Глава 7.

По кампусу шла с блаженной улыбочкой на лице, пытаясь унять бушевавшие внутри эмоции, но перед дверью минут десять репетировала вид пришибленной жизнью керы. Если Элла заметит румянец на щеках, пока не выведает правду, ни за что не отстанет. Я бы с удовольствием поделилась с подругой своими приключениями, если бы главным действующим лицом не был наш куратор.

Дверь, скрипнув, отворилась. Шаг, другой. В комнате пугающе тихо, приятно пахнет сухими травами, на полу виднеется коврик, а не жижа. Значит, Элла пошла в магазинчик или на свидание с очередным потенциальным мужем. Но не успела я вздохнуть, сняв разорванную блузку, как в комнату влетела счастливая Авери. На ее лице сияла такая же улыбка, которая была у меня десять минут назад. Видимо, Аркон применил полученные навыки…

– Ты не представляешь, Софи! – осмотревшись и не заметив Эллу, заверещала Злата. Она подскочила ко мне, хватая за плечи. – Аркон такой сногсшибательный мужчина… Прости, если ты имела на него виды, но  я тебе его ни за что не отдам! Такой лапочка!

– Вы уже так сблизились?

– Он не отходил от меня практически ни на шаг! С ним так легко говорить, а от флирта он так смущается, – Авери посмеялась. – Я бы ни за что не сказала, что он боевой маг, настолько обходителен, вежлив, добр. Но, Софи, он разрешил остаться на тренировки для преподавательского состава… Это невероятное зрелище! Никогда не видела, чтобы мужчина настолько умело владел оружием, даже у нас в стране нет подобных мастеров.

– Он внушает тебе уверенность в безопасности?

– За ним можно быть как за каменной стеной, – закивала Авери. Ей это действительно нужно, а Диркан мог предложить защиту. Только вот не совсем ей…

– Злата, а ты ему рассказала о своей тайне?

– Еще рано, – вздохнула девушка, хоть очарованная магом, но не потерявшая разум. Она еще не доверяла ему настолько сильно, и мне это было на руку. Авери даже не подозревала, какую услугу оказывала. – Знаешь, Софи, я как-то прочитала в книжке, что в женщине должна быть загадка, и это сведет с ума любого мужчину. Не ожидала такого колоссального успеха! Аркон стал таким заинтересованным, когда я замялась и перестала отвечать на вопросы, а когда сказала, что у меня есть кое-что, в чем очень страшно признаться, потеплел…

– Злата… – позвала ее, чтобы сказать «не влюбляйся», и поняла, не смогу. Разве сама бы послушалась такого дельного совета? Ни за что, а после поцелуя с Альманом, предпочла сгореть в огне, чем ответить ему «нет». – Мы попали.

– М? – обернулась девушка, посмотрела в глаза и кивнула. – Секреты сложно хранить, да, Софи? У тебя, наверное, ситуация хуже моей…Ой, какая занятная вещица.

Авери заметила на столе артефакт на цепочке и покрутила его в пальцах. Взгляд с хитрецой посмотрел в мою сторону, будто она вмиг поняла, насколько все сложно в жизни подруги.

– Такой артефакт у обычного мага… – произнесла она, но расспрашивать не стала. – Значит, он должен быть здесь.

– Ты знаешь, что это?

– Я же потомственный артефактор, к тому же когда-то похожий кулон был нашей семейной реликвией.

– Был?! – спросила я, уже предчувствуя неладное. Явно эта история не закончится словами «жили долго и счастливо».

– Этот артефакт передавался из поколения в поколения со времен первой династии, поговаривают, лично император Вирг Неос передал это кольцо приближенным магам, – с гордостью рассказывала Авери, значит, в то время появились твари, сжирающие силу вместе с жизнями. Таково избавление от нежеланных людей при троне? – Ты ведь уже знаешь, что это ключ от другого мира… с практически неуправляемыми существами? Нужно быть одаренным магом, чтобы владеть им.

– Неужели император не боялся предательства, отдавая в чужие руки сильное оружие?

– Они действуют только в паре, как две части одного кода от сейфа, – пояснила Авери, – а насколько я знаю историю, ни одна из семей, получившая такой дар, не ладила с другой. Их объединял только правитель Лионора.

Интересный у них кружок по интересам: все друг друга ненавидят, но ради императора не спешат грызть горло соперникам. Я бы сказала, что правители Лионора те еще затейники, если бы не знала, что представители этих семей, ученые, собрались ради разделения магии на светлую и темную. Появление этих артефактов как-то связано с экспериментами. Но что меня больше напугало – первые слова Авери. Если у Генри Арийского получилось вызвать дракончика, стало быть, кто-то стоял за углом и следил за происходящим… а заодно видел одну девчонку, кинувшуюся на помощь. Кто вступил в сговор?! Кто меня заметил?! Вот теперь стало жутко.

