Глава 24

***

Дастин

Порыв ветра ворвался в мрачный шатёр, угрожающе захлопав полами. Это пришлось как раз кстати – виконт Кейбэлл, до этого сидевший как на иголках, затрясся с удвоенной силой. Мало кто пожелал бы остаться один на один с разъярённым герцогом Эвериком, который, вообще-то, должен был пребывать в Иных Чертогах, дожидаясь шанса на возрождение. Или, по крайней мере, греясь в языках пламени нижнего мира.

Однако источающий холодную ярость герцог Эверик продолжал свой путь среди живых и виконт в данный момент совсем не радовался данному факту. Дастину не нужно было читать чужие мысли, чтобы понять – потрёпанный тип, рискнувший покусится на его жену, всё бы отдал за правдивость слухов о его кончине.

Неудивительно, что положа руку на сердце, Артуро Кейбэлл честно признался: знай он о полном здравии герцога Эверика, то ни за что не рискнул бы настолько приблизиться к Эвелин. Тем более предварительно облившись гламуром. И про себя добавил, что скорее бы приехал с деловым предложением, чем попытался соблазнить женщину, принадлежащую северной саламандре в человеческом обличии, что сидела перед ним. Или скорее огненному василиску. По крайней мере испепеляющий взгляд, адресованный виконту, едва не превращал того в камень.

А может тому больше способствовали клинки двух наёмных убийц, тихой тенью стоявших за спиной Артуро. Чувствуя их жажду убийства, тот боялся лишний раз дышать, не то, что гадать: почему самый сильный маг огня на всём материке до сих пор его не поджарил. Хотя бы слегка.

Несомненно, это было только на руку Дастину, ведь ничто так не способствует убедительности блефа, как мозг собеседника, от страха превращённый в студень. Только ради этого герцог Эверик не поскупился на тайное укрытие. Представлявшее собой камуфляжный шатёр, где в полумраке поблескивал металл оружия в стойках, а так же цепи на отдельных брусах, укрытие почти сразу правильно настраивало любого “гостя”. А парочка ассасинов, призванных лично для виконта, дополнительно скрашивала производимый эффект.

Как раз благодаря подобной подготовке герцог мог в своей манере вести переговоры, больше похожие на… вымогательство.

– Если вы ещё не поняли, то скажу прямо, – с ленцой начал Дастин, устраиваясь удобнее на стуле с высокой спинкой, – чтобы добиться моего прощения, вам придётся беспрекословно подчиниться всему, что я сейчас скажу.

Подкрепив сказанное тяжёлым взглядом из тени капюшона, герцог всё же наткнулся на дрожащее, но праведное возмущение:

– Ваше сиятельство, так вы меня без гроша в кармане можете оставить!

Искушение поступить подобным образом было велико, но Дастин прекрасно понимал, что виконт может оказаться полезен только в том случае, если его удастся перетащить на свою сторону. Точнее на сторону Эвелин. Раз уж она оказалась совсем невосприимчива к чарам Артуро, то у Дастина не было причин слишком беспокоиться на его счёт. Тем более что леди Эверик совсем недавно доказала – она не падка ни на смазливые лица, ни на лесть. Всё, что её интересует – дела поместья и земель в целом. Так почему бы не помочь ей в этом ещё немного?

Именно поэтому Дастин, выдержав угрожающую паузу, снисходительно ответил виконту:

– Нет, меня не интересует ваше имущество. Хотя, за подобное оскорбление в сторону моей жены, а так же меня лично, я мог бы забрать у вас даже последние портки, – напоминание об одном из законов империи заставило Артуро пойти пятнами и прошептать:

– Но вы ведь этого не сделаете?

– Верно, – с вальяжным кивком подтвердил Дастин, чувствуя себя охотником с лёгкостью загоняющим дичь. – Но вместо этого отныне от вас требуется соблюдать три условия.

