Глава 13

Несмотря на весь свой боевой настрой, к вечеру я оказалась выжатой как половая тряпочка. Обедали девицы долго и со вкусом. Точнее, прием пищи у них занял от силы минут пятнадцать, а вот словесная пикировка часа три. Я слушала внимательно, впитывала и училась. Собственно, именно поэтому сейчас себя тряпочкой и чувствовала.

А впереди еще и бал.

И первый вывод, который я сделала, никак не касался совершенного преступления. Более того, девушки будто бы и забыли о том, что видели в библиотеке, ни словом, ни жестом не показывали свои переживания. Даже не узнали в преображенной мне ту девушку-поломойку. Впрочем, последнее как раз неудивительно.

Не-е-ет, мой первый вывод: для того, чтобы быть аристократкой, нужно очень много сил и терпения. В какой-то момент мне даже показалось, что, начиная с трех лет, у них было множество преподавателей по совершенно особым искусствам. Почти уверена, что с девяти утра до полудня их всех обучали искусству бесполезного трепа, с часу до трех умению завуалированно поддеть собеседника, с четырех до семи насмешливым и надменным лицам, а после… А после, в принципе, можно и свободное время дать. Все самое важное уже пройдено.

За столом сидело множество девушек, предпочитающих отмалчиваться и явно витающих в облаках, не придающих никакого значения всем этим бесполезным беседам. Но, памятуя о сплетнях дядюшки Грега, я начала сомневаться в том, что эти девушки настоящие аристократки. Вполне вероятно, их титул был куплен как раз для того, чтобы попасть на отбор.

Впрочем, вернемся к балу. Точнее, к подготовке к нему. Припудрившись, подкрасив глаза и губы, я принялась за платье. Благо Дэррек просветил, что именно обычно надевают на бал. Среди нескольких нарядов я выбрала одно платье, подходящее под мое настроение.

Молочно-бежевое, с темно-бордовой паутинкой вышивки на корсете и расходящейся по мягким волнам юбки. Примерно в такой же паутине я себя и ощущала. Но в то же время верила, что мне хватит сил ее распутать.

Стоило признать, у Дэррека, если платья выбирал и правда он, был вкус. Я только надела юбку и натянула лямки корсета, как уже поняла, что этот наряд мне очень идет. А вот со шнуровкой… Со шнуровкой возникла проблема. С такими проблемами девушкам обычно помогает служанка, но то ли она мне по статусу не полагалась, то ли все девушки были заняты с более презентабельными претендентками. В моей комнате свободных рук, способных справиться с внезапной напастью, не наблюдалось.

Попыталась дотянуться самостоятельно, но ничего у меня не получилось. