэн».

Новый знакомый каким-то образом узнал её адрес, может, через заказ такси. Это Нэтали очень не понравилось, он знает о ней больше, чем ей хотелось бы.

«Видимо, ты не знаешь номер моей квартиры», — прокручивала она в голове, ища объяснения тому, почему корзину цветов принёс сосед.

Нэтали накинула пальто и вышла из квартиры, сжимая в руках корзину с лилиями. Запах сигарет — вот что ей сейчас нужно, а не этот приторный, удушливый аромат. Подойдя к мусорному контейнеру, она с насмешкой произнесла:

— Мой милый друг, по японской традиции лилии дарят в знак любви. Дарю! — Нэтали выбросила несчастный подарок от жалкого Оуэна.

Копаясь в кармане, ища сигареты, она нащупала визитку Харли. Нэтали не хотела писать парню, но подумала, что, если промолчит, тот подумает, что такие подарки ей нравятся, и что можно вот так бесцеремонно вторгаться в её жизнь.

Со сжатыми от злости губами она начала набирать на телефоне сообщение:

«Некрасиво тайком узнавать мой адрес и присылать корзину нелюбимых цветов! Я чуть не умерла от аллергии!»

Выдохнув сигаретный дым, она нажала «отправить».

Харли, потягивая кофе, улыбнулся, увидев уведомление.

«Она всё же ответила!».

Он радовался даже тому, что его обвинили, и решил не писать больше, а лично позвонить и пожелать доброго утра своей будущей девушке.

Нэтали, затушив сигарету, услышала звук входящего вызова.

— Сообщения тебе недостаточно? Тогда поставлю жирную точку устно.

Она приняла звонок и услышала:

— Привет! Я не хотел прибегать к таким мерам. Я просто… — Харли сделал паузу, стараясь успокоить волнение. — Я хотел сделать тебе приятное. Думал, цветы поднимут настроение.

— Дважды мимо. С настроением и цветами.

— Извини, я не знал, какие цветы тебе нравятся.

— Я не люблю цветы. — Нэтали посмотрела на мусорный бак, в котором лежал его подарок для настроения. Она завершила вызов, злясь на напыщенного мажора.

Но Харли лишь рассмеялся. Её резкость его не пугала — она лишь разжигала интерес.

«Значит, придётся искать другой подход».

Нэтали снова закурила, но быстро со злости затушила сигарету.

— Чёртов мажор! Не соблюдает границ!

Вернувшись в квартиру, она налила себе крепкий кофе и устроилась на подоконнике. За окном — обычный городской пейзаж, но в голове — хаос.

Алфи. Самоуверенный, с обжигающей улыбкой, от которой по спине бежали мурашки. Таких, как он, она знала насквозь — красивые, наглые, привыкшие, что девушки тают от одного их взгляда. Обычно она разбивала их уверенность вдребезги парой язвительных фраз, но с ним этот номер не проходил. Он не злился, не уходил — лишь усмехался, будто её слова для него всего лишь игра.

«Заткнуть таких можно только их же оружием, — думала она. — Растоптать эту уверенность в прах».

Но что-то внутри подсказывало: с ним это не сработает.

Харли. Полная противоположность. Ботаник, с аккуратно причёсанными волосами и таким же «выглаженным» характером. Слащавый мальчик, похожий на тех, у кого даже трусы лежат строго по линеечке. В школе она бы даже не взглянула в его сторону. «Почему я до сих пор не поставила точку?» — этот вопрос не давал ей покоя.

И сосед… Год молчания — и вдруг визит? Мир словно перевернулся. Она не была той, за кем гоняются. Не блистала красотой кинодив. Так что изменилось? Почему вдруг столько сильных эмоций?

— Какого чёрта?! — крик вырвался сам, эхом раскатившись по пустой квартире.

«Нужно принять холодный душ, не могу больше».

* * *

Харли нервно расхаживал по гостиной, сжимая в руке телефон. Мысли о Нэтали не давали покоя. Он решил, что стоит напомнить девушке о вчерашнем вечере, когда фактически спас её. Не самый джентльменский ход, но он хватался за любую возможность.

Сообщение он переписывал раз пять, представляя, как её острый язык разнесёт его в пух и прах. В конце концов отправил:

«Ты обещала мне прийти на вечеринку».

Самому себе он казался жалким — как школьник, приглашающий первую красавицу класса на танец, но кто не рискует, тот не пьёт шампанское.