– Целых три. Многовато, – не смог не отметить виконт, знавший толк в сделках как никто другой.

Следуя незаметному знаку со стороны герцога, оба ассасина резко вонзили кинжалы в землю. Лезвия прилетели прямо к ногам Артуро, замерев в ладони от дорогих сапог виконта.

И пока жертва пыталась прийти в себя, герцог Эверик неумолимо произнёс:

– Напомнить о моём праве отправить вас на тот свет? Вы ведь не просто возжелали очаровать мою жену – вы нагло схватили её и пытались насильно сорвать с её губ поцелуй. Что там по закону полагается таким наглецам как вы?

– Я всё понял, – тихо процедил виконт, так же неподвижно стоя перед воскресшим герцогом. После чего едва слышно скрипнув зубами спросил: – Что за условия?

– Первое, – Дастин выпрямил указательный палец, – вы держите в секрете моё… возвращение. Ото всех.

– Видимо леди Эвелин относится к этим всем? – несмотря на ситуацию, проявил проницательность виконт. Хотя об этом не трудно было догадаться. Эвелин продолжала носить траур, а так же вела себя далеко не как замужняя женщина – они не могут позволить себе пренебрегать мужем и целыми днями пребывать в делах. Их краткого общения хватило, чтобы понять: леди Хаула полностью посвящает себя землям и поместью, словно… не подозревает о настоящем положении дел.

– Второе, – продолжал Дастин, демонстрируя уже два пальца виконту, который крайне удивился, услышав, – вы станете тайным торговым представителем Хоулвилля. У меня всё ещё есть совесть – раз вы нашли торф, вам причитается вознаграждение, и, думаю, небольшой процент от продаж подойдёт в качестве награды, – о банальном желании найти делового партнёра, который будет проводить сделки вне Гиблых Земель от своего имени, герцог Эверик, конечно же, умолчал.

Ведись переговоры между мужчинами в более расслабляющей обстановке, то виконт сразу бы смекнул, чего добивается Дастин. Однако сейчас его больше волновало спасение собственной шкуры. А ещё замаячившая на горизонте прибыль.

– Насколько небольшой? – со скрытым интересом уточнил Артуро, косясь на кинжалы у своих ног.

Ответ от герцога последовал незамедлительно:

– Десять.

– Ваше превосходительство, это грабёж! – тут же встрепенулся виконт, от возмущения позабыв о своём положении. – Минимум сорок!

На самом деле вполне нормальная цена для того, кто будет курировать все дела вне Хоулвилля. Вот только Дастин Эверик неожиданно даже для себя был зол на виконта, потому не побрезговал, глядя тому в глаза, кивнуть ассасинам. В тот же миг лезвия оказались у горла Артуро, а из уст герцога Эверика прозвучало скучающе:

– Пять процентов.

– Десять так десять, – пискнул виконт Кейбэлл, испытав на себе практически свои же методы. Он лишь пользовался приворотом и с помощью любви женщин проворачивал сделки, куда грабительнее этой.

Коротко кивнув убийцам, чтобы те оставили виконта в покое, Дастин продемонстрировал Артуро три пальца и произнёс:

– И третье условие: ты оставишь геоманта в землях Эвелин.

– Но! – попытался было виконт отстоять такого редкого мага едва ли не своей жизнью, однако герцог прервал его взмахом руки и твёрдо сказал:

– Не обсуждается. Ты совершил бо-о-ольшую ошибку и потому придётся равноценно расплатиться.

– Сомневаюсь, что какая-то девка стоит столько, сколько Эйсис, – вырвалось у виконта, прежде чем он успел обдумать свои слова.

За это его не испепелили, нет. И даже не нашпиговали кинжалами, словно подушечку для булавок. Дастин просто и без выдумок сломал нос Артуро, после чего любезно вправил его, а один из ассасинов предоставил разболтавшемуся виконту влажное полотенце.

