ГЛАВА 18

Неторопливые, но размеренные шаги отмеряли подземный ход секундами. Внутренние часы говорили, что прошло всего полчаса, но казалось что мы так идем уже целую вечность. Коридор терялся в кромешной тьме, которую разгоняли магические светляки. А из всех звуков были лишь наши шаги и дыхание. Тишина стояла такая густая и плотная, которая бывает лишь в многотонной глубине пещер.

Обычно даже в подземельях городской канализации есть жизнь. Кому как не наемнику-некроманту об этом знать. Пищат крысы, шумит по акведукам вода и нечистоты. Рычит голодный гуль или утопленник, которого когда-то с камнем на шее сбросили в канализацию местные работники ножа и топора.

Сейчас вокруг царила полная тишина. Как в катакомбах Шаккарской Цитадели. Разве что здесь тепло, а в мрачных подземельях Академии было сыро и всегда гуляли сквозняки.

Я поежилась, вновь вспомнив Арамора и свое обучение. Один из методов, которые так любил жрец бога Смерти - это запихнуть ученика на сутки-двое в кромешную тьму каменных лабиринтов под Цитаделью. Ну а там, как говориться, естественный отбор все решит.

- Надеюсь, в тоннелях шаккарцев не окажется, - словно в унисон моим мыслям тихо под нос произнес Инквизитор, но я его услышала.

- Думаете, здесь может быть кто-то еще?

- Не исключено. Слишком много было в последнее время диверсий, словно в Тироне завелось гадючье гнездо, откуда они расползаются по столице, - подтвердил Инквизитор и, видимо, решив, что для кухарки и так слишком много информации, как бы не упала в обморок со страха, добавил. - Главное, иди за мной, не отставай и… смотри под ноги. Я уже понял, что за тобой нужен глаз да глаз, мисс Катастрофа.

Я лишь смущенно пожала плечами и поудобнее перехватила сковороду. Пф! Тоже мне! Это еще кто за кем присматривать будет.

Но на сердце стало тепло от нежданной заботы. Как давно это было, в той еще жизни. Конечно, та же Таша и Ратторн тоже искренне беспокоились за меня, но это было другое.

А еще я неожиданно… залюбовалась Дайреном. Тем, как легким взмахом руки он расставлял маячки и разбрасывал заклинания. И это было… очень привлекательно. Хотя все, что он делал, я знала и умела тоже, но смотреть со стороны на то, как работает архимаг, оказалось удивительно интересно.

Я видела, как сплетаются магические потоки, соединяясь в сложные заклинания обнаружения ловушек. Как мерцает вуаль защиты и ползет вперед зыбкое марево, которое должно найти живых или мертвых врагов.

Высокий и сильный мужчина казался спокойным и уверенным, и это вызывало совсем не те чувства, которые я хотела.

Инквизитор истолковал мой интерес по-своему.

- Не волнуйся, мы обязательно выберемся.

- Да, конечно, Ваша Светлость, - пробормотала я, краснея.

Следующие полчаса мы просто шли вперед. И это было странно. Не было ни переходов, ни ответвлений. Ничего, что могла обнаружить магия.

Чье-то присутствие за спиной я почувствовала первой.

Хотя нет, вру. Боковым зрением я увидела, как в корзинке с рыбьей тушкой начало пробиваться слабое сияние. Перебросив свою поклажу из руки в руку, я поняла, что рог единорога ощутил позади что-то мощное.

По спине прополз холодок страха. Мы там только что там прошли! И сзади точно не было повышенного магического фона!

Резко остановилась и развернулась, вглядываясь в колкую неприятную темноту. С трудом подавила желание отправить на разведку несколько поисковых импульсов, а заодно развернуть привычный многокомпонентный щит. Так, на всякий случай.

- Дайр… Ваша Светлость, - прошептала я в спину мужчине. - Кажется, сзади что-то есть.

- Шестое чувство? - усмехнулся мужчина, но глаза его оставались серьезными.

