Глава 42

В один из дней осени в Академии что-то будто изменилось.

Это чувствовалось в разговорах в столовой, в оживленных взглядах, в кучках адептов, сбившихся в коридорах с расписаниями и свитками. В воздухе повисло напряжение – но не тревожное, а какое-то другое. Словно все были в предвкушении чего-то грандиозного.

Я терялась в догадках, но сразу после завтрака по всей Академии развесили красочные объявления с мерцающими золотыми буквами:

«МАГИЧЕСКИЙ ТУРНИР – через три недели. Участие обязательно для старшекурсников, добровольно – для всех прочих. Главный приз: Эссенция Усиления, дарующая повышение магического ранга».

Я прочитала это объявление равнодушно. А вот сотни глаз адептов, бегающих по тем же строкам, сияли восторгом. Кто-то радовался, кто-то начал собирать команду, кто-то хвастался, что в прошлом году дошел до финала. Я же только пожала плечами и пошла дальше.

Турнир? Это явно не для меня. Я и так вечно на виду. Не хватало еще красоваться на арене, где каждый маг старается впечатлить не только преподавателей, но и потенциальных покровителей из числа аристократии. Им, конечно, интересно смотреть, как мы бросаем друг в друга огненные шары и выстраиваем стены из магии. А для меня это – возможность опозориться перед всей Академией. Потому что я не боевой маг, как бы Эшер не пытался меня тренировать.

На обед я не пошла. Забралась в библиотеку, устроилась между стеллажами и начала читать старый труд по защите от ментального воздействия, пока не задремала прямо на раскрытой книге. Когда открыла глаза, в помещении уже сгущались тени вечернего света. Зевнув, я потянулась и закрыла книгу, понимая, что так ничего толком и не прочла. А когда поплелась к выходу – едва не врезалась в Эшера.

– А я ищу тебя по всей Академии, – сказал он, глядя на меня с прищуром. – Ты читала объявление?

Я кивнула неохотно, догадываясь, что он тут не просто так:

– Да. Но я не участвую.

– Почему?

– Издеваешься? Я не боевой маг – зачем мне это? У меня просто нет никаких шансов. У остальных хотя бы есть стихии, заклинания. А я... – я пожала плечами. – Магия разума не лучший инструмент для зрелищных боев. И я не хочу становиться посмешищем перед пол-Академии.

Эшер молча посмотрел на меня. А потом достал из-за пояса свиток, развернул и протянул мне.

Я взялась за него с опаской. А когда прочла то, что написано там, не сдержала обреченного стона.

«Участница: Линн Эдвайр. Индивидуальный зачет».

Я подняла на Эшера глаза, испепеляя его взглядом.

– Ты… Ты меня записал?! Зачем!

– Да потому что, Линн, тебе надо развиваться, – усмехнулся мужчина. – Ты обязана расти. А ты топчешься на месте. И сама не пойдешь – я знаю тебя. Поэтому я сделал выбор за тебя.

– Это… – я не знала, что сказать. – Это подло.

– Это правильно. – Он подался ближе, и у меня дыхание перехватило. Разумеется, от злости. – Я сам буду готовить тебя дополнительно вплоть до турнира. Каждый вечер, после занятий. Мы доведем тебя до того уровня, когда ты сама поверишь, что способна победить.

Я нервно фыркнула:

– Мне кажется, ты используешь турнир как предлог, чтобы почаще меня видеть.

Я хотела, чтобы это прозвучало как шутка. Но Эшер посмотрел на меня почти серьезно. Почти – потому что уголки губ все же дрогнули.

– Да, – сказал он. – Именно так. А еще – потому что на арене ты не сможешь прятаться. Ни за моей спиной, ни за своими страхами. Там ты действительно поймешь, на что способна.

И, несмотря на злость и обиду, я поняла, что он прав. Я столько времени убегала. Пряталась. Делала вид, что не слышу, когда кто-то говорил, что я сильная, потому что сама не верила. А теперь у меня не осталось отговорок.

Я взяла свиток и снова вгляделась в свое имя. Линн Эдвайр. Маг разума. Участница. И впервые за долгое время почувствовала не страх, а вызов.