Глава 5

Настоящее время 

Первые минуты в реальном мире после пребывания в мире иллюзорном оказались не из приятных. Точно меня резко разбудили, не дав досмотреть сон. Вдобавок кружилась голова, к горлу подступила дурнота. Должно быть, примерно то же самое испытывал мой знакомый секретарь мэрии на корабле, когда его мучила морская болезнь. Вот бы выйти на воздух...

Но нельзя. Отойдя к стене, чтобы немного прийти в норму, я поймала на себе внимательные взгляды. Они оба слишком уж пристально смотрели на меня – и Дорана эль Юланн, и Ариан.

Неужели я провалила испытание?!

Девушки, которые, как я и я, уже вернулись в действительность, стояли поблизости. Среди них оказалась и Лиана. Она тяжело дышала, прижимая ладонь к груди, и, кажется, находилась на грани паники.

Я вдруг снова не на шутку разозлилась. На всех сразу. На распорядительницу отбора за то, что заставляет нас проходить через это. На императора. А ещё на родителей тэйсы эль Делли, которые подтолкнули её к участию в отборе, даже не подумав о том, что она не создана для такого.

Подобравшись ближе, я заговорила с ней и с радостью заметила, что на лицо девушки вернулись краски, а дыхание стало более лёгким и размеренным.

- Мне было так страшно, тэйса эль Ландри! – пожаловалась она. – Ко мне никогда прежде не применяли никакого магического воздействия! Вам тоже нехорошо?

- Скоро всё пройдёт, - пообещала я. – Вы плохо себя чувствуете из-за того, что мы перемещались в несуществующую реальность и обратно. Постарайтесь успокоиться, ведь всё уже позади.

- Вы очень смелая! – выдохнула собеседница, опираясь на мою руку и глядя на меня с такой благодарностью, что даже стало неловко. Я ведь ничего особенного не сделала – просто поддерживала её потому, что сочувствовала ей. Но, возможно, это было нужно не столько Лиане эль Делли, сколько мне самой.

До тех пор, пока все девушки не вышли из иллюзии, мы оставались в неведении о том, кому из нас не повезло. Ещё некоторое время заняло совещание распорядительницы и Ариана эль Кимри. Лишь затем тэйса эль Юланн объявила имена тех, кто не прошёл испытание.

Таковых оказалось трое. И я, и Лиана, и Джемма справились. Осталась в числе участниц и тэйса эль Файли. Со всех сторон доносились вздохи облегчения. Я тоже его ощутила, почувствовав, что перестали дрожать руки, и даже головокружение прошло, как не бывало.

- А теперь разберём сделанные вами ошибки, - когда Ариан вышел из зала, проговорила Дорана эль Юланн, очень напомнив мне в этот момент мою гувернантку. Даже учительские интонации в голосе промелькнули такие же. – Вы же не думаете, будто среди вас есть те, кто не совершил ни одной?

Я уж точно так не думала.

Распорядительница прошлась по каждой. Одна вела себя слишком уступчиво, другая чересчур высокомерно, а кого-то и вовсе обозвали пустоголовой куклой. К концу разбора уже никто из кандидаток, похоже, не питал иллюзий, что тэйса эль Юланн о нас хорошего мнения.

Мне на ум снова пришло сравнение с придирчивой свекровью, которая ни одну девушку не считает достойной её распрекрасного сыночка. Навидалась я таких в нашем бедном квартале. Уж, казалось бы, сама ничего собой не представляет, а туда же, гонору, как у королевы.

Но, разумеется, о распорядительнице отборе я бы так не сказала. Она была далеко не обычной женщиной. Едва ли другая справилась бы с такой задачей, как та, которую поручили ей.

Мне Дорана эль Юланн тоже, разумеется, сделала замечание – что не следовало так уж стараться услужить гостям и здороваться с ними первой. Но решение я, как выяснилось, приняла верное. Руки особы императорской крови, как, впрочем, и любой другой девушки в Далиссии, надлежало просить родителям жениха или, если тех нет в живых, другим его родственникам или опекунам, но никак не третьим лицам.

Когда нас наконец-то отпустили, уже приближалось время обеда. Казалось, что испытание заняло куда больше времени – настолько вымотанными выглядели и наверняка ощущали себя невесты. Неужели так будет каждый раз?..

- Вот ведь стерва! – выпалила идущая рядом со мной девушка, явно адресуя свои слова распорядительнице отбора. Кажется, именно её та наградила нелестным эпитетом, сравнив с бестолковой куклой. – Будь мы в столице, я бы на неё пожаловалась!

- Кому? – усмехнулась другая. – Её сам император поддерживает! Да и разговор у тэйсы эль Юланн короткий: не нравится на отборе – никто не держит!

- Наверное, она только того и ждёт – что мы опустим руки и сами откажемся от участия, не дожидаясь следующих испытаний! Не на ту напала! Я по своей воле отсюда не уйду!

- Тогда к чему роптать? Всё равно распорядительница считает себя во всём правой! А его величество на её стороне!

- Хотя должен быть на нашей! – капризно заявила пострадавшая от острого, точно бритва, языка Дораны эль Юланн.

- С чего бы? – заметила её более здравомыслящая спутница. – Мы ему пока никто. Да, одна из нас станет его женой, но не все же!

- А я читала, в какой-то стране разрешено иметь сразу несколько жён!

