Глава 45

Первой мыслью после оглушительного известия было: «Только такого нам не хватало». Сразу после этого я подумала о том, что же могло понадобиться дражайшей сестрице, раз она, покинув так любимую ей столицу, явилась сюда, в Гиблые земли. Представить разряженную по последней моде леди среди болот оказалось трудно. А раз сестра пошла на такие жертвы и явилась сюда, то повод должен быть веским.

Гадать над причинами визита оставленной в прошлом родственницы можно было до бесконечности, вот только в одном я была уверена точно – прибытие Лавинии не к добру. На то, что её волновала моя судьба или же она просто соскучилась, можно было не надеяться. Наши отношения далеки от подобного. И хоть она не измывалась надо мной, оставаясь безразличной, однако, так же как и отец с мачехой, Лавиния считала такую сестру позором рода Гроу. Мне не раз доводило слышать, как она с тоской говорила об этом своей гувернантке.

Удивление сменилось нехорошим предчувствием, и я натянуто спросила у взбудораженной Бетси:

– Где она?

Теперь реакция горничной казалась понятна – Бетси лучше других осведомлена, как семья Гроу относилась ко мне. Потому такой гость ошарашил её не меньше моего.

– Леди Лавиния скоро будет здесь, – пролепетала Бетси, взволнованно хлопая глазами. – Её лакей доставил сообщение о прибытии госпожи заранее, чтобы мы могли подготовиться к её прибытию.

«Аристократка до мозга костей», – пронеслось в мыслях. На правах близкой родственницы она могла явиться без предупреждения, как в своё время это сделал Дастин под личиной моего новоиспеченного деверя. Такое считалось немного грубым, но допустимым при наличии веской причины. Лавиния же предпочла сообщить о себе немного заранее лишь потому, чтобы не ждать больше необходимого, пока ей готовят комнату для отдыха.

По-хорошему надо было бы отдать Лавинии свои покои, раз они самые обжитые, и тем самым избежать неминуемого потока жалоб. Вот только опять же, мы не в тех отношениях. Мне банально не хочется выслуживаться перед ней в своём доме. Законы гостеприимства? Они подождут более достойных гостей или хотя бы того момента, когда сестра даст мне повод начать относиться к ней чуть лучше.

Решение было принято за пару минут и, не скрывая едкой ухмылки, я велела Бетси:

– Найди Тамиллу и передай ей, что нам нужно подготовить самые… не пригодные для жизни покои. У нас таких хватает?

– Госпожа? Но разумно ли? Леди Лавинию лучше не провоцировать, она ведь…

– Я знаю, Бетси. Сама не раз слышала, как она за закрытыми дверьми рассказывала своей гувернантке о том, как ловко настроила весь свет против не понравившейся ей леди. Знаешь в чём моя главная сила, когда дело доходит до семьи Гроу? – не без веселья спросила я, чтобы тут же ответить: – Они уже разрушили мою репутацию. Уже настроили против меня всех. А значит, главное оружие Лавинии против меня бесполезно. Так что готовьте самые ветхие покои.

Выслушав меня, Бетси просияла, откровенно радуясь тому, что мне нет нужды хотя бы здесь осторожничать и протараторила:

– Как прикажите, госпожа. Тем более мы же живём не так богато, как они в столице. Не нам удивлять убранством в поместья, – в конце горничная не удержалась и подмигнула, но потом вспомнила, с кем говорит, и стушевалась.

Закрыв глаза на небольшую вольность, я произнесла:

– Вот именно, Бетси. Вот именно. И раз так, попроси остальных убрать подальше от лишних глаз все изделия наших будущих мастериц и мастеров. Ещё рано поражать мою родню тем, как хорошо я устроилась в своих землях.

– Будет сделано, – ответила Бетси и торопливо унеслась прочь из комнаты, пока я пустилась в размышления.

Магические растения уже, конечно, не скрыть, но хотя бы поиграть в откровенную бедность можно. Так будет проще разгадать намеренья сестры. А ещё перед нашей встречей надо кое-что сделать – сменить свой наряд на платье вдовы.

На том и порешив, я без чужой помощи переоделась в уже отложенное в дальний сундук чёрное платье, распустила заплетенные в прическу волосы, стянула их в пучок и, подумав, нанесла на них толчёные тр а вы. Благодаря им пряди потускнели, теряя так любимый мной рыжеватый тон. Теперь в зеркале отражалась не настоящая я, а скорее блёклая тень в чёрном платье, чьи глаза так непривычно для всех за пределами этих земель горели золотом. Я нарочно решила их не скрывать. Слух о наличие у меня магии точно дошёл до семьи Гроу, а раз нельзя было списать наличие такого дара на кого-то другого, то снова скрывать силу под руной подавления, и тем самым превращать свои радужки в светло-карие, не было смысла.

Убедившись в том, что я выгляжу достаточно знакомо для Лавинии, спустилась вниз. Там меня уже поджидала взволнованная Тамилла.

Дождавшись, когда я приближусь, экономка напряжённо спросила:

– Госпожа Эвелин, всё ли будет в порядке? Вдруг эта особа узнает, – тут Тамилла понизила голос и закончила, – господина.