Я только поежилась, не став вдаваться в подробности. Пусть лучше спишет на пресловутую женскую интуицию. Вряд ли его устроит ответ “волшебная рыба”.

Мужчина мгновенно развернулся, набрасывая на нас защиту и одновременно отправляя заклинание обнаружения в оставшийся за нами тоннель.

Ничего. Пусто. Ноль. Заклинания не могли найти явную угрозу в виде живого врага или заклинания.

Что тогда?.. Артефакт?..

Но что делает неизвестный артефакт в этих катакомбах?.. Обычно где волшебные вещицы, там люди, а где люди - там выход. Но магия не чувствует никого живого.

Или это злобный скелет почившего архимага, который охраняет свои артефакты в какой-нибудь позабытой гробнице и которого разбудил взрыв и обвал. Вот будет неловко.

Но мы только что прошли этот тоннель и ничего не обнаружили. Разве что, это был замаскированный потайной ход без единой примеси магии.

И, главное, это что-то было близко. Рог волшебного единорога, купленный мной у Фиска, слишком маленький и слабый, чтобы ощущать чары далеко.

Ответ пришел спустя пару секунд. Точнее подполз: густой розовый туман показался из темноты прохода, клубясь ядовитыми парами за десять метров от наших ног

Мы переглянулись и, не сговариваясь, рванули вперед по коридору.

Это было очень-очень плохо.

Дыхание стало сбиваться на третьей сотне метров. Хорошо, хоть завтрак был давно, а то уже и в боку бы колоть начало.

Мысли тоже скакали как испуганные зайцы в попытке придумать выход. По позвоночнику ползла холодная липкая змея ужаса, когда я вспомнила те поля под Риверконом и удушающий розовый смог. В ушах застыли вопли воинов, заживо пожираемых детищем шаккарских алхимиков, тех раненых, кого не успели забрать с поля, а сами они уйти не могли…

За свою жизнь я видела многое. Но эти воспоминания до сих пор вызывали дрожь в ногах и ощущение беспомощного страха. Я так окунулась в эти мысли, что не заметила, как мужчина притормозил. Ощутимо так врезалась ему в спину и охнула, потирая ушибленный нос.

Эй, какого фосса мы остановились?! Нас же сейчас размажет тонким слоем по всем катакомбам!

И тут же тихо застонала сквозь зубы, наконец разглядев за массивной фигурой мужчины нашу проблему: мы просто уперлись в какой-то тупик.

- Брось ты эту корзину! - раздраженно приказал Дайрен, когда я от неожиданности вновь шарахнула ей по стене.

Ага, бросишь тут, как же! Где я потом второго единорога найду?! Можно, конечно, попробовать вытащить рог, а остальное бросить. Вот только засовывать внутрь, это не то же самое, что выковырять обратно из зубастой рыбьей пасти. Поэтому я упрямо сжала плетеную ручку еще крепче.

На это последовал лишь раздраженный вздох. Похоже нервы у Его Сиятельства тоже ни к фоссам. При этом я сама понимала, что предложить мне помощь он не может - магу нужны свободные руки, особенно в такой ситуации. А тут еще я - со сковородкой и стерлядью наперевес.

- Не могу, а то Ваше Сиятельство останется без ужина.

- Ты издеваешься? Какой к фоссам ужин?!

- С лимоном, Ваша Све…

Я уж думала, что сейчас мне прикажут этот лимон запихнуть совсем даже не в рыбу, но резкий взмах руки прервал наш разговор и я умолка.

- Слышишь?..

Слишком уж играть в дурочку я тоже не хотела, поэтому вначале бросила настороженный взгляд на корзинку. Стерлядь молчала как рыба. Что с нее возьмешь? А после принялась честно прислушиваться.

- Голоса?.. Где-то за стеной.

Дайрен кивнул и вновь прижался к стене коридора.