– Похожий кулон принадлежал моему брату, он покончил с собой из-за несчастной любви в браке, – погрустнела Авери, словно обжигаясь, кинула кольцо на стол. – Все это так нелепо получилось. Мне всегда казалось, что их отношения далеки от идеальных. Они на дух друг друга не переносили, но в то же время будто жить отдельно не могли... Любовь ли это была или какая-то выгода? Я не хочу повторить их судьбу, лучше буду следовать велению сердца.

– А кто получил кулон после него?

– Мы не знаем. До этого происшествия он передавался по наследству, но, кажется, брат успел кому-то подарить артефакт по собственному желанию. Семья не стала уточнять, насильственно его отнять невозможно.

Сердце бешено колотилось, когда я спросила:

 – Он учился в нашей академии?

– Конечно, как бы я еще попала сюда. Нашла в семейном архиве его восторженные письма отцу отсюда.

– Женился он тоже здесь? – глаза застилает пелена, и я уже думаю, что женой герцога была землянка.

– Ага, на какой-то простушке. Честно говоря, мне казалось, что она отсюда вылетит. Странно, что родители не стали возражать.

Да, странно. И хоть это было десять лет назад, всем тут заправлял наш прекрасный ректор, я отчего-то уверена, что это он подыскал пару брату Авери. Неужто и силу их семьи, столь отдаленной, тоже захотели поумерить с помощью землянки? Может, все же есть другая причина? Может, Керону нужен был артефакт? Или он одним ударом убил двух зайцев?

Авери улыбнулась мне на прощанье и аккуратно закрыла дверь. Я в растерянности села, понимая, что ввязалась в масштабную игру. Землянки – не куклы, в которые здесь играются, кулончики – не изящные украшения декольте, – все мы умеем проводить магию, все мы влияем на равновесие и появились в этом мире после эксперимента.

– Мне нужно к Эру, срочно, – вскочила я, быстро повесив артефакт на шею, но врезалась на выходе в Эллу с высокой прической. Ведьмочка помотала головой, разгоняя звездочки, и уперла руки в бока.

– Куда собралась?! Уже поздно для прогулок по ночному кампусу, а мероприятий сегодня нет!

– Я к Латосу, – теснила девушку в комнату, а сама пыталась пролезть в щель.

– Совсем с ума сошла, – Элла вцепилась в талию и потянула меня обратно. – Такая любовь до добра не доводит! Нужно просто перетерпеть, выпить эликсир забытья, если будет ломать!

– Элла, да ничего он мне не сделает!

– Вот тут ты правильно говоришь.

– В смысле?

– Ну… я тут по пути встретила Альмана, а он невзначай поинтересовался твоими делами. Я просто не выдержала и попросила его спасти тебя от произвола эльфа! – мне и так было страшно, а сейчас стало еще страшнее. – Хороший он все же мужик, выслушал, осознал, даже зубами скрипнул, когда я ему рассказала, что эльф делает с тобой…

– ЧТО ЖЕ?!

– Было у меня пару предположений на счет принца…

– И ты их озвучила?! – упавшим голосом спросила я, Элла кивнула, и меня сразу затрясло.

Интересно, а у меня еще есть липовый жених?! Впрочем, учитывая специфику силы блондина, лучше спросить, а если ли на этом свете Альман? Так быстро я даже на экзамене не бегала. В комнату Эра влетела без стука и сразу начала оглядываться в поисках трупа среди разрушений, но на удивление, ни того ни другого не было.

– Эр? – позвала я эльфа, сидевшего как статуя в кресле. Он походил на бога, в чьих руках были чужие жизни. На застывшем лице сияла гадкая усмешка, а глаза блестели плохо скрываемым торжеством. И только оцепенение, напряженное тело под покрытой тонким слоем льда одеждой, говорило, Латос не может полностью насладиться минутой своей победы… хочет, но не получается. – Князь, очнись, а?! Да что такое с тобой?!

– Он приходил, – ошеломленный и в то же время радостный взгляд уставился на меня. – Альман просил отпустить тебя…

– Без драки? Слава великому духу…

– Он просил меня. Просил. Альман, – как мантру шептал Эр, наверное, он всю жизнь мечтал об этом, но не верил. – Я…не думал, что это произойдет так быстро.

– У тебя был какой-то план? – спросила шуточно, а потом поняла, все не просто так. – Я  разрушила минуту твоего торжества?

