Глава 21

Настоящее время

Дорана эль Юланн глядела на меня с подозрением, как будто чувствуя, что я сказала ей неправду. Если посмотреть с точки зрения императора, ничего страшного не было в том, что мы провели какое-то время наедине. Вот если бы с другим мужчиной, тогда мог возникнуть неловкий момент, а, с учётом того, что все участвующие в отборе девушки считались невестами Ариана эль Кимри, никаких запретов я не нарушила. Но, если Джемму действительно убили из зависти, посчитав, будто он выделил её среди остальных кандидаток, лучше не рисковать. И впредь постараться держаться от главы империи подальше.

Распорядительница отбора приблизилась к распростёртому на кровати телу и с поразительным хладнокровием осмотрела его со всех сторон.

- Это не мог быть несчастный случай? – пискнула за моей спиной горничная.

- Исключено, - отозвалась тэйса эль Юланн. – Ей перерезали горло. Позови его величество, только помалкивай, чтобы остальные пока не узнали!

Когда девушка скрылась, распорядительница приблизилась ко мне.

- Вы кажетесь разумной молодой особой, тэйса эль Ландри, - проговорила женщина. – Судя по всему, падать в обморок не собираетесь. Как вам кажется, что здесь произошло?

- Не могу знать, тэйса эль Юланн, - отозвалась я, опуская глаза.

- И всё же? Ведь какие-то предположения у вас наверняка возникли. Так поделитесь ими.

Я покосилась на осколки разбитого флакона. Могла ли причина смерти Джеммы эль Рианит быть в том, что она единственная являлась обладательницей редких духов? Но о том, что мне о них известно, лучше промолчать.

- Как вы думаете, что стало орудием убийства? – вопросом на вопрос ответила я.

- Скорее всего нож. Но в комнате его, насколько я могу судить, нет. Должно быть, убийца забрал его с собой.

- Принёс и унёс? Но почему? Если кто-то пришёл в спальню тэйсы эль Рианит с оружием, значит, преступление было запланированным?

От этой версии по коже пробежали мурашки. Одно дело, если всё получилось случайно. Например, духи решили украсть, но хозяйка комнаты пришла не вовремя, разгорелась ссора, в пылу которой девушка погибла. И совсем другое – если кто-то заранее продумал убийство А затем привёл свой чёрный замысел в исполнение.

- Дознавателям будет виднее, - пожала плечами собеседница.

- Их вызовут в любом случае?

- Другого выхода нет. Если есть преступление, значит, должно быть и расследование. Замять такое происшествие не удастся.

- А что будет с отбором? – решилась спросить я. Ведь, если его отменят, я лишусь шанса попасть во дворец, и тогда получится, что все мои усилия оказались напрасны. – Он продолжится или?..

- Не мне решать, тэйса эль Ландри, - буркнула в ответ распорядительница.

Мой взгляд невольно скользнул к мёртвому телу. Горло точно сдавила невидимая рука. Я не симпатизировала Джемме, пока она была жива, однако не могла не осознавать всей чудовищности случившегося. Никто не должен умирать вот так – рано, бессмысленно, вдали от близких. А горе её родственников? Ничто не компенсирует им ту боль, которую принесёт известие о смерти младшей дочери. Они ведь надеялись, что она станет императрицей, когда отправляли её на отбор, а вместо этого...

Я была слишком мала, когда не стало моих родителей, но смерть дяди запомнила на всю оставшуюся жизнь. Мы теряли его не в одночасье, а постепенно, день за днём. Он будто истаивал, как свеча, превращаясь из немолодого, но всегда энергичного человека, которого я знала и любила, в тень себя самого.

- Могу я пойти к себе? – спросила я у Дораны эль Юланн, но та покачала головой.

- Сначала дождёмся императора.

Ждать пришлось недолго. Ариан пришёл один, без горничной. Увидев меня, точно споткнулся, выражение его лица изменилось, но тут же вновь стало непроницаемым.

Заглянув в комнату, император обернулся к распорядительнице отбора.

- Как такое могло произойти?

- Все смотрели на фейерверк, так что момент был выбран наиболее подходящий, - ответила она, глядя на него, как мне показалось, с сочувствием. Учитывая её всегдашнюю сдержанность, это казалось даже странным. Я тут же вспомнила подслушанный разговор между ними – похоже, тэйса эль Юланн действительно всей душой переживала за Ариана эль Кимри.

А затем мне вспомнилась другая беседа, в которой принимали участие Джемма эль Рианит и другие участницы отбора. Тогда они обсуждали нас – меня и Лиану эль Делли, но наверняка не только. Искали, против кого бы объединиться.

Любопытно, кто те другие заговорщицы? Могли ли они обратить свой гнев в адрес самой Джеммы? Например, решить, что она в чём-то их обманула?

- Значит, это вы её нашли? – осведомился у меня император. Посмотрев на его губы, я вдруг вспомнила наш недавний поцелуй, и поспешно отвела глаза. Казалось, я ещё чувствовала его прикосновения.

- Нет, ваше величество. Её обнаружила горничная, которая пришла убрать комнату. Я подошла позже, когда услышала её крик.

Наши взгляды столкнулись. Я закусила губу, вытирая повлажневшие ладони о подол платья. Хотелось уйти, спрятаться и хорошенько обдумать создавшееся положение.

А ведь Ариан ушёл с балкона раньше меня... И кто знает, куда он направился после? Нет! Глупости. Зачем ему убивать Джемму эль Рианит?

И всё же эта мысль, тенью подозрения скользнувшая на краешке сознания, мне очень не понравилась. Что я знала о нынешнем Ариане эль Кимри? Как отразилось на нём то, что ему пришлось пережить в жизни после нашего расставания?