- Ты раньше видела фиэлин? - тихо спросил Дар, ощупывая каменную кладку, и тут же поправился. - Розовый туман?

- Да, в Риверконе, - я кивнула, нервно вглядываясь в темноту коридора за нашими спинами. Но пока, Слава Иланне, кроме рези в глазах ничего не было. - Шаккарцы выжигали им восточный фланг.

Задумчивый странный взгляд мужчины заставил поежиться. И я тут же отвесила себе мысленную затрещину: ой, ду-ура! Зачем я вообще про него вспомнила?!

Поэтому тут же торопливо пояснила:

- Один раз, издалека. Выглядело жутко. Что вы хотите сделать?

- Пройти сквозь стену, - коротко пояснил Дайрен, примериваясь к толщине.

Что-о?! Нет-нет-нет! Как же я ненавижу это заклинание! Это просто худший из возможных вариантов! Во-первых, при прохождении через материальные предметы разрушаются все наложенные до того щиты. В том числе невидимость. Так еще некоторое время, пока организм восстановит все частицы по местам, ты практически беззащитен!

Хотя-я…

Я мрачно скосила глаза на корзинку, которая уже начала озарятся неярким светом. Значит, фиэлин нас догоняет.

Может и не настолько худший. Тот, кто был за стеной, хотя бы был жив, а значит его можно было убить. В отличие от бездушной алхимической жижи.

- А может пробить выход наверх? - внесла я контрпредложение. - Маги же умеют летать и все такое? Ну, я видела представление бродячего цирка.

На самом деле заклинание левитации на полет не очень похоже, но какое-то расстояние преодолеть позволяет. А если что подойдут и обычные воздушные ступени, по которым можно прыгать.

- Сверху может быть жилой дом, - глухо сказал Инквизитор. - И дети. Мы не знаем, что над нами. А, возможно, городская Ратуша. И если силы заклинания не хватит, тогда вся эта многотонная масса рухнет нам на головы.

- Тогда вниз! - не сдавалась я.

- Какой длины? Ты знаешь, на какой объем фиэлина должен быть рассчитан тоннель в ширину и длину, чтобы туман ушел вниз и остался там без остатка, а на нас с тобой ничего не осталось?

Я умолкла, кусая губы. Та-шор побери! Неужели правда ничего другого не остается?..

- Не волнуйся, я с тобой, - Дайрен по своему истолковал мои сомнения и волнение. А после одним движением легко подхватил меня на руки, прижимая к груди, и активировал заклинание. Выдохнул, концентрируясь и шагнул вперед - прямо в каменную кладку.

В последний момент повернув голову, я успела заметить выползающие из темноты клубы розового дыма и испуганно спряталась на груди мужчины. В конце концов, могу я хоть несколько мгновений побыть слабой и беззащитной?..

А еще неожиданно эти слова “Я с тобой…” вызвали настоящую бурю в душе. Ох, я бы все отдала, чтобы услышать их восемь лет назад… Почувствовав, как к горлу подступает комок, а на глаза наворачиваются слезы, я торопливо отогнала непрошенные чувства, и сосредоточилась на окружающем мире.

А мир напоминал переваренный черничный кисель. И ты проталкиваешь свое тело сквозь эту толщу все дальше. Тяжело, страшно и болезненно. Особенно страшные последние секунды, когда ты думаешь, что останешься в этом камне навсегда, но после все же делаешь последний рывок. Еще немного и!..

- Гляньте-ка, кто к нам пожаловал! - завопил чей-то насмешливый голос. - И даже без охраны! Эй, а где же вся инквизиторская рать?..

Я открыла глаза и резкий свет на мгновение ослепил и сбил ориентацию в пространстве. Мутило, а перед глазами двоилось. И это еще не я вела нас сквозь стену.

Проморгавшись, я поняла, что мы находимся в большом помещении метров двадцать в диаметре. Все пространство занимали ящики, лежаки, парочка столов. А вокруг нас сгрудился десяток вооруженных до зубов шаккарцев.