– Именно, я не могу порадоваться этому! – парень резко вскочил с кресла, и треснувшие льдинки градом посыпались на пол. – Это минута моего триумфа над ним, а я не рад, Софи!!! Я тысячу раз представлял, как возвышаюсь над ним, одариваю своей милостью, проявляя благородство и вынуждая быть благодарным мне по гроб жизни!!! Чтобы по сравнению со мной, он посчитал себя последним отброском, который когда-то пнул мальчишку! И вот он просил, Софи, практически стоя на коленях, говорил без угроз, не извинялся, но был таким искренним, когда наступал своей гордости на шею! Мне кажется, я слышал, как хрустят его принципы…

– Эр, – эльфа трясло, и он все это время пристально смотрел на меня и, кажется, едва не проклинал, – успокойся, почему ты в таком состоянии?

– Потому что, – он схватил меня за лицо ледяными пальцами и в губы произнес, – я не смог быть благородным.

– Стоит ли из-за этого так…

– Я не согласился отпустить тебя, Софи.

И правильно, ведь мы же еще не закончили расследование, столько всего не узнали в этом мире, не провели тысячу анализов. Мне пока не на кого положиться, но в эту минуту я отчетливо понимала, дело вовсе не в этих причинах. И как внезапно я поняла, что не могу отказаться от Альмана, так же внезапно осознала, Латос считает керу Софи своей. Сегодня он любит меня и ненавидит одинаково сильно. Кажется, он слышал хруст не только принципов Раймонда, но и своих собственных.

– Эр, тебе просто жалко делиться, но я не твоя игрушка и не подданная, чтобы слушаться всего. Думаешь, ты останешься добр к землянке, когда интерес пропадет? – сказала я, заглядывая в серые глаза, смотрящие сквозь меня. Наверное, от страха еще сильнее задеть резким отказом блондина, но все же желая указать на выбор своего сердца, сказала. – Я иду на свидание с Альманом.

Эр на удивление даже глазом не моргнул, всплеска магии не произошло, парень даже смог улыбнуться:

– А я ведь велел тебе не влюбляться. Иди к нему, если хочешь, только пусть об этом никто не узнает, не позорь имя эльфийского принца.

–– Так просто? – я не на шутку испугалась, Эр никогда не был безразличным. – Даже не попытаешься запретить?

– Нет, а зачем? – Латос сделал шаг навстречу и с холодной яростью в голосе произнес. – Встречайся, очаровывай этого мага, пусть он влюбляется в тебя, пусть это чувство переходит в опасную страсть, пусть рождается любовь, иступленная, болезненная, разъедающая изнутри. Я хочу, чтобы он сошел с ума от тебя, Софи.

Вроде бы надо радоваться, но я заледенела не хуже эльфийского принца. Желать врагу такой сильной любви немного странно. Кажется, Эр не отпускал меня на волю, а планировал новую месть. Чего он хотел добиться, неясно, ведь и я влюблюсь. Неужели ради своего триумфа Латос покалечит жизнь любого? Но я все же надеялась, что эмоции успокоятся, Эр разберется в смешении своих чувств и, если не найдет сил простить Альмана, то хотя бы не воткнет тому нож в спину, а заодно не разобьет и мое сердце.

Глаза блондина от предвкушения засияли, только пальцы продолжали слегка подрагивать от плохо сдерживаемой ярости. Никогда прежде не видела в таком растерянном состоянии эльфа, наверняка, ситуацию с контролем усугубляла сила, рвущаяся наружу. Но он справлялся, подавлял ее, не давал случиться взрыву. Можно его утешать и подбирать тысячу слов, которые все равно не помогут, когда «не беспокойся, все наладится» действительно внушало веру?! Я решила просто его отвлечь и увести от негативных мыслей…к другим негативным.

– Авери кое-что рассказала про артефакт. У их семьи был такой же, пока ее брат не отправился на тот свет, оставив неизвестному такой подарок. Думаю, он принадлежал исключительно магам с высоким потенциалом. Впрочем, кулон может заполучить любой, – тихонько говорила, косясь в сторону Эра. Он слушал, но пока не реагировал. – Не уверена только что этот любой сможет воспользоваться, поскольку требуется достаточно энергии, умения и, второй маг. Ты можешь понять, как работает этот кулон? Можно ли им воспользоваться кому угодно или всенепременно нужен кто-то с феноменальным даром? Если твари могут поглощать магию, то…может, они не тронут меня, а? Глядишь, у меня с ящерицами что-то общее есть.

Молчание. Жалко окно закрыто, иначе бы стрекот сверчка разрядил напряженное молчание. Знаете, не очень здорово разговаривать со стеной.

– Эр, а еще меня видели рядом с Генри… Мы можем как-то вычислить второго страхующего мага по артефакту, пока от свидетелей не избавились? – нервно усмехнулась и добавила. – Пожалуйста.

И пока мой статуеподобный друг с остекленевшим взглядом пытался теперь уже умерить раздражение от новостей, я сняла с шеи кулон и положила на журнальный столик. Кивнула, вышла, оставив остроухому принцу ключ не только от магического пространства, но и от своей жизни. Он может его выбросить, а может воспользоваться на благо или во вред… Надеюсь, Эр поймет, насколько я стала доверять ему.

