Глава 8

Арканис

Я сказал слишком резкие слова. В тот момент, когда они вылетели, я уже пожалел. Но так было надо.

А сейчас шел за ней по тропе и слушал… молчание. Уж лучше бы Вивиан кричала. Когда Эшберд орет, я хотя бы понимаю, что происходит. А тут я видел плотно сжатые губы и несвойственную ей собранность. И ее тишина давила на меня изнутри.

С женщинами мне всегда было легко сказать нужное или уйти. Я, не задумываясь, мог закрыть дверь без лишних эмоций, потому что работа важнее, и все, с кем я имел дело, это понимали.

Но с Вивиан все обстояло иначе. Я сказал несколько слов и получил удар под дых. И ведь неприятное зудящее чувство никуда не исчезало.

Дракон внутри тоже молчал. Даже как-то осуждающе. Он ждал, когда до меня допрет, что так нельзя. Однако я упертый, как баран. Поэтому стиснул челюсти и шел.

Тропа впереди нырнула в низину, и мы сразу же увидели медуз, плавающих между деревьями. Они двигались медленно и приковывали взгляд. Их тела были полупрозрачными и едва светились лиловым.

Вивиан остановилась так резко, что я чуть не налетел на нее сзади.

— Это же…

— Парящие омулы, — продолжил я ее фразу.

Она смотрела на них, приоткрыв рот. Ее лицо озарялось детским удивлением, которое девушка даже не пыталась скрыть.

И только я отвернулся посмотреть, есть ли вокруг еще такие твари, как Вивиан ломанулась прямиком к ним. Опоздал всего на секунду, чтобы оттащить.

Чтоб тебя, Арканис!

Кончики пальцев Вивиан коснулись купола, и медуза сжалась. Мгновение, и вперед выстрелило одно из щупалец, задев щеку девушки.

— Эшберд! — рявкнул я, перехватывая тонкую талию и оттягивая Вивиан назад.

Она схватилась ладонью за лицо и зашипела.

— Дай посмотреть.

Поставив хулиганку на безопасном расстоянии от медуз, я убрал руку девушки и взял ее за подбородок. Красная полоса уже начала набухать на нежной коже. Эти ожоги сами по себе не смертельны, но если не снять жжение сразу, то будет часами ныть.

Я обхватил затылок Вивиан и приблизился. Осторожно вывел в воздухе лечебную формулу и пустил тонкие нити вдоль полосы ожога.

Совсем не заметил, как наши носы уже почти касались друг друга.

Девушка замерла и широко распахнутыми глазами смотрела на меня. Я чувствовал под ладонью тепло ее затылка, мягкие волосы, и мне не хотелось это прерывать. Большим пальцем я чуть провел по краю у виска и ощутил, как по тонкой связи мне передается нежное тепло.

Дракон внутри шевельнулся и потянулся к этому чувству с интересом.

— Больно? — шепнул я.

— Нет, — так же тихо отозвалась она.

Ее дыхание чуть сбилось, а рот приоткрылся. На щеках появился алый румянец. Я продолжал тянуть охлаждающую магию по ее ожогу, но иногда смотрел в эти янтарные глаза.

Мы были так близко друг к другу, что я мог их рассмотреть. В этот раз в них не блестели золотистые искорки. Значит, я на верном пути. Девушка невиновна. С ней что-то сделали.

Этими мыслями я пытался отогнать чуждое мне волнение и желание впиться в розовые губы.

— В следующий раз не тянись к тому, что светится или блестит.

Я намеренно резким движением отстранился и отступил на шаг. Потому что если бы этого не сделал, то точно бы не сдержался.

— Они были красивые, — пролепетала Вивиан, неловко трогая щеку и опустив взгляд, а потом снова подняла и внимательно на меня посмотрела. — Совсем необязательно меня лечить. Сами сказали, что пользоваться магией здесь рискованно. Пленницу можно доставить и с ожогами.

— Эшберд!

— Я просто пытаюсь понять вашу логику, инспектор. — Она шагнула вперед, сократив расстояние до опасного. — Зачем вы это делаете? Что изменится? Если никто не найдет доказательств, то ваши старания бесполезны и, более того, даже вредны. Вы просто оттягиваете…

Я закрыл ей рот ладонью. И понял, что у меня отчаянно бьется сердце. Мне не хотелось слышать эти слова, потому что внутри от них все клокотало.

— Замолчи, Вивиан, — пробасил я, вплетая в голос металлические нотки. — С тобой все будет в порядке. Следствие идет, и пока мы в лесу, дело движется. Скоро правда всплывет наружу.

Как же вместо этих странных фраз мне хотелось обнять ее, прижать и не отпускать никуда. Но я понимал, что не могу даже подумать о связи с ней. Даже о крохотном поцелуе. И мой дракон от этого грозно рычал на меня.

Развернувшись, я пошел вперед. Старался не оглядываться и в большей степени не думать, что только что я был близок к тому, чтобы сделать ее своей.

Но жар унять не так-то просто.

Где-то через полчаса ходьбы на север мы нашли ручей. Здесь точно что-то водится. Птица или рыба.

Оставив Вивиан на привале с четкими инструкциями сидеть и никуда не влезать, я ушел.

Охота заняла не так много времени. Когда я возвращался с добычей в руках, то, уже подходя, понял: что-то не так. Я совсем не чувствовал Вивиан. А привал был пуст.

Положив птицу на камень, я огляделся. Следы вели на восток. К кхаровой роще, которую я заметил и специально обошел стороной, потому что там чувствовал потоки темной магии.

