Глава 37

В день, когда моя жизнь была резко выбита из привычной колеи, всё проходило по уже стандартному распорядку. Утром, пока я с помощью Бетси умывалась и переодевалась, мы с Тамиллой обсуждали сегодняшние дела. В частности: как продвигаются работы в мастерских, что у нас с запасами в кладовых, и сколько золота осталось в сейфе. Последний вопрос расстроил больше всего, однако его решение нашлось довольно быстро.

Чувствуя, как моё сердце обливается кровью, я ссадила Уми с заветной шкатулки, которую элементаль охранял на прикроватном столике во время моего сна, порылась в самоцветах и выловила оттуда крупный рубин. С помощью такого можно было почти без магических затрат создать голема размером с целое поместье. Но, отчаянные времена, требуют немалых жертв. Потому пусть ей станет драгоценный камень, который поможет ещё месяца три покрывать все расходы нашего содержания. А там может больше не придётся жертвовать такими важными ингредиентами для призывов.

– Вот, возьми, – со всей скорбью протянула я рубин Тамилле.

– Вы уверены? – уточнила экономка, прекрасно понимая как мне необходим каждый камешек, добытый у жадного соседа.

– Да, ведь я изначально планировала продать что-то из драгоценностей. Близится зима и лучше быть к ней готовыми.

– Как прикажите. Тогда мне остаётся позаботиться, чтобы каждый медяк был потрачен не зря. Первым делом мы позаботимся о лекарственных травах. Закупим их впрок, чтобы в случае чего наши аптекари из селений могли выкупить их у нас по себе стоимости. То же самое касается шерсти, для тёплых вещей и одеал.

– Хорошая идея, – кивнула в ответ. – Пусть люди встанут на ноги, вылезут из нищеты и только потом можно будет возобновить торговлю внутри земель.

Тамилла сделала пометки в принесённой с собой папке и поспешила, едва сдерживая гордость, поделиться своими мыслями:

– Думаю, это не заставит себя ждать. Первые ростки на тёплых грядках, что вы создали, уже проклюнулись. Скоро будем собирать первые урожаи.

– Госпожа, это так удивительно, – пролепетала Бетси, поддерживая наш разговор. – Свежие овощи среди зимы, где такое видано!

– Скоро это перестанет быть удивительным. Но до этого к нам точно потянутся желающие узнать, как нам удалось добиться подобного.

Обе женщины закивали, а я нервно подумала: «И явятся они слишком рано. Я ещё не готова. Защиты пока что недостаточно».

И пусть эта мысль плотно засела в моей голове, но на самом деле всё обстояло куда лучше, чем мне казалось. Запутавшись в днях и сбившись со счёту в них, я в компании Эйсисса без устали моталась от одной границы земель к другой. Там мы вместе с геомантом самозабвенно создавали всё новых стражей, которых я старалась завязать на ближайших местных жителей. Пусть призванные существа были мне беспрекословно послушны, но подстраховка лишней не бывает. Тем более так в случае опасности старосты и их главные заместители смогут сами скоординировать каменных существ. То-то нежеланные гости “обрадуются”.

Полагаю от одного вида, как близлежащая к домам небольшая гора оживает, принимая форму гигантского тролля из сказок, любой впечатлится и передумает нападать на мои земли. Если же всё же кто-то и рискнёт прошмыгнуть мимо с виду неповоротливых созданий, то дальше его будут ждать сторожевые каменные псы. Их форму с завидной лёгкостью создавал геомант, а уже я вдыхала в них жизнь. От обычных статуй свежесозданных псов отличал аметист в форме лепестка, что сверкал в покатом лбу. Их у лорда Валнара я прихватила достаточно, для создания небольшой армии четвероногих воинов.

Надо ли говорить, что после явления на свет новой партии стражей я возвращалась домой больше похожей на зомби? Зато хотя бы в сознании. Больше слабостей в виде обмороков я себе не позволяла, научившись правильно рассчитывать силы. К тому же теперь мне не приходилось думать о защите – у Уми появился напарник, точнее напарница.

Новый элементаль был таким же цветущим, но белоснежным, отчего напомнил мне лепестки лилии. Неудивительно, что новенькую я прозвала Лил. Она была пока слабенькой и занималась охраной сокровищ в наше с Уми отсутствие. Мой же главный напарник теперь всё чаще принимал форму прямоходящего медвежонка и постоянно подрабатывал дополнительным источником света. Не везде ещё горели магические фонари. Потому Уми с помощью своих зелёных лоз держал лампы над нашими головами, пока мы с Эйсиссом готовились создавать очередного голема. Над их количеством, кстати, уже не раз потешалась Тамилла. Экономка в шутку говорила, что с моим фанатизмом, волшебных созданий в Хоулвилле скоро станет больше чем местных жителей. Я же на такое только отмахивалась и тихо под нос говорила:

– Потом сами спасибо ск а жите.