***

Поговаривали, сегодня на полигоне творилось невообразимое зрелище, зрителями которого стала добрая половина кампуса. Дело в фехтовании. Этот чудесный вид спорта привлек мужской преподавательский состав, но часть из него не прошла квалификационный отбор по возрасту, другая по маразму, и на плацу остались только Диркан с Альманом. Я едва открестилась от похода, ведь меня звали фанаты сладкого, даже плакат нарисовали с Арконом в обтягивающих штанах и развивающейся на ветру рубашке с фривольной надписью «Ваша шпага покорит любого!» Сие произведение я напрочь отказывалась нести через весь кампус. Представляю лицо Раймонда, если бы он узрел шедевр в моих руках.

И вот я уже собралась лечь спать после очень утомительного дня, как Хранилище разразилось бураном. Я столько молний в сопровождении торнадо еще никогда не видела. Неужели Альман снова злиться из-за чего-то? Вроде бы сегодня никуда не влипала. Но каково было удивление, когда крупными буквами на листке было выведено: «ЭТО ВЕЛОР. ВСТРЕЧАЕМСЯ НА НАШЕМ МЕСТЕ. ВОПРОС ЖИЗНИ И СМЕРТИ!»

Конечно, как настоящий друг я готова была выпрыгнуть из окна, вооружившись кинжалами, и нестись на спасение долговязого парня. Только прошло десять минут, а кера Софи не сдвинулась с места. Потому что понятия не имела о «нашем месте»! Что это?! Столовая?! Полигон?! Шифровальщик Егер превосходный – его клич никто не поймет, даже получатель. Полчаса странствовала по академии в расчете увидеть подсказку, а лучше самого Велора! Раздражение только увеличивалось, как и стайка кровососущих комариков и вампирчиков, ищущих наживу после наступления комендантского часа.

– Еще один сектор, Егер, и если тебя там не будет, помирай в адских муках, – прошептала я, наугад ступая в темноте. Тоненькая куртка не спасала от первых заморозков, кажется, кто-то из некромантов в кустах ждал, когда я превращусь в жмурика. – Не надейся!

– Сюда! – вдруг ответили мне из кустов.

– Какой нынче некромант наглый пошел, – топнула я, но кустики шуршали веточками очень настойчиво, а через несколько секунд оттуда выкатился гном. Первый раз такое в нашей академии вижу. Единственное что известно мне об этой расе – они там, где деньги. – Кредит брать не буду.

– Тебе сюда! Иди! Иди! – махал именно мне гном, тряся бородой и подбегая все ближе. – Я от… сама знаешь кого.

Знаю, не дура, в отличие от некоторых друзей, которые называют нашим местом обычные ничем непримечательные кусты. Понимаю, это для конспирации, но нужно иметь совесть и оставлять хотя бы подсказки. Или этот гном она и есть?!

– Ладно, – я последовала за мини-агентом Велора.

Но стоило сделать пять шагов, как гномик остановился, развернулся, сложил ручки на груди и  грозным видом спросил:

– Пароль.

– Серьезно?!

– Таковы правила. Пароль.

– Откуда я могу знать?! – в общем, шифрование на высшем уровне, где-то на уровне нервного срыва... Егера увижу, все выскажу, а потом локтем под дых...

Ругань с гномом постепенно переросла в скандал. – Вы сами меня позвали, а теперь запрашиваете что-то! На каком основании?! Вам ведь наверняка уже заплатили, хотите еще поживиться?! А взятки в академии запрещены! Может, подумаете своей головой и проводите меня к господину…САМИ ЗНАЕТЕ КОМУ!

– Я здесь давно, меня так просто не купить, – это он намекал на больший размер взятки. – Назовите пароль, леди!

– С радостью, но я не знаю!

– О, Софи,– над кустами, гномом и мной возвышался Егер, невесть откуда взявшийся, – ты пришла!

– Ещё скажи, что несказанно рад нашей случайной встречи...

– Уу, Софи-острый язычок, – появилась голова Понта. – Чего в дверях стоите? Пойдемте внутрь.

– Пароль! – затребовал гном.

– Пригласите крошку Бетси на сбор изюма, – затараторил Егер, хватая за руку и ведя за кусты. Пока я охреневала от пароля, который каким-то образом должна была знать, Понт заталкивал мое тело в дупло. И тут охреневание пришло во второй раз. – Не бойся, Софи, через пару минут станет свободно.

Ага, так все в маршрутках говорили, но ничего не менялось. Что у меня за друзья?! Очень милые люди, устраивающие ночные посиделки в беличьем дупле, охраняемом гномом-взяточником. Но к моему удивлению после хлопка, стало действительно свободно, да и отверстие в дереве привело в огромный лабиринт с высокими потолками. Дым благовоний поднимался наверх, пахло орехами, потом и чем-то приторно сладким, кажется, настойкой.

