Глава 17 · Невеста оборотня

Милая глазу горожанки, проведшей два дня в карете на пыльном тракте, картина – лесное озерцо в окружении высоченных разлапистых елей. Земля устлана толстым ковром из потемневших старых иголок, даже берег и дно. Воздух звенит от стрекота насекомых. Ягоды, цветы, грибы – все вокруг говорит о лете и радости жизни. Дневная жара спала, хочется окунуться в безмятежную водную гладь, теплую и манящую. Последний месяц лета радует отличной солнечной погодой, это хорошо: не хотелось бы путешествовать в дождь.

Оглянувшись, я убедилась, что наш лагерь пуст, мои спутники, трое оборотней, ушли на охоту, лошади преспокойно пасутся. Двое суток в дороге, хоть я и путешествовала со всевозможным комфортом, и в замечательной компании, и узнала много чего интересного, все равно довольно утомительны. На ночь мы останавливались в хороших тавернах, где для меня всегда заказывали отдельный и самый лучший номер. Но накануне пересечения границы с Дагораном я с радостью согласилась заночевать в лесу, а не добираться до ближайшего города еще часа три.

Мои спутники сноровисто, без лишней суеты позаботились о лошадях, развели костер и, подготовив ночлег, немного посомневавшись, отправились на охоту. Я заверила их, что из лагеря, где мне ничего не угрожает, ни ногой, и свежего мяса на огне не прочь отведать. Их волкам хотелось размять лапы, тем более разминаться будут вокруг лагеря, распугав в округе все зверье и нечисть, если таковая имеется. Так чего себе в этой малости отказывать?

А сама достала сменную одежду и пошла умываться, затем и вовсе искупаться решила, раз никого нет, водичка тепленькая и можно, не нарушая приличий, раздеться. Оставив на себе на всякий случай тонкую белую нижнюю рубашку до колен и на бретельках, я ступила в приятно освежающую воду. Пока намыливалась ароматным мылом, ощутила знакомый холодок призрачного мира. Похоже, и здесь призраки бродят. Вспомнив свое прошлое купание в лесном озере, хоть и в другой стороне королевства, зябко поежилась и напряглась. Вновь оглянулась: в лагере никого, вокруг полная безмятежность, ни зловещих признаков, ни тумана над водой.

Я хмыкнула над своей подозрительностью, быстро взбила пену в волосах и на теле и, нырнув с головой, поплыла от берега. Смыв мыло, я перевернулась и с удовольствием лежала на спине, вяло шевеля руками-ногами, и с улыбкой смотрела в небо на окрашенные в розовый цвет, медленно плывущие облака. Мои длинные, тщательно промытые волосы мягко касались в воде спины, плеч, рук, ног… Ног? У меня волосы только до пояса и ступни они никак…

Резкий захват моей лодыжки, обдавший скользким холодом кожу, – и я махом ушла под воду. Отчаянно барахтаясь, вырываясь, я двинула кому-то пяткой по морде… кажется, отчего мою ногу выпустили. На миг всплыла и отчаянно крикнула моему единственному спасению:

– Людви-и-и-иг!

В следующий миг по моим ногам скользнуло что-то огромное, скользкое, холодное, мерзкое и вновь утащило меня под воду. Я захлебывалась, но отбивалась как бешеная, била руками, дрыгала ногами, но их словно оплели и тянули вниз. Грудь пекло от нехватки воздуха, силы утекали так стремительно, что в какой-то момент мелькнула мысль о бесполезности сопротивления. Именно в этот миг вокруг потемнело, словно там, наверху, наступила кромешная тьма. Следом меня дернули вверх, к спасительному воздуху, чем-то горячим вцепившись в запястье. Я всплыла, жадно, отчаянно вдохнула и увидела рядом Людвига, моего любимого Людвига, который мощно греб к берегу вместе со мной. Слава Всем Святым!