Возможно, я и правда слишком сфокусировалась на защите, но ничего не могла с собой поделать. Меня как-то слишком сильно накрыло осознанием – я одна, меня некому защитить. Мало того, на моих плечах лежит ответственность за жизни почти трёх тысяч человек. Земли слишком обширны и мне просто не успеть везде и сразу. Вот и вылились все эти мысли в практически фанатичное стремление обезопасить всех хотя бы с помощью каменных созданий. Пока только наземных.

Да, в моих далеко идущих планах есть ещё и летающие горгульи. Но в данный момент у меня нет времени – подготовка к созданию одного голема с функционирующими крыльями займёт почти полгода. Сейчас я смогла позволить себе только выдерживание краски для начертания рун грязевого голема.

Между прочим, лорд Артуро был крайне рад магическому пополнению на первом месте добычи торфа. Его даже не напугало существо больше похожее на осьминога облепленного водорослями – тёмный маг радовался как ребёнок, вслух считая насколько сократятся затраты по добыче с таким вот помощником. Мне только и приходилось осаживать его, напоминая, что и магическое создание требуется в отдыхе, и что количество задач, которое оно может исполнять, ограничено.

Однако никакие доводы не дали лорду Кейбэллу потерять веру в грязевого голема. А ещё в меня. После такого близкого знакомства с моей магией Артуро теперь только и делал, что клянчил у меня хотя бы небольшого фамильяра в личное пользование. Конечно же, я каждый раз отказывала, чем, кажется, только распаляла его интерес.

И вот как-то так сложилось, что почти всё своё время я проводила в компании двух мужчин – Эйсисса и Артуро. С первым мы не только занимались магией, но и грамматикой. Было очевидно, что бывший хозяин редкого мага старался ограничить ему доступ к «ненужной» информации, специально не давая тому научиться читать в полной мере. Что ж, Эйсисс оказался жаден до знаний, потому его обучение продвигалось очень быстро. С лордом же Артуро мы корпели над развитием торфяного бизнеса. На самом деле, если бы не Кейбэлл, уже спавший и видевший добычу моих ресурсов, то всё продвигалось бы куда медленнее. Лишь с его помощью и знаниями дело развивалось с завидной скоростью.

Так вот, пусть с упомянутыми мужчинами мы только и делали, что обсуждали насущные проблемы, да работали, но, как оказалось, со стороны всё выглядело не так безобидно. Об этом мне удалось узнать уже вечером этого дня.

Первой беззлобно надо мной начала подтрунивать именно Бетси. С горничной у нас сложились довольно тёплые отношения, и она всегда знала, о чём можно мне сказать, а когда стоит промолчать. За это, собственно, я её и ценила. Ведь кроме вынужденно дружеских отношений с сестрой лорда Валнара, которая, к слову, уже организовала нам поставку леса по очень приятной цене, рядом со мной не было сверстниц. Если бы не Бетси, то мне попросту не с кем было бы поболтать по-девичьи. С той же Тамиллой мы в основном обсуждали только дела.

– Так кого вы выберете? – вдруг спросила Бетси вечером, когда расчёсывала мои волосы перед сном.

Я сидела перед зеркалом на новом пуфе, сделанном мне в подарок учениками столяра. Увидев позади своего отражения, облачённого в сорочку и чёрный халат, неясное предвкушение на лице горничной, решила уточнить:

– К чему такой вопрос?

Бетси словно этого и ждала. Стоило мне отреагировать, как она воодушевлённо зачастила:

– Просто уже все вокруг гадают, кто вам больше по душе. Милашка Эйсисс или коварный лорд Артуро? – озадачила меня девушка и, мечтательно закатив глаза, выдохнула: – Я бы на вашем месте выбрала лорда! Эйсисс хоть и хорош собой, но слишком молод, да и за душой у него пока ни гроша. Ни по вашему статусу такое. А вот лорд Артуро то, что нужно. Богат, грешно хорош собой, а ещё такой романтичный… негодяй! Представьте, как прекрасно будет исправить такого!

Честно? Я чуть воздухом не поперхнулась от подобных заявлений. И непонятно было, что больше обескуражило: то, что меня за моей спиной сватают без особых на то причин, или то, какую оценку получил не самый совестливый маг.