– Я в дупле?

– Ага, нелегальный паб на территории академии, – Понт закинул на меня руку и повел к барной стойке. – Согласись, без отдыха можно сойти с ума. Что будешь?! Игристое или гномью водку?!

– Понт, я не пью.

– Угу… Ну ладно, а деньги взяла?

– Ты знаешь, какая у меня стипендия?! – посмеялась я, а потом вдруг до меня дошло, что тут керы не только пьют. Судя по мелькающим лицам, свет эттарийского общества здесь вспоминает свою прошлую богатую жизнь. – Вы играете в карты?! Я за ваши последние трусы платить не стану, даже не проси!

– Мне сегодня исключительно везет, Софи, так что я могу одолжить тебе крупную сумму. Без денег тут достаточно скучно, – подмигнул мне парень, доставая парочку золотых и без счета ссыпая в карман. – Ох, как же я щедр! Бетси, мне двойную гномью!

Дурдом. Подпольное казино, а Бетси здесь барменша, изюмом на местном жаргоне называли монетки. Кстати, указанное в письме «вопрос жизни и смерти» означал коктейль с примесью магии. По легенде, кто выпьет это смесь, тот будет сейчас живее живых, а дальше день чувствовать себя мертвым, после убивающего веселья. Я абсолютно не была готова влиться в местное высшее общество, посему собралась покинуть дупло, но вдруг из какого-то далекого зала донесся голос ведущего:

– Сегодня на манеже непобедимый, быстрый и меткий Робин Гуд!

Поднялся шквал аплодисментов, а я, едва услышав это, активно растолкав всех, ворвалась в зал. Карты это еще цветочки! Зал скандировал «Робин, Робин», а на сцене публику заводил Егер в зеленых обтягивающих шортиках. Благо, это был удлиненный вариант, только поэтому я до сих пор стояла на своих двоих.

– Егер, – с трудом пробралась через беснующуюся толпу и подозвала друга к себе, – поясни, пожалуйста, почему ты Робин Гуд?!

– Псевдоним, имя твоего мегакрутого знакомого, – Егер обернулся, и я впервые на плече увидела тату из стрел и лука. Вот так совпадение. – Пожелай удачи и поддержи… желательно материально! Деньги взяла?!

– Егер! – воскликнула я, а потом на всякий случай спросила. – А тут тебе монетки в штаны надо кидать или можно на сцену?!

– Я буду драться, расчеты гном ведет.

Упс, честно говоря, Егер сейчас был больше похож на стриптизера, чем на рейстлера, да и двигался пластично. Смотреть, как кто-то набивает лицо хорошему парню, совсем не хотелось, хотя заполненный зал жаждал зрелища.

– У вас тут бойцовский клуб?

– Турнир, – поправил Егер.

– Да, и где же доспехи, мечи, кони?! – усмехнулась я, вцепившись в ногу Егера. – Ты вообще понимаешь, что превратишься в котлетку?! Много так не заработать, больше на лечение потратишь…

– Не переживай, мы встречаемся каждую неделю, а на случай травм тут есть замечательный медицинский пункт. Поставь на меня золотой, Софи! Мы заработаем кучу денег!

Моя рука тряслась, когда я передавала последний цельный золотой. Может, стоило отложить на прическу, туфельки и платье?! Как можно, если друг просит сделать ставку в тотализаторе! Видели бы меня сейчас родители, их бы инфаркт хватил, а если Альман решит навестить… Я молилась всем богам, чтобы одну керу не стали разыскивать, но сердечко тревожно билось, то ли от переживаний, что шов на шортиках Егера не выдержит, то ли что дупло вот-вот разорвет от магии Раймонда.

Смотреть на то, как друг зарабатывает кучу денег, спокойно не могла. Все-таки одно дело страдать на парах, другое добровольно давать себя дубасить, поэтому я решила осмотреться в лабиринте. Только не учла одного – его размеров и отсутствия плана эвакуации. Когда вместо полузаполненных магами залов пошла вереница непонятных каменных коридоров с полами из земли, а из собеседников остались только насекомые, я поняла, что заблудилась. Пахло сыростью, откуда-то сверху изредка доносились звуки, будто бар-дупло был лишь малой частью спланированной обширной сетью подземных ходов и залов под территорией академии. Судя по паутине, свисающей сверху, и отсутствию света, сюда давно никто не забирался.

