Глава 55

И хоть планы были у меня не только масштабные, но и достаточно благородные, их пришлось подкорректировать. Для начала потому, что так просто нас решили не отпускать. Да, рано расслабилась.

Всё случилось на рассвете, когда мы с мужем, не желая привлекать лишнего внимания или тем более провоцировать своим присутствием терпение всех, кто совсем скоро будет вынужден вернуть украденное, поспешили покинуть столицу с первыми лучами света. С учётом времени, что мы провели на праздничном балу, пришлось пожертвовать сном.

Для возвращения домой муж приказал оснастить специальную повозку на зачарованных полозьях, которым были не страшны ни снег, ни размякшие дороги. Зима активно вступала в свои права, но Дастин предпочёл перестраховаться. К тому же данная карета зимней модели имела мягкие, удобные, а главное меховые сиденья, с помощью которых можно было если не выспаться, то спокойно подремать до постоялого двора.

В итоге по возвращению из дворца мы с Дастином успели лишь переодеться в более удобные для путешествия наряды, да попрощаться с лордом Розманом, в чьём особняке проходили наши последние сборы в путь. С леди Ирсис и лордом Алвейном пришлось прощаться на балу, но оба клятвенно заверили, что обязательно навестят новое гнездышко Эвериков. На удивление Дастин не стал оспаривать резко изменившееся местоположение главной резиденции.

Муж вообще будто бы забыл о существовании своего основного особняка, куда мог вернуться сразу же после громких слов императора в Храме. Ну а я не стала напоминать Дастину о такой мелочи. Всё же Хоулвилл ждал моего возвращения, и именно там мне хотелось оказаться – лишь в своих землях я чувствовала себя не только умиротворённой, но и нужной. Правда это довольно странно, ощущать спокойствие в подобной аномальной зоне, так что тут я грешила на волю той самой Магии.

Высшим силам было нужно, чтобы важные для них маги оказались в определённом месте, вот и тянуло меня в Хоулвилл, а следом за мной и Дастина. Теперь даже думать было смешно, что муж хоть когда-нибудь решит жить отдельно – все его чувства были на поверхности, как и мои, отчего никто из нас не сомневался друг в друге. И именно данное единение душ… стало причиной пробуждения того, кого ещё долго будут вспоминать в столице, а так же за неё пределами. При том делать это станут как с восхищением, так и содроганием.

Началось всё с того, что наш экипаж не выпустили за ворота. Прямо перед нами решётка на входе в город опустилась, а её загородил как минимум целый корпус стражи. Четвёрка запряженных в карету вирдисов, подвида северных виверн, которые прекрасно переносили холод, недовольно зашипела на, по меньшей мере, полсотни стражников. Те в ответ захлопнули забрала своих шлемов и громыхнули коваными краями щитов по мостовой. Звук вышел внушительный.

Дастин сразу же выглянул из кареты, и прежде чем я последовала его примеру, процедил:

– На их щитах руны Шереха. – Услышав это, даже не подумала сомневаться. Только Дастин мог настолько легко узнать силу некогда друга, который ради благосклонности правителя, ну и естественно богатств, предал моего мужа. Тем более именно дар блокировать чужую магию не так давно чуть не отправил Дастина на корм тварям из уже закрытого Теневого Разлома.

– Чем это грозит? – вроде бы спокойно спросила я. Однако в груди от разворачивающейся ситуации неприятно сжалось.

– Отсеченными головами, – всё больше злясь, ответил муж. После чего быстро поцеловал мою руку и скомандовал: – Оставайся здесь, я разберусь.

Подавив в себе порыв возразить, кивнула и решила довериться Дастину. Пока. Тем более причин на то было две. Первая – я не хотела становиться лёгкой мишенью, тем самым подставляя мужа под удар. И вторая – мне нужно было подготовиться. Точнее: дать указания Уми и Лил, а так же… снять блокирующую руну с моего нового телохранителя.

Оба элементаля ещё перед отъездом были перемещены внутрь экипажа и теперь сонно смотрели на меня с сиденья напротив. То же самое касалось нашего третьего магического спутника. С первого взгляда он выглядел как маленький, серенький и крайне невзрачный щен о к. По крайней мере, пока его веки были прикрыты. Но стоило моему щеночку достаточно открыть глаза, как любой усомнился бы в его естественном происхождении – один его глаз светился золотом, отражая плещущуюся в нём магию земных недр, мою магию, а другой глаз серого пёсика горел синим, словно яростное пламя Дастина.