Нэтали вышла из душа, услышав знакомые стуки сверху.

«Ура! Всё возвращается, хоть и не в шесть утра».

Нэтали вставила наушники в уши, выбрала трек Arctic Monkeys «Do I Wanna Know?». Она кружилась по комнате, пытаясь вытряхнуть из головы весь этот мужской балаган. Желудок напомнил о себе — время завтрака.

Открыв холодильник, увидела яйца. Она подумала, что омлет будет идеальным вариантом, и представила, как аппетитный завтрак поднимет ей настроение.

— Crawlin' back to you… — напевала она, взбивая яйца в такт музыке.

Но настроение до конца может ей поднять только любимая песня группы Queen. Переключившись на «Another One Bites The Dust», Нэтали мысленно отправила всех мужчин своей жизни в небытие.

Мобильник оповестил о сообщении.

«Видимо, опять Харли», — подумала и закатила глаза. Сначала ей не хотелось читать СМС, и она почти нажала кнопку удаления, но, вспомнив о спасении, решила ответить позже.

Омлет получился на удивление хорош. Аромат напомнил ей о вчерашних словах Харли про итальянскую пасту.

«Даже еда его напоминает», — фыркнула она, откусывая кусочек.

Нэтали вытерла руки о полотенце, и прочитала сообщение от Харли.

«Милая Нэтали! Пожалуйста, не отказывай мне! Иначе я буду каждый день праздновать свой день рождения и ждать тебя».

Нэтали рассмеялась.

«В этом мажоре всё-таки есть что-то… обаятельное».

Она отложила телефон, не став отвечать. Вместо этого помыла посуду и захотела что-нибудь порисовать в блокноте или просто обводить клеточки во время размышлений. Ручка и пальцы сами вывели два слова: Алфи Эванс. Нэтали швырнула блокнот на пол, затем бросила туда же подушку. На грани срыва решила запустить ещё и телефон, но увидела очередное сообщение от Харли.

«Пожалуйста!» — всего одно слово, но в Нэтали что-то дрогнуло. Она удалила оба сообщения... но телефон не выпускала из рук.

Через минуту, как она и ожидала, пришло ещё одно:

«Я знаю, что надоел. Но ты обещала. В благодарность за своё спасение».

Нэтали накрыла лицо подушкой, подавляя смешок. Она винила себя за то, что почти согласилась на авантюру с вечеринкой. Внутренний голос подсказывал просто написать слово «нет», но оставаться дома в субботний вечер так не хотелось… После инцидента с пьяным незнакомцем, который попытался завладеть ею, Нэтали решила повременить с новыми знакомствами в барах.

Она хотела написать длинное обвинение, что поведение Харли не соответствует джентльменскому. Напоминать о долге — не самый лучший способ наладить отношения. Но потом решила оставить неделикатность без обсуждения. Иногда молчание может быть более красноречивым, чем даже самые подобранные слова.

Сделав глубокий вдох, Нэтали поднялась с дивана и подошла к окну. Открыла его, чтобы впустить свежий воздух и немного проветрить голову. Пожилые бабушки-соседки, — как раз прогуливались по улице со своими собаками. Женщины выглядели счастливыми и беззаботными, улыбались прохожим. Нэтали захотелось такой же спокойной жизни, полной простых радостей и лёгкости, без забот и переживаний, которые сыпались на неё в последнее время.

Всё же, она решила отправить Харли короткое сообщение:

«Во сколько?»

От её эсэмэс Харли вскочил с дивана и принялся совершать нечто среднее между победным танцем и конвульсиями счастливого щенка. Потом резко остановился. Ему в голову пришла идея сделать Нэтали презент, что-то, что могло бы удивить её и сделать счастливой. Но, вспомнив, как неловко вышло с цветами, быстро отмёл все идеи:

«В 16 часов. Буду ждать, Нэтали Миллер», — быстро набрал сообщение, предвкушая встречу.

Нэтали, прочитав сообщение, закатила глаза и уставилась в шкаф.

Оуэн и его друзья — это явно нескромные книжные черви. Там будут девушки в блёстках и парни в рубашках с закатанными рукавами, демонстрирующими часы дороже её годовой зарплаты. Она достала чёрный топ и облегающие джинсы — «достаточно стильно, чтобы не выглядеть белой вороной, но не настолько, чтобы казалось, будто я стараюсь». Потом представила себя в шляпе с вуалью — траурная вдова на вечеринке мажоров. «Идеально. Пусть все видят: я здесь против воли». Но остановилась на джинсах. Взглянула в зеркало.