– Думаю, – в итоге протянула я, – настоящие негодяи никогда не исправляются.

Попытка образумить Бетси, а заодно переключиться со скользкой темы, потерпела крах. Горничная с горящими глазами, стала мне доказывать:

– Нет же, госпожа! Ради истинной любви даже самый загульный ловелас станет верным мужем!

Удержавшись от желания устало потереть переносицу, я со всей убедительностью заверила:

– Лишь в книгах, Бетси, лишь в книгах.

Быстро смекнув, что спорить со мной на данную тему бесполезно, потому как у меня имелось устоявшееся мнение, горничная поспешила вернуться к наиболее интересному вопросу:

– Так и всё же, кого вы выберете, госпожа? Ответ «Никого» не принимается!

– Ну, раз так, – хмыкнув над тем, как серьёзно настроена Бетси, решила поделиться исключительно гипотетическим мнением, – тогда… Эйсисса. Да, он моложе меня на пару лет, – тут же пустилась в устные размышления, – но в нём куда больший потенциал того самого идеального мужчины, чем в лорде Артуро. Мне кажется, именно Эйсисс сможет полюбить раз и на всю жизнь. Прямо как в твоих обожаемых сказках, – закончила не без ехидства я. Его, конечно же, проигнорировали, и Бетси слишком серьёзно продолжила:

– Думаете? Тогда да, он и правда, лучшая партия. Возраст себя ждать не заставит, а деньги к магам такой редкой силы сами липнут. Да и помощи сколько вам от него будет… Вы, словно созданы друг для друга, – пришла к неожиданным умозаключениям горничная и, взмахнув щёткой так, будто вместо неё в руках у Бетси был меч, она радостно выдала: – Всё, решено! Скажу девочкам, чтобы держали свои желания при себе – Эйсисса вы выхаживаете для себя…

– Бетси, ты что-то не так по…., – поспешила я поправить служанку, чтобы избежать недопонимания, но меня прервали.

– Можно войти? – неожиданно холодно прозвучало от двери.

Эти слова вклинились в наш разговор, словно глыба льда, сорвавшаяся со скалы. Тело моментально озябло и мы с горничной одновременно вздрогнули, почти физически ощутив на своей коже укусы брызнувшей во все стороны ледяной крошки.

Бетси вроде бы закрывала створку, но она оказалась распахнута, и потому неслышно для нас на пороге покоев обнаружился мрачный как небо над нашими головами…. маркиз Рэйкер. Может от того, что мы почти не виделись последнее время, но мне показалось, будто он стал выглядеть лучше.

«Угу, ещё привлекательнее», – пронеслась одновременно мрачная и волнующая мысль.

Тени под синими омутами оказались уже не такие глубокие, а худоба маркиза перестала так бросаться в глаза. Ещё немного и деверя можно будет перевести из разряда тощих представителей мужского пола, в категорию жилистых мужчин. Он, к слову, ещё как нарочно закатал рукава синей рубашки до локтя и оставил верхние пуговицы расстегнутыми. От открывшегося вида на ключицы и вершины грудных мышц в горле что-то запершило. Пришлось сглотнуть.

Кто там говорил: с глаз долой – из сердца вон? Кажется, это не очень работает. Потому как у меня, несмотря на злость к лжецу, сердце зашлось с такой силой, что, кажется, его гул слышали все… в поместье. И это при том, что объект совсем неуместной страсти источал далеко не ответные чувства.

Побоявшись, что мой голос прозвучит сипло, я сначала прочистила горло и только тогда сказала:

– Маркиз, думаю, вы выбрали неуместное для визита время.

– В другое вас не поймать, – подыграл мне деверь, снова возвращаясь к вежливой форме обращения. После чего так посмотрел на Бетси, что у неё коленки натурально застучали. Пришлось отпустить девушку и самой разбираться с этой напастью.

Поднявшись с пуфа и преградив путь уже в наглую решившему войти в мои покои мужчине, посмотрела на него снизу вверх и припечатала:

– Вам пора.

– Раз так, когда я могу надеяться на разговор с вами? – недовольно цедит этот уже больше раздражающий, чем искушающий тип.

– Вы не поняли, – покачала я головой, неотрывно глядя в синие глаза. – Вам пора домой. Возвращайтесь в свои земли. К жене, – гулко падают мои слова. – Я, конечно, благодарна вам за всю помощь, и постараюсь отплатить за неё в будущем, но на этом всё. На более можете не рассчитывать.