Четырёхлапое милейшее создание появилось у нас совершенно неожиданно, но крайне вовремя. По крайней мере, сейчас именно на него я возлагала большие надежды. Точнее на эффект, что он произведёт, как только явит себя нашим недоброжелателям.

Аккуратно и без спешки снимая со щенка ограничивающие чары, чтобы не допустить фатальной ошибки, я прислушивалась к разговору снаружи.

– Прошу простить, Ваша Светлость, – приглушенный голос исполнителя в лице самого лорда Шереха заставил меня поморщиться, – но вам рано покидать столицу.

– И почему же? – вроде спокойно уточняет Дастин, хоть мне и было слышно насколько он зол. – Я волен уйти, когда пожелаю, Шерех, или ты забыл, что выше моего титула только сам император. – В конце фразы повисла пауза, безмолвно говорящая о том, что никому не уступающая по древности семья Эверик даже в этом случае не обязана беспрекословно исполнять необоснованные приказы. Они имеют полное право лишь брать в расчёт волю правителя, либо вообще минимально прислушиваться к ней. Этим они и были всегда опасны.

Выглянув в окошко на двери кареты, я увидела как каменеет и без того неприятное лицо лорда Шереха, когда он произносит:

– Да, это так. Вы вольные уехать из столицы, когда пожелаете, но перед этим вам следует предстать перед императором и… принести ему клятву.

– Эту ту самую, – не скрывая злой насмешки, спрашивает Дастин, – которая бесконечно будет перекладываться с герцога Эверика на его наследника?

Переговорщик, а это был именно он, чувствуя поддержку магически оснащённой стражи, не без толики злорадства отвечает:

– Именно. Добровольно поклянитесь самой Магией в верности Его Величеству и после можете спокойно уезжать.

«Значит, так просто нас не отпустят. Стоило этого ожидать», – пронеслись в голове удручённые мысли, пока у кареты спокойно, но опасно лился голос Дастина:

– Император сам отказался от клятвы моего рода перед тем, как признал меня мёртвым.

– Вы же понимаете, что у него не было выбора, – лорд Шерех без особого энтузиазма принимается убеждать Дастина. – Клятва такого рода должна была перейти к следующему Эверику, иначе заключённая в ней сила навредила бы Его Величеству.

Услышав это, поняла, что видимо откат у данной клятвы поистине ужасающий. Иначе император не стал бы рисковать, самовольно отказываясь от поводка, оставляя его хотя бы на случай явления бастарда Эвериков, о котором никто не знал.

– Понимаю, – между тем говорит Дастин. – Я всё прекрасно понимаю. Однако, – тут голос мужа становится предвкушающим, – увы, должен отклонить ваше предложение. Никакой клятвы не будет, Шерех. Так и передай своему новому хозяину.

– Очень неразумно с вашей стороны, – качает головой лорд Шерех, отчего его жидкие волосы трепещут на холодном ветру, заставляя виднеющуюся между прядями кожу краснеть. – Поступите так недальновидно и проволочки с возвращением вашего имущества затянутся, – начинают сыпаться явные угрозы. – К тому же вы теперь не один, герцог Эверик. Если несчастья обойдут стороной вас, то они могут настигнуть вашу… жену.

Ох, не следовало говорить подобного, ведь от злости, что всколыхнулась в моём муже, чуть не расплавился камень под его ногами. Однако Дастин успокоился достаточно быстро, а затем хмыкнул:

– И этим ты решил меня запугать? Знаешь, на твою беду моя жена не так беззащитна, как вы думаете. – Такая похвала от мужа, заставила меня улыбнуться в тени занавеси. Приятно, что Дастин сам это признаёт. Почти так же, как его злорадство, когда он продолжает: – А ведь это даже забавно. Именно ты был тем, кто выбрал Эвелин для меня, передавая такое сокровище под защиту моего рода. Император ведь только утвердил её кандидатуру.

– Что ж, это действительно моя оплошность, – не выдерживает и злобно цедит лорд Шерех. Он явно хотел закончить всё как можно быстрее, но его заготовленные козыри оказались бесполезны. – Слишком поспешил и прислушался к не достаточно проверенному источнику. Знай я тогда чуть больше о подноготной леди Эвелин, ни за что бы не подпустил её к алтарю.