«Идеально! Если Харли не понравится, я буду рада быстро свалить!»

Нэтали пнула ногой дверь шкафа, злясь на себя за то, что не может просто сказать «нет» и никуда не тащиться. Танцы, музыка, общение с незнакомцами — чужой мир.

Она вспомнила, как в детстве её заставляли танцевать. В три года мать решила отдать её на бальные танцы, надеясь, что это поможет дочери раскрыться и развить в себе грацию. Но увлечение длилось недолго. Во время первого выступления маленькая Нэтали вышла на сцену, её коленки затряслись от страха, и она заплакала. Мама была разочарована и расстроена, но Томас, увидев слёзы малышки, обнял её и категорически запретил жене продолжать водить дочь на танцы.

Теперь, спустя много лет, Нэтали смотрела на своё отражение в зеркале, и её коленки вновь дрожали от волнения. Только уже нет рядом отца, который мог бы запретить ей идти на вечеринку. Она ещё раз внимательно осмотрела свой скромный наряд, покрутилась перед зеркалом, но в итоге, не выдержав, плюхнулась на диван и уткнулась лицом в подушку. Был бы у неё сейчас пульт, она бы вернулась на пару дней назад, чтобы избежать всех тех ошибок, которые привели её к такому исходу событий.

«Подарок! Что вообще дарят таким, как Харли?» Она вскочила с дивана и начала расхаживать по комнате, совершенно не имея представления о том, чем увлекается этот мажор. Её финансовые возможности явно не могли удовлетворить его, как ей казалось, оригинальные вкусы. На ум пришла пара идей:

«Приготовить пасту… слишком банально. Я же не его домработница. Книга про Италию… Он не похож на книголюба…»

Нэтали села на подоконник, взяла сигарету и закурила, наблюдая за тем, как возле дома гуляла женщина с мальчиком, который весело размахивал игрушечным мечом.

«Игрушечный рыцарь! — вспыхнула у неё мысль. — Харли ведь, как настоящий рыцарь, подставил своё плечо! Оригинально и символично».

Нэтали затушила сигарету и быстро достала телефон, чтобы найти ближайший детский магазин. Через пару десятков минут она уже рассчитывалась на кассе за игрушку.

* * *

Харли сидел на диване у себя дома, держа в руках керамическую чашку ароматного зелёного чая с кусочками апельсина. Гостей на вечеринку он пригласил немного, среди них, конечно же, были его близкие друзья Алфи и Артур, и теперь он хотел, чтобы время летело быстрее — так сильно хотел познакомить их с Нэтали! Обычно происходило наоборот: друзья знакомили его с девушками, и ни к чему хорошему это не приводило.

В дверь зазвонили. Харли поставил чашку на стол и пошёл открывать — и тут же застыл на пороге.

Два огромных пингвина весело приплясывали, распевая «С днём рождения и кружась вокруг бумажных пакетов. Харли расхохотался, забыв на мгновение о своей давней неприязни к этим птицам.

В детстве с ним произошёл неприятный случай: в зоопарке один из пингвинов цапнул его за руку, породив фобию и болезненное воспоминание. И, конечно, Алфи и Артур обожали подкалывать его по этому поводу. Быть самым младшим в братстве означало постоянно быть мишенью для шуток.

— Да вы офигели! — Харли отпрыгнул, когда пингвины попытались его ущипнуть. — Снимите уже эти костюмы!

Но Алфи не унимался, пока Харли не плюхнулся на пол, подняв руки в знак капитуляции.

— Сдаюсь! — сквозь смех выдохнул именинник.

— Отлично, значит, у нас есть третий костюм, — заявил Алфи, угрожающе приближаясь. — Придётся тебе надеть его и отправиться с нами в бар!

Он попытался стащить с Харли майку, но тот, лёжа на полу, принял оборонительную позу.

— Вы меня задушите!

— Жалкий пингвинофоб… снимай одежду… — не отставал Алфи.

На помощь первому пингвину подбежал второй, и теперь уже на лице именинника разместился шерстяной чёрно-белый зад. Пока один из «пингвинов» стаскивал с жалкого человечишки штанину, другой принялся щипать его за бок.

— Я пригласил девушку! — неожиданно заявил Харли, и в комнате повисла тишина.

Пингвины переглянулись. Алфи медленно снял голову пингвина, вытирая пот со лба.