Впечатлившись глубиной чувств Дастина к жене, Артуро больше не рискнул высказываться на её счёт или тем более преуменьшать значимость леди Эверик. Потому чувствуя, как его душа обливается кровью, Артуро призвал свою силу и впервые в своей без малого тридцатилетней жизни, заключил совсем невыгодную для себя сделку.

Зато сразу после этого его проводили в поместье, где дали отдохнуть и восстановить силы перед отъездом. Проклятый герцог обязал его помочь с организацией добычи торфа, и потому ему нужны были знающие люди.

Глядя за завтраком на будто бы действительно восставшего из могилы герцога, виконт не мог унять испуганно бьющееся сердце. Вроде бы и убийц рядом не было, но виконт всё ещё находился под впечатлением от хватки Дастина. Тем более уже на своей шкуре убедившись в крутом нраве главы дома Эвериков, он никак не мог подавить инстинкты рядом с ним.

Ещё будучи официально живым Дастин Эверик не славился терпимостью. На последней охоте, в которой они оба участвовали, герцог оставил парочку шрамов одному из приближённых к императору лордов. И как его за это наказали? Обязали выплатить стандартную компенсацию! В империи, где всё строилось на силе меча и магии, такое было не редкость – если противник остался жив, то и наказание будет скорее поучительным, нежели суровым.

Вот только по меркам состояния Эвериков компенсация оказалась настолько смехотворной, что тогда все только и судачили о вроде бы равных, но как оказалось не достаточно равных правах лордов империи. Сумма, ударившая бы по состоянию других, для герцога оказалась… обычной. Такими темпами он мог в тот день поджарить всех присутствующих на охоте и не растратить и половины своего состояния. Это-то и напугало благородных мужей, что любили оскорблять других за их спинами.

Каждый знал о богатстве Эвериков, а так же понимал, как эта семья важна для империи. Их рудники, порты, и самое главное, торговые договора с гильдиями других стран, с каждым годом приносили всё больше золота не только герцогу, но и императору. Именно поэтому многих удивило известие, что их правитель первым отправил на передовую Теневого разлома самую устойчивую опору финансового благополучия империи. Тогда никто и подумать не мог, что это следствие хитрости императора. Видимо уже тогда у него был доступ к печати Эверика, которая позволила ему по тонкой дорожке обойти все магические законы древней семьи.

И план бы выгорел, если бы… преданный своим правителем герцог не выжил. Теперь же виконт боялся представить дальнейшее развитие событий. Здраво рассудив, что Дастин здесь не просто охраняет жену, а наращивает свою силу, Артуро вдруг пришёл к выводу, что… очень вовремя оказался на нужной стороне. Никто в здравом уме не поставит на императора, если против него выйдет герцог, чья сила поистине ужасающая. Ни один щит, ни один маг и тем более воин не станет преградой у всепожирающего пламени. Раньше Дастина связывала клятва, но теперь, с официальным признанием его мёртвым, она пала. Уж прирожденный контрактор не мог этого не знать.

Открывающиеся перспективы не на шутку пугали виконта. Но, ещё больше они будоражили. Если империя расколется, то он бы точно предпочёл остаться на стороне сильнейшего, а им всегда был и остаётся герцог Эверик. Неудивительно, что к концу трапезы Артуро смотрел на Эвелин как на дорогого друга, чьё благополучие беспокоит его сильнее собственного. Всё же, если он хочет добиться доверия такого осторожного мужчины, как Дастин, лучше действовать через его слабость. Виконту уже было очевидно, что ей успела стать именно Эвелин.

Обдумывая эту тему уже по дороге к границе Гиблых земель, путешествие к которой проходило в компании герцога Эверика и уже нежеланно знакомых ассасинов, виконт рискнул произнести:

– Ваше сиятельство, я хотел бы кое-что спросить?