Такое заявление заставило Дастина только усмехнуться, а затем без намёка на веселье спросить:

– Так вы освободите дорогу или мне придётся применить силу?

– Прости, мой бывший друг, но приказ чёткий, – уже не так официально заявляет Шерех. – Просто сделай то, чего от тебя ждут, и мне не придётся лишать тебя сил. Как видишь, мы подготовились к проявлению твоего упрямства.

Прекрасно ощущая потоки эмоций от Дастина, и понимая, что он скорее раскрасит мостовую алыми ручьями с помощью клинка, чем допустит туже ошибку, что и его предок, я решила – самое время для акта устрашения. Оставалось надеяться, что мой голос не дрогнет в самый ответственный момент, а будущая демонстрация впечатлит всех достаточно.

Уверенно распахнув дверцу кареты, до того, как был сделан выпад с той или иной стороны, без лишней спешки вышла из неё, тем самым привлекая всеобщее внимание. Помимо стражи во главу с лордом Шерехом тут оказалась и наша “охрана”. Подле воинов из личной стражи лорда Розмана, стояло около десяти безликих фигур в одинаковых робах бесшумных убийц. И раз так, то за пределами видимости их собратьев было в два раза больше.

Если ещё брать в расчёт, что возглавлял нашу охрану тот, кто без магии способен перерубить стрелу на лету, то… я бы не поставила на победу стражи столицы. Но даже так я не передумала вмешиваться.

Не успев сделать пары шагов от кареты, оказалась прикрыта широкой спиной мужа. После чего он, не отводя взгляда от лорда Шереха, сказал мне:

– Эва, просил же оставаться на месте. У меня всё под контролем.

– Мне известно, что помимо огня ты прекрасно владеешь сталью, – ответила, а затем выглянула из-за мужского плеча и глубокомысленно закончила: – Именно поэтому я пытаюсь уберечь от грядущей резни… этих бравых воинов в доспехах.

Такая угроза от яркой блондинки, утопающей в рыжих мехах (Бетси спрятала от меня все более лёгкие плащи, оставив в качестве верхней одежды шубку), вызвала только нестройный, тихий смех, да едкое от лорда Шереха:

– Леди Эвелин, слова тут помогут только в том случае, если вы урезоните своего супруга.

– Лорд Шерех, – так же непринуждённо обратилась я к мужчине, будто мы только вчера стояли в часовне взявшись за руки, – вы что-то не так поняли. Раз вы готовы заблокировать дар моего мужа и тем самым развязать здесь грязную, во всех смыслах, расправу, я пришла не отговаривать Дастина, а сделать всё… чище.

Мне достался настороженный взгляд, но только от переговорщика. Закованные в зимние доспехи воины продолжили тихо фыркать, напоминая мне табун ретивых… мулов.

– Ваш дар тоже магический, – напомнил лорд Шерех, сверкая на меня своими крысиными глазками, – а значит и его я способен заблокировать.

– Конечно, способны, – елейно заверила, слегка прижимаясь щекой к меховой оторочке плаща мужа, – но что насчёт… живой сущности с определёнными способностями? Не голема, зависимого от моей маны, и не элементаля, чья сила так же базируется на магии вокруг нас. Чего-то куда более независимого и опасного?

– Свет мой, может, обойдёмся без крайних мер? – вмешался Дастин, просительно косясь в мою сторону.

– Отчего же? – непринужденно улыбнулась мужу. Такое моё поведение уже начало понемногу настораживать даже самых недалёких стражников. Испуганные леди так себя не ведут. И, бросив многообещающий взгляд в сторону того, кто в своё время свёл нас с мужем, закончила: – Раз нам открыто угрожают, самое время призвать… хранителя нашего рода.

Мои слова сначала вызвали ступор у лорда Шереха, а потом неприятный смех и колкое:

– Леди, вы решили напугать нас мифами? Нет никаких доказательств того, что раньше и, правда, у магических семей с древней кровью был настоящий зверь-хранитель. Потому оставьте ваши сказки.

– Миф, говорите, – протянула с ответной усмешкой, – тогда имя я всё же выбрала ему верное. А теперь, – обернувшись, произношу уже себе за спину, – Драйк, покажи этим злым господам своё настоящее обличие.