- Отличный улов! - согласился другой голос.

Меня швырнуло наземь и отбросило в сторону, а на Инквизитора набросили магическую сеть, заставляя опустится на колени. Возле его горла тут же замерло острие меча, грозя распороть горло при любом неловком движении.

Та самая сеть, которую плели из волос русалок была такой же редкой и такой же ужасной для любого мага. Пока ты находишься в ней - ты не сможешь использовать магию. Ни одно заклинание.

Почти тут же чья-то сильная безразличная рука схватила меня за волосы, прижимая лицом к полу, а на спину надавил тяжелый грязный сапог. Я судорожно выдохнула и зло сжала зубы.

Похоже мне придется тоже использовать заклинания. Иначе нашим трупам будет все равно, сохранила я инкогнито или нет.

При одной мысли об этом, дыхание сперло, а к горлу подкатил комок, но я тряхнула головой, отбрасывая сомнения, и потянулась к магии.

Обычно каждый маг имеет при себе несколько заранее подготовленных чар. Таскать при себе наполовину завершенные и “подвешенные” заклинания - обычная практика в магическом мире. Все в зависимости от навыков, работы жизненной необходимости, чего уж тут. Целитель в городском госпитале и наемник-некромант явно будет иметь в копилке совсем разные заклинания. И, скажем прямо, это удобно. Просто в нужный момент останется лишь доделать контур и влить в него необходимо количество магии.

Как назло ни одной заготовки у меня сейчас не было. Хотя обычно я тоже держала наготове парочку боевых заклинаний, лечащее и несколько щитов. Но если от проверок ауры меня сейчас защищает благословение Иланны, то развешенный вокруг букет из заготовок не заметит только слепой, пусть даже не с первого раза. Дайрен явно им не был, поэтому перед переездом в особняк Инквизитора от чар пришлось отказаться. Одно дело случайно столкнуться на улице и совсем другое жить в доме архимага.

Теперь я судорожно перебирала варианты, отметая заклинания одно за другим: слишком слабое, слишком мощное не для закрытых помещений. Слишком долгое…

Нашла! А попробую-ка вот это…

Но прежде, чем я успела отправить первое заклинание цепной молнии по залу, злой мужской голос самодовольно прошептал мне на ухо:

- Как же приятно видеть тебя в такой позе под моим сапогом, Ящерка.

И не просто злой, а еще и до боли знакомый.

Я с трудом повернула голову, пытаясь понять у меня галлюцинации или просто кошмары. И уперлась взглядом в до боли знакомое лицо.

- Узнала? - вновь оскалился мужчина, еще сильнее вдавливая коленом в спину.

Зиг - второй ученик Арамора и мой вечный соперник. Неприятный нытик, рябой, худощавый шатен с вечно повернутыми набок плечами. Сколько ему сейчас? Двадцать семь?..

Мы враждовали с первых же дней, как попали в Шаккарскую Цитадель. Он был таким же пленником из Риверкона, как и я. Вот только в отличие от меня он был безумно рад попасть в услужение к шаккарцам и лично к Арамору. Не просто рад, а горд и счастлив.

Единственное, что омрачало его счастье - это я.

Конечно, по своему Зиг был хорош. Он из кожи вон лез, чтобы доказать это. Зубрил наизусть учебники, до боли в руках оттачивал движения, боевые стойки и начертание рун. Медитировал и фехтовал.

Но не смотря на все усилия, его так и не назвали лучшим учеником, его не гоняли по отдельной личной программе и… его не готовили к инициации на архимага.

Три года назад, перед моим побегом из Шаккары, он получил лишь магистра второго уровня. Впрочем, яда и злости у него хватило бы на целого архилича.

От мгновенной догадки внутри вдруг все холодеет от ужаса. Хочется зажмуриться и каким-то чудом проснуться, но это невозможно.

