ГЛАВА 34

Из зеркала на меня смотрела хрупкая восточная танцовщица в роскошном бело-голубом наряде. Из-под боковых разрезов парчовой накидки выглядывали шаровары из тонкой бирюзовой органзы и мягкие остроносые туфли из тонкой кожи. А декольте лифа, расшитое золотом и драгоценностями вообще представляло настоящее произведение искусства.

Понятия не имею, как модистке-эльфийке удалось превратить мои волосы в объемные косы, перевитые жемчугом и камнями, а сухую кожу лица, пострадавшую от огненных заклинаний, в сияющую и гладкую. Не знаю, сколько Дайрен платил ей за работу, но дело свое эльфийка знала.

Но нашла ее, кстати, Таша. Разъяренная антер, узнав слухи о том, что следственное управление вновь ищет Мелиссу Леро, тем же вечером заявилась в особняк Инквизитора со скалкой и скандалом.

Сумасшедшая, конечно. Вряд ли кто-то в своем уме рискнул бы прийти в особняк Инквизитора узнавать о судьбе подруги. Но за это я ее и любила.

За два дня до королевского карнавала отыскать наряд и модистку, кажется, было нереально. Но Инквизитор и бывшая жрица богини Любви сумели сделать невозможное. Причем, кажется, Дайрен и Таша с первого же взгляда ухитрились найти общий язык так, что я даже стала опасаться за свое психическое здоровье если они окончательно споются.

Вот только дружбы между этими двумя мне еще не хватало!

В общем, Дайрен где-то добыл шикарный костюм, а Таша привела молчаливую и серьезную эльфийку из своих проверенных знакомых. Остроухая модистка, недовольно цокая оглядела фронт работ, и тут же принялась за дело.

Кроме светлых чар омоложения и восстановления, которые так любили посетительницы в салонах красоты, леди Туилиндэ отлично владела магией иллюзий. Так, что даже несколько прядей в моей прическе весьма натурально окрасились в яркий бирюзовый цвет, под стать наряду, а на руках расцвели объемные цветы и узоры, которыми так любили украшать себя восточные девушки.

- Госпожа Мелисса, вы выглядите чудесно! - эльфийка отступила на несколько шагов, с удовольствием обозревая результат своей работы.

- Да ваще-э! - подтвердил сзади восхищенный детский голос. - Упасть не встать!

- Это точно, - насмешливо согласилась Таша, подходя ближе и критично обозревая меня. - Главное, чтоб у твоего Дайрена как раз наоборот не упало, а вста…

- Таш-ша! - злобно прошипела я, перебивая нахальную подругу. - Имей совесть, здесь же ребенок!

- Пф, нашла мне ребенка! - без тени смущения пожала плечами подруга, которая на пару с Гвендолин деятельно помогала собираться мне на бал. - После своего безобразного поведения, он должен как минимум компенсировать тебе моральный ущерб. Желательно бриллиантами.

- Это где ты таких слов нахваталась про “моральный ущерб”? - поинтересовалась я, пытаясь закрепить на колечко диадемы цепочку вуали, которая должны была скрыть мое лицо.

- Да тут на днях один пьяный эльф орал, когда Раттор вышвырнул его из “Единорога” за то что он девочек лапал.

- И я, кстати, так и знала, что между вами что-то есть! - влезла в разговор Венди. - Вы когда с дядей сад разносили заклинаниями, я в окно подсматривала и так и подумала, что вот она - любовь!.. Вот бабушка с дедушкой обрадуются!

Я замерла, глупо хлопая ресницами, а после напустилась на девочку:

- Самое глупое, что можно придумать: это глазеть в окно, как дерутся два архимага! А если бы тебе прилетело в это самое окно ледяной стрелой или молнией?!

- Так не прилетело же, - беспечно пожала плечами Венди.

- И причем тут вообще любовь?! - смущенно возмутилась я и буркнула. - Если люди что-то разносят боевыми заклинаниями, последнее о чем думаешь, так это о любви!

