Глава 17 · Первая кровь

Софи окаменела.

— Кто вы? — спросила она. Мужчина был одет почти так же как Джон и Синай, когда забрали ее из камеры. Черная военная форма, на лице маска, на глазах какие-то массивные очки. Софи в темноте не могла разобрать, что это.

— Тихо. На колени, — приказал мужчина шепотом.

Софи почувствовала, как волосы на загривке встали дыбом от ужаса. Она медленно опустилась на колени.

— Руки за голову.

Софи сглотнув, подчинилась. На запястьях защелкнули наручники. Мужчина быстро скользнул руками по ее бокам, обшаривая.

— Ну? — спросил мужчина, глядя поверх головы Софи.

Она осторожно обернулась. С другой стороны комнаты вошли еще двое — такие же темные тени, бесшумные и неуловимо опасные.

— Пусто, — сказал один из них так же негромко.

— Где он? — прошипел мужчина, что держал ее на прицеле.

— К-кто?

— Эльф. Шахране.

— Н-не знаю.

— Не играй со мной, девочка. — Процедил он, приставив холодный пистолет к ее лбу. — Где он?

— Здесь! — раздался из-за его спины голос Джона, громкий и полный бешенства.

Софи не поняла, что случилось в следующие несколько секунд.

Мужчина резко повернулся. Вспыхнуло несколько вспышек света, раздались негромкие хлопки. Двое набросились на Джона.

Глухие звуки ударов сопровождались леденящим кровь хрустом. Один из нападавших с грохотом отлетел на рояль. В темноте жалобно звякнули клавиши.

Софи толкнули, и она упала на спину. Ее перевернули лицом в пол и надавили сверху. Что-то вонзилось ей в шею, и она закричала от ужаса.

— Джон!! — заверещала она, пытаясь высвободиться.

Раздался еще один мерзкий хруст, и мужчину сбросили с нее. Все затихло.

Джон перевернул ее на спину.

— Ты ранена?

— Н-не знаю…

Вдруг визгливо вжикнула леска, и Джона поволокли назад. Еще один накинул удавку ему на шею.

— Нет! — Софи попыталась подняться. — Не надо!

Джон и мужчина отчаянно боролись на полу. Джон хрипел, мужчина вцепился в него сзади, обхватив ногами.

— Сдохни! — тяжело дыша, прошипел мужчина. Джон ударил его локтем, но тот лишь сильнее натянул леску. Софи, умирая от ужаса, с трудом вскочила на ноги, ее руки хоть и были скованы, но хотя бы были впереди.

Оружие… хоть какое-то…

Но было так темно, Джон хрипел, умирая на полу… Софи подбежала, схватила руки мужчины, пытаясь оттянуть их от Джона, но он был сильным, а она такой слабой. Джон почти перестал вырываться. Софи отчетливо поняла, что он вот-вот отключится. Она задрала рукав черной куртки и вцепилась в руку мужчины зубами. Несколько секунд он терпел под страшные хрипы Джона, Софи отчаянно сжала челюсти и почувствовала вкус его крови.

— Сука! — Заорал он и оттолкнул ее так сильно, что Софи влетела головой в какой-то музыкальный инструмент, висящий на стене.

Только через несколько мгновений оглушенная Софи смогла подняться.

Роли поменялись. Джон теперь был сверху. Он надавливал коленом мужчине на горло, а тот, извивался, пытаясь скинуть его. Теперь он хрипел. Страшно, отчаянно.

Он умирал.

— Д-джон… не надо… — пролепетала Софи. Она сделала шаг и запнулась за что-то. Это была рука, сжимающая пистолет. Один из нападавших лежал неподвижно прямо возле рояля.

— Джон… — прошептала Софи. Мужчина забился в судорогах. — Джон!

Он обернулся. Но колено, не убрал.

— Н-не убивай… не надо…

Джон смотрел на нее. Его глаза сверкнули яростью в темноте.

Он перевел взгляд на мужчину и медленно убрал колено.

— Ты права. Одного нужно оставить… — проговорил он, и Софи не узнала его голос — холодный и властный.

Мужчина закашлялся. Джон перевернул его на спину и подобрал леску. Он скрутил его запястья за спиной и вдруг ударил кулаком под колено. Раздался хруст, мужчина закричал так, что Софи зажмурилась и хотела зажать уши, но столкнулась с сопротивлением наручников. Джон методично удалил по второй ноге. Еще один хруст и еще один сдавленный отчаянный крик.

— Суче-е-еныш! — зашипел мужчина. — А-ха-ха! З-зря… — он закашлялся. — Зря стараешься. Ничего ты от меня не узнаешь, выродок!

Джон встал, подошел к дверному проему и что-то нащупал за притолокой.

— Софи, ты пострадала? — спросил он холодно.

— Я… не знаю… кажется… нет, — пробормотала она и вдруг поняла, что по лицу течет что-то липкое и горячее. — К-кровь… — пробормотала она. Боли она не чувствовала.

— Финар, срочно пришли Нилана и Синая. И лекаря. Нужен свет. Действуй скрытно, — сказал Джон. Софи не поняла, почему он разговаривает так, словно Финар стоит рядом.

— Они уже здесь, Шахране, — раздался голос Финара, искаженный радиопомехами.

Свет вспыхнул. Но не обычный, а красный.

— Проклятье… — процедил Джон.

В красном свете музыкальная комната предстала перед Софи зловещей как никогда. На полу лежало трое. У одного из груди торчал кинжал Джона, шея второго была вывернута под неестественным углом. Третий истекал кровью из простреленной головы.

Свет моргнул и сменился на обычный.

Джон стремительно подошел к одному из трупов и выдернул кинжал. Он вышел из тела с чавкающим звуком, от которого Софи чуть не стошнило. Джон схватил оставшегося и приставил лезвие к горлу, собираясь полоснуть.

— Джон! — заплакала Софи. — Нет! Нет!

Джон глянул на нее. Холодные серые глаза отливали сталью. Он помедлил секунду, скрипнув зубами, оттолкнул голову мужчины и бросил кинжал на пол.