— Повтори-повтори? Ты… Пригласил… ДЕВУШКУ???

Артур ахнул:

— Наш малыш-то вырос!

— Так, подробности, и немедленно! — Алфи сбросил костюм, рванул к мини-бару, плеснул вина, глотнул — и скривился. — Ужасный вкус, Харли! Как ты можешь в свои двадцать пять пить такое?

— Это культовое калифорнийское вино Screaming Eagle за шесть штук баксов, кретин.

— Для девиц припас? — Алфи отставил стакан, устроился поудобнее в кресле и сложил руки, готовясь выслушать историю. Артур, тоже снявший костюм, уселся рядом и начал назойливо повторять: «Ну давай, давай, давай!»

Харли вскочил и запустил в них диванной подушкой. Он и не думал раскрывать ни имени девушки, ни обстоятельств их знакомства.

— Всё узнаете на вечеринке! — загадочно подмигнул он, отчего друзья завыли от нетерпения.

— Хотя бы опиши её: красивая, страшненькая, кривая, косая? — поддразнил Алфи.

Харли промолчал. Вместо ответа он открыл холодильник и достал бутылку виски, которая ждала своего часа. Разлив золотистый напиток по бокалам, он кивнул друзьям, приглашая их на диван. Алфи и Артур, всё ещё хихикая, плюхнулись по бокам от него, и все трое подняли стаканы в ожидании тоста.

Артур вдруг вспомнил про подарки и рванул к двери, откуда притащил два пакета. Он никогда не отличался оригинальностью в выборе подарков, поэтому в этот раз ограничился фирменной майкой Paul Smith и бутылкой элитного шотландского виски Monkey Shoulde — универсальным вариантом на все случаи жизни. Впрочем, у этого подарка был и скрытый смысл: Артур всегда находил повод заглянуть к Харли, чтобы распить бутылку вместе. Удобно, практично и приятно — что ещё нужно?

Вернувшись, он протянул второй пакет Алфи. Оба друга синхронно поднялись, словно солдаты на параде, и с преувеличенной торжественностью вручили Харли его подарки.

— От лягушат — лягушонку! — хором прокричали они.

Харли ухмыльнулся, принял пакеты, и трое снова подняли бокалы.

— За Харли Оуэна и его тайную подружку!

Громкий смех наполнил комнату.

Харли начал разворачивать подарки. Первым делом он открыл пакет от Артура. Майка оказалась стильной, а виски — хоть и ожидаемым, но всё равно приятным бонусом. Подарок Алфи тоже его порадовал: коллекционное издание комиксов — его слабость.

— Спасибо, чуваки! — Харли подошёл к комоду и поставил на него пакеты.

— Ну так что, расскажешь наконец про свою таинственную незнакомку? — Артур развалился на диване, делая глоток виски. — До вечеринки ещё куча времени.

Харли усмехнулся и сел рядом с Алфи.

— Наберись терпения, Артур, — ответил он с загадочной улыбкой.

— Честно говоря, мне тоже не терпится узнать! — бросил Алфи. Он тоже мечтал познакомить друзей с новой знакомой из книжного магазина. Улыбнулся. Прокручивал в голове способы как покорить Нэтали. Обаяние? Уже пробовал. Общие интересы? Тоже не сработало. Может, сыграть на жалости? Он едва сдержал смешок, представив, как рыдает у неё на плече, рассказывая о «несчастной любви». Но тут же отбросил эту идею — с Нэтали нужна была другая тактика. «Ладно, подождём пару недель и зайдём в её магазин снова. Вдруг повезёт», — подумал он.

Алфи откинулся на спинку дивана, слушая, как Харли рассказывает о поездке в Италию и прогулках с дедом. Друзья ещё долго вспоминали свои провалы и победы, пока не сообразили, что могут опоздать на вечеринку.

Харли обычно не любил выделяться, но сегодня решил произвести впечатление. Он надел голубую рубашку с золотыми пуговицами и чёрным узором на кармане, дополнил образ серыми брюками и чёрными лакированными туфлями. Сверху накинул тёплый пиджак — так элегантнее, чем в пальто.

У двери его уже ждали Артур и Алфи, которые не упустили возможности пошутить.

— Ты что, на вручение «Оскара» собрался? — фыркнул Артур.

— Главное ведь не одежда, а как быстро она слетит! — бросил Алфи.

