Глава 35

***

– Надеюсь, больше не свидимся, – произнёс довольный моим отъездом лорд Валнар. – Будьте осторожны на пути обратно.

– Мой муж хотел сказать: хорошей вам дороги, – мило добавила леди Мадлен, пытаясь сгладить скрытую угрозу соседа. Рядом с опирающимся на трость мужем она выглядела крохотной и сегодня благодаря белому кружеву на платье походила на зефир. Действительно милейшее создание. Жаль с избранником не повезло. – Вы нам очень помогли, – продолжала между тем хозяйка. – Ещё раз большое спасибо. Боюсь представить, что бы было, если б вы не подоспели вовремя.

– Да-а-а, – уже не так довольно протянул лорд Валнар, перебивая жену, – к тому же так вовремя, будто сами эту болезнь на нас и наслали.

– Дорог о й, мы ведь уже это обсуждали, – с лёгким укором обратилась к нему леди Мадлен. Ей явно было некомфортно, ведь лорд земель не погнушался поднимать эту тему перед слугами, что стояли вдоль дорожки в ожидании. Нас провожали со всеми почестями, и потому на подъездной перед поместьем собралось много народу.

Лорда Валнара же лишние уши не смутили и он, п о ртя погожий осенний денёк, продолжил ворчать:

– Не верю я в такие совпадения. Потому, леди Эвелин Эверик, – с нескрываемым ехидством сказал он, – вам, правда, лучше не стоит попадаться мне на глаза. Целее будете.

Ответив уже на прямые угрозы милой улыбкой, я ответила:

– Думаю, у нас с вами схожие чувства и желания. Главное, лорд Валнар, больше не болейте, и тогда мне не придётся вновь навещать вас и вашу сокровищницу.

– Наглая девка, – прошипел под нос сосед, а его сестра, стоявшая за тучной фигурой лорда, выпорхнула из-за мужской спины, и поспешила сгладить нарастающий конфликт:

– Мы были очень рады с вами познакомиться. В отличие от брата я буду не против дружеской переписки с такой милой соседкой.

– Почту за честь, леди Найя, – со всем дружелюбием обратилась я к яркой блондинке. При свете дня и в окружении роскоши сестра лорда Валнара выглядела как совсем иной человек. Красивая, благородная леди, которая, утопая в золоте наряда, ничуть не придавала этому значения. А благодаря тому, что после короткого разговора уже в стенах поместья, она перестала считать меня врагом, взгляд её тёмных глаз был наполнен искренностью, когда она говорила: – Берегите себя.

Присев в знак уважения к жителям поместья, я попрощалась и повернулась к карете. Она была всё такой же захудалой, больше походила на древнюю крытую повозку, но мне было плевать. Лорд Валнар вообще мог отправить меня домой пешком, так сильно я ему насолила своим почти честным грабежом.

Приблизившись к заветной дверце моего пристанища на ближайшие без малого сутки, я увидела, что вместо лакея мне протянул руку… маркиз. Он всё так же внушал во всех ужас своей формой ассасина. Во всех, кроме меня. Несмотря на остатки усталости (из-за постоянного колдовства тело не успевало отдохнуть за ночь) я проигнорировала его помощь и забралась в повозку сама. Следом за мной впорхнула Бетси. Деверь же остался снаружи, потому, как возвращаться он будет верхом – об этом горничная сообщила ему ещё до выхода. Я слишком зла, чтобы терпеть этого развратника в узком пространстве крытой повозки.

Удобно расположившись на жёстких сиденьях, вздохнула и под мерное покачивание тронувшейся повозки я стала размышлять. Какой же всё-таки наглец этот маркиз Рэйкер! Оказывается, он женат, но при этом, не стесняясь, вьётся вокруг меня, посылает недвусмысленные сигналы и уже всё более явно показывает свою симпатию!

Как такового опыта в любовных делах у меня нет, но благодаря книгам, а так же наблюдению за слугами в отцовском доме, я не была так уж наивна. Пусть не сразу, но до меня постепенно доходил смысл взглядов и касаний деверя. Правда, опять же из-за нехватки личной практики, мне приходилось несколько раз прокручивать в памяти происходящее, чтобы уловить тот самый шлейф романтики. Потому спустя недолгое время все эти его шепотки и слишком собственнические касания стали для меня ещё более возмутительны!

И я хороша! Даже не поинтересовавшись семейным положением, позволила себе… что? Присмотреться к этому мужчине? Проявить симпатию? Или вообще начать… влюбляться? Вот же идиотка! Да будь он хоть трижды свободен, маркиз двоюродный брат моего почившего мужа. Пусть с герцогом я не была близка ни в каком из смыслов, но по законам совести такой вариант один из худших – только у диких племён считается нормой соблазнять братьев, а то и отцов бывших избранников. Для меня подобное недопустимо. Будто на свете мало других мужчин, чтобы бросаться на “родню”.

