Глава 16

Арканис

Лес быстро закончился. Мы шли молча. Вивиан плелась чуть впереди, а я за ней. Дракон внутри меня требовал свободы, но я держал его. В город нельзя было так вероломно вламываться. Сделаем все тихо: просто двое путников, ничего интересного.

В кармане завибрировал магофон. Увидев, кто звонит, я обрадовался. Это был Варрен.

— Слушаю.

— Вид идентифицировал, — без предисловий начал мужчина сухим тоном. — Мы имеем дело с бирогерамской бабочкой. В нашем королевстве она не водится. Ареал ее обитания — это восточное побережье Остланда. Она культивируется искусственно. Мы порылись в архивах и нашли три упоминания. Все они засекречены, но датированы одним десятилетием. Это насекомое предположительно использовалось как инструмент политического давления.

— Поймать можно?

— Только если хозяин бабочки решит ее снова выпустить. У меня еще кое-что. — Он откашлялся и продолжил: — Насекомое-вектор воздействует через пыльцу крыльев при непосредственном контакте. Следов в магическом резерве жертвы не оставляет. Именно поэтому стандартные амулеты ничего не дали.

— Мне нужна живая особь, — проворчал я.

— Понимаю. Как я уже говорил, эти бабочки связаны со своим хозяином. Найдете его, найдете и образец.

Я попрощался и, убрав телефон, задумался. Ясное дело, что это либо кто-то из свиты принцессы Алисии, либо… кто-то решил саботировать этот брак. История их давно известна. Сначала королевства договаривались между собой, но потом отец Ирмины, который в итоге оказался ей вовсе не родным, сорвал ту сделку, перенаправив взгляд принца на дочь. Но Ирмине удалось улизнуть от этого брака, и начались повторные переговоры между королевствами Остланд и Нортвелл. Вариантов, кто это мог быть, — множество: от недовольных браком двух королевств до какого-нибудь ревнивого любовника Алисии.

Я перевел взгляд на Вивиан. Но вот не она точно. Эта девушка стала послушной марионеткой в чьей-то большой игре.

Тем временем Эшберд, не отрываясь, смотрела на город, как будто что-то запоминая у себя в голове.

— Пошли, — взял я ее руку и повел к спуску с холма.

Внизу нас сразу же окунуло в запахи и звуки. Вивиан боязливо жалась ко мне и вертела головой. На углу она остановилась у лотка. Там жарили лепешки на открытом огне. Пахло луком и мясом. Я увидел, как девушка на секунду закрывает глаза, чтобы просто вдохнуть аромат.

Кхар!

Это не совсем безопасно, но я вытащил магофон и, приложив к синему кристаллу у продавца, купил ей миску горячего бульона и пакет с пирожками.

Она взяла чашу обеими руками и вдохнула. Я на мгновение залюбовался этой картиной, и так стало тепло и одновременно жалко ее.

Через два квартала мы нашли неприметную гостиницу. Это именно то, что нужно. Хозяин за стойкой окинул нас критическим взглядом. Да, вид у нас был не очень: грязные, усталые, с царапинами и синяками. Но тактично промолчал. Видимо, и не такие посетители сюда приходили.

— Одну комнату, пожалуйста, — произнес я. — Мы муж и жена.

Вивиан ничего не сказала, но я чувствовал, как ее пальцы впились в мою руку.

Хозяин же тактично промолчал, просто выдав нам ключи и взяв оплату.

Комнатка оказалась небольшой, но тут было все, что нужно: кровать, стол, ванная.

Вивиан сразу же прошла к окну и посмотрела вниз на улицу. Я же наскоро привел себя в порядок и метнулся в соседний магазин одежды, чтобы купить все новое.

Поскольку выбора там было немного, я взял для Эшберд синее платье. Штанов ее размера не нашлось: слишком худая. Еще купил для нее белый теплый свитер и такого же цвета кеды. Себе же — джинсы, футболку и новую куртку. У старой такой вид, будто ее жгли.

Подойдя к отделу нижнего белья, я сначала немного стушевался. Еще никогда мне не приходилось выбирать для женщины такие деликатные вещи. Но в итоге я все же выбрал белые кружевные трусики и бюстгальтер.