Если Зиг здесь, значит…

Я вновь торопливо оглядываю подземную пещеру и только теперь понимаю, что шаккарцев тут всего четверо, остальные - обычные люди. Наемники или местные предатели, неважно.

Но, главное, что среди этих четверых остроухих я вижу его - Арамора.

Сердце заходится в истеричном стуке, когда я понимаю куда и к кому мы попали.

Жрец темного бога стоит в тени одной из колонн, небрежно прислонившись спиной к холодному камню, и сложив руки на груди. Высокий, сильный и смертельно опасный. Словно ядовитый коралловый аспид - такой же безупречно красивый и ядовитый.

Я бросаю испуганный взгляд вправо, где находится скованный сетью Дайрен, и понимаю: на ту часть подземелья только что наложили массовое заклинание оцепенения.

Мор не хочет, чтобы Инквизитор слышал наш разговор? Или увидел что-то недозволенное? С чего бы? Неужели нас собираются отпустить живыми?..

Впрочем, не знаю, как на счет их же подельников, но светлого архимага дольше пяти минут они все равно не удержат.

- Я все ждал, когда же ты меня заметишь, - лениво бросил Арамор, выходя из тени на свет. - Но ты умеешь удивлять, Мэл. Я все думал, куда ты пропала из таверны своей пушистой подружки. Даже грешным делом решил, что ты подалась в бега. А тут ты почти падаешь мне на голову, да еще Инквизитора на блюдечке приносишь. Что ж, любовь моя, хотя звание любимого ученика ты потеряла, но думаю, я вновь согласен взять тебя на испытательный срок. В Ритуале ты нам очень пригодишься.

Вокруг раздались подобострастные смешки, а я прикусила губу, в попытке сдержать злость и страх. Хотя все что мне хотелось это выкрикнуть ему в лицо маршрут по которому ему можно отправиться вместе со своими званиями и, особенно, любовью. Такой же больной и сумасшедшей, как он сам.

- И, смотри-ка, у тебя было столько надежды на благословение Иланны. Однако, даже если я не могу тебя коснуться, это может сделать за меня кто-то другой.

В ответ на слова Арамора, железная хватка Зига на моем плече становится невыносимой. Кажется, еще немного и кости затрещат.

- Но и приказать мне ты все еще не можешь, потому что подчинение не работает, - отозвалась я, скрипя зубами.

- Но могу посадить на цепь до тех пор, пока благословение не закончиться. Это будет даже забавно... А ждать я умею, ты знаешь.

- Думаешь, цепь меня удержит?

- Думаю, любовь моя, я учту ошибки прошлого раза, - вновь улыбается Мор и кивает на Дайрена. - А этого прикончите.

Меня сильно и грубо вздергивают вверх и ставят на ноги, пока я лихорадочно размышляю, не сколдовать ли напоследок “Армагеддон”. Умрем все кучно, дружно и наверняка, но зато и эту шаккарскую тварь с собой точно прихватим.

Но пока что под ноги попадается лишь та самая медная сковорода из магазинчика Фиска. Носок туфли сам нащупывает донышко и, поддев за края, подбрасывает прямо в руки. Без заминки я разворачиваюсь и от всей души с размаху бью Зигу прямо в ненавистную рябую рожу.

Почти тут же вокруг что-то загудело с такой силой, будто где-то со всей дури шарахнули бревном по гигантскому колоколу. Пол под ногами ощутимо покачнулся, со стен и потолка посыпались мелкие камни и пыль. Бывшего однокурсника отшвырнуло от меня к другому краю пещеры Остальные тоже пригнулись будто под шквальным огнем.

- Какая хорошая сковородочка! - я крутанула ручку и с уважением взглянула на артефакт другими глазами.

И тут же с моих пальцев сорвалось несколько огненных шаров. Один полетел в сторону Мора. А второй врезался в русалочью сетку, которой был пойман Инквизитор, превращая ее в горстку пепла и разбрасывая охранников в стороны, как деревянные чурбачки.