– Кстати о нём, – спохватилась я после услышанного, – Дастин успел уехать с лордом Артуро?

– Нет, они ещё во внутреннем дворе, – ответила Тамилла, качая головой.

– А вот это плохо, – протянула в ответ, но потом взбодрилась и добавила: – Ладно, тогда иди к ним и передай, чтобы они не попадались на глаза моей сестре.

Экономка и сама понимала, что неожиданной гостье не следует знать о моём деловом партнёре, потому насчёт Артуро промолчала. Зато о Дастине поспешила высказаться:

– Думаю, господин вряд ли согласится прятаться до отъезда вашей родственницы.

Замечание оказалось дельное, потому пришлось корректировать поручение:

– В таком случае передай Дастину, пусть не показывает лицо. Он это умеет, – вставила я, вспомнив, как муж прятал свою личность в гостях у лорда Валнара, который, судя по всему, точно мог его узнать. После чего немного подумав, внесла чуть ясности насчёт сестры: – В отличие от меня Лавинии довелось посетить приём в императорском дворце, а там, в галерее вроде как есть портрет Дастина.

– Хорошо, я всё поняла и сейчас же передам, – ответила мне Тамилла, после чего отошла к укромной гардеробной, вынесла оттуда подбитый серым мехом плащ и сказала: – Вот, возьмите накидку. На улице похолодало. Боюсь, это может оказаться признаком того, что… заклятье пытается бороться с вашей магией.

Выслушав экономку и неприятно удивившись таким вестям, поспешила успокоить Тамиллу:

– Ничего, мы с учителем Мартой это предусмотрели. Сами магические фонари вполне могут пострадать от мороза, но на корневую систему это не повлияет и она тут же поспешит адаптировать новое растение под окружающую среду. Учитель Марта назвала это «фитообучением», – ввернула я новое словечко, пока Тамилла поправляла п о лы моей накидки. – То же касается и накопителей света. Благодаря части сейк, которая спокойно переносит низкие температуры, наши древесные подсолнухи не сломить даже лютым холодом.

– Вы меня прямо успокоили, – с улыбкой сказала экономка, тоже облачаясь в тёплый, но более скромный плащ. После чего она распахнула передо мной дверь и добавила: – Передам ваши слова другим, а то уже начинается небольшая паника – люди не хотят терять такие чудесные источники света.

Проглотив возмущение по поводу того, что надо было сразу всё у меня узнать, я молча вышла на порог поместья. Тамилла коротко поклонилась, а затем поспешно удалилась в сторону мастерских. Видимо именно там нелёгкая задержала мужчин, которых лучше скрыть от нагрянувшей сестры.

На улице оказалось действительно свежее обычного, но сбегать в тепло не было смысла. Устремив свой взгляд через распахнутые ворота, я поняла, что моя гостья совсем близко.

Укреплённая не только найденными в округе камнями, но и не сильно уступающим стали листьями Мрачного леса, что граничил с Врайтом, дорога вилась и петляла, однако благодаря магическому освещению мне удалось рассмотреть приближающуюся двуколку. Пусть она была ещё далеко, но судя по расстоянию, ждать оставалось недолго. К моему несчастью.

Представляю, сколько негодования скопилось в избалованной Лавинии, пока она добиралась до моего поместья. Карета тут бы не прошла, потому сестре оставалось только перебраться в компактную и менее удобную повозку. Слишком большие жертвы ради простой встречи со мной. Лавиния точно не стала бы терпеть такие неудобства без веской на то причины…

– Ставлю на то, что семье Гроу понадобилась твоя сила, – вдруг прозвучал рядом уже какой-то слишком родной голос. Если бы не тепло, перетёкшее ко мне через нашу связь, я всё равно поняла бы кто смог воспользоваться моей задумчивостью и незаметно подойти настолько близко. Ещё и ветер, как нарочно, донёс до моего обоняния дразнящий аромат костра.

Чувствуя, как по телу бегут мурашки, я, старательно сохраняя хладнокровие, повернулась и нашла взглядом подкравшегося ко мне мужа. Дастин бесшумно подошёл ближе. Его движения напомнили мне горного кота, который напал на след своей добычи. Подобная нечеловеческая ловкость заставила задуматься о том, что, возможно, нанятый мужем клан убийц не только служил ему, но и обучал Дастина их ремеслу.

Тряхнув головой, чтобы избавиться от не нужных сейчас мыслей, со вздохом сказала:

– Дастин, я же просила не показываться.

И прежде, чем у меня закрались подозрения, что муж разминулся с экономкой, он с ухмылкой поведал:

– Твоя просьба вступит в силу, когда гостья доберётся сюда.

– Понятно, но вообще было бы лучше, отбудь ты с Артуро до её приезда, – проворчала я, старательно делая вид, будто не вижу с каким огнём в глазах на меня смотрит муж, стоя слишком уж близко ко мне. На самом деле мне было всё труднее противиться его натиску, но пока стены моей выдержки не пали, я пыталась хотя бы внешне казаться не покорённой. Поэтому, даже сейчас говорила достаточно прохладно: – Лавиния может показаться глупышкой, помешанной на нарядах, да женихах, но она очень наблюдательна. Мачеха хорошо её обучила, ведь долгое время именно Лавиния была главной надеждой семьи. Именно она должна была вернуть статус рода Гроу.