— Проклятье! — снова прошептал он.

Софи попятилась и прижалась к стене.

— Ч-что… к-кто…

Джон подошел и осмотрел ее. Софи шарахнулась от него в страхе. Джон замер.

— Ты ранена, — сказал он. — Присядь.

Он указал на стульчик у рояля, но прямо перед ним лежал один из мужчин, Софи отчаянно попятилась и прижалась спиной к стене.

— Н-нет…

Из обоих дверей появились эльфы. Все вооруженные, настороженные и незнакомые.

— Шахране, — сказал один из них. — Вы пострадали?

— Нет, — отрезал Джон, хотя Софи видела, что след от лески краснеет на его горле.

Эльф поклонился и отошел. Они принялись осматривать убитых.

— Софи. — Позвал Джон.

Она заворожено глядела, как мужчину с простреленной головой переворачивают на спину.

— Не смотри, — Джон взял ее лицо в ладони и загородил жуткую сцену собой. — Пойдем.

Софи дрожала, не в силах ни сказать что-то, ни сдвинуться с места.

Джон подхватил ее на руки и вынес из комнаты.

Свет горел в каждой комнате, словно кто-то специально зажег все до единого светильники. Джон пронес ее до гостиной и опустил на тахту.

— Не волнуйся, сейчас придет лекарь. Рана не серьезная.

— Джон… — смогла сипло выдохнуть она наконец. — Что п-происходит?

Распахнулись балконные двери, и в дом Джона ступил Эльтан с тремя перстами.

Джон, стоящий на одном колене перед Софи, поднялся.

— Итак… — прошелестел Эльтан, и голос его дрожал от бешенства.

— Я оставил одного для допроса. Его ответы я принесу тебе утром.

— Думаю, мы послушаем его сейчас, — холодно улыбнулся Эльтан. — Хоть это и… излишне. — Он бросил один взгляд за спину, и его перст тут же прошел куда-то вглубь дома.

— Как они попали в город?

— Так же как и прочие до них.

— Значит, ты знал…

— Думаешь, я позволю смертным пробраться в Сиршаллен и вершить все, что им вздумается? Разумеется за ними следили от самых границ! — Эльтан выглядел возмущенным.

— И ты позволил им войти в мой дом? — процедил Джон.

— Я хотел узнать, в чей именно дом они хотели войти… и я не ошибся.

— Ты позволил им войти в дом, где была одна беззащитная дева? — в ярости прошипел Джон.

— Разве они желали ее убить? Забрать с собой — другое дело. Сколь много интересного о Шахране Сиршаллена она могла бы поведать. Чего я не знаю, так это, как ты здесь оказался. Мы следили за домом…

— Не твое дело! — в ярости прошипел Джон. — Ты… отвратителен мне!

— Не меньше чем ты мне! — так же яростно ответил Эльтан.

Вошел перст Эльтана, Тинар, высокий темноволосый с серыми глазами. Он волоком тащил мужчину, которого Джон душил коленом. Маска была сорвана. Он был коротко стрижен, лицо бледное и круглое, в глазах полыхала ярость.

Софи прижала руку к голове. Ее руки все еще были скованы наручниками. Джон увидел это, обшарил карманы пленного, достал ключи и освободил Софи.

Она даже не поблагодарила. Шок отступал, и она начала чувствовать боль в рассеченном лбе.

Тинар бросил мужчину на пол рядом с Эльтаном. Его ноги были сломаны, так что он свалился кулем на бок. В следующее мгновение он извернулся и плюнул прямо под ноги Кайране.

— Люди в лучших своих проявлениях, — проговорил Эльтан презрительно. — Вы напали на Шахране Сиршаллена. Извольте объяснить причины.

— Ничего я тебе объяснять не буду, принцесса. Убей, и покончим с этим.

— О… с этим нам спешить не за чем, — проговорил Эльтан почти мечтательно. — Вы нарушили наши границы, пробрались в город. Ваши люди, те, что вы оставили за городом, уже в наших руках.

— Пошел ты!

— Полагаю, у вас есть в чем обвинить моего брата, раз вы взялись за самоубийственную миссию проникнуть в Сиршаллен. Поведайте мне о причинах, и я сохраню ваши жизни.

— Да? Купить меня хочешь, Вечный принц? Не выйдет. Сам знаешь, за что твоего брата убить хотят. У него руки по локоть в людской крови. И не только в людской.

— Неужели? — проговорил Эльтан и посмотрел на Джона. Тот безразлично ответил на его взгляд. — Что вы имеете в виду?

— Да то, что орков ваш малыш тоже не щадит. И обо всех его шалостях нам известно. Не я, так другой. Его голову скоро принесут тебе, как голову твоей сест…

Софи не успела даже вздрогнуть. Клинок ярким всполохом сверкнул в воздухе. Голова мужчины с громким стуком покатилась по полу. Тело вздрогнуло, и на ковер хлынула кровь.

Эльтан вытер клинок о рукав, прежде чем убрать в ножны.

Софи зажала рот рукой, едва сдержав рвотный порыв. Она зажмурилась.

— Ты убиваешь на глазах моей госпожи, — проговорил Джон с яростью.

— Не я первый, не так ли? — ответил Эльтан. — Орки — это новость для меня. Что тебя с ними связывает?

— Ничего, — отрезал Джон.

— Мне придется самому узнать, как я понимаю. О… как много всего встает на свои места. Значит, ты решил использовать их? Не слишком дальновидно. Оркам нельзя доверять, и раз ты убил кого-то из них… полагаю, ты уже и сам это понял.

— Ты веришь словам смертного больше, чем моим?

— Ложь в твоей природе. А этот несчастный… зачем бы ему врать перед лицом смерти.

Открылась дверь на лестницу. Софи окрыла глаза, стараясь не смотреть на тело. Но жуткий звук, журчание с которым кровь вырывалась из горла, она не слышать не могла. В комнату вошел пожилой мужчина в круглых очках. Он запыхался и прислонился к косяку.