– Больше не будешь отыгрывать радушную хозяйку? – криво улыбается маркиз, опасно нависая надо мной.

Дыхание неожиданно перехватывает. Дурманящий и манящий запах костра вскружил голову, но я упрямо сопротивляюсь чувствам и твёрдо говорю:

– Перед вами – нет.

– Значит, спешишь избавиться от меня, – низко гудит мужской голос, пока деверь прожигает меня взглядом. – Так не терпится вволю покупаться в мужском внимании?

– Вы что, ревнуете? – скорее в шутку спросила я, совсем не ожидая, что обычно достаточно сдержанный мужчина вдруг взорвётся:

– Да! И это дьявольски бесит! – выкрикнул маркиз мне едва ли не в лицо, чем ошарашил. Однако следующие его слова привели меня в ещё большее замешательство, а так же… гнев. – Ни тот хлыщ, ни этот мальчишка Эйсисс, который, оказывается, так тебе нравится, в подмётки мне не годятся, а я всё равно ревную!

На последних словах, деверь спохватился, понял, что позволил и сказал много лишнего, после чего сжал челюсть. Вспышка прошла, и стало очевидно, что мужчина сразу же о ней пожалел, вот только уже во мне взметнулась неописуемая злость. Да как он посмел!

– У тебя нет на это права! – прорычала я в ответ, и, не сдержавшись, ткнула указательным пальцем деверя в грудь, попав ногтем прямо по пуговице. Стало больно и ещё обиднее, оттого, следующие слова получились куда злее, чем планировались: – Вы женаты, а я вдова вашего кузена! Вы бесстыдник, лжец и не можете на что-то пре…

– Да Боги с тобой, Эва, – резко прерывает меня маркиз, – никакая ты не вдова!

И хоть последние его слова меня озадачили, но как-то резко стало не до них. Всего миг и горячая мужская ладонь сжала моё запястье, в то время как вторая его рука обхватила мой затылок и притянула к пышущему злостью мужчине. Всё произошло слишком быстро, чтобы успеть хоть как-то отреагировать. А после… меня слишком накрыло новыми ощущениями.

Как только чужие губы завладели моими губами, по телу вместе с волной восторга разлилась неведомая сила. Казалось, что в тех местах, где наша кожа соприкасается, под каждый удар бешено бьющегося сердца пляшут разряды молний, доставляя своими вспышками одновременно и боль, и наслаждение. Все эти ощущения заставили меня запустить пальцы в распущенные волосы деверя, чтобы со всей силой их сжать. Это была моя слабая и единственная попытка сопротивления. Вот только боли он явно не почувствовал.

Сладострастно застонав мне в губы, он повторил мой жест. Зарывшись всей пятерней в мои разметавшиеся по плечам волосы, маркиз жадно целовал меня, при том с таким отчаяньем, будто это наш первый и последний поцелуй. В моих же мыслях был такой сумбур, что я не сразу поняла суть происходящего. Да что там – первое время во мне горела вера, что всё происходящее лишь реакция на первый поцелуй. Столько новых ощущений чуть не смели меня.

Тело бросало то в жар, то в холод. Мне хотелось то воспарить в небеса, то рухнуть наземь придавленной непонятно откуда взявшимися кандалами. Казалось, что если всё это сейчас закончится, я уже не смогу нормально существовать – стоит познать такое блаженство и без него жизнь потеряет всякие краски.

Однако когда мужчина отстранился, давая мне возможность отдышаться, до меня вдруг дошло – вокруг нас бурлила магия. Часть моих ощущений была вызвана не только реакцией тела, но и непонятно откуда взявшимся древним волшебством.

Золотые всполохи, что вились вокруг нас подобно туману, или видимым потокам ветра, принадлежали мне, а вот лазурные порывы исходили от деверя. И стоило только присмотреться к энергии вокруг маркиза, уловить их природу, как стало понятно: это не что иное, как языки пламени, которые окутали нас, не обжигая и не сжигая всё вокруг.

Меня осенило. Передо мной стоял не деверь. Не маркиз Рэйкер сейчас обнимал меня и смотрел так, будто хотел проглотить целиком.

Синие глаза, таящие в себе голубое пламя, способное без следа испепелить всё на своём пути. Точнее то, что их хозяин считает враждебным. Эта комбинация могла принадлежать лишь одному человеку. Герцогу Дастину Эверику. Моему, вроде бы как почившему мужу, который не только явился ко мне на порог, обманул, но и… только что сковал самой Магией.

Теперь я целиком и полностью принадлежала ему…