Таша фыркнула и тут же возразила:

- Ну, не скажи. Помнишь, как мы с Ратом поругались из-за того, что он свои цветные трусы бросил к моему белому белью? Или из-за крышки на кастрюле с макаронами? Но потом мы всегда миримся же. Ох, еще как мир-римся! - антер довольно муркнула и закатила глаза.

Я тоже, но по другому поводу, раздраженно бросив:

- Вы так почти каждый день миритесь по поводу и без.

- Так я и говорю, - обрадовалась антер. - Милые бранятся - только тешатся.

С третьей попытки мне-таки удалось закрепить застежку вуали и теперь на белоснежной коже сверкали лишь карие глаза в обрамлении таких длинных и пушистых ресниц, которых у меня сроду не было. А уж после того, как брови и ресницы три дня назад обгорели в том огненном аду из заклинаний, сейчас это опахало даже малость мешало, мелькая перед глазами словно пушистая занавеска.

Та-шор побери! Я уже боюсь этих эльфийских модисток! На месте марридских лордов я бы дважды подумала, прежде чем знакомится на балу с какой-нибудь красоткой. Вот так влюбишься в загадочную и прекрасную “маску” на карнавале, а утром без эльфийской магии проснешься рядом с крокодилом.

По коже вновь пробежал мороз. Бал!

На балу я последний раз была… никогда. И предстоящая авантюра вызывала у меня не только странный восторг и предвкушение, но и страх. Кто знает, что может пойти не так? Ну, помимо того, что я, кажется, снова в розыске.

Даже сама необходимость находится в обществе великосветских лордов и леди вызывала дрожь в коленках. Если этикет худо-бедно, поднапрягшись я могла вспомнить, то с остальным у меня явно была беда. Да я даже не помню очередность танцев. Кажется, на классическом балу первым должна быть кадриль? А может, мазурка?..

Спасало то, что нас ждал бал-маскарад со свободными правилами и необязательными танцами. Единственное правило, которое должно было соблюдаться: это запрет на снятие масок до полуночи.

В общем, скажем честно, провести ночь в склепе с разъяренной могильной стрыгой было бы проще, чем вот это все. Но моего мнения никто не спрашивал.

- Леди Туилиндэ, - я окликнула модистку, все еще не в силах оторвать взгляд от своего образа в зеркале.

- Да, госпожа? - мелодичный голос девушки зазвенел слева.

- Скажите, можно, - медленно спросила я, - окрасить мои волосы в черный, а глаза в синий цвет?..

Таша лишь хмыкнула, услышав мою просьбу. Эльфийка тоже удивленно вскинула брови домиком, одновременно разводя уши в стороны и назад, что явно означало замешательство.

- Госпожа, вы выглядите чудесно, - Туилиндэ переступила с ноги на ногу, замялась, но все же нерешительно кивнула, - но если вам так хочется…

Магия иллюзий сорвалась с кончиков ее пальцев разноцветными бабочками, запорошила будто радужный снег и, заискрив, исчезла.

Сама я так не могла. Иллюзии находились в стихии светлой магии. Так же как светлые маги не могли поднять зомби, так же и я не могла перекрасить магией свои волосы или увеличить грудь на пару размеров. Поэтому во времена своего наемничества я и пользовалась в основном париками и гримом.

С жадностью я вновь уставилась в стекло, из которого на меня смотрела та, кем я могла бы стать, если бы не война.

Яркая стройная брюнетка с пронзительными синими глазами.

- О-о-о! - протянула эльфийка. - Не представляла вас темненькой, госпожа, словно вообще другой человек.

Я вздрогнула, помимо воли вспоминая разговор, который состоялся еще два дня назад, тем самым вечером после нашей с Дайреном драки.

Обсудив предстоящий бал, набросав планы и договорившись в общих чертах кто, когда и где, маркиз Винградо ушел. Инквизитор, само собой, остался.

Я все еще чувствовала себя достаточно погано. Сказывалась физическая усталость, да и морально я была опустошена не меньше, чем мой магический резерв.