Дальнейший разговор я уже не слушала. Поднялась к себе в комнату и, сбросив с ног тесные туфли, с блаженством растянулась на постели. Схлынула эйфория от удачно пройдённого испытания, и на смену ей пришла усталость. Будь я сейчас дома, наверное, уже вернулась бы от парфюмера, у которого работала неполный день, и Гельза собрала бы нам что-нибудь на обед. А Кай радовался бы моему возвращению, и я бы даже не ругала его за то, что вертится на стуле и разговаривает во время еды.

Глаза защипало. Я не сразу поняла, что плачу. Мы впервые так надолго расстались с сыном, и, несмотря на весьма насыщенные дни и собственные переживания из-за Ариана, я ни на миг не переставала скучать.

Вспомнилось вдруг, как мне однажды предложили отдать Кая в другую семью. Не очень богатую, но куда более обеспеченную, чем я сама после дядюшкиного разорения. Бездетные супруги готовы были воспитать моего сына как своего родного, но я воспротивилась и дала решительный отказ. Позже кузина, которая тогда ещё жила с нами, спрашивала, возникла ли у меня хоть тень сомнения, ведь с теми людьми у моего сына могло быть лучшее будущее, чем то, которое могла предложить ему я. Однако я не могла представить себя без него, а его без меня.

А затем у мальчика случился первый приступ болезни, и стало очевидно, что никакие приёмные родители, даже самые добрые и совестливые, не взяли бы на себя такую ответственность.

Но сейчас мне не хотелось об этом вспоминать. А потому я перебирала в памяти другие моменты – безоблачные, радостные, наполненные теплом и светом. Когда появился Кай, я поняла, что теперь есть кто-то, кто нуждается во мне больше всего.

Я больше не чувствовала себя одинокой.

Но сейчас его не было рядом, и меня снова настигла тоска, ухватилась цепко, как колючий плющ. А если ничего не получится? Испытания достаточно сложные, и участниц, нацеленных на победу, предостаточно. Никто не даст гарантию, что у меня выйдет продержаться почти до самого конца отбора. Но я должна!

Когда явилась горничная и предложила помочь мне переодеться к обеду, я отказалась. Причесала волосы, проверила, не видны ли на щеках и ресницах следы недавних слёз. Впрочем, первое знакомство с вуалью иллюзии для большинства невест стало нервным потрясением, так что, по правде говоря, другие тоже выглядели не лучшим образом. Цветущим видом могла похвастаться лишь распорядительница отбора. Императора за столом не оказалось, и она сообщила, что он отбыл по делам.

- Не вздыхайте так разочарованно! – насмешливо проговорила тэйса эль Юланн, с одобрением глядя, как на скатерти появляются всё новые и новые изысканные блюда. – Его величество ещё вернётся! И не один!

- Не один? – хором откликнулись девушки.

- Он решил пригласить гостей и дать вам немного развеяться. Танцы и всё такое. Надеюсь, все умеют вести себя в обществе?

- Получше некоторых! – фыркнула Джемма эль Рианит.

- Сомневаюсь! – сухо бросила распорядительница. – Приступайте! Или кому-то требуется особое приглашение?

Деликатно звякнула крышечка фарфоровой супницы, и я с аппетитом отправила в рот первую ложку. Пальчики оближешь! Мне никогда ещё не приходилось пробовать такого вкусного грибного супа, приготовленного с нежными сливками и ароматными специями.

Вот бы ещё Кай, Юханна и Гельза были тут со мной...

- Следующее испытание завтра! – объявила Дорана эль Юланн, когда обед подошёл к концу.

- А что нам делать до него? – осведомилась тэйса эль Файли.

- Что угодно! Вы взрослые и сами можете найти, чем занять время. Для тех, кто желает заняться самообразованием или просто скрасить досуг, в доме есть библиотека. Если вздумаете отправиться на прогулку, попросите слуг сопровождать вас. Ещё не хватало, чтобы вы заблудились в здешнем лесу или утонули в море.

Особой заботы о нас в голосе распорядительницы отбора при этих словах не слышалось – скорее ей просто не хотелось лишних хлопот.

Любопытно, долго ли не будет Ариана эль Кимри? Разумеется, у него есть дела в столице, не может же император заниматься только приглядом за тем, как проходит отбор невест. К тому же, у него для этого есть тэйса эль Юланн и её помощники и помощницы. Кроме как в зале во время испытаний, я их больше нигде не видела. За стол с участницами их не сажали – должно быть, они трапезничали отдельно или вместе со слугами.

После обеда, когда я поднималась по лестнице, размышляя, пойти мне к себе или в библиотеку, меня догнала Лиана.

- Какое облегчение! – воскликнула она. – Наверное, не следует так говорить, но я очень рада тому, что его императорское величество уехал. Мне спокойнее, когда его нет. Вам тоже? – поинтересовалась она, простодушно заглядывая мне в глаза. Я снова почувствовала неловкость, подумав, что эту девушку я тоже обманываю.

- Да, пожалуй.

- Чем вы собираетесь заняться до ужина? Я краем уха слышала, что другие хотят собраться вместе и поиграть в настольную игру. Но нас с вами... не пригласили.

- А вам бы хотелось быть приглашённой?

- Даже не знаю. Я привыкла к такому, - поникнув, созналась тэйса эль Делли. Мне вспомнился её рассказ о том, как она испортила отношения с Джеммой, поправив неверную цитату.

- А знаете что, мы пойдём без приглашения! – провозгласила я, взяв собеседницу под руку. Она удивлённо заморгала, и я улыбнулась ей. – Где там они собираются?