Когда-то я думала, что знаю его, но с тех пор утекло немало воды. Тогда в его взгляде ещё отражались эмоции, сейчас же он почти всегда казался непроницаемым и ледяным, как айсберг. Мне о них рассказывали моряки, которым выпала возможность бороздить не только тёплое, но и другие моря.

Дорана эль Юланн сказала, что Джемме перерезали горло. Могла ли это сделать другая участница отбора? Хватило бы у какой-нибудь девушки сил на такое? И неужели жертва не сопротивлялась? Не отбивалась, не кричала?

Наверняка попытки всё-таки были. Ведь флакон разбился, да и в целом комната пребывала в беспорядке. Должно быть, за грохотом фейерверка просто никто не услышал.

- Вы не видели ничего подозрительного, тэйса эль Ландри? – спросил император, и я покачала головой в ответ.

- Мне нехорошо. Я буду у себя в комнате, - проговорила я, ощущая, что меня действительно всё сильнее тошнит от запаха духов, крови и смерти. – С вашего позволения.

На то, чтобы сделать реверанс на прощание, меня уже не хватило. Я пошла к себе, всё ускоряя шаг. Выдохнула, лишь когда захлопнула за собой дверь спальни и тяжело привалилась к ней спиной.

Мой взгляд, скользнув вниз, наткнулся на красный след на розовой ткани. Видимо, я испачкалась, когда подходила к телу убитой. Меня затрясло, и я остервенело принялась сдирать с себя платье, даже не беспокоясь о риске его порвать. Когда оно пышной грудой осело у ног, я перешагнула через него и подошла к окну. Задёрнула шторы и обняла себя за плечи, чувствуя неприятный озноб.

Мне вспомнился день, когда мы с Лианой и тэйсой эль Рианит садились на корабль, следующий на остров. Как нам тогда махали вслед, как озарялись улыбками лица провожающих! Несмотря на тоску от разлуки с сыном, я замечала радость и аристократов, и простых людей, которые верили в то, что одну из нас ждёт сказочное для провинциалки событие – свадьба с самим императором Далиссии.

Но для Джеммы эль Рианит эта дорога стала последней, а я...

Что ждёт меня?

Как много времени потребуется дознавателям, чтобы раскопать правду обо мне? И как они поступят – тут же сообщат Ариану эль Кимри, что одна из его невест самозванка? Какое наказание я могу понести за то, что назвалась чужим именем?

Впрочем, это не самое страшное. Хуже всего то, что узнают про Кая. Наведут справки в Дорсуле и выяснят, что участница отбора не невинная девушка, а незамужняя мать-одиночка.

Услышав стук в дверь, я вздрогнула. Вдруг показалось, что за мной уже пришли, чтобы пригласить на допрос. Отрезвила мысль, что мы на острове, и никто бы не успел так быстро сюда добраться.

- Кто там? – спросила я с тревогой.

- Это я, Лиана эль Делли!

Накинув второпях халат, я впустила девушку. Её била крупная дрожь. Похоже, ей тоже стало известно о случившемся с нашей землячкой.

Притянув к себе Лиану, я крепко обняла её. Сейчас снова непросто было понять, кого именно я пытаюсь успокоить. Может, её, а, возможно, саму себя.

Она всё ещё дрожала, но постепенно начинала дышать глубже, спокойнее.

- Так не должно быть! – по-детски искривив рот, произнесла девушка. – Всё было так хорошо! Карнавал, танец с тэйсом эль Бейри, фейерверк... Так хорошо, так красиво! А затем я услышала, что Джемма эль Рианит... Это правда, тэйса эль Ландри? Может, просто чья-то жестокая шутка?

- Всё правда, - вздохнула я. – Не шутка. Я... сама её видела.

- И её действительно... Может, произошёл несчастный случай? Или её сразила какая-то внезапная болезнь? – с надеждой во взгляде спросила Лиана. Я понимала её. Другие варианты могли показаться лучше, чем осознание, что среди нас находится убийца.

- Она умерла насильственной смертью, - ответила я. Кажется, сейчас я выражалась сухим языком протоколов, но терзания последних нескольких минут – или часов? – словно выдавили из меня все силы и эмоции, оставив совершенно опустошённой. Я знала, что чувствует моя собеседница. Её сегодняшний полный волнующих событий вечер прервался жутким известием. Точно героиня, которую моя юная приятельница воплощала на карнавале, она переместилась из своей чудесной сказки, но не просто в реальность, а в самый страшный кошмар, какой только можно представить.

Вот только Лиане эль Делли, в отличие от меня самой, ничего не угрожало. Она была ничем не запятнанной, чистой душой без секретов и скелетов в шкафу. А потому могла не страшиться приезда дознавателей, их расспросов и проверок.

- Вы ведь вышли смотреть на фейерверк вместе со всеми? – поинтересовалась я. – А тэйса эль Рианит тоже выходила? Пожалуйста, постарайтесь вспомнить.

- Да, она тоже, - отозвалась, нахмурив брови, Лиана. – Я ещё подумала, каким красивым цветом отливает в отблесках огней её платье. Джемма всё оглядывалась по сторонам – искала его величество, но его не было.

«Я знаю», – подумала я и тут же отогнала мысли об Ариане. Он не мог быть убийцей. Я хотела ему верить и не видела с его стороны никаких причин для того, чтобы устранять возможную фаворитку отбора.

- Кто-нибудь находился рядом с ней? Она с кем-то говорила? Вы видели, как тэйса эль Рианит вернулась в дом? – засыпала я вопросами собеседницу, отчаянно надеясь, что наблюдательность её не подведёт. Но, увы, оказалось, что та довольно быстро потеряла Джемму из виду. А причиной тому послужил не только фейерверк, но и мужчина, составлявший компанию самой Лиане.