Магический огонек на ладони стабильно горел. Движимая любопытством, продолжала путь. Ведь если идти вперед, рано или поздно появится свет в конце тоннеля, то есть выход. Только пока эта аксиома не хотела работать, а в какой-то момент пришло осознание, что я уже битый час хожу по кругу. Под ногами были мои же следы, воздух хранил запах отработанной магии, кажется, пробегающие мимо букашки, знающие тут явно больше кер, тайком смеялись над заблудшей душой.

– Кажется, тут что-то есть, – я приблизилась к глухому сооружению, вокруг которого ходила. Стукнула кулачком по стене. – Странно, внутри явно что-то есть, а где же вход внутрь? Тут есть еще уровни лабиринта?

Эхо отразилось и донесло последние мои слова. Стало немного жутко, что я вновь столкнулась с чем-то неизведанным, а может, и запретным. Кто-то ведь наверняка знал о существовании этой постройки. Осветив стену огнем, удивленно присвистнула: вся поверхность верху до низа была испещрена линиями, но не хаотичными, а параллельными, соединяющимися в определенных точках и продолжающих свой путь в объединенных пучках… Чем-то этот рисунок напоминал электрическую схему, только вот в этом мире вместо тока использовали магию. Всех учили правилам безопасности, но я ведь не руку в розетку собралась совать, а лишь провести пальцем по картине…и никак не ожидала, что линии окажутся горячими, обожгут кожу, и уж тем более не представляла, что они за долю секунды вытянут из меня все силы.

– Что за демоны, – выругалась я, едва отрывая приклеенные пальцы от стены. На миг схема блекло засветилась, впитывая мою магию. Огонек перестал слушаться, начиная блекнуть на ладони, сердце стало стучать медленнее, резко навалилась усталость, и будто сморенная летним солнцем, я начала сползать на песочек. – Софи, а ну соберись! Эта штука тебя всю выпьет, кто знает, может, тут под слоем грязи такие же руны.

А уж когда сверху послышались чьи-то неразборчивые голоса, я не на шутку испугалась и, собрав последние силы, побежала обратно. Понятия не имею, сколько раз ошибалась с поворотами, как долго странствовала по лабиринту, но в конечном итоге с диким взглядом ворвалась в опустевший зал бара. Я с ужасом посмотрела на часы, отсчитывающими первый предрассветный час. Казалось, что мое путешествие длилось недолго, а оказалось, несколько часов… Бар опустел, гости покинули веселое место, оставив свои золотые и кучу грязной посуды. На магическом табло до сих пор висело поздравление победителя турнира – Велора Егера.

– Я ведь смогу отсюда выйти без пароля?! – с ужасом прошептала я, начиная бояться гнева куратора больше, чем неизведанной штуки, тянущей силу. Пробираясь к выходу, заметила движение на одном из диванчиков: Егер с Понтом пытались обниматься, но столкнулись лбами. На громкое «ой» я и обернулась. – Велор! Хвала духу, ты не ушел! Поздравляю с победой!

– Тише, дорогая, очень громко, – мямлил Понт, пытаясь разлепить глаза. – Почему так поздно?

– Что? А найти меня самим слабо было?

– Мы отмечали, мы выиграли кучу денег, – многозначительно поднял палец вверх Понт, только вот что-то горки золота я вокруг не замечала. – А теперь пора домой, забери нас.

– А деньги?

– Софи, понимаешь, – начал Понт, вздохнув, но продолжать не смог. Впрочем, количество бокалов на столике и отпечаток помады на щеке сокурсника обо всем говорил. Боюсь, мои инвестиции прибыли не принесли.

Я бы даже сказала, что инвестор из меня никакой. Где это видано, чтобы за свои кровные пришлось еще и пытаться нести двух бугаев?! Кое-как пропихнув друзей в дупло, вылезла вслед за ними. Посмотрела на два мирно сопящих лицом в траву тела, подумала, но гениальных инженерных мыслей по доставке крупногабаритного груза не приходило. Оставить их тут?! Как-то некрасиво, к тому же слишком подозрительно.

– Фух, – выдохнула я, хватаясь за ногу Егера и пытаясь тянуть. Тело съехало на пару сантиметров, что можно считать небольшой победой на пути достижения цели. Вторая рука потянула за ботинок Понта. Тело поехало, оставляя на траве траекторию движения. – Мда, нас ждет асфальтовая дорожка, придется перекатывать.

В момент, когда рука сорвалась и Егер прочертил лбом по асфальту, я порадовалась состоянию парней. Какая никакая, но анестезия! Отборно ругаясь, продолжала тянуть парней за щиколотку, чувствуя себя настоящим пахарем – борозды на травке оставались идеальной глубины. Надо Серафимыча позвать морковку поутру сажать. Сбоку послышалось напоминающее смех фырканье, сменившееся хрустом.

– Идарийский червь, и долго ты на это смотришь?! – заметила я своего давнего знакомого под сенью дубов. Существо делало вид, что совершенно случайно тут оказалось и вовсе не смеялось, а лишь подавилось желудем. – Ага, допустим... Ты как в кино смотришь представление! А помочь не хочешь?!

