32

Утро началось с того, что меня снова пришли наряжать. Холодный, тяжёлый бархат лёг на плечи, вызывая дрожь. Служанки затягивали шнуровку на спине с деловитой безликостью, будто готовили к выходу манекен, а не живого человека.

«Благословение». Ну да, конечно. С таким же успехом можно назвать «благословением» заточку ножа перед тем, как перерезать горло барашку. А я, судя по этому царственному наряду, была сегодня главным блюдом. Что бы ни означало это «благословение», оно не сулило мира, и от этого становилось только тревожнее.

Даркмор ждал во дворе. На его губах играла тень усмешки, почти незаметная, но от неё по замершему в почтении двору пробегал холодок. Идеальный мужчина. Ведёт свою невесту за благословением с таким лицом, будто собирается этим благословением проломить королю череп.

В карете он молчал, глядя в окно. Я сидела напротив, боясь пошевелиться. Тишина была плотной, почти осязаемой. Интересно, о чём он думал? «Как правильно использовать грязнокровку в политических интригах, инструкция для чайников»? Или прикидывал, с какой стороны от меня сильнее воняет гнилью, чтобы сесть подальше? Его холодный, расчётливый интерес превращал меня из врага в предмет, в любопытную диковинку с неизвестными свойствами.

Столица оглушила шумом, но у ворот дворца он стих. Придворные, завидев наш экипаж, замирали, а потом начинали торопливо шептаться. Шёпот следовал за нами по пятам, сухой и колючий, как перекати-поле. Яркие шёлковые платья придворных казались неестественными пятнами на фоне нашего мрачного шествия.

Он шагал по мраморным залам, и люди расступались, словно перед ним расходились воды моря. Я шла рядом, и кожей чувствовала их взгляды, полные презрения ко мне и ужаса перед ним. Забавно. Сотни напудренных аристократов, а самый безопасный человек в этом змеином гнезде ‒ дракон, который меня презирает. Мой личный телохранитель-мизантроп. Просто прелесть.

Нас провели в малый тронный зал. Зал был огромен, и наш путь к трону казался бесконечным. Король был на месте. Он не выглядел могучим воином. Скорее, высохшим пауком в центре своей паутины.

Худощавый, в тёмном камзоле без лишних украшений, он казался почти незаметным на фоне массивного трона. Но его лицо, покрытое сетью тонких морщин, и бледные, почти бесцветные глаза, которые следили за нашим приближением, излучали ледяную угрозу. На тонких пальцах, впившихся в подлокотники, поблескивали тяжёлые перстни. При нашем появлении его лицо превратилось в непроницаемую маску, но я видела, как в глубине этих бледных глаз полыхнула ярость.

‒ Лорд Даркмор, ‒ голос короля был обманчиво спокоен. ‒ Какими ветрами? Договор подписан. Я не ждал вас.

Даркмор ответил коротким, жёстким кивком, в котором не было и намёка на почтение.

‒ Я привёз свою невесту, Ваше Величество, ‒ его голос звучал ровно, но я слышала в нём скрытую насмешку. ‒ Дабы почтить древний канун и испросить вашего благословения, как делали мои предки.

Король замер. Я видела, как дёрнулся мускул на его щеке. Он выглядел так, будто проглотил змею. Какую бы древнюю традицию Даркмор ни упомянул, было очевидно одно: отказать ему сейчас означало проявить слабость или невежество перед лицом всего двора.

‒ Что ж, ‒ процедил он сквозь зубы, и я поняла, что Даркмор добился своего. ‒ Раз ты так чтишь традиции, Кассиан, то и я должен. Я благословляю ваш союз. А теперь назови свой дар.

Наступила тишина. Даркмор чуть склонил голову, и его усмешка стала явной.

‒ Благодарю, Ваше Величество. Но дар, который я желаю, нельзя потрогать руками. Хотя ценность его велика.

Король прищурился.

‒ О чём ты говоришь?

Даркмор положил руку мне на плечо. Жест был лёгким, но я почувствовала себя центром урагана, который вот-вот разразится. Он посмотрел прямо в глаза королю.

‒ Я хочу, чтобы вы признали прямое родство с моей невестой.