Харли лишь рассмеялся, распахивая дверь:

— Поехали, шутники. Сегодняшний вечер войдет в историю.

Такси доставило их в паб «The Cadogan Arms» — любимое место Харли, где хозяин заведения был старым другом его деда. Именинник забронировал Розовый зал, названный в честь старинного ресторана «The Rose and Crown», существовавшего на этом месте с самого начала семнадцатого века.

Интерьер с дубовыми панелями и массивной барной стойкой впечатлил даже бывалых Алфи и Артура. Пока Харли обсуждал меню с администратором, друзей проводили в зал с баром-подковой, где бармен уже смешивал коктейли для двух девушек. Мягкий свет старинных ламп создавал атмосферу старой Англии.

— Отлучусь на минуту, — хлопнул Артур Алфи по плечу, направляясь к уборной.

Алфи устроился у стойки, любуясь витражной стеной, переливающейся в свете ламп. Рядом две девушки оживленно обсуждали последние модные тенденции. Он прислушался, хоть и мало понимал в моде.

— Ну, что есть улов? — вернувшийся Артур уселся рядом.

— Прямо за тобой, — кивнул Алфи.

Артур обернулся и сразу заметил двух симпатичных девушек. Первая — в бирюзовой рубашке, заправленной в джинсы, но с таким вырезом, что взгляд цеплялся намертво. В голове у Артура тут же закрутились похабные сценки. Вторая выглядела более игриво: белый оверсайз-пиджак, наброшенный на чёрное атласное платье на бретельках. Её кокетливый взгляд и обворожительная улыбка пленили Артура.

— Дамы, — с притворной скромностью начал он, повернувшись к девушкам, — а вы знали, что граф Кадоган — мой прапрадед?

Алфи закатил глаза, слыша коронную заготовку приятеля. Девушки переглянулись: блондинка в бирюзовой рубашке скептически приподняла бровь, а её подруга в белом пиджаке рассмеялась:

— О-о, значит, среди нас настоящий лорд? — игриво протянула она, окидывая Артура оценивающим взглядом.

— Самый что ни на есть, — Артур театрально поклонился, чуть не зацепив локтем бокал. — Могу показать родовое дерево. Или... что-нибудь ещё.

Блондинка фыркнула, но её подруга явно заинтересовалась:

— А где же твоя корона, милорд?

— В химчистке, — не растерялся Артур. — Вместе с мантией.

Алфи отвернулся, скрывая улыбку. Его взгляд скользнул по залу, выискивая Харли. Тот всё ещё обсуждал что-то с администратором, жестикулируя возле входа.

Такси притормозило у тротуара, и Нэтали вышла, нервно сжимая коробку в нелепо-розовой упаковке — подарок для Харли. Она специально выбрала такую упаковку, ведь «рыцарь» спас «принцессу». А, как известно, все принцессы обожают розовый цвет. С каждым метром, приближающим её к пабу, напряжение нарастало. Она пыталась успокоить себя, но это было почти невозможно.

Дверь «The Cadogan Arms» распахнулась, обрушив на неё волну тёплого воздуха, смешанного с ароматом дорогого виски и громкими голосами. Нэтали замерла на пороге, бегло осматривая зал — ни намёка на Харли.

«Может, я не туда зашла?» — она достала телефон, но адрес был верным.

— Вы к мистеру Оуэну? — раздалось за спиной.

Обернувшись, она увидела улыбающуюся администраторшу.

— Да, — выдавила она из себя.

— Прошу за мной.

Харли всё смотрел на часы на стене, не слыша поздравлений и тостов. Он нервничал, ждал Нэтали, и ожидание казалось ему вечностью. В голове крутились мысли, переживания, что что-то может пойти не так. Каждый звук, каждое движение вокруг только усиливали его нервозность.

И вдруг — дверь открылась.

Нэтали стояла в проёме, растерянная, в чёрном топике и обтягивающих джинсах. Никаких украшений, никакого пафоса — только она. И Харли вдруг осознал, что все эти нарядные девушки вокруг теперь казались ему картонными.

Когда их взгляды встретились, он почувствовал, как в его теле разгорелся пожар, и реальность исчезла: шумные разговоры, музыка, смех стали неслышны, остался только он и загадочная гостья. Нэтали смутилась под его взглядом.

Харли резко встал, чуть не опрокинув стул, и поспешил к ней.

— Ты пришла! — Обнял её — и тут же почувствовал, как она напряглась. Попытался поцеловать в щёку, но получил коробкой в грудь.