– Пф…

– Ты червь, а я девушка и поднять такое не могу, но и бросить тоже. У тебя же есть собратья?  – кивнула на спящих друзей. – Хоть не смейся, а?

Червь героически отбросил в сторону желудь и подполз к почти бездыханным телам, обнюхал их, икнул. А дальше случилось невероятное! Нет, он не превратился в Халка или в карету, а смачно пульнул слизь прямо под ноги мальчиков. Я смекнула, что хочет червячок ­– парни заскользили по траве, как по маслу. Конечно, им придется хорошенько помыться, зато окажутся у корпуса с ветерком! Тварюшка ползла впереди, я чуть ли не бегом следовала за ней, в какой-то момент понимая, что червь выбрал странную траекторию. Мы слишком долго задержались в центральном парке на лужку, потому что мой друг ползал какими-то зигзагами, и только потом направился к жилым корпусам.

– Фр, – многозначительно сообщил он, проползая мимо моей общаги.

– Верно, тут их оставлять нельзя, слишком подозрительно. Давай куда-нибудь в укромное местечко, где их сразу не найдут. Все равно до рассвета двери заблокированы.

Парни были удачно довезены до мужской общаги и спрятаны во дворе возле спортивной площадки, даже мячи им под головы положила, будто они с утреца пораньше решили поиграть. Сама же с червем на руках, изображающего уставшее существо с отнимающимися лапками, вернулась к своей общаге на скамеечку. Если устроят обход, скажу, что решила полюбоваться рассветом…

***

Проснулась на скамейке в обнимку с червем, который в отличие от меня выглядел превосходно. Мда, я не феечка, которой для красоты нужна всего капелька розы и цветочный нектар, мне бы душ, кофеек и бутерброд с колбасой, тогда надежда на восстановление появится. К счастью на меня мало кто обратил внимание с утра, девчонки выскакивала из общежития и бежали в сторону парка.

– Софи, уже слышала? Так забавно, – Элла тянула меня за руку, я неохотно переставляла ноги. – Весь кампус об этом трещит. Кто-то неизвестный ночью оставил послание! Похоже на какой-то заговор!

И только заметив у кого-то Блюдце, я узнала, в чем дело из слов ведущей:

– Утром дежурным Адело были обнаружены таинственные символы до сего дня неизвестные нашему миру, – вещала девушка с огромными удивленными глазами на лице. – Невиданный прецедент! Что это, очередная новая шутка керов?! Подарок руководству академии за раннюю сессию?! Или таинственный заговор, только кому же направлена угроза, неужели ректору Керону?! А может, это сигнал неизвестной нам цивилизации, которая решила заявить о себе?!

Я нервно сглотнула и едва не упала, когда пробравшись в первые ряды зрителей, с холмика увидела написанное. Слой слизи уже испарился, а вот траектория движения тел очень качественно отпечаталось на газоне огромными буквами «Хрен вам»! Идарийский червь, демоны тебя побери, вот почему ты был таким довольным! Подслушал мои ругательства! И ведь смог на русском каким-то образом вывести все без ошибок… Хорошо хоть не подписал.

– Кто это мог сделать?! – шептались вокруг.

– Кера Софи, – услышав знакомы голос, я вздрогнула и едва не начала оправдываться. И только увидев улыбку Альмана, расслабилась. Не по мою душу. – Все в порядке? Вас это пугает?

– Нисколько, – махнула рукой, – чья-то шутка.

– Да, но проверить стоит. Аркон уже пытается расшифровать послание.

– Аркон? – вздохнула я, жалко декана. Надеюсь, он не переведет. Наверное, мужчина ожидает что-то умное или важное, а там… – Мне кажется, ему лучше будет отдохнуть. Заметили, что его глаз стал дергаться гораздо чаще?

– Почему ты говоришь о других мужчинах в моем присутствии? – угрожающе прищурился Альман, когда мы отошли от толпы, а потом, дернув за рукав, завлек в узкий проход между домами. – У тебя свободен вечер, приходи сегодня.

Да, не вопрос – утверждение, а для пущей уверенности, что я смогу при любых условиях, Альман решил простимулировать меня умопомрачительным поцелуем. Как полагается, рука в стену, глаза в глаза, и губы требовательно впиваются, не оставляя шанса на «нет».

– Великий дух, – послышалось сбоку, обернувшись, мы увидели Егера и Понта, идущих под ручку друг с другом. Они посмотрели в нашу сторону, моргнули и явно подумав, что допились до глюков, продолжили путь. – Егер, мы больше ничего не отмечаем…в этом семестре.

Альман только посмеялся и уже собрался снова целовать меня, как заметил черно-зеленые полосы на рубашках моих сокурсников. Взгляд заострился.