В тот момент, когда я ощутила ногами дно, Людвиг зарычал, дернулся назад и ушел под воду с такой скоростью, что даже волну поднял. Я в панике закричала, совершенно не зная, что делать, чем помочь любимому. И осеклась – в нескольких метрах от меня озеро забурлило, окрасилось чернотой магии некроманта, следом явно в борьбе за жизнь на поверхности показалась сначала широкая мускулистая спина Людвига, затем синюшная – как у утопленника, плавно переходящая в огромный голубой чешуйчатый хвост.

Кажется, не дыша, до рези в глазах я всматривалась в бурлившую воду, словно в том месте она кипела. Потом оттуда вырвался настоящий фонтан, багрово-черный, жуткий. Я задохнулась от ужаса, заскулила на одной ноте, уже было дернулась обратно на глубину, чтобы спасти любимого или умереть вместе с ним. А он вынырнул и, шумно, тяжело отфыркиваясь, поплыл к берегу.

Немножко не доплыв до меня, Людвиг окунулся с головой, снова перепугав, сердце екнуло: вдруг на него опять напали. Вынырнул рядом, взял меня на руки и, широко и мощно шагая, двинул к берегу, грозно как таран. Во все стороны от него разливалась тьма, жуткими щупальцами расползаясь по округе, ныряя в воду, заглядывая за деревья.

– Что это было? – просипела я, приникая к нему и обнимая за шею. – Неужели водяной?

– Водяные – это водные элементали, защитники водоемов, а не убийцы, – строго поправил Дагоран. – А это русалка, каким-то немыслимым образом здесь оказавшаяся. Наверное, слишком давно. Спятила от одиночества и тоски по океану и давай топить всех живых.

– Зачем? – опешила я.

– Они плотоядные, разве вас этому в академии не учили? – удивился Людвиг, выходя на берег.

– Она хотела меня… нас сожрать? – пискнула я в ужасе, а потом удрученно добавила: – Наш препод по расоведению говорил, что русалки – это легенда. Их уже тысячу лет никто не встречал…

– Ну, мы с тобой только что одну встретили, нарушили, так сказать, «легендарную» статистику, – со злой иронией фыркнул мой спаситель.

И, чуть ослабив захват, поставил меня на ноги, отчего я буквально сползла по нему, прочувствовав рельеф мускулистого мужского тела. И увидела, что не только Людвиг в штанах, с обнаженным торсом – ох, какая у него мощная волосатая грудь, широкие плечи и сильные руки! – сама я тоже полуголая – в тоненькой нижней рубашке, мокрой, облепившей меня второй кожей.

Устыдиться не успела, потому что уставилась на разозлившегося оборотня. У него прямо на лице написано, что злится, но не на меня, а на себя, за то что я чуть не погибла. Весь на нервах после настоящей битвы за жизнь, за нас обоих, кровь кипит, тем более мой мужчина со зверем внутри.

Дальше его взгляд, все сильнее разгораясь, скользил по моему перепуганному лицу и мокрым спутанным волосам, повисшим вдоль тела. Добрался до обнаженных плеч, с одного сползла тонкая бретелька. Мокрая рубашка не скрывала, а скорее подчеркивала мою фигуру: высокую, полную грудь с темными вершинками, треугольник внизу живота, округлые бедра.

Людвиг, кажется забывшись, коснулся моей ноги, провел пальцами вдоль прилипших кружавчиков подола, посылая по коже мурашки, откровенно любуясь. И хрипло просипел, поднимая взгляд к моему лицу:

– Ты меня с ума сведешь! Даже на минуту нельзя оставить одну, сразу влипаешь в неприятности.

Я всхлипнула:

– Не оставляй!

И наплевав на все приличия, на свой неподобающий вид всем телом приникла к Людвигу, уткнулась ему в грудь лбом.

– Ирония сейчас ни к чему, милая, я и так на пределе! – укоризненно проворчал он.

– Я абсолютно искренне и без всякой иронии… – шмыгнула я носом, глотая слезы.

Людвиг обхватил мое лицо и, вглядываясь мне в глаза и хмурясь, непривычно вкрадчивым, осторожным тоном уточнил:

– Ты понимаешь, на что соглашаешься? – Я пожала плечами, потом положила поверх его ладони на моей щеке свою, прижала теснее, наслаждаясь его теплом, пропитываясь им. Людвиг чуть тряхнул меня, убрал мои волосы за уши и спросил более требовательно: – Мишель, повторяю вопрос: ты понимаешь на что соглашаешься?