Дастин выслушал меня, после чего вместо обычной реакции, проявления интереса к сестре, склонился надо мной и вкрадчиво поинтересовался:

– Боишься, что она узнает меня и придётся, забыв о твоём плане, перейти к моему?

Покосившись на мужа, отметила, что в нём и правда нет ни капли интереса к той, о чьей красоте в империи не говорил только ленивый и, чувствуя неожиданное облегчение, фыркнула:

– Естественно. Я же себя не жалею, день и ночь изучаю магию, чтобы мы смогли пойти по мирному пути. Будет обидно, если всё сорвётся из-за этой девицы.

Дастина моя реакция повеселила. Он улыбнулся, демонстрируя крепкие клыки, что больше бы подошли шакрану с его герба, а затем резко стал серьёзным и тихо сказал:

– Тогда что по твоему сейчас происходит? Ты надеешься на мир? Но разве это, – Дастин неожиданно оказался позади меня, чтобы с заметной нежностью прижать мою спину к своей груди и, мягко сжав подбородок, направить моё лицо в сторону дороги, – это по твоему не объявление войны?

– Мы не знаем, зачем она здесь, – ровно произнесла я, пока моё сердце пыталось выпрыгнуть из груди. Просто муж, будто нарочно усугубляя вспыхнувшую реакцию, коснулся губами мочки моего уха и проурчал:

– Тогда как насчёт ещё одной сделки? Если твоя сестра явилась сюда с требованиями и угрозами, ничего не предлагая взамен, моя взяла.

Такое предложение больше остальных походило на сделку с демоном. Но странно, хоть я знала об этом, понимала, что полностью согласна со словами Дастина, всё равно не стала отклонять его предложение. Вслед за разгоряченной лаской кровью во мне разгорелось любопытство. Которое, я поспешила удовлетворить:

– И что в таком случае ты попросишь в качестве награды?

– Подпусти меня… ещё ближе… к себе, – горячее дыхание к концу фразы приятно обожгло мою шею. И прежде чем я полностью растаяла, пришлось отстраняться от мужа и, глядя на него через плечо, с насмешкой говорить:

– Ты настолько не уверен в своих силах?

– Просто мне досталась непробиваемая жена, – посетовал Дастин, закладывая руки за спину и больше не предпринимая попыток коснуться меня. После чего глядя мне в глаза с таким жаром, что захотелось скинуть с себя плащ, Дастин с наигранной обидой закончил: – К сожалению, без уловок тебя не соблазнить.

– Ты не виноват, – помимо воли поспешила утешить своего мужа, – для меня чувства второстепенны. Знаешь, мне тут поведали, что у меня не было души, видимо это и сказалось.

– О чём ты? – тут же нахмурился Дастин, но этот разговор пришлось отложить. Из-за последнего изгиба дороги показалась пара низеньких лошадей.

– Позже об этом поговорим. Наша гостья почти здесь.

Не став настаивать, Дастин предусмотрительно отошёл к одной из опорных колон, удерживающих на себе балкон второго этажа. И, пользуясь тем, что теперь его не видно с дороги даже тем, у кого магически улучшенное зрение, произнёс:

– Тогда пора мне снова превратиться в твоего телохранителя. – Затем он немного подумал и с предвкушением спросил: – Как думаешь, твоя сестра обрадуется, если застукает тебя в объятьях наёмника?

– Ты даже не представляешь насколько, – хмыкнула я, понимая, к чему клонит муж. На что Дастин поспешил оправдать мои подозрения:

– Значит, я должен постараться и не разочаровать её, а заодно порадовать тебя. Тамилла сказала, что в твоих планах произвести на сестру наихудшее впечатление.

– Всё так, – подтвердила я, после чего едко добавила: – И узнав об этом, ты поспешил найти выгоду для себя.

– А как иначе, свет мой? – промурлыкали за колонной. – К глубочайшему сожалению мне приходится добиваться собственную жену, а с учётом её характера я вынужден прибегать к не самым честным методам.

В голосе Дастина было столько неподдельной претензии, что мне едва удалось сдержать смех. Зато новая колкость вылетела сама собой:

– Ты точно герцог? Что-то в тебе чаще можно узреть хитрого наёмника, нежели благородного лорда.

– Предпочитаю не ограничиваться отведённой ролью, – гордо донеслось сбоку. – Поверь, это очень часто помогало мне выжить там, где порядочный лорд благородно бы умер. Лучше уж быть бессовестно живым.

На этом разговор пришлось прервать, потому что повозка с новым не самым желанным гостем миновала ворота. Чувствую, мы с сестрой теперь знатно повеселимся, с обоюдными улыбками портя друг другу настроение. Надеюсь, она к этому готова. Ведь теперь у меня нет причин безропотно сносить молчаливое презрение.