— Я староват для такого, Шахране, — сказал он.

— Моя госпожа ранена, — сказал Джон.

Мужчина поправил очки и вошел в комнату.

— Кайране, — вежливо поклонился он Эльтану.

Тот поджал губы и отвернулся с самым презрительным видом.

— Довольно с меня. Я допрошу прочих утром. — Он вышел на балкон, персты следом. Секунда и они скрылись за перилами.

— Боги милосердные, смертная! — пробормотал мужчина, глядя на Софи. Он сжимал в руках старенький кожаный саквояж.

— Д-джон… — Софи постыдно заплакала.

— Пойдемте, милая леди. — Мужчина взял ее под руку. — Негоже вам находится тут. — Он презрительно переступил через руку трупа. — Пусть ваши рыцари сами разберутся с врагами, а мы займемся вашей раной.

Он отвел ее в спальню Джона и усадил на кровать.

— Прилягте. — Мужчина деловито поправил очки и раскрыл саквояж.

Софи начало трясти от ужаса. Она толком все еще не могла поверить в то, что сейчас произошло. Глаза защипало от слез.

— Д-джон! — истерически позвала она.

И Джон пришел. Он вошел, сел рядом на постель и сжал ее руку. Софи вцепилась в нее, боясь отпустить.

— Не страшись, все уже позади, — сказал он успокаивающе.

Софи сглотнула. Лекарь осторожно вытер бинтом ее лоб.

— Ах, какая неприятность. Придется наложить пару швов. Останется шрам. Если конечно…

— Ни слова больше, — отрезал Джон.

Мужчина принужденно засмеялся.

— Разумеется. Обо что вы поранились, моя милая леди? — заговорил он, доставая инструменты. Софи не видела их потому что смотрела только на Джона, отчаянно сжимая его руку. На его плече расплывалось кровавое пятно.

—Т-ты ранен! — в ужасе прошептала Софи.

— Это не стоит беспокойства. Не шевелись.

Лекарь отодвинул ее волосы, обработал чем-то дурно пахнущим лоб.

— Придется немного потерпеть, сударыня. Всего парочку стежков. Прошу не шевелитесь, иначе след будет неаккуратным, а вы ведь хотите сохранить ваше дивное личико, правда?

Софи молчала. Она поняла, что ее все так же потряхивает от ужаса.

Джон посмотрел на проход в сторону библиотеки.

— П-пожалуйста! Не уходи! — жалобно попросила Софи. Ей казалось, что если Джон уйдет ей попросту не жить.

— Я останусь подле тебя. Ничего не бойся. — Он вдруг резко повернул голову в сторону гардеробной. — Нет! Другим путем.

Софи скосила глаза. Эльфы несли тела, завернутые в простыни. На одной уже проступило кровавое пятно. Они тут же пошли назад.

Софи всхлипнула.

— Джон! Кто эти люди?! Что происходит?! Почему они… Господи, что происходит? Ты убил их. Убил! — она зажмурилась.

— Ты молила о помощи, а теперь называешь меня убийцей? — холодно усмехнулся Джон.

Софи подавилась воздухом. Джон глядя на нее с вызовом чуть приподнял их руки. Софи все так же цеплялась за его ладонь.

— Шахране, — укоряющее протянул лекарь. — Леди и так досталось. Где ваше милосердие?

— Сегодня меня его лишили, — отрезал Джон, но все же поднял руку Софи и коротко поцеловал. — Я прошу прощения. Я был резок.

Софи закрыла глаза и заплакала. Она захотела бросить руку Джона. Руку, что сегодня лишила жизни троих и покалечила еще одного. Но она не смогла. Ей было страшно. Так страшно, что сердце стучало в ушах. Бросить руку Джона означало остаться без защиты, и Софи постыдно струсила.

Лекарь нагнулся над ее лицом. Кожу кольнуло, и Софи сморщилась. Он медленно протащил иглу и нитку сквозь ее кожу.

— Немного потерпеть, моя дорогая. Я осторожно. Всего пара стежков и все будет готово, — приговаривал он. — Я могу посмотреть и вашу рану, Шахране. Пулевое ранение?

— Да. — коротко ответил Джон. — Плечо. Мелочь.

— Мелочь или нет, но пулю следует достать.

— Позаботься о Софи.

— Ах, чудесное имя, моя милая! — подхватил лекарь, продолжая мучить ее иглой. — Мудрость. Полагаю вы ею не обделены.

— Н-не уверена… — нашла в себе силы ответить Софи.

Он отклонился, отрезал кончик нити и еще раз обработал чем-то ее лоб.

— Закроем повязкой и дело сделано, — улыбаясь продолжал ворковать он, словно они вместе мастерили презабавнейшую поделку. Он приложил кусочек бинта и аккуратно заклеил пластырем.

— Вот и все, моя милая леди. Вы держались с похвальной стойкостью, не так ли, Шахране?

— Да. — выдавил из себя Джон. Он робко погладил ее руку. — Ты отважна, как и при нашей первой встрече. — Сказал он негромко.

Софи отрицательно покачала головой. Отважна? Она-то? Да она была готова заскулить от ужаса в эту самую минуту.

— Позволите? — уточнил лекарь и поправил очки.

Джон выпустил ее руку и быстро расшнуровал жакет и рубашку. Стянул их через голову и остался обнаженным по пояс. На плече была небольшая ранка, из нее медленно сочилась кровь.

— Хм-хм… можно медленно, но долго, а можно быстро, но болезненно. — Лекарь внимательно осмотрел место ранения.

— Быстро, — не мешкая ответил Джон.

Софи приподнялась и села, зябко обхватив себя руками. Лекарь достал какие-то инструменты.

— Ах, света бы… — он поглядел на изысканные светильники. — Быть может, прогуляетесь до моей лаборатории, Шахране?

— Нет времени. — Отрезал Джон. — Синай! Мы здесь! — крикнул он. Софи вздрогнула.