– На что? – я нервно улыбнулась, не знала, как себя вести полуголой в обнимку с полуголым мужчиной в лесу.

– Ты прямо сейчас станешь моей! Только моей! Навсегда! Нет, навечно, потому что у оборотней не бывает разводов, я говорил, что наши браки заключается с помощью магии. А я темный, моя тьма в принципе не способна отдать что-то свое! – с большим чувством, даже волнением, на миг замолкая, потом сипло сообщая очередные условия, говорил Людвиг. – Невестой – прямо сейчас, а как приедем в Дагоран, сразу поженимся. Согласна?

– Д-да, – сквозь слезы улыбнулась я, чувствуя как отпускает напряжение.

– Ты уверена? Уверена, что хочешь… готова разделить со мной свою жизнь, судьбу… постель и…

– Я люблю тебя, – шепнула я.

– Любишь? – каркнул он недоверчиво, видимо, не только у меня от волнения горло перехватило.

– Очень! – я смущенно кивнула.

В следующий миг Людвиг прижал меня к себе с такой силой, что я протестующе ойкнула.

Мне в макушку с дичайшим облегчением прозвучало его признание:

– И я тебя. Наверное, с первого взгляда на маленькую перепуганную растрепу, словно с неба свалившуюся в мои лапы.

Я счастливо зажмурилась, вспомнив, как упала в его «лапы» с елки, с силой отстранилась и жадно заглянула в черные, раскосые, совершенно нечеловеческие, но такие прекрасные глаза:

– Ты меня любишь?!

Людвиг, обняв мое лицо обеими руками, ответил вопросом на вопрос:

– Ты согласна стать моей женой? – Я кивнула, точнее моргнула, он так крепко держал, волновался. – Тогда чуть позже я тебе делом докажу, насколько сильно, а сейчас…

Людвиг накрыл мои губы поцелуем, жадным, властным, как будто, дорвался наконец-то. Притянув меня снова к себе, приподняв за бедра, заставил обвить его ногами за талию. Прижимая и лаская губами, языком, ладонями, завладевал моими мыслями, страстью, телом и душой.

Я чуть не застонала от разочарования, когда Людвиг отстранился. Он поморщился и неожиданно открылся:

– Надо было давно тебе сказать, что люблю, а я все ждал, когда ты признаешься! Теперь чувствую себя идиотом!

– Помнится, кто-то советовал доверять своим чувствам, – припомнила я с ехидцей. – Вообще-то, принято, чтобы мужчина первым свои чувства выражал, а не девушка.

Людвиг виновато улыбнулся, наклонился и легонечко стукнул своим лбом о мой, словно просил прощения.

– Нет, наш альфа не идиот, просто герой-любовник не его роль! – громко прозвучал голос Неро.

Следом и Рейвик прорезал тишину радостным басом:

– Альфа, тебя, наконец, можно поздравить с обретением?

Людвиг оторвался от меня и, обернувшись, злобно зарычал:

– Да что вы все под ногами у меня путаетесь и мешаете!

За плечом моего взбешенного некроманта довольно ухмылялись его друзья, явившиеся в лагерь с освежеванными тушками. Гады!

– Хорошо-хорошо, больше не мешаем женихаться, – согласился с ним Неро.

– Пойдем искупаемся? – весело предложил ему Рейвик, направившись к озеру.

– Ой, не надо, там русалка сумасшедшая! – всполошилась я. – И хищная!

Оба следователя недоуменно, даже оторопело воззрились на своего начальника. Тот поморщился, крепче прижал меня к себе и подтвердил:

– Он пытался Мишель перекусить, но подавился мной. Я его тьмой спалил. Так что идите купаться.

– А вдруг там еще водятся? – обнимая своего альфу за шею, испуганно выдохнула я и заинтересовалась. – Людвиг, почему «он»?

– Потому что это был самец. И нет там больше никого подобного, только рыбки и мелкая водяная живность. Я проверил до самого дна и обшарил все закоулки. Нашел потаенную заводь, где этот хмырь болотный обитал.