Пока мы говорили, на город опустилась бархатная июльская ночь. Густая, как черничное варенье, такая же ароматная и темная. А еще музыкальная. В кустах вовсю стрекотали сверчки и цикады, а где-то возле чудом уцелевшего пруда завели свои трели лягушки.

Вот только наш ужин прошел практически в молчании. Если не считать общих фраз вроде “передай, пожалуйста, соусник” и неловкой шутки о том, что этому дому как-то не везет с кухарками, мы поели почти в тишине.

Тем неожиданней оказалось, когда в самом конце, уже разлив по чашкам ароматный чай, Дайрен вдруг спросил:

- Скажи… что с тобой было эти пять лет в Шаккаре?

- Ты не хочешь этого знать, Дайрен.

- Хочу, - удивленно отозвался мужчина. - Потому и спросил.

- Не хочешь!

Ох, да… Это было грубо и резко. Но я сейчас не была готова предаваться воспоминаниям и рыдать на широкой мужской груди.

В комнате вновь наступила тишина. Я ждала, что он вновь начнет допытываться, но Дайрен отошел к серванту, наливая себе в бокал что-то из тяжелой пузатой бутылки.

- Знаешь, с тех пор, как мы выяснили правду, ты так ни разу не посмотрела мне в глаза, Мэл. Не замечала?..

Что?!

Я удивленно вскинула голову, находя его лицо, но почти тут же… отвела взгляд. Ерунда какая-то. Причем тут это?..

- Я готов принять тебя любую. Мелисса или Амелия - неважно. Кем бы ты ни была, - Я скорее ощутила, чем почувствовала легкий поцелуй в макушку. - Но прежде всего тебе нужно примириться с самой собой. Отдыхай. Я переночую в гостевой комнате.

Хлопнула дверь. Дайрен вышел, не став навязываться и оставив меня наедине с собой и своими мыслями, будь они прокляты…

- Госпожа, вы меня слышите? - встревоженный голос модистки, которая никак не могла меня дозваться, вновь ворвался в голову. - Госпожа, мне нужно закрепить заклинание.

Я сбросила наваждение и вновь посмотрела на себя в зеркало. Что ж, Амелия Леруа, нежная светлая аристократка, как бы ты ни была прекрасна, но твое время ушло. Сейчас я - Мелисса Леро, темный архимаг, блондинка с белыми, почти серебристыми косами и глубокими карими глазами.

- Да, леди Туилиндэ, прошу прощения. Спасибо, этот образ был прекрасен, но верните, пожалуйста, обратно… Меня.

- Уверена?

Мужской голос за плечом прозвучал неожиданно, но я не смущаясь обернулась к Дайрену, подтвердив:

- Да, уверена. Знаешь, каким бы ни был мой опыт последних восьми лет. Все это сделало меня собой. Такой, какая я есть.

- Я рад, - серьезно кивнул герцог. - Но все же для маскарада тебе не помешает внести некоторые изменения во внешность. Знаешь, там будет немало тех, кому нежелательно тебя опознать.

- Да, ты прав.

Эльфийка облегченно вздохнула, радуясь тому, что я наконец-то определилась, и торопливо щелкнула пальцами, накладывая закрепляющие иллюзию чары. Следующие двадцать четыре часа или пока иллюзия не схлопнется, вступив в резонанс с противоположным видом магии.

Спешно откланявшись, Таша и модистка ушли, пожелав удачи, а я… расхохоталась, только сейчас обозрев весь наряд Инквизитора. Выглядел он впечатляюще: в парадной форме с золотыми позументами, с треуголкой на голове, в маске и… с шикарной рыжей бородой. Да, иллюзии светлому архимагу удавались на славу.

- Капитан Рыжебород, к вашим услугам, миледи! - шутливо поклонился герцог.

- О, мой капитан, команда готова к отплытию! И все же, наряд Лаллы Рук? - я усмехнулась, и покрутилась, вызывающе сверкнув ногами в полупрозрачном фатине. - Серьезно? И мы еще хотели быть незаметными? Да на нас будет пялится весь дворец! Капитан Рыжебород и восточная ведьма!