Потому демон с этим маркизом Рэйкером! Как пришли чувства, так и уйдут! А если я буду холодно реагировать на любые его выходки, ему не останется ничего кроме как сдаться и уехать восвояси к своей распрекрасной жене. Да, решено. Больше никакого лишнего контакта и тем более прикосновений. Нечего так нехитро поощрять этого мерзавца.

Благо совсем скоро любая помощь деверя мне просто не понадобится – големы и парочка новых элементалей решат любые вопросы моей безопасности. С уже имеющимися ресурсами мои создания будут способны не только защитить меня, но и заботиться обо мне в случае очередного обморока. О последнем нельзя забывать, ведь впереди меня ждёт ещё больше колдовства. Помимо домов, дорог и важных зданий для жителей моих земель, обязательно надо лично обезопасить точки добычи торфа. Я уже молчу о первичных складах, которые со временем будут разрастаться, превращаясь в очаги не только добычи, но и переработки полезного ископаемого.

По моим расчётам уже через год люди в Хоулвилле будут не только есть свежие фрукты и овощи, но и спать на мягких перинах и подушках собственного производства. Свечи тоже скоро не надо будет закупать. А в будущем, если нам так и придётся дальше жить под грозовым небом, я хочу осветить каждый маломальский дом своими растениями. Тогда нужда в свечах и масле отпадет. Так же как и опасность пожара в жилищах – безопасный свет от моей магической фауны не только разгонит тьму, но и если надо немного согреет воздух в комнатах. Правда для этого придётся создать ещё несколько гигантских цветов, собирающих свет, но думаю, оно того стоит. Тем более драгоценные камни можно использовать не только для големов. Учитель говорила, что есть один элементаль, который сможет улучшить уже созданную сеть растений. Но его создание придётся отложить, ведь сейчас все силы и ресурсы пойдут на защиту моего дома.

Что ни говори, но “помощь” от матери оказалась очень кстати. Правда меня всё продолжала терзать совесть. Она съедала не по отношению к лорду Валнару, а из-за тех, кто оказался не в то время и не в том месте и заразился скверной хворью. Пусть худшего удалось избежать – никто не умер, но мало приятного в том, чтобы даже сутки мучиться сильнейшей лихорадкой. Таким заболевшим я старалась помочь в первую очередь, хоть и сильно уставала из-за этого. Всё создавая видимость лечения не только магией жизни, но и травами, приходилось очень сильно изматываться. Хорошо хоть после посещения главного колодца болезнь пошла на спад, а всё потому, что я не совсем угадала способ заражения.

Оказалось, что это был не эликсир. Вместо него мать использовала проклятый предмет – чёрный агат, который долгие годы напитывали тёмной магией, отчего он перестал от неё защищать и сам стал её средоточием. После этого достаточно было тот “заразить” нужной хворью, а потом бросить в источник с питьевой водой. Уже оттуда проклятый предмет начал разбрасывать свои незримые нити, которые тянулись на заданное тёмным знахарем расстояние. Да, это один из излюбленных приёмов контроля над опасной болезнью.

Кстати, именно такая предусмотрительность позволяла заразе не разнестись по всему миру, а локализоваться только в выбранных магом смерти землях. За подобную прозорливость во мне даже вспыхнуло немного благодарности. Правда, она тут же потухла при мысли, что если бы была допущена хоть малейшая ошибка, то на всём континенте неминуемо разразилась бы эпидемия, превратившаяся в настоящую катастрофу. Я просто не успела бы помочь всем, кто заразился в первые дни, а потом покинул Арьян. От одной мысли об этом меня каждый раз пробирал озноб.

Теперь же, когда средоточие заразы было выжжено моей магией (что мне снова чуть не стоило обморока) все тянущиеся от него к больным нити разорваны, а значит, хворь более ничего не подпитывает. Конечно, потребуется время и возможно помощь лекарей или целителей, но люди точно выживут. Так что если в том же Арьяне остались жители с болезнью на первой, пока незаметной стадии, они смогут избавиться от неё без моей помощи. Кстати, как раз именно из-за оскверненного агата такой сильный целитель как Малькон не смог побороть болезнь. Она просто возвращалась по невидимому энергоканалу.

Вот так прокручивая в голове события прошедшей недели, выстраивая догадки, я наблюдала, как за небольшим окошком проплывают деревья. Их становилось всё больше, а значит, сердце земель лорда Валнара отдалялось – здешний лес люди активно использовали в быту, потому рядом со столицей преобладали поля.