– Раймонд, я приду, – поспешила сказать, пока его мысли не сложились в верную гипотезу. Мужчина улыбнулся, а я, юркнув у него под рукой, побежала дальше. – Вроде пронесло… Отношения сложная штука, интересно, а он сможет наказывать меня или простит? Но лучше не проверять.

Но не успела я миновать и пары домой, как снова была схвачена за руку и втянута в очередной проулок. Только там стоял бледный Эр с лихорадочно горящим взглядом. Цепкими пальцами он сжал мое плечо до боли, даже не различив в тишине мой крик, прошипел:

– Отец прислал весточку. Он зол, но считает меня мальчишкой, Софи, и разрешает играться, сколько душе угодно. Тут. Но не там, – парень нервничал, и от этого сила начинала пульсировать сильнее, именно она сжигала его изнутри, заставляя терять разум. – Пишет, что он нашел мне невесту. И только с этим условием согласен отдать мне трон в любой день! Что за стерву притащил в мой дом?! Что за интриганка окрутила его, что он готов отдать корону?!

– Эр, подожди, успокойся, – приложила ко лбу парня руку. И к удивлению, магия даже сквозь кожу потекла ко мне, принося облегчение. Надо же, как в лабиринте. – Еще не все решено. Тебе ведь просто неприятно, что кто-то приказывает…

– Ненавижу.

– Но ты еще не проиграл.

– Именно, Софи, – блондин посмотрел на меня уже прояснившимся взглядом, но я слишком хорошо знала этой серый режущий взгляд. Взгляд беспощадного эльфийского принца с занесенной плетью над всем миром. Парень прикоснулся ко мне лбом. – Как жаль, что ты не зелмянка, я бы на правах завоевателя просто приказал тебе идти следом, но ты другая… Впрочем, чтобы не проиграть, я пойду на многое, Софи. Нам придется закончить игру и перейти к решительным действиям.

– Что ты имеешь в виду, Эр?!

– Сперва найдем сами заговорщика, раз у нас есть кулон. Сделаем это на балу, когда все соберутся в одном зале. Это сразу покажет предателя, а потом будем прятать тебя, моя милая землянка.

– Эр, прошу, давай заручимся поддержкой… – имени я так и не произнесла, но по блеску глаз Латоса и так было понятно, что он знает, о ком речь. – Пожалуйста. У нас нет нужной информации и нет возможностей, которые есть у… Пожалуйста, подумай об этом.

– Что же ты делаешь, Софи? – усмехнулся Эр, снова прислоняясь ко мне лбом и кладя руки на плечи. – А если он предатель?! Думаешь, Альман сорвется с места, чтобы помочь?

– Я попрошу.

– Ты? – взгляд снова помрачнел. Осознание особого расположения ко мне Альмана давалось князю с трудом, оно причиняло ему не просто дискомфорт, а физическую боль. – Я подумаю, Софи… Сходи на свидание с ним, посмотри, действительно ли он так лоялен к тебе или просто хочет обладать красивой девушкой. Принцы, герцоги, лорды, мы ведь только в сказках герои, а в жизни самодовольные гордецы с ледяным сердцем.

Сразу неприятно кольнуло в груди, захотелось сказать что-то в защиту Альмана, но я не смогла. Слишком хороши воспоминания холодного взгляда манипулятора, который без труда разыграл керу на экзамене. Мне очень хотелось верить в искренность, в силу этих чувств, в жажду любви… И я буду верить, ведь и сердце ледяного принца растаяло, и мое, и надеюсь, Раймонда.

***

–  Куда собираешься? – в десятый раз спрашивала Элла, видя, как я собираюсь.

– У тебя свидание? – заглянула Авери.

– Ты занята?! Значит, не пойдешь на наш сбор?! – это уже Егер, заглянувший в комнату.

– Почему не придешь на наше собрание? – это уже было написано в сообщении Кристины, председателя нашего фанклуба любителей сладкого. – Ты помнишь, как важно обсудить А.?

А уж когда в столовой косые взгляды Альмана на меня заметила Амо и воткнула вилку в столешницу, я поняла, что отношения действительно сродни войне. Тут нужно умело скрываться, избегать врагов, быть внимательным осторожным и умело обходить противников. Именно этим я и собралась заняться за час до назначенной встречи… Признаться честно, я раньше думала, что подвиги совершают мужчины, а не девушки, вынужденные продумывать путь до места свидания, как военную операцию.

– Ммм…Мм… Пф…Пф… Аууу! – пытался создать своим мычанием душещипательную мелодию червь, когда я прошла мимо него с сумкой в руках. Да, да с походной сумкой в форме факультета боевых магов с веревкой и парой кинжалов. Будем штурмовать крепость куратора!