- Мне показалось, что образ шаккарской принцессы-волшебницы тебе очень подходит. Разве нет? Кроме того, не так просто было за два дня до бала найти свободный женский костюм, - Дайрен усмехнулся и тут же посерьезнел. - Кстати, ты говорила, что смогла наложить на Ришара Лавамини заклинание прослушки.

- Да, я несколько раз пыталась его прослушать, но почти всегда это какие-то попойки, карты, девки и… кхм, все в таком духе. Даже пожалела, что потратила на него время и силы. Абсолютно бесполезный слизняк.

- Согласен. При спецслужбах обычно этим занимается особый отдел, который слушает двадцать четыре часа не отрываясь. И полезного из этого пара минут в сутках. Но, давай, попробуем сейчас. Мы приставили к герцогу парочку соглядатаев. И сейчас Рок прислал сообщение, что к Ришару наведался его дружок Оскар Холланд.

Я пожала плечами, призвала магию и создала заклинание, протягивая его через пространство к своей жертве. Воздух тут же уплотнился, сжался… и заговорил. Точнее забубнил, заикаясь и шепелявя через слово. Что за ерунда?!

- Кажется, Холланд поставил “Полог молчания”, - Дайрен заметил мой сконфуженный вид и пояснил. - Тогда прослушка работает таким образом. Ты первый раз с таким сталкиваешься?

Я кивнула, вдруг понимая, что оказывается и меня можно много чем удивить.

- Попробуй укрепить линию витым плетением и добавить к звуку переменную “гамма”... - наблюдая, как я торопливо поправляю линии, убирая лишние помехи, Дайрен вдруг похвалил. - Красиво работаешь,

- Спасибо, - абсолютно искренне отозвалась. В груди вдруг потеплело а я поняла, что почему-то мне действительно была важна его оценка и признание.

Мы прислушались, вникая в разговор, который стал отчетливым, хотя некоторые слова все равно лишь угадывались, но общий смысл теперь был понятен.

Разговаривали несколько мужчин.

“…вызов демона, - шуршание заглушило несколько слов. - “Будет мало… когда?”

“Сегодня. В полночь” - отвечал ему собеседник.

“Она… справится?”

“Поймают”

“Свалим на Леро…”

Я вздрогнула, услышав свою фамилию.

“Карета подана”, - в эфир ворвался еще чей-то голос. Все загудело и Дайрен подал знак, остановить заклинание.

- Что ж, похоже, нас ждет весьма интересный вечер, - подытожил Инквизитор. - Идем.

Дорогу до дворца я даже не заметила. Кажется, прошло лишь пару минут в задумчивом молчании, как карета дернулась в последний раз и остановилась. Дайрен вышел первым, подал мне руку, помогая слезть с подножки.

Гости прибывали во дворец, как приливная волна. Кроме нашего экипажа на подъездной дорожке скопился добрый десяток колясок. Почти все, как и требовало приглашение, в каретах со снятыми гербами, дабы их владельцев нельзя было опознать раньше времени. Кучеры привычно перегавкивались друг с другом, понукали лошадей, пытаясь разъехаться. А роскошные гости со смехом и весельем здоровались, приветствуя друг друга и пытаясь отгадать, кто же скрывается под маской и нарядом с павлиньим хвостом или бутафорскими крыльями феи.

Поднимаясь по широкой мраморной лестнице под руку с шикарным герцогом Ар-Ронто, которого на удивление даже не портила эта дурацкая рыжая борода, я наблюдала за разношерстной массой аристократов и недоумевала. Все это было так… странно.

- Слушай, - не выдержала я, - а как вот этот праздник соотносится с тем, что Инквизиция собиралась ввести в городе комендантский час? Это нормально вообще? Ну, знаешь, словно пир во время чумы.