Через несколько мгновений в проеме дверь возник Синай. Он был одет как обычно в эльфийское платье и вооружен мечом.

— Они под охраной четверых, — сказал он с порога. — Я не стал действовать без твоей воли.

— Где Нилан?

— Неподалеку.

— Надо решать… — сказал Джон и сморщился. Лекарь полез в его рану скальпелем. — Время… — прошипел Джон. — ...дорого.

— Что они могут знать? — спросил Синай и бросил на Софи пренебрежительный взгляд.

— Это мне неведомо. Но ничего из этого... — сдавленно прошипел Джон. — ...не должен узнать Эльтан.

Лекарь отстранился, держа пулю в щипцах. Кровь лилась по плечу Джона. Он зажал рану рукой.

— Шахране! — возмущенно воскликнул лекарь. — Я еще не закончил, извольте убрать руки.

Джон выдохнул, с трудом сдерживаясь, но руку послушно убрал. Лекарь обработал рану, посыпал каким-то порошком. Глядя на свет, стал вставлять в иглу нить.

— Я не привык работать в таких условиях. Я же, в конце концов, ученый, а не живодер. В следующий раз приходите в лабораторию.

Джон посмотрел на него так, что Софи стало не по себе.

— Не забывайся, Филипп.

— Ах, прошу прощения. Но сейчас — вы мой пациент, и простите великодушно, но я сам привык решать, как мне работать. Вы об этом осведомлены как никто.

— Зашей мою рану и придержи свой язык, — процедил Джон.

Мужчина поднял брови.

— Как вам будет угодно, — он поклонился и небрежно воткнул иглу в кожу Джона. Тот даже не поморщился.

В комнату со стороны ее спальни вошел Нилан.

— Похоже, у вас тут была славная вечеринка, — сказал он, достал сигареты и закурил прямо в комнате. — Это ловушка. Он ждет, что ты придешь. Ну, может не ты, а Синай или я. Чтобы не знали эти люди, я уверен, он уже их допросил.

— Он сказал… — Джон все же сморщился от боли. — Что оставит это до завтра.

— Ну разумеется. — Нилан усмехнулся и выпустил струю дыма. — Он ведь всегда ставит тебя в известность о своих планах. Это ловушка, Шахране. Даже не сомневайся.

— Значит остается лишь надеяться, что они не знали многого.

— Я видел, что Эльтан допрашивал одного. Зачем ты его оставил?

— Хотел узнать то, что знают они.

— Почему не убил, когда Финар предупредил тебя? — спокойно спросил Нилан.

Джон не бросил на Софи даже тени взгляда, но и придумывать ничего не стал. Он просто промолчал.

— Что узнал Кайране? — холодно спросил Синай.

— Что я имею неосторожность вести дела с орками и не больше.

— Боюсь показаться неучтивым, но напомню, что мы обсуждаем это в присутствии некоторых незаинтересованных лиц. — Нилан кивнул на Софи. Она испуганно вздрогнула.

— Я… я еще как заинтересована! — сказала она, заикаясь от ужаса. — Меня это тоже касается!

— Не льсти себе, милая, — снисходительно фыркнул Нилан.

— Ты разговариваешь с госпожой моего сердца, Нилан, — тут же ощетинился Джон. — Побольше почтения.

— Прошу прощения. Мне показалось, ты не хотел посвящать ее во все детали. Я ошибся? Спросим ее совета? — Нилан явно насмехался, но за смехом Софи видела, как он напряжен.

— Еще одно слово в таком духе, и ты покинешь этот дом, — процедил Джон.

Нилан затянулся сигаретой и выпустил дым.

— Прости, Шахране. Не злись. Я в бешенстве и плохо себя контролирую. Никогда еще кровь не лилась в этом доме. И людей, что посмели ее пролить, я хотел бы… наказать.

— Эльтан никому из них не сохранит жизнь, в этом можешь быть уверен, — сказал Синай весомо.

— Слабое утешение — полагаться на Кайране, — фыркнул Нилан. — Конечно многого они знать не могли, но все же мы в преинтересном положении, Джон. Если вся работа пойдет насмарку, ты уже никогда не сможешь сделать ничего. Эльтан не позволит.

— Я ждал достаточно. Если я не могу посетить владыку, значит начну действовать без его позволения, — сказал Джон.

Нилан застыл, не донеся сигарету до рта.

— Ты… ты шутишь?

— Нет. Я отдам распоряжения сегодня же.

— Джон… — Нилан стоял словно громом пораженный. — За это… тебя ничто не сможет защитить, ты это понимаешь?!

— Я не позволю нашей работе пропасть даром, — отрезал Джон. Лекарь обрезал нить на его ране. Джон быстро надел рубашку и встал. — Сегодня. Пусть этот день запомнят в веках. О своей участи я волнуюсь меньше всего.

Софи глядела на них и ничего не понимала. Но по молчанию Нилана, по гордому взгляду Синая, она понимала, что на ее глазах происходит что-то очень важное.

— Ты отважен как лев. — Сказал Синай. — Я горд, что служу тебе.

Джон лишь взглянул не него и коротко кивнул. Он вышел из комнаты.

Лекарь убирал инструменты в свой потрепанный саквояж.

— Какие интересные речи, — сказал он с улыбкой. — Полагаю, мое небольшое предприятие вам пригодилось?

— Одно слово не в те уши, и твоя затянувшаяся жизнь прервется, — сказал Синай холодно.

— О, это не мое дело, — улыбнулся лекарь и поправил очки. — Вы давно не приносили мне образцов, Синай. Мои запасы почти истощены. Я могу ожидать вас завтра?

— Если Шахране все еще будет нуждаться в твоих услугах, — процедил Синай.

— О, в этом я не сомневаюсь. Кажется, юный Шахране назвал эту милую леди госпожой своего сердца? Вы представляете, как много инфекций может ее убить? Эта ее рана может загноиться, у нее может начаться заражение крови, к примеру, или еще что похуже… Люди так хрупки, знаете ли, — он деликатно, но неуловимо надменно хихикнул. — И если их судьба не безразлична, лучше иметь под рукой хорошего специалиста. Такого как я.