Бетси тихо дремала, привалившись к спинке, при том делала это так сладко, будто ей вовсе не мешала усилившаяся тряска. Ровные дороги остались позади и, несмотря на неспешную езду, нас подкидывало на ухабах. Горничную тряска совсем не беспокоила, а вот мне такой способ передвижения только усугублял настроение. Даже мысли о заветной шкатулке с самоцветами, что ждали дома, меня пока не радовали.

И будто пытаясь ещё больше вывести меня из себя, дверь предка обычной кареты резко открылась, и к нам прямо на ходу заскочил маркиз Рэйкер. Его вирдис после этого тихо зашипел и унёсся куда-то в бок.

– Впереди засада, – тихо поведал деверь, предвещая моё возмущение и присаживаясь рядом. – Похоже, лорд Валнар всё же решил немного вам отомстить.

Показательно отодвинувшись и при этом едва ли не вжавшись в стену сбоку, я холодно уточнила:

– Немного?

– Да, – кивнул деверь, судя по голосу, не очень довольный моей реакцией на него, – будь лорд серьёзно настроен избавиться от тебя, то не действовал бы так открыто. Валнар не глупый человек, он видел меня, а потому выходит, что он понимает: такое нападение лишь потреплет тебе нервы.

– Значит, это его люди ждут нас впереди, – констатировала я, при этом оставаясь показательно спокойной.

– Судя по донесению именно они, – поведал маркиз. – Мои помощники имеют прекрасную память на лица и видели тех же мужчин в поместье лорда Валнара. Точнее в его служебной части.

Продолжая задумчиво разглядывать пейзаж за окном, я с нескрываемым нетерпением произнесла:

– Раз так, то у меня найдётся достойное прощальное послание для него. – И прежде чем деверь что-то спросил, вонзила в него свой взгляд и отчеканила: – Потому, не вмешивайся.

– Но…, – начал было маркиз, вот только его тут же прервал мой наполненный сталью голос:

– Ты меня плохо расслышал? Раз уж нацепил на себя форму телохранителя, изволь подчиняться приказам лорда Хоулвилля.

– Эв…, – новая, уже крайне недовольная попытка вступить со мной в дискуссию. Однако, как и раньше, у меня было совсем не то настроение. Пожалуй, сейчас я помимо воли более всего стала походить на свою маменьку.

Источая самую настоящую угрозу, звеняще предупреждаю:

– Не зли меня ещё больше, я и так на взводе.

Мне отчётливо видно как в синих глазах плещется гнев – их хозяин не привык, чтобы им командовали – но сила этого гнева не идёт в сравнение с моим. Поэтому в данный момент именно маркизу приходится уступить.

– Хорошо, – цедит недовольно деверь, – я не буду вмешиваться.

– Вот и славно, – чуть добрее произношу в ответ и обращаю внимание на то, что за время короткого спора Бетси успела проснуться, и теперь чуть ли не забившись в угол, смотрит на нас испуганными глазами. Пришлось успокаиваться, чтобы не пугать горничную ещё больше.

Зато чуть позже я смогла не только выплеснуть гнев, но и оставить после себя послание, гласящее: со мной связываться – себе дороже.

Когда “разбойники” вывалились перед нами, преграждая путь, они ожидали чего угодно, но не того, что повозка спокойно остановится и к ним выйдет только девушка в чёрном, чьи светлые волосы вились косой ниже талии. И они точно не ожидали, что рядом с ней появится нечто несуразное, но что пошатнёт их дух.

Нападавшие даже похмыкали, когда увидели, как я спустила на землю небольшого зелёного человечка в шляпке. Вот только смешки с них слетели, когда Уми зевнул, встряхнулся и, засветившись,… раздался, превращаясь в медвежонка стоящего на задних лапах. Грибная шапка тоже подросла, и из неё теперь торчали круглые медвежьи уши. Вообще очень милая форма. За одним исключением – теперь выражение мордочки элементаля выглядело не таким безобидным.

Злой разрез глаз, что ярко горел золотом, дополнила оскалившаяся широкая пасть с толстыми шипами вместо зубов. Одного этого хватило, чтобы прощальный подарок лорда Валнара как-то скис и по очереди начал выискивать пути отступления. Но в данный момент я оказалась не так милосердна – раз согласились напасть на меня, должны быть готовы к последствиям. Потому сбежать никто не смог.

Ещё долго округу оглашали крики, вой и свистящие звуки лоз. Каждый из бандитов получил столько хлестких ударов пониже спины, что теперь им ещё долго придётся либо стоять, либо лежать на животе. И это они ещё вовремя одумались и не попытались выпустить в меня стрелы. Так что считай, легко отделались, а я вернулась домой в лучшем расположении духа, чем была.

Вид деверя, впечатлённого новыми способностями моего защитника, стал исцеляющим бальзамом для души.