- Нет. Ненормально, - Дайрен явственно скрежетнул зубами от злости и пояснил вполголоса. - Вот только, Его Императорское Величество Брендон, в полной мере прислушивался к моим советам три года назад, когда войска Шаккары стояли у ворот Тирона. И когда еще год Инквизиция обезвреживала по две диверсионно-разведывательные группы каждую неделю. Но как только угроза спала, старые заслуги стали забываться. И, похоже, сейчас в королевских покоях появились новые любимчики, советы которых оказались более весомыми.

- Оскар Холланд и Ришар Лавамини?..

- Именно так. Причем настолько, что даже Следственное управление, которое всегда входило в структуру Инквизиции, вывели из моего подчинения. И, вуаля, его начальником назначен глава Темного круга Оскар Холланд.

- А ты вместо того, чтобы возвращать утраченные позиции, завел роман с бывшей наемницей с сомнительной репутацией? - не удержалась я от шпильки.

- Никогда не любил соответствовать чужим ожиданиям, - в тон мне ответил герцог, бросая на меня многозначительный взгляд. - И в данный момент вернуть утраченную невесту для меня несколько важнее других вопросов.

- Ваше приглашение?

Торжественный голос герольда прервал нашу беседу и я торопливо опустила ресницы, скрывая смущение и радуясь, что вуаль заодно спрятала покрытые румянцем щеки.

Дайрен продемонстрировал приглашение с королевскими вензелями на белой бумаге на две персоны и нас с поклоном пропустили дальше в святая святых - Императорский дворец Марриды. И далее, через длинную картинную галерею, в помпезный бальный зал.

Судя по доносившимся слева и справа вздохам восхищения, не я одна оказалась под впечатлением от роскоши и убранства дворца. Алебастровые колонны уходили вверх на добрые пять метров. Роскошные хрустальные люстры с позолотой и магическими огоньками освещали пространство мягким бестеневым светом, отражаясь в натертом до блеска паркете из красного дерева. А огромные зеркальные панели в стенах делали зал еще больше.

На специальном возвышении уже играл оркестр. Ненавязчивая фоновая мелодия скрипки, флейты и пианино обволакивала и настраивала на праздничный лад.

Одним словом: роскошь и величие!

Обычно любой бал начинался, когда в зале появлялся сам хозяин дворца - Его Императорское Величество Брендон Фергонский. Умный и привлекательный мужчина, завидный холостяк, который три года назад сумел сделать невозможное. Объединить аристократию Империи, отбить нападение шаккарцев, которые уже стояли у ворот столицы, и спасти страну. А после в неполные тридцать лет получить благословение обоих богов, корону и власть. Хотя он даже не был архимагом, а всего лишь светлым магистром первой степени. Боевым искусствам Брендон предпочитал алхимическую лабораторию, а магическим соревнованиям - политические советы. И то и другое ему удавалось на отлично. А главное, он умел объединять вокруг себя достойных, могущественных и преданных людей, таких как Инквизитор.

Я поймала себя на том, что уже несколько минут кручу в голове последний разговор с Дайреном. Меня не отпускало странное ощущение чего-то неправильного.

Мои раздумья оказались прерваны появлением распорядителя бала. У маскарада были свои правила и, судя по всему, Император, так же как и его гости, решил остаться инкогнито до полуночи. Поэтому торжество открывал пожилой, но все еще франтоватый граф Марден, единственный, кто в этот вечер оказался без маски, маскарадного костюма и наведенных иллюзий.

Граф торжественно объявил бал открытым, стукнул церемониальным посохом распорядителя об пол, выбивая из него горсть сверкающих искр и оркестр тут же грянул музыку, приглашая пары на паркет.

- Первый танец - мой, - сильные мужские руки обхватили мою талию, легко приподнимая в воздух.

- Кажется, мы пришли сюда совсем по другому поводу…

Как-то в мои планы совсем не входило развлекаться на балу. Особенно зная, что нам предстоит.

- Думаешь, стоять под фикусом будет менее подозрительно, чем танцевать?

Аргументов против я не нашла и позволила увлечь себя к другим танцующим парам. Вел Дайрен легко и уверенно, то прижимая к себе, то отпуская так, что иногда мне казалось, я почти парю над зеркальной поверхностью паркета.