– На берегу я чувствовала дыхание призрачного мира, слабое, но было, – поморщилась, коря себя за недоверие к интуиции.

– В его логове я ощутил останки… скелеты, оно на том берегу. Завтра можем сходить, поискать души, проведешь для них обряд упокоения, если захочешь.

– Спасибо, – шепнула я благодарно, заглядывая в глаза любимому.

Его ладонь удобнее перехватила меня… под ягодицы – я вспыхнула от стыда, вспомнив в чем я и где. Под смешки Рейвика и Неро, отправившихся купаться, Людвиг понес меня одеваться и с улыбкой успокаивал:

– Не переживай, Мишель, увидишь, мы к вашим правилам и этикету иначе относимся. Для оборотней, принимающих то одну, то другую ипостась, обнаженное тело не позор, а данность.

– Рядом с тобой я как-то слишком быстро забыла про приличия и стыд, – смущенно буркнула я, пока одевалась, все равно ощущая как горит лицо.

– Рядом со мной тебе все можно, – хохотнул Людвиг.

Ночь скрадывала очертания елей. Пахло смолой, грибами и костром. Жарилось мясо, булькал чай в котелке, мужчины спокойно разговаривали. Обсудили дело Дершака, завершать которое Бельтразу с отделом важняков разведки. Услышала, что в Дагоране мы пробудем примерно месяц, что сильно удивило. Надо же, целый месяц! Потом по обмолвкам поняла, что оборотни на родине не были уже год, соскучились. Да и дел там накопилось у младшего князя и наследника.

Людвиг, если так можно выразиться, решил меня больше не выпускать из загребущих лап. Совершенно серьезно, как свершившийся факт, обдумывал нашу свадьбу, советуясь со мной по не особо важным пунктам, как то платье, украшения и количество гостей. В частности, кого бы я хотела пригласить на нашу свадьбу из важных мне людей, но так, чтобы они приехали «вотпрямщас». Я таращилась на слишком деятельного и решительного альфу и от удивления не могла ни слова вставить. В нашем королевстве, вообще-то, с момента помолвки до свадьбы проходят порой годы. А тут, образно говоря, вот что намечается: дорогая, я – весь такой замечательный, ты – вся такая прекрасная, завтра в храм сходим – и будет нам счастье. Подозрительно!

Рейвик с Неро наблюдали за мной и довольно посмеивались, щурясь словно от яркого солнца. Кстати, последние дни они странно счастливые, словно ребятишки на ярмарочном гулянье, налопавшиеся пряников и накатавшиеся на карусели. А Дагоран, напротив, сурово хмурил брови, будто решал важнейшую задачу своей жизни. Вдвойне подозрительно!

Тем временем ночь мягким теплым покрывалом окутала поляну вокруг костра. Мясо сочилось соком и радовало вкус и живот, после мне налили чашку чая и предложили малиновый пирог. Красота! Наслаждаясь десертом и всматриваясь в пламя костра, я невольно перебрала события сегодняшнего дня и, конечно же, совершенно неожиданную встречу в одной из деревушек.

Ританские поселения, большие и маленькие, остались позади, мы на условной границе с княжеством оборотней. В первый дагоранский городок Танжер прибудем завтра, потому что задержались. В полдень мы останавливались пообедать в придорожной таверне в приграничной деревне Семушки. Потом оборотни собирались в дорогу, покупали припасы, а я считала ворон возле кареты, дожидаясь команды «В путь». Вот тут-то и заметила странного паренька лет двенадцати. Шел, будто пьяный, размахивая руками, и ругался. За ним бежала мелкая шпана, гомонила, дразнилась и швырялась камнями.

Да, обычным людям могло показаться, что мальчишка – один из тех сумасшедших, что болтают сами с собой и опасны тем, что не знаешь, чего от них ожидать. Но я отлично видела, что беднягу преследует толпа призраков, наседая и напирая со всех сторон со своими проблемами. Когда мальчик, худенький, в аккуратной, но старенькой, латаной одежде, подошел ближе, я определила, что совершенно неожиданно встретила сильного, не ниже пятой категории, медиума! Вот так дела. В столице нашего брата днем с огнем не сыщешь, а здесь прозябает редкого дара маг, наверняка забитый отношением здешних несведущих жителей, затравленный призраками.