— Эшберд! — позвал я громко.

Но мне ответила тишина.

Тогда я рванул по следам. Почти не разбирал дороги.

Вот неуемная девица на мою голову! Опять же во что-то вляпалась!

На границе рощи я тормознул, потому что там точно что-то будет и надо к этому хотя бы морально подготовиться. Нашу связь обрезало как ножом.

— Вивиан!

Войдя внутрь, я понял, что это за место. Роща накрыла меня сразу лавиной острых воспоминаний. Давление тут же возросло.

Меридианы среагировали мгновенно. Дракон ощетинился, но удержал весь свалившийся массив эмоций. Плюс я же профессиональный инспектор с тренированным резервом. Для меня это напряжно, но не сказал бы, что сложно.

Чуть вдали я увидел светлое тельце на земле и тут же бросился к девушке. Рухнув рядом, я нашел пульс на шее. Но грудная клетка не двигалась. Ее прибило, да к тому же она слабый маг, и такое ей не под силу.

Подхватив девушку на руки, я вылетел из рощи.

Вот же дуреха! Что в ее голове? Зачем она туда вообще поперлась?

Я опустил ее на землю и встряхнул.

— Вивиан. Очнись, твою мать.

Начертив заклинание, я попытался влить в нее, но оно рассыпалось. Роща сожрала часть резерва, исказила структуру, и точно сейчас не стоило колдовать, потому что я не знаю, какой бы это дало результат.

Внутри росла паника. Я впервые почувствовал, как меня пробивает разрядами страха.

Надо успокоиться. И старые варианты тоже работают.

Запрокинув ей голову, я зажал нос и выдохнул ей в легкие. Три раза надавил на грудную клетку и снова прилип к ее губам.

В этот момент я почувствовал поток связи, и только после него Вивиан глубоко вдохнула, открыв широко глаза.

В меня влетела лавиной часть ее воспоминаний. Точнее, ощущения. Дикий, животный страх мешался с отчаянием. От этого захотелось сжаться и исчезнуть. А еще липкое отвращение.

Это отголоски всего того, что сотворила с ней роща. Она взяла самые острые воспоминания и усилила их стократно, сделав невыносимыми. И сейчас Вивиан пыталась отдышаться и смотрела куда-то невидящим взором. Девушка до сих пор варилась во всем этом.

А я не успел понять, кто и где ее так смог запугать.

— Вивиан. Посмотри на меня, — взял я ее лицо в руки. — Ты со мной. Все хорошо. Дыши.

Я нагнулся и прислонил свой лоб к ее, чтобы она наконец сфокусировалась.

— На меня, девочка. Смотри на меня.

Ее ресницы дернулись, и взгляд стал проясняться. Дыхание все равно было частым.

— Вот так… хорошо. Я тут.

— Ксантир. Я пошла туда, а там…

— Ты зачем вообще куда-то ходила?

— Я думала… я…

Ее подбородок задрожал, и в глазах появились слезы. Девушка попыталась спрятаться, отводя голову в сторону, но тут уже не выдержал я и просто сгреб ее в охапку. Сам сел вместе с ней.

Она всхлипывала где-то на моем плече, уткнувшись в шею, а я гладил по белокурым волосам.

Вивиан сидела на мне, и ее пальчики нервно скребли мою грудь. И от этого сжималось сердце. Боги. Такая хрупкая, невыносимо нежная и пугливая. Как кто-то вообще посмел ее тронуть и использовать для своих игр?

Вместе с щемящим трепетом росла и ярость. Я понимал, что увязаю полностью в чувствах к этой девушке. Ненавидел всех, кто хоть как-то пытался навредить. Кхар! Я пропал. По-хорошему меня надо отстранить от расследования и передать другому инспектору. Но кому доверить ее?

Или просто нужно как-то, не знаю как, сохранять дистанцию. Хотя бы видимость, потому что мое сердце рассыпалось на куски от ее слез.

Вивиан наконец отстранилась. На меня не смотрела. Просто сидела, опустив голову, а я стирал соленые дорожки с ее раскрасневшихся щек.

— Не надо, — пробормотала она, осторожно убирая мои руки. — Я в порядке. А для вас, инспектор, я подозреваемая.

Да, Вивиан чувствовала то же, что и я. Ее тогда слишком сильно задели мои слова. И сейчас самое время нам всем их вспомнить.

— Все так, — глухо ответил я, поднимая нас обоих. — Нам надо вернуться. Перекусим и двинемся дальше, пока не стемнело.

Мгновения нежности и заботы между нами испарились, как пар.

Развернувшись, я все же решил отвлечь нас и провести лекцию, пока мы шли к привалу.

— Роща усиливает воспоминания. Это сложное место, тут своя аномалия. По преданиям, сюда раньше загоняли осужденных на казнь, и они умирали…

— Прямо как меня? — перебила она с горьким смешком, вытирая с подбородка последние капли слез.

— Нет. Настоящих преступников. Раньше магический мир был более жесток. В этом лесу много аномалий. И далеко не все изучены. Странно, что ты вообще решила туда пойти.

— Я не знаю, почему. Меня туда как будто что-то тянуло.

— Да, роща может питаться чужими яркими воспоминаниями, иногда ей удается звать к себе людей с ослабленным магическим резервом.

— Чувствую себя полной идиоткой.

— Нам надо поесть и уходить подальше от этого места. Здесь небезопасно.