Серый щенок, до этого незаметно сидевший рядом и практически дремавший у моих ног, встрепенулся, а затем широко распахнул свои колдовские глаза. Одного их вида хватило, чтобы заставить лорда Шереха вздрогнуть. Неверие слетало с мага подобно ледяной корке резко оказавшейся под палящим солнцем, которая тут же принялась таять от жара осознания после увиденного.

Наш верный охранник вальяжно встал на все лапы, а затем медленно потрусил… в сторону от нас. Он не рванул к преградившим нам путь лорду и страже, или тем более не поспешил сбежать в обратном направлении. Серый щенок, заметно растущий с каждым шагом, запасался расстоянием для своей трансформации – мне, вроде бы, удалось ему втолковать, что серьёзно калечить никого нельзя. Его задача только напугать. По возможности. При том настолько, чтобы даже самый бравый воин утратил боевой дух, а если брать в расчёт финальный результат превращения, это точно не составит труда.

Драйку понадобилось пройти сажней десять, и только тогда под всё усиливающийся дребезг имперских доспехов щенок превратился в настоящего… шакрана – гибкий хвост, мощные лапы с внушительными когтями, мускулистое тело, покрытое толстой кожей, что блестела чешуйками, и волчья морда в обрамлении пышного мехового воротника. Теперь зверь-хранитель приобрёл более тёмный окрас, а так же стал превышать два человеческих роста. Но это было еще не всё.

С оглушающим треском выгнувшись, возрождённый с помощью нашей с Дастином магией шакран покрылся золотистыми прожилками, напоминающими лозы, которые от самых лап устремились к его спине. Уже там образуя два сияющих сгустка золотые наросты взорвались, являя на свет два сильных крыла больше подходящих летучей мыши. Угу, покрытой наростами и шипами. Муж упоминал, что их гербовый зверь это помесь волка и дракона, потому увидев его в первый раз, я лишь ненадолго обомлела. Однако неподготовленные к такой встрече люди теперь в полной мере ощутили на себе шок от встречи с мифическим существом, который деловито подтягивалось перед вратами в этот предрассветный час. Пробивающийся сквозь снежные тучи свет помог и оценить реальность шакрана, и убедиться в немалых габаритах ожившего чудовища.

– Этого не может быть, – дрожащим голосом выдохнул лорд Шерех, при этом неосознанно отступая ближе к крепостной стене. Точнее к узкому проходу в её защитный застенок.

– Как видишь, может, – ответил ему напряжённый Дастин, со всем недоверием косясь на пока спокойно сидящую рядом с нами громадину. Затем муж поспешил добавить: – И если в тебе, Шерех, осталась хоть капля здравомыслия, уйди с дороги. Пока наш хранитель ещё полностью не пробудился, его можно без проблем вернуть в прежнее, спящее состояние. Однако если он будет оставаться в такой форме достаточно долго, целыми и невредимыми останемся только мы с Эвелин.

Дастин самую малость блефовал, хотя… доля правды в его словах была. Драйк слушался меня, но не всегда так хорошо, как хотелось бы. Оба наших пробных пробуждения стоили нам десятка седых волос, а так же окрестностей, где проводились испытания. До сих пор радуюсь, что поспешила забрать некогда первого голема из Врайта, когда оттуда поступило срочное сообщение о странных метаморфозах одного из их защитников.

Позже удалось выяснить, что мой первый голем каким-то чудом собрал в себе несколько необходимых условий для пробуждения настоящего зверя-хранителя. Для начала, статуя шакрана оказалась не просто булыжником, то была настоящая окаменелость с останками древнего существа. Именно поэтому мой первый голем так удивил учителя Марту, и именно поэтому оказался связан со мной сильнее прочих существ. Собственно, благодаря чему, стоило нашей связи с Дастином завершиться, и уже общая магия практически вернула к жизни опасного зверя прошлого, распаляя в его груди погасшее пламя.

То была не некромантия, а настоящее воскрешение, упоминание о которых ещё более редки, чем легенды о существовании зверей-хранителей. Вот только когда от твоего благополучия зависит слишком многое, высшие силы не скупятся на удачные стечения обстоятельств. Именно поэтому сейчас в восходящих лучах солнца перед всеми распахнул свои крылья древний представитель вымерших существ. И был он здесь с одной целью – защитить меня и Дастина.