Нежные касания, танцевальные па и почти интимные объятия сменяли друг друга нескончаемым калейдоскопом, дурманя и заставляя забыть о времени. С последними аккордами музыки мы замерли в объятиях друг друга.

Ненадолго.

- Мисс Леро… - я узнала голос маркиза Вингардо. Глава разведки особо не заморачивался с костюмом, прикрыв лицо лишь тонкой серебристой маской. - Я на минуту украду вашего спутника…

Мужчины отошли в сторону, но почти тут же Дайрен вернулся обратно.

- Что-то случилось? - я встревоженно вгляделась в его лицо.

- Мы отойдем на пару минут, побудь пока здесь.

Оставаться в одиночестве мне не хотелось, но я кивнула. Смешно сказать: в толпе напомаженных аристократов я чувствовала себя неуютней, чем в склепе среди орды зомби.

Хотя для этого была причина. Мертвые по крайней мере не хватают за плечи и не шипят на ухо:

- А тебя и не узнать! Смотри-ка какая… Но раз ты здесь, значит, и Дайрен тоже.

Я обернулась, с удивлением глядя на мужчину, который вцепился в мою руку с нежностью апрельского клеща. Уже хотела отшить наглого кавалера, но вдруг заметила в пальцах мужчины знакомую серебряную цепочку с грифоном и черным камнем архимага. Моим камнем!

Ах ты, сукин сын!

- Где он? - Оскар Холланд обернулся, окидывая гостей цепким взглядом, и переспросил. - Где твой хозяин, кухарка?

- Вы мой хозяин, господин, - в последнее мгновение я прикусила язык, останавливая готовое сорваться проклятие.

Он ухмыльнулся и потрепал меня по щеке:

- Ах, да… Молодец, девочка.

От желания прямо сейчас плюнуть на безопасность, приличия и здравый смысл, призвать теневые силки и сломать этому уроду руку, буквально сводило скулы. Неожиданно мелькнула злобная и неуместная мысль: интересно, Арамор вообще в курсе, что эти недоумки попытались перехватить управление его любимой игрушкой?..

- Но раз он притащил тебя с собой, - продолжал рассуждать темный маг, - значит, отлично заглотил наживку. Причем вместе с крючком. Что ж… Покажи мне Инквизитора?

- Его нет в зале, господин, - соврала я и глазом не моргнув.

- Ладно… Неважно. Тогда сделаем еще лучше. Приведи его в мои покои сегодня в полночь. Поняла?

- Да, господин.

- Какая послушная рабыня, - хмыкнул Холланд и отошел, тут же затерявшись в толпе.

Буквально через минуту вернулись герцог с маркизом, с ходу бросив:

- Кто это с тобой болтал?

- Оскар Холланд.

- Холланд?! Как он узнал тебя?

- У него мой камень архимага, - мрачно отозвалась я. - Он его отобрал вместе с жемчужиной и амулетом.

Мужчины переглянулись и Рок выругался:

- Вот сын шакала и ослицы!

- Что он от тебя хотел? - Дайрен казался более спокойным, но чувствовалось, что внутри он кипит.

- Чтобы я привела тебя в его покои в полночь. И, знаешь, думаю, что я его не очень-то интересую, точнее, только как инструмент. А вот ты - другое дело. Что вы не поделили? Ты плюнул ему в кофе?

- Не совсем, - уклончиво отозвался герцог. - Скорее, пришел первым в скачках.

- Что теперь? - спросил Рок. - Меняем планы?

- Нет, - покачал головой Дайрен. - Зачем отказываться, если нас так настойчиво приглашают. Сколько у нас людей во дворце?

- Шестеро, плюс нас трое. Двойняшки у Северного входа. Дик в галерее, Сэм на кухне, Софи и Рыжий среди гостей.

- Отлично, - кивнул Инквизитор, а я поежилась. Не хотела бы, чтобы обо мне когда-нибудь говорили с такой хищной многозначительной ухмылкой. И она точно не обещала Оскару Холланду ничего хорошего.