Конечно, я почти на глаз определял размер. Но доверился профессиональному чутью. Оно меня редко подводило.

Когда я зашел в номер, Вивиан просто спала. Девушка вырубилась в таких человеческих условиях.

Я же сходил в душ и переоделся, а потом сел за стол и стал рассматривать все данные, которые мне пришли. Хорошо, что у меня магофон, а не обычный человеческий телефон. Тот бы уже давно разрядился или сдох от соленой воды. У магофонов есть интересная фишка: они работают на кристалликах, а те подпитываются от твоего внутреннего резерва и пользоваться ими могут лишь маги.

Сидя напротив спящей Вивиан, я рассматривал все материалы, которые не мог хорошо изучить, пока мы шли.

Своим сотрудникам я дал задание опросить тех странных двоих, что вызвали у меня подозрение. И сейчас пришли результаты: типы мутные, однако ничего конкретного. Один — советник Алисии, второй — приближенное лицо. А вот насколько это лицо приближено? Ответа мне никто не дал. Любовник? Да нет, слишком стар. На фото мужчина больше походил на престарелого профессора. А может… это и есть разгадка?

Картинка, казалось бы, почти собралась, но не хватало деталей. Я понимал одну вещь: мне надо сделать из Вивиан еще раз их марионетку. Чтобы поймать за руку и выманить эту гниль. Но сердце бешено стучало даже от одной мысли об этом.

Завибрировал магофон, и я, чтобы не будить девушку, вышел на балкончик.

Это оказалась одна из моих бывших. Рамиля.

— Арканис, ты где? — протянула она елейным голоском. — Я тебя уже столько дней не видела. Может, забегу к тебе вечером?

— Ты не вовремя, — буркнул я. — И нет, меня еще не будет какое-то время.

— Я соскучилась. Ты мне позвонишь, когда будешь свободным?

— Да. Наберу.

Я это сказал, только чтобы побыстрее отделаться от назойливой девицы. Сам же понимал, что она мне не нужна. У меня была Вивиан. И мысли все лишь о ней.

Обернувшись, я столкнулся с Эшберд прямо нос к носу. Ее медовые глаза внимательно смотрели на меня.

— У тебя есть женщина?

— Нет, — слишком быстро ответил я.

Она секунду думала, а потом выдала:

— Значит… их просто много?

Я не мог ее обмануть и не мог сказать правду. Вообще не понимал, зачем нам надо это обсуждать, кхар возьми? Да, у меня были женщины. Но все они не имели значения.

От ответа спас стук в дверь. Отодвинув девушку, я быстро прошел сквозь комнату и настороженно остановился у входа.

— Кто там?

— Вы заказывали еду, — пробормотал глухой голос.

Точно. Совсем забыл.

Небрежно одетый сотрудник вкатил тележку в номер и быстро смылся.

Вивиан тут же засуетилась вокруг блюд. В ее глазах снова вспыхнул огонек.

— Хотела помыться, но заснула. Теперь поняла, что пока не поем, мыться не пойду, — улыбалась девушка, открывая серебряные колпаки. — Боги, такая вкуснятина.

Она брала разные кусочки и набивала ими рот.

Я тоже подвинул стул и устроился напротив. Взяв одну тарелку с мясом и картошкой, стал есть. Но тем не менее я продолжал наблюдать за всеми движениями Вивиан. Как она с наслаждением жмурится, как жадно и совсем неграциозно вгрызается в курицу. И мне хотелось любоваться на нее вечность. Милая, живая и такая прекрасная.

— Ты правда думаешь, что сможешь меня вытащить из всего этого? — вдруг спросила она, прикончив добрую половину того, что лежало на тарелках.

— Смогу, — протянул я задумчиво. — Но мне кое-что нужно…

— А потом? — перебила она, не дав мне договорить. — Допустим, все кончится хорошо. Ну, просто представим на секунду. Что будет тогда?

Я перестал жевать. Вивиан смотрела на меня и ждала ответа про нас, про будущее. А у меня его нет.