– По легендам, – начала громко я, – тем самым, в которые вы не верите, шкуре шакрана не страшны ни металл, ни магия. При этом его огонь куда жарче даже пламени герцогов Эверик. – Можно было бы закончить на этом, но уровень опасности и так взлетел до небес, потому я рискнула и дерзко уточнила: – Лорд Шерех, желаете лично убедиться?

Пожалуй, в этот момент меня не охватила нервная дрожь лишь по той причине, что я так и стояла за спиной мужа, прижимаясь виском к его предплечью. Несмотря на злость на Шереха, на императора, посмевшего предпринять попытку принудить Дастина возобновить клятву, муж оставался островком веры в благополучный исход. Правда, в его варианте тот нёс за собой жертвы со стороны, вставшей на его пути.

Напряжение росло. Люди, что решили так же с рассветом либо покинуть, либо навестить столицу, медленно прибывали, тем самым увеличивая количество, как свидетелей стычки, так и возможных жертв. Присутствие живого шакрана, правда, чаще заставляло путников или же торговцев пугаться, откладывая преодоление врат до лучшего случая, но количество зевак всё увеличивалось. А среди них начали появляться ростки паники.

Не став дожидаться когда ситуация станет критической, лорд Шерех скрипуче ответил:

– Пожалуй, воздержусь. Отзовите своего хранителя.

– Только когда вы освободите дорогу, – мило ответила я, чем заставила лорда Шереха нервно дёрнуть щекой.

Мы ещё какое-то время поиграли в гляделки, во время которых шакран всё бодрее оглядывался, а в его глазах загорался тот самый азарт, что можно увидеть у детей, оказавшихся в лавке игрушек. Не одной мне были заметны эти изменения, и потому в итоге воздух разрезал приказ:

– Пропустить!

Начальник стражи что-то попытался возразить лорду Шереху, но тот нарычал на мужчину в два раза выше себя с такой злостью, что тот больше не рискнул спорить. Последовал один приказ, затем другой и так по цепочке понеслась весть об открытии пути.

Мы с Дастином не стали мешкать и сели в карету, а Драйку я отдала мысленный приказ покинуть столицу максимально эффектно. Не оставляя зрителей, так сказать, без показательного выступления.

Шакран будто этого и ждал, распахнул крылья, дыхнул на заволновавшихся людей в железках жаром, при этом гордо ощетинившись чешуей на теле и распушив свой меховой воротник, после чего мощным толчком оторвался от земли. Один хлопок сильных крыльев и над вратами зависло настоящее чудовище, которое вселило ужас во всех, кому его довелось увидеть. Наша же карета в это время спокойно проскользила через пропускной пункт, врываясь в морозное утро уже за пределами столицы.

– Милый, как думаешь, теперь лорда Шереха накажут? – устало спросила я, между тем прижимаясь к боку мужа. Бессонная ночь, нервное напряжение, снятие печатей и мысленный контроль не самого стабильного существа выпили из меня все силы.

– Конечно, накажут, – тихо отвечает Дастин, мягко обнимая меня и не вспоминая о том, что я ослушалась его. – Наш повелитель не любит тех, кто не исполняет его приказы.

– Вот и славно, – довольно улыбнулась в ответ, на что муж тепло усмехнулся:

– Определенно, а теперь отдыхай, моя злорадная волшебница. Путь до дома не близкий, так что пользуйся шансом и набирайся сил. – За этими словами последовала череда из поцелуев, которую муж резко прервал, чтобы натянуто напомнить мне: – И не забудь приказать своему чудовищу снова уйти в спячку.

– Уже, – зевнула я, полностью разомлев под напором из нежности, и с благодарностью пристраивая голову на крепком плече. После короткой фразы на крышу кареты грузно, при этом аккуратно приземлились (хорошо, что я попросила Драйка перед таким маневром уменьшиться), но нас всё равно тряхнуло. И уже засыпая, я сказала мужу: – Ты и сам мог отдать ему приказ. Он тебя тоже послушается.

– Нет уж, оставляю этого монстра на тебя.

Хмыкнув на такую неожиданную нелюбовь мужа к живому символу его же семьи, я крепко уснула окутанная непривычно родным теплом.

Надо и правда набраться сил, потому что дома ждёт не только ворох дел, но и новый виток поисков того, кто виновен в превращении Хоулвилла в Гиблые Земли. Пора уже и с этим разобраться.