48

Дни, оставшиеся до ритуала, схлопнулись, пронеслись единым смазанным мазком. Но за это время изменилось все. Моя маленькая победа в Лунной гостиной произвела эффект разорвавшейся бомбы. Женщины клана теперь смотрели на меня не как на бледную жертву, а как на… равную.

Мужчины тоже оттаяли. Альберик, вечный меланхолик, вдруг треснул непроницаемой маской и улыбнулся мне за ужином. Улыбка вышла кривоватой, словно он давно разучился это делать, но искренней. А суровый лорд Радован, столкнувшись со мной в коридоре, отчетливо кивнул. Для него это было почти признанием в вечной дружбе.

Я усваивала главный закон этого драконьего прайда: здесь ценили силу. Не мускулы, но стальной стержень внутри. Умение держать удар и бить в ответ. Виолетта, сбежавшая с поля боя, потеряла очки. Я, оставшаяся стоять, их приобрела. Все просто и жестоко. Она, к слову, больше не отсвечивала и в женских компаниях мною замечена не была. Везде ходила с мужем.

В утро ритуала меня разбудил не рассвет, а тихий стук в дверь. Магистр Элвин с его неизменным запахом сушеных трав и тревогой в глазах. Последний осмотр перед… казнью? Или коронацией? Он долго слушал мое сердце, хмурился, ощупывал зажившее плечо и рассматривал посветлевший шрам на ноге.

— Поразительно, — пробормотал он, убирая свои магические инструменты. — Ваше тело почти полностью себя восстановило, и если бы не магическое истощение, я бы сказал, что случилось чудо, которое сотворили отвары. — Он заглянул мне прямо в глаза. — Вы готовы, леди Элизабет.

Готова. Слово ударило, как колокол. Тяжелое, гулкое, окончательное.

— Магистр, — я остановила его уже у самой двери. — Без обиняков. Я выживу?

Он помедлил, подбирая слова, как редкие ингредиенты.

— Риск есть всегда, когда в игру вступает магия. Но ваша кровь сильна. Жрицы подтвердили — сосуд не треснет. — Он шагнул ближе. — Главное — не боритесь. Не стройте стен. Магия лорда Даркмора должна войти в вас свободно. Ваш страх — вот ваш главный враг. Сопротивление убьет вас быстрее любого клинка.

Едва за ним закрылась дверь, в комнату впорхнула Лина с подносом. На нем, в тяжелой серебряной чаше, дымилось что-то густое, темно-красное, пахнущее кровью и пряными травами.

— Последний отвар, леди, — прошептала она. — Лорд велел передать, что завтракать сегодня вы будете одна. Он занят.

Я кивнула, отодвигая от себя пытку в чаше. Есть в одиночестве было странно, почти непривычно. Но логично. У дракона перед главным ритуалом в жизни были дела поважнее компании какой-то девчонки. Он так занят, что даже не пытался вернуться к тому разговору, в котором пытался меня разоблачить уже дважды.

— Лина, — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал буднично. — А что та… старшая служанка? Я давно ее не вижу.

Девушка вздрогнула и принялась теребить край белоснежного фартука.

— Ее… рассчитали, леди.

— Когда?

— Пару дней назад. Сказали, за… неподобающее поведение.

Что-то в ее голосе, в том, как она опустила глаза, заставило меня напрячься.

— Лина, что произошло на самом деле?

— Я не знаю, госпожа! — она испуганно вскинула на меня глаза. — Она просто… пропала. Утром не появилась. Управляющий потом сказал, что получил приказ ее уволить. Но с тех пор ее никто не видел.

Пропала. Не уволилась. Не уехала. А именно пропала. Холодные, липкие пальцы страха сжали мое сердце. Та женщина, что следила за мной для Миринды. А теперь ее просто нет. Словно и не было.

— Понятно, — сказала я ледяным тоном. — Помоги мне одеться. У меня неотложный разговор с лордом Даркмором.

Через пять минут, в простом сером платье, я уже не шла, а летела к его башне. Воздух в ней был другим — густым, наэлектризованным. У самых дверей я услышала голоса и замерла, уже занеся руку для стука.

— …Винтес изъявил желание присутствовать лично, — это был голос Гейроса.

Сердце пропустило удар. Я осторожно, на миллиметр, приоткрыла тяжелую дубовую дверь. Даркмор стоял спиной ко мне, как изваяние у огромного окна.

— Когда? — в его голосе звенел металл.

— Гонец прибыл вчера ночью. Его Величество не может пропустить столь… историческое событие.

— Историческое, — Даркмор процедил слово, как яд. — Конечно. Оказать честь, продемонстрировать благосклонность. Как мило.

— Кассиан, — в голосе Гейроса прозвучала тревога. — Ты уверен, что она выдержит? Она все еще слаба.

— Жрицы сказали — выдержит. Ее кровь чиста.

— Но если что-то пойдет не так… при короле… это будет катастрофа!

— Ничего не пойдет не так, — оборвал его Даркмор, резко оборачиваясь. — Я не позволю.

И его взгляд впился в щель, в которой застыла я.

— Войди, — приказал он. — Я чую твой запах. Не люблю, когда подслушивают.

Щеки вспыхнули. Войдя, я кивнула Гейросу.

— Прошу прощения, милорд.

— Ничего, леди Элизабет, — он поспешно собрал бумаги. — Мы закончили.

Когда дверь за ним закрылась, тишина стала давящей. Даркмор сверлил меня взглядом.

— Ты чего-то хотела?

— Да. Старшая служанка. Та, что помогала Миринде.

Его лицо превратилось в маску из полярного льда.

— Что с ней?

— Она действительно просто уволена? Лина говорит, она пропала.

Он молчал так долго, что я услышала, как кровь стучит у меня в висках. Затем медленно подошел к столу и налил себе воды.

— Она больше никому не причинит вреда.

— Это не ответ.

— Это единственный ответ, который ты получишь, — отрезал он. — Еще вопросы?

Я смотрела в его золотые глаза и понимала — тема закрыта. Наглухо. Он решил проблему. Быстро, тихо и навсегда. И подробности этого решения не для моих ушей.

— Король, — сменила я тему.

— Да.

— Это плохо?

Он отпил воды, словно собираясь с мыслями.

— Это… усложняет. Я не знаю, что он задумал.

— А если я не выдержу? Перед ним? Если я умру?

Он с глухим стуком поставил бокал и в два шага оказался рядом. Так близко, что я ощутила жар, исходящий от его тела.

— Ты выдержишь, — его голос был тихим, но твердым, как сталь. — Ты не умрешь. Потому что я буду рядом.

— Почему? — вырвался шепот.

Почему тебе не все равно?

Что-то мелькнуло в глубине его глаз. Хищное, древнее, пугающее.

— Потому что ты моя, — выдохнул он. — А я берегу то, что принадлежит мне.

Не самое романтичное объяснение, но в его устах оно прозвучало железобетонно.

— Иди, — добавил он мягче. — Готовься. Вечер настанет быстрее, чем ты думаешь.