— Давай без этого, — сказала Нэтали, отводя взгляд.

«Опять облажался», — мысленно выругался Харли.

— Это тебе, — она мотнула головой в сторону подарка. — Я не знала, что ты любишь, но раз ты вчера спас меня от «дракона» …

Харли растерянно улыбнулся, разрывая упаковку.

— Розовый — мой любимый цвет, — усмехнулся он.

— Судя по твоей одежде, вряд ли, — с иронией ответила Нэтали.

— Сегодня я решил обойтись без него. — Харли наклонился и тихо шепнул ей на ухо: — А ты выглядишь потрясающе.

От тона, которым он это произнёс, у Нэтали внутри всё словно сжалось в тугой узел. Ещё один такой приторно-сладкий комплимент, и она точно лопнет от раздражения. Решив не реагировать на его подкат, Нэт переключила внимание на гостей.

Их в зале оказалось не так уж и много — всего около десяти человек. Двое мужчин, спиной к ней, сидели у барной стойки, рядом две очень красивые женщины, которые буквально таращились на неё. Нэтали сначала забеспокоилась, но потом мысленно послала пигалиц к чертям. За столом — пара, попивающая шампанское с видом королевских особ. А у камина — группа мужчин, чьи взгляды ползли по её фигуре, как живые. Нэтали отвела глаза к витрине с мясом — «Выдержанная говядина. Двести фунтов за стейк». Восемь порций такого мяса равнялись её месячной зарплате.

А Харли тем временем разворачивал подарок с детским восторгом. Когда он увидел внутри игрушечного рыцаря, его лицо вдруг исказилось.

— Это… до слёз! — воскликнул мужчина-мальчик, поднимая фигурку высоко над головой.

Никто никогда не дарил ему ничего подобного. Харли так хотел обнять Нэтали, но с трудом сдержал порыв.

— Спасибо, дорогая, — произнёс он, но это слово не могло выразить всю его благодарность. — Это самый лучший подарок за всю мою жизнь!

Нэтали попыталась улыбнуться в ответ, но улыбка вышла натянутой и неуклюжей. Чтобы скрыть неловкость и сохранить дистанцию, она спрятала руки за спину и начала растирать их. Ей хотелось сбежать, напиться, чтобы заглушить чувство вины в присутствии Оуэна. Она уже не могла не замечать странную симпатию, которая росла в ней с каждой секундой.

— Познакомлю тебя с моими друзьями, — Харли обнял её за плечи, но она тут же выскользнула из-под его руки.

У барной стойки Артур первым заметил их. Его оценивающий взгляд прополз по её фигуре, задержался на губах, на секунду встретился с её глазами. Уголки губ дрогнули в самодовольной усмешке, и он подмигнул Харли. Затем резко толкнул соседа локтем, привлекая внимание.

Алфи, потягивавший виски, обернулся — и застыл.

Увидев её, он подавился глотком виски. Алкоголь обжёг горло, заставив его кашлять, как подростка, пойманного с сигаретой. Он отчаянно пытался вернуть себе хоть каплю достоинства, но тело отказывалось слушаться. Их взгляды встретились.

Нэтали почувствовала удар под дых — дежавю.

«Опять он… Почему этот самовлюблённый идиот постоянно возникает на моём пути?!»

— Знакомьтесь, моя подруга Нэтали! — Харли выпалил с гордостью, словно демонстрируя редкий экспонат.

Артур моментально соскочил со стула, размашисто расставив руки.

— Рад знакомству, красотка! Артур Дэвис — гордость и совесть нашего братства! — Он криво поклонился, словно перед ним королева, но в его глазах читалось лишь наглое веселье.

Он попытался её обнять, но Нэтали резко отстранилась. Она с трудом сдерживала раздражение, понимая, что долго находиться в компании мажоров она просто не сможет. Артур лишь усмехнулся, мысленно уже представляя, как укрощает такую строптивую в своей постели.

— Взаимно, — неуверенно проговорила Нэтали.

— А это наш творческий гений, Алфи Эванс! — Харли ткнул пальцем в сторону друга.

Алфи встал, и в его улыбке было слишком много самоуверенности.

«Трофей сам идёт в руки… Как же мне везёт», — ликовал он про себя.

— Очень приятно, Нэтали, — протянул он руку.

«Лучше бы я осталась дома», — пронеслось у неё в голове, но было уже поздно. Игра началась.