— Убирайся, — процедил Синай сквозь зубы.

Мужчина беззаботно улыбнулся, закрыл саквояж и вышел из комнаты.

— Синай! — прорычал Нилан. — Останови его!

Синай недоуменно посмотрел на Нилана.

— Тебе все равно, что ему снимут голову, лишь бы поквитаться с людьми? Тебя он послушает. Мы поедем к владычице…

— Что если они знают?

— Да ни черта они не знают, иначе давно бы накрыли все наши точки. Думаешь Рош сидел бы и ждал помощи от Эльтана? Хотя бы свяжись с… — Нилан бросил взгляд на Софи. — Ты знаешь с кем.

— Шахране принял решение. Я не стану его останавливать, — надменно произнес Синай.

— Тогда ты кусок дерьма, — выплюнул Нилан и бросил сигарету прямо на пол.

Синай прикрыл глаза и надменно улыбнулся.

— На рассвете. — сказал он. — Эту ночь я тебе дарю.

Он вышел из комнаты.

— Проклятье! — выдохнул Нилан и в панике обернулся кругом, словно искал что-то.

Его взгляд упал на Софи, замершую в шоке на постели.

— Ты! — выдохнул он. — Ты останови!

— Я? — Софи сглотнула. — Что оста…

— Джона! Быстро! — Зашептал он. Он схватил ее за руку и стащил с постели. Софи поморщилась от боли. — Живо иди и пообещай ему все, что угодно. Скажи, что любишь, что… — Нилан говорил тихо, воровато поглядывая на арочный проход. — Боги, да что угодно скажи, только чтобы он не сделал этого. Его убьют, если он начнет действовать без позволения владыки.

— У-убьют?!

— Да! Убьют! Живо иди и заставь его остановиться!

— Н-но… я не знаю, что он…

— Он собирается отправить письмо. Не дай ему его отправить! Живо! — зашипел Нилан и толкнул ее в сторону двери. — Ему не жить, если он отправит…

Софи прострелило ударом тока от макушки до пят. Она ринулась в комнату. Пробежала библиотеку и ворвалась в кабинет. Джон сидел за столом, что-то печатая на ноутбуке. Синай стоял тут же, скрестив руки на груди. Джон поднял глаза. В них Софи увидела мрачную решимость. Джон, и правда, решился на что-то ужасное.

Софи прошла мимо Синая, подошла к окну и приоткрыла его. Джон подозрительно поглядел на нее. На ноутбуке был открыт почтовый сервер, недописанное письмо пестрело эльфийским.

«Начинаем… все запасы…» — успела выхватить Софи.

— Софи? — Джон подозрительно поглядел на нее, прикрывая крышку ноутбука.

Она схватила ноутбук и вышвырнула в окно. Шнур питания свалился на пол.

В комнате повисла страшная тишина.

Софи прижалась спиной к закрытой створке окна ни жива ни мертва.

Она увидела, что в дверях комнаты стоял Нилан. Он приоткрыл от удивления рот, но вдруг сложился пополам и беззвучно расхохотался, показывая ей большой палец.

— Что ты творишь?! — Джон вскочил на ноги.

— П-прости, — пролепетала Софи.

Джон посмотрел в открытое окно. На его лице был настоящий шок. Он перевел взгляд на Нилана, тот сжав губы, явно сдерживая хохот, распрямился.

— Смертные девы… — сказал он со смешком. — Кто их разберет. Синай говорил тебе не связываться.

Джон в шоке поглядел на Синая.

Тот опустил руки, холодно глядя на Нилана, и вышел из комнаты в сторону гостиной.

— Объяснись! — рыкнул Джон Софи.

Она отрицательно замотала головой. Ей было слишком страшно сказать что-то Джону сейчас.

— Нет?! Нилан!

— А я что? — Нилан изобразил полное недоумение. — Может, госпожа твоего сердца печалится, что ты проводишь больше времени за ноутбуком, чем с ней.

— Хватит! Что ты ей сказал?!

— Правду, — серьезно ответил Нилан. Джон вдруг весь выпрямился и поглядел на Софи с опаской, словно ожидал от нее чего-то. — Ну не всю конечно…

Джон, тяжело дыша, отошел от стола.

— Иногда я не понимаю, на чьей ты стороне, — процедил он глядя на Нилана.

— Я сторону никогда не менял. Твоя смерть ничем не поможет. Не стоит поддаваться мальчишескому максимализму, Джон. Вспомни, кто ты.

— Я отчетливо помню, кто я. И такого, как я, жалеть не зачем.

— А это не тебе решать, — надменно поднял брови Нилан. — Хочешь идти до конца — иди. Но класть свою голову на плаху из-за пары дней…

— Каждый день промедления может стоить нам всего! Люди уже пришли в мой дом! Они знают!

— Что знают? Что ты вытащил приятеля из тюрьмы и зарезал пару орков? И что с того? Пусть знают.

Джон в ярости отвернулся. Взгляд его упал на Софи.

— Это твоя благодарность?! Я спас тебе жизнь!

— А… а я тебе… с-спасла, — пробормотала Софи и вопросительно посмотрела на Нилана.

— Точнее и не скажешь, — ухмыльнулся он. — Я еще тебе нужен, Шахране?

— Ты сделал достаточно, — процедил Джон.

Нилан на тон не отреагировал. Поклонился с беззаботной улыбкой и вышел в сторону гостиной.

— Нилан!

Тот замер в дверях.

— Забери ноутбук. То, что от него осталось.

Нилан поклонился и ушел.

Джон стоял глядя в пространство. Грудь его поднималась от яростного гневного дыхания.

— Моя собственная свита сговорилась против меня! — проговорил он.

Софи пошевелилась, отходя от окна. Видя, какими белыми были острые уши Джона, она очень хотела просочиться мимо и добраться до своей комнаты.

Джон тут же поглядел на нее, и Софи замерла.