– Слушаю, – ровно произнёс Дастин, с интересом наблюдая за магией Эйсиса. Как и договаривались, он останется в Хоулвилле, и потому виконту будет временно предоставлен вирдис герцога.

– У вас ведь достаточно средств даже сейчас, – начал Артуро. – Это очевидно. Так почему же вы не поможете своей жене золотом? Ещё более очевидно, что она нуждается в этом.

Покосившись на виконта и пропустив в паузе ровно две вспышки молний, Дастин произнёс:

– Не надо делать вид, будто вы не в курсе обстоятельств нашей женитьбы. Вы ведь очень искусны, когда дело касается сбора информации.

– Значит, наказываете её? – предположил Артуро, не став отрицать слов герцога Эверика.

– Ни коим разом, – покачал головой Дастин. Затем поразмыслив над тем, стоит ли вообще что-то объяснять их с женой по факту слуге, всё же озвучил свои мысли насчёт Эвелин: – Просто хочу посмотреть, на что она способна. Как вы знаете, моя семья долгими поколениями только и делала, что приумножала наши богатства.

Кивнув на это, виконт сказал:

– Вы тоже не исключение. Торговля жемчугом расцвела благодаря вам, так же как и разведение вирдисов и скаковых лошадей.

– Оставьте свою лесть, она не облегчит бремя вашего контракта, – хмыкнул Дастин, понимая, что этот человек просто слишком привык общаться подобным образом. – Так вот все в моей семье, как мужчины, так и женщины, прирождённые деятели. Потому мне стало интересно, на что способна Эвелин без моего золота. Конечно же, я старательно оказываю ей помощь, но так, чтобы она могла в полной мере продемонстрировать свои таланты. И да, они у неё есть, однако не достаточно развиты. Управление своими собственными землями пойдёт ей на пользу, даст необходимый опыт и однажды она сможет…

– Управлять целым герцогством, – со скупой улыбкой позволил себе закончить за герцога виконт. – Теперь мне ясна ваша злость на меня. Если у неё есть не только хорошенькое личико, то, безусловно, такую девушку лучше держать подле себя. Тем более связи с её семьей разорваны, что вам точно на руку. Вы ведь и не женились только по причине выкупа будущей жены у всех её родственников, – в ответ на искренность не стал скрывать свои таланты к сбору информации виконт.

Криво усмехнувшись, Дастин сказал:

– Всё верно. Когда ты слишком богат и влиятелен, каждое предложение брака так и сквозит желанием семьи невесты присвоить себе значительную часть богатств и заслуг твоего рода. Подобные амбиции затмевают любую красоту невест.

– Видимо не зря ходил слух, что вы подумывали жениться на безродной, – рискнул Артуро поделиться ещё одной сплетней, которую Дастин не стал отрицать:

– Если бы не закон, лишающий меня половины состояния за мезальянс, я бы давно так и сделал.

Услышав, что хотел, виконт Кейбэлл оставил расспросы и вместо этого попытался в шутку узнать, не отправит ли Дастин с ним убийц, на что тот только кровожадно улыбнулся и искренни изумился:

– А вы ещё сомневались в этом? Простите, дорогой друг, но даже ваш магический контракт не будет так надёжен, как парочка напоминаний в тени. Не беспокойтесь, они не станут мешать вашей обычной жизни. Просто помните – одно неуместное слово и контракт между нами будет разорван. И если это произойдёт,… от вас даже пепла не останется, а значит, никто не сможет меня хоть в чём-то обвинить.

Угрозы и шантаж теперь казались Дастину куда более эффективны, чем попытка завоевать чужую лояльность. А осознание, что от его мощи остался лишь дым, делало его только ещё более убедительным. Когда ты постоянно ходишь по лезвию ножа, чувство страха притупляется, и ты становишься способен на вещи, о коих даже не подозревал.

Если бы герцог Эверик умел бояться, так как раньше, то точно испугался бы той тьмы, в которую медленно, но верно погружался.