— Ты хочешь спросить, будем ли мы вместе? — уточнил я, хотя уже знал, что она скажет.

— Да.

Это сложный вопрос. В лесу все решалось само. Гончие, пыльца, ночи у костра. Судьба толкала нас в одну сторону, и думать было некогда.

А здесь, в цивилизации, все выглядело иначе. Сразу приходило понимание, что нас ждет сложный путь. Дьявол, я убил ради нее королевских гончих. Поймал ее на обрыве. Каждый раз, когда Вивиан находилась на пороге смерти, мое сердце сужалось до точки, а дракон распахивал когтями мои внутренности.

И сейчас я наконец осознал почему. Размышляя о будущем с ней, я его не видел. И причиной была не Вивиан, а моя работа. Люди рядом со мной дохли как мухи. Я все время влезал в то, что на грани выживания. Но сейчас углубляться не хотелось, поэтому я ответил:

— Давай будем решать все по порядку.

— Ты женишься на мне?

Ее вопрос прозвучал так неожиданно, что я поперхнулся и закашлялся. По всему телу бисером рассыпалась горючая дрожь. Зверь внутри меня даже не сомневался, поэтому пришлось его грубо заткнуть, включив остатки незамутненного разума. Девушка просто молодая. Для нее все серьезно, по-настоящему и до конца. А что я?

— Вивиан… — Мне с трудом получилось выровнять голос и сделать его жестким.

— Я пошутила. — Она нервно улыбнулась, вскочила и начала спешно собирать тарелки. — Боги, Арканис, посмотри на свое лицо! Конечно, это шутка. Я просто вымоталась. Устала так, что несу чушь. А на самом деле меня спасет ванная…

— Вивиан. — Я встал и попытался поймать девушку за руку, видя, как на нее накатывает сокрушающая волна обиды.

— Ты пойдешь только после меня, — наигранно громко засмеялась Эшберд, ловко улепетывая от меня. — Я надолго, предупреждаю сразу.

Не успел я опомниться, как за ней уже закрылась дверь.

Через амулет в меня просачивались отголоски ее эмоций, которые она так и не смогла скрыть. Тихая боль мешалась со стыдом. Эшберд чувствовала себя лишней в моей жизни. Винила себя. А это было совсем не так.

Да твою ж мать!

Я начал быстро ходить по комнате туда-сюда. За дверью зашумела вода.

Девушка просто устала бороться в одиночку. Мне не надо было говорить, что произошло между ней и принцем. Я умел складывать два и два. Той ночью он попытался склонить ее к постели, и, судя по тому, что она оказалась девственницей, ему это не удалось. Но в ней появился дикий страх и уверенность, что никто не защитит, не встанет впереди нее.

Я замер посреди комнаты. Перед глазами в мгновение всплыли все юридические своды королевства.

Свадьба! Точно! Я встану между ней и всем этим адом.

Озарение хлестнуло яркой вспышкой. Брак — это не просто слова. Он даст сорок дней абсолютного иммунитета. И пока действует брачный пост, Вивиан нельзя судить, казнить или допрашивать без моего согласия. А принц не посмеет к ней прикоснуться. И у меня появится главный козырь — время. Я смогу выманить эту кхарову бабочку и швырнуть правду в лицо королю.

Безупречно, как всегда.

Одурманенный этой идеей, я, не думая, залетел в ванную.

Вивиан сидела по плечи в воде, вся в пене и смотрела перед собой. Когда я вошел, девушка подняла растерянный взгляд.

— Да. Давай поженимся, — выпалил я, не думая. — Это будет защитный брак, пока я…

Она встала, и весь мой мозг очистился. Я только и мог наблюдать, как пена хлопьями скользит по ее нагому телу.

— Я согласна, — произнесла она.

Мои ноги сами подошли к ней, и руки легли на талию.

— Я не договорил, — хрипло прошептал я.

— Мне без разницы.

Девушка потянулась и легко коснулась моих губ. И во мне сразу вспыхнуло желание. Накатило ослепляющей волной, вырывая мысли из головы. Они все ушли куда-то вниз и так и не вернулись.