У провожавшего нас хозяина таверны узнала, что мальчик – приживала-сирота, точнее, подкидыш. С младенчества живет у местной, уже довольно пожилой знахарки, которая не медиум и поэтому ее воспитанник – необученный маг с печатью законников. Отражателя у него нет, поэтому как та дверь нараспашку: заходи кто хочешь, с добром иль со злом. Да и нет таких денег у старой женщины, чтобы драгоценный камень купить для защиты мальчика. Тем не менее знахарка его любит, хоть необычного и странного для суеверных деревенских жителей.

По этому случаю мы и задержались в Семушках. Дагоран рыком разогнал разошедшихся детишек, затем мы проводили мальчика, назвавшегося Гришей, домой. Убедили его приемную мать как можно скорее отправиться с ним в столицу. Людвиг написал рекомендательное письмо, проще говоря, выписал пропуск Грише и его приемной матери для стражей Департамента безопасности, чтобы их со всем вниманием проводили (хотя я бы скорее сказала, доставили, чтобы не потерялся, не приведи нелегкая) к лорду-директору Бельтразу. Тот нового и столь ценного подопечного определит куда надо.

Сперва Людвиг хотел доверить эту ценность Неро, но знахарка сказала, что сама в состоянии отвезти сына в Аэрту. Слово «департамент безопасности» она произносила с таким благоговейным придыханием и бесконечным уважением, что стало понятно: не подведет и доставит как можно скорее! Людвиг дал женщине деньги, чтобы та без трудностей добралась в столицу к нужным людям, которые позаботятся об обучении найденного медиума и других его нуждах.

И даже описал прекрасное будущее, которое ждет Гришу, а значит и ее, благодаря ценному дару. Окончательно пожилая знахарка уверилась в наших обещаниях, когда я, перед тем как отправить в иной мир призраков, докучавших мальчику, дала ему свой прежний отражатель. Мы договорились, что он его вернет, когда обзаведется собственным, в чем, с учетом заинтересованности короны, я не сомневалась. Но для деревенской знахарки тот факт, что мы «запросто доверили мальцу дорогущий брильянт, да еще и артанов на дорогу дали», стал решающим. Она доверилась нам.

Я даже прослезилась, глядя каким умиротворенным и спокойным стало Гришино лицо, стоило отражателю опуститься ему на лоб. Спрятался, наконец-то, от призрачного мира. А уж когда навязчивые призраки моими стараниями ушли к свету, заснул как убитый. Устал, бедняжечка.

Пламя выстрелило в небо сноп искр, я улыбнулась, радуясь, что по возвращении в Аэрту смогу взять под крылышко Гришу. Научу его тому, что знаю сама, а не двум магическим щитам, что успела показать, пока Людвиг договаривался с его опекуном. Но сейчас, по мере удаления от Аэрты, в душе с каждым днем светлело, становилось легче дышать, да еще и в такой славной компании оборотней, жениха.

– Чему улыбаетесь, маги Мишель? – спросил Рейвик добродушно.

Я подняла глаза и встретилась с нежностью в глазах Людвига. Ну не признаваться же при всех в том, что восхищаюсь своим, можно сказать, самопровозглашенным женихом. Пожала плечами:

– Гришу вспомнила из Семушек.

Ведь находясь с Людвигом каждый день бок о бок, открывала в нем столько всего хорошего: доброту, заботу, пытливый и деятельный ум, замечательный характер. Сколько раз маго Дагоран не только меня, но и других спасал! Со всех сторон герой, мой герой! Боги, сколько же вы мне счастья послали!

На этой благостной ноте я уснула, как когда-то прижавшись к боку теперь уже жениха. Рядом растянулись серые мохнатые волки, полыхая желтыми звериными глазами, – мои самые надежные защитники.

Осталось поверить, что я невеста младшего князя Дагорана. Почти жена оборотня!