Ничто так не бодрит, как взорванный у твоего носа огненный шар! Дайрен это тоже оценил, потому что пришел в себя почти мгновенно, выходя из оцепенения.

И хотя после нехождения в магическом стазисе прийти в себя не так просто (сама знаю как это - первые минуты ты словно слеп и глух) и, сообразить, кто кого и куда. Почти без запинки его руки окутала светлая магия и спустя мгновение в подземелье оказались несколько призванных элементалей земли. Гигантские каменные духи зарычали и потянулись огромными ручищами к врагам. Сам мужчина, верно оценив обстановку, тут же сцепился с ближайшим шаккарцем, выпуская из рук длинные золотистые ленты магии.

А я вновь перехватила чудо-сковороду, вырубая еще одного наемника прицельным ударом в голову, и подхватила с ближайшего ящика чей-то пояс с метательными ножами.

М-м-м! Моя прелесть! Кому как не кухарке уметь обращаться с ножами! Первый клинок почти тут же нашел свою жертву, по рукоятку войдя в грудь одному из врагов. Добраться до второго я уже не успела.

- Инквизиция! - чей-то истеричный визг врывается в гвалт подземелья.

Ему тот же вторит другой голос:

- Уходим!

Вижу как Арамор поспешно поджигает щелчком пальцев какие-то документы на самодельном столе и быстро шагает к одной из стен. Прихватывает по пути все еще оглушенного Зига,и скрывается в потайном коридоре. Напоследок отправив мне долгий предупреждающий взгляд.

Ни меня, ни его это не обманывает. Мы явно встретимся еще не раз.

А вот отвлекаться во время боя - плохая идея. Я слышу предупреждающий окрик Дайрена в последний момент. Успеваю перекатится, и, подхватив корзину с рыбой, выставить ее перед собой как щит. В нее тут же врезается несколько метательных ножей.

Почти тут же через один из боковых ходов в зал врывается добрые два десятка вооруженных стражников и не меньше десятка боевых магов Инквизиции. Оставшиеся в живых наемники сдаются почти тут же без боя.

Среди новоприбывших вижу знакомую физиономию маркиза Рокуэлла Вингардо, который тут же начинает командовать арестом диверсантов.

- Мелисса?..

Чей-то оклик я замечаю не сразу. Скоро начнет спадать адреналин и на смену ему придет усталость и апатия. А еще все мои мысли занимает Арамор и его слова о каком-то Ритуале, для которого я пригожусь.

Что же этот фоссов шаккарец имел в виду?..

Нехотя поднимаю голову и фокусирую взгляд на Инквизиторе. Он стоит напротив, в расстегнутой рубашке, мокрой от пота и крови. Ран вроде не видно, хотя, уверена, он бы и не показал свою слабость. Перед женщиной, перед подчиненными - он должен выглядеть несгибаемым железным Инквизитором, неважно что он чувствует на самом деле.

Мне почему-то до ужаса захотелось коснуться его руки и сказать…

- Как ты себя чувствуешь? - вместо меня спросил Дар. - Не ранена?..

А как я?.. Так и сижу на ступенях возле одной из колонн, до которой даже не помню как добралась. Растрепанная, с порванной юбкой, залитой чужой кровью. А у ног развороченная корзина со стерлядью.

Загляденье, а не девушка.

- Не ранена… Но, кажется, у меня есть одна плохая новость, Ваша Светлость.

- Да? - озадаченно нахмурился Инквизитор.

- Боюсь ваш ужин безнадежно испорчен, - я вздохнула и продемонстрировала грустную тушку стерляди, в хлам истерзанную метательными ножами.

Похоже от меня ожидали совсем другого ответа, потому что Дайрен на мгновение замер, глядя на меня странным взглядом, а после усмехнулся:

- Думаю, это я как-нибудь переживу. Идем, мисс Катастрофа, я выведу тебя отсюда и прикажу доставить в особняк. Пожалуй, на сегодня хватит происшествий.