Несколько томительных мгновений они смотрели друг на друга. Джон с яростью, Софи испуганно, но упрямо.

— Почему? — процедил он. Софи сглотнула и промолчала. — Говори!

— Нилан сказал, что тебя убьют.

— И что? Это разве важно для тебя?

Софи пораженно открыла рот.

— С ума сошел?! — взорвалась она. — Конечно, это важно для меня!

— Ты уходишь из моей жизни! И даже закончить ее по-своему мне не даешь! Это не твое дело! Прочь с глаз моих! — Джон отвернулся.

Софи почувствовала, как слезы выступили на глазах. Она дрожащими руками отодвинула стул, что мешал пройти, и пошла через комнату к двери.

Джон резко повернулся и остановил ее, когда она шла мимо. Сжал в объятии, прижался лбом к виску.

— Нет… я говорю… не то, что чувствую… Но чувствовать… так больно. — Он крепко прижал ее к себе. Руки нежно огладили шею. Джон тяжело дышал. Он потянулся за поцелуем, и Софи малодушно ответила.

Поцелуй был жарким как никогда. Софи знала — это все последствия этой ужасной ночи, их обоих колотило от адреналина. Но она не могла сопротивляться и не хотела. Джон целовал ее так страстно, потеряв голову. Софи дернула его рубашку и забралась руками под нее. Господи, как же она этого хотела. Горячая кожа Джона под ее ладонями. Он подхватил ее, сделал два шага и посадил на стол.

— Нет… нет… — шептал он, впервые спускаясь поцелуями на ее шею. — Нет... прошу… останови… Останови меня, Софи.

Его руки дрожали, он отстранился, прижимаясь лбом к ее лбу и глядя вниз на ее ключицы и грудь, на постыдно разведенные ноги, которыми она обняла его за бедра.

Джона затрясло от возбуждения. Его рука медленно опустилась на колено Софи, не скрытое коротким платьем.

— О, Боги… — Джон задышал еще чаще. Его рука медленно заскользила вверх. — Я не в силах… Софи… — прошептал он с мукой. — Умоляю…

Софи, чуть не плача, прикусила губу и накрыла его руку своей останавливая.

Они медленно приходили в себя, так и не расцепляя объятий. Рука Джона, дрожа, лежала на ее бедре.

— Все хорошо, — через силу улыбнулась Софи. Она осторожно сняла руки Джона с себя. — Не нужно… Это… Я все понимаю, Джон. Ты не хочешь…

Он беззвучно рассмеялся, зажмурившись.

— Я не хочу? Я желаю тебя, как зерно света. Я готов презреть все клятвы… — Джон взял ее лицо в ладони и медленно поцеловал в уголок губ. — Сегодня я впервые до конца понял, как хрупка твоя жизнь. Я так испугался.

Софи вздрогнула. Она вмиг вспомнила все. Все отвратительные картины, свидетелем которых она стала.

— Джон! — Софи просто обняла его и крепко прижала к себе. Ей было так страшно, так гадко вспоминать все это. Руки Джона, что нежно гладили ее по голове не более часа назад, лишили жизни троих людей.

— Джон, кто были эти люди? Чего они хотели?

— Обычные люди. А хотели… моей крови.

— Почему?

— Месть. Я — не друг людям, я тебе говорил.

Софи отрицательно покачала головой, сама не понимая с чем именно она не соглашается.

— Расскажи мне, — приказала она. — Я хочу знать правду.

Джон взял ее руки и нежно погладил, спрятав взгляд.

— Мне страшно тебе рассказать. Я знаю, ты отвернешься от меня. Навсегда. Ты человек и никогда не сможешь понять.

— Ну хватит, Джон! Я хочу знать! Я должна знать, что происходит. Мне сегодня… Господи, я чуть ума не лишилась. Расскажи мне правду немедленно. Я приказываю тебе!

Джон смотрел на нее с ужасом. Он зажмурился, собираясь с силами, и выпрямился. Заговорил он быстро и решительно:

— Эти люди, скорее всего, служат Альберту Рошу. Есть людское ведомство, секретное, из которого мы с Синаем забрали тебя и Нилана. Организация, которая следит за эльфами. Сейчас многие считают Роша сумасшедшим… но, наступит время, и его назовут пророком. Он один из немногих, кто догадывается о том, что эльфы ведут в людском мире дела. Что есть такие, как Нилан, изменившие свою внешность. С самого начала мы следим за людскими достижениями в науках, оружии и медицине. Когда появились первые химические анализы крови, Эльтан понял, к чему это может привести нас. Наша кровь… отличается. Попади она в руки к людям, и тогда выяснить кто перед тобой — эльф или человек — не составит труда.

— Хочешь сказать… — Софи нахмурилась. — За сотни лет эльфийская кровь ни разу не попадала к людям?

— О, если бы ты знала всю правду… — Джон закрыл глаза и криво усмехнулся. — Конечно, попадала, множество раз. Но Эльтан заручился многочисленными союзниками в медицинской сфере. У него есть… — Джон презрительно скривился. — Покровители. В высших кругах людской власти. Они так же не хотят, чтобы тайны эльфийской крови стали общедоступны. Поэтому эльфы никогда не пользуются людской медициной. Наша кровь не должна попасть в руки людей, чтобы они не могли доподлинно определять, кто перед ними — человек или эльф. Каждый раз, как возникает такой риск, Эльтан вмешивается через своих соглядатаев.

Софи пораженно моргнула.

— Так…

— Но Рош и некоторые другие подозревают. А те люди, что покровительствуют Эльтану… Они медленно затягивают петлю на шее моего народа, и скоро мы совсем не сможем дышать. «Согласие о Землях» будет нарушено, — сказал Джон тоном мрачного пророчества. — Нами или людьми, но оно падет. Перемирие скоро закончится, это все понимают. Эльтан старается отсрочить это, все еще считает, что он купил нам вечный мир. Что людская алчность имеет границы. — Джон презрительно хмыкнул. — Прошло триста лет, триста лет унижений. Люди забыли, что когда-то опасались эльфов. Они… перешли все мыслимые границы. Эльтану дозволено возвращаться в Сиршаллен лишь на месяц в году. Они приковали моего брата как цепную собаку к своей проклятой столице! А если он не вернется, в Сиршаллен войдут людские войска. Его вернут в Кайрин, даже если для этого придется стереть всех эльфов с лица земли. Вот в каком мире я живу. Мы все живем!

Софи пораженно моргнула.

— Н-но… почему Эльтан им так нужен?

Джон осекся.

— Это знание может стоить тебе жизни. Я не стану ей рисковать.

— Джон, я хочу знать. Я теперь тоже живу в твоем мире. И я хочу знать правду!

Джон сглотнул и поглядел на нее отстраненно.

— Изучая историю наших народов, ты не задавалась вопросом, почему люди подписали «Согласие о Землях»? Что такого могли дать эльфы, что им сохранили их жизни и даже отдали земли?

Софи почти не дышала.

— Я думала, что все хотели окончания войны и… это было… гуманно…

— Гуманно? Это слово означает милосердие для людей, а не для нас, — холодно отчеканил Джон. — Если хоть один эльф узнает, что я рассказал… Нет! Я не могу так рисковать.

— Я умею хранить секреты, Джон. Тем более твои.

— Нет. Да это… и не нужно. Тебе хватит и того, что ты узнаешь про меня. — Джон сглотнул и высвободился из объятий Софи. Она неловко слезла со стола. Джон сжал кулаки и поглядел на нее прямо. Улыбнулся. — В последний раз ты смотришь на меня так. Дай мне еще минуту насладится твоим взглядом.

— Да что ты там… Джон, ты же мне говорил, что не собираешься убивать никого.

— Убивать… нет.

— Тогда говори. Я смогу понять…

— Нет, не сможешь. Ни понять, ни простить… Прошу, не сегодня. Я… не могу. — Он отвернулся, но тут же повернулся к ней обратно. — Я прошу у тебя еще три дня. Мы поедем к владычице, потом к Владыке. Я покажу тебе старый город, мы посмотрим, как солнце садиться над Сиршалленом со сторожевого поста. А после… я скажу. Прошу, подари мне еще три рассвета, в которые ты будешь госпожой моего сердца, и это будет взаимно. Пусть потом ты станешь презирать меня, но подари мне эту малость. Я не прошу у тебя большего. — Джон взял ее руку.

Софи медленно провела пальцами по пальцам Джона. Что он собирался ей сказать? Софи стало страшно. В эту минуту она поверила, что после его слов… между ними все закончится. Что если у нее и правда есть всего лишь три дня? А потом… они с Джоном расстанутся. И она останется одна в Сиршаллене, презираемая ханти, без права даже перемолвится с кем-то парой фраз. Стоят ли секреты Джона такой жизни для нее? Может и правда сделать вид, что ее это вовсе не касается?

Софи осторожно коснулась повязки на разбитом лбу. Она вспомнила все страшные картины сегодняшней ночи. Хруст сломанной шеи, грохот клавиш рояля в темноте, журчание крови из порезанных артерий.

Софи посмотрела на Джона. Он стоял и ждал ее ответа, тревожно вглядываясь в ее лицо.

— Я… — сглотнув, прошептала Софи. — Я хочу знать правду. Какой бы неприятной она не была. Не могу я… закрыть глаза и притворятся, что все в порядке. Наверное очень зря. Но если…. — Софи сжала руку Джона и, отчаянно храбрясь, вскинула подбородок. — Если три дня — это все, что у нас есть, то я не желаю провести их, притворяясь благородной эльфийской девой! — яростно заявила Софи. — Я хочу провести эти три дня с тобой как… как твоя любимая.

Джон сглотнул, он, казалось, принял ее слова очень серьезно.

— Да, — Софи почувствовала что краснеет, но все равно не отступила. — Три дня... и три ночи. Не ханти и не госпожа сердца. А… просто твоя любимая девушка. Как… как у людей.

Джон провел пальцами по ее щеке, с чувственной поволокой наблюдая за своим прикосновением.

— Мне следует отказаться… Я должен отказаться, — прошептал он.

— Кому должен, Джон? — Софи покачала головой, глядя на него с нежностью. — Ты просто упрямый ребенок, ты знаешь это?

— Я не ребенок. Разве ребенок может… сомневаться в таком выборе. — Джон нехотя оторвал пальцы от ее кожи. — Только три рассвета… — Джон уничижительно усмехнулся. — Всего три, против вечности позора. И я не в силах отказаться. Как же я слаб… — болезненно прошептал Джон.

Софи нежно взяла его лицо в ладони. Коснулась висков, скул, провела пальцем по носу

— Ты превращаешь все, что у нас есть, в тягостный подвиг. Три рассвета, Джон. Не больше и не меньше.

— Три ночи. Не больше и не меньше, — твердо сказал Джон.

— За себя не ручаюсь, — усмехнулась Софи.

— Я ручаюсь. — Софи скептично посмотрела на него. — Не за себя… За тебя. Ты подаришь мне три рассвета, и я расскажу о себе все. А дальше… ты решишь, хочешь ли ты носить мою звезду дальше.

Софи взяла его руку и мягко погладила пальцы. Она касалась Джона много раз, но сейчас как будто коснулась его впервые. Впервые прикоснулась к нему настоящему, хотя и не знала до сих пор всей правды, она чувствовала, что после сегодняшнего они стали ближе.

— Хочу уйти отсюда, — сказала Софи. — Не могу тут оставаться.

Джон кивнул.

— Пойдем.

Они вышли на лестницу и спустились на два пролета. Джон постучал в дверь и вошел.

Эта квартира отличалась от квартиры Джона особым аскетизмом. Мебели было крайне мало, все вокруг дышало запустением и небрежностью.

— Финар, — позвал Джон.

Финар появился из прохода слева, поклонился.

Он был одет привычно в рубашку и брюки, но, в отличии от квартиры Джона, тут он ходил босиком. Это был его дом — поняла Софи.

— Я прошу разместить мою госпожу на одну ночь, — сказал Джон и просьбы в его тоне было крайне мало. Звучало больше как приказ.

Финар молчал, не глядя на Софи. Он сжал бледные губы и поклонился. Он прошел мимо них, обулся и вышел из дома.

Софи стало не по себе.

— Он… — Софи не смогла озвучить свои мысли вслух.

— Пойдем. — Джон потянул ее в следующую комнату, но Софи остановилась.

— Нет. Он не хочет, чтобы я была здесь. — Она скривилась.

Возвращаться в дом Джона было страшно. Рядом с ее комнатой была музыкальная гостиная, и спать рядом с тем местом, где не далее часа назад убили трех человек, Софи ни за что бы не смогла.

— Это не важно, — отмахнулся Джон.

— Нет. Важно. Я… я так не могу.

— Не думай об этом. Финар в моей свите, он не смеет отказать…

— Вот именно! Не смеет, — вздохнула Софи. — Нет, Джон. Пойдем… куда-нибудь еще. Прошу.

Джон хмуро посмотрел в темноту перед собой.

— Тебе ни в одном доме не будут рады, — сказал он. — Ты — ханти.

— Пойдем к Нилану, — предложила Софи.

Джон усмехнулся.

— Я не могу. Он lin’yarr. Воспользоваться гостеприимством его дома мне запрещено.

— Боже, какая несусветная глупость, — прошептала Софи. — Он же твой друг.

— Друг… Но он не в моей свите.

— Джон, умоляю. Пожалуйста… мне нужно где-то… прийти в себя. И здесь я не могу… Финар не хочет, чтобы я была тут. Здесь мне… не будет покоя.

— Я не могу оставить тебя в доме Нилана одну. А сам не могу статься там

— Боже… — Софи схватилась за голову. — Почему ты не можешь? Думаешь я… я что? Сделаю что-то… Пойду соблазнять Нилана?

— Это неприлично. Даже просить о таком, — отрезал Джон.

Софи почувствовала, как голова идет кругом. Господи, она не хотела оставаться в доме, потому что там произошло такое… А Джона беспокоит общественное мнение?!

Софи почувствовала, как на глаза навернулись слезы злости и отчаяния.

— Я… я не могу больше слушать это! — всхлипнула она. — Почему мне нельзя пойти к Нилану?! Почему Финар ненавидит меня?! Он меня даже не знает! А ты… Джон, ты… То ставишь меня на пьедестал, то мешаешь с грязью! Я больше не могу!

Софи вышла из квартиры и пошла по лестнице вверх.

Она вернется в дом Джона. В единственный дом, куда она может войти. Сейчас как никогда Софи почувствовала себя дворнягой, которой некуда приткнутся, которую нигде не ждут и погонят с любого порога. Она расплакалась.

Джон нагнал ее, поднял на руки и понес в дом.

Софи беззвучно плакала, Джон молчал. Они вошли, и Джон прошел в гостиную. Софи увидел, как Финар скатывает светлый ковер, залитый кровью, и снова почувствовала тошноту.

Джон опустил ее на диван, подальше от тахты и Финара.

— Закрой глаза, — он накрыл ее глаза ладонью. — Подчинись.

Софи послушно закрыла глаза.

— Я скоро вернусь.

Софи тут же схватила его за руки.

— П-пожалуйста… не уходи.

— Я лишь на мгновение, — Софи продолжала отчаянно цепляться за Джона. — Досчитай до десяти. и я уже вернусь. Ну же… — Джон поцеловал ее в висок. — Ты отважна, я знаю. Просто считай и верь. Отпусти меня сейчас, ну же…

Софи, отчаянно всхлипнув, послушно выпустила его руки.

Один… Два…

Она сидела, заливаясь слезами, с закрытыми глазами.

Три… Четыре…

А что если Джон не вернется? Что если она останется совсем одна? Не нужная никому и презираемая всеми.

Пять… шесть…

Софи отчаянно проглотила рыдание. Ее жизнь и будущее в то мгновение показались ей чернее некуда.

Семь… Восемь…

Боже, уже восемь, а Джона все нет. Он… что если он и вправду не вернется… Что она станет делать?! Что с ней будет?!

Девять… Дес…

Ее руки накрыли руки Джона, и Софи расплакалась в голос. Она уже не плакала — рыдала. Джон сел рядом и обнял ее.

На мгновение Софи открыла глаза и увидела Финара. Свернув ковер, он видимо собирался уходить, но застыл, глядя на них с Джоном. Увидев, что Софи открыла глаза, он тут же отвел взгляд и вышел.

— Вот, вдохни… — Джон поднес к ее лицу какую-то баночку.

— Что… — Софи, глотая слезы, поглядела и отпрянула. — Нет!

Это была «греза».

— Верь мне. Так будет лучше. Тебе нужно поспать. Я обещаю, я буду рядом. Лишь до утра… Один легкий вдох.

Софи отрицательно качала головой, но она дышала и видимо пары уже попали ей в нос. Она почувствовала, как ее повело.

Джон закрыл баночку и спрятал в карман.

— Все хорошо. Я рядом. И буду рядом столько, сколько ты захочешь… или позволишь. Не нужно плакать… — Джон нежно стер ее слезы. — Моя госпожа не страшиться вступить в бой со смертным мужем, но рыдает, если эльф не рад видеть ее в своем доме.

Софи бестолково покачала головой. Да она же не из-за этого… а может и из-за этого… в голове ее мутилось.

Джон снова взял ее на руки и понес в спальню. Глаза Софи закрывались, но все же в спальне Джона, увидев темнеющую гардеробную, она вздрогнула.

— Не надо туда… — всхлипнула Софи.

— Хорошо, — нежно согласился Джон и положил ее на свою постель. Софи почувствовала, как он отогнул шкуру и одеяло, как заботливо закутал ее босые ноги.

— Только… не уходи… — попросила Софи и заснула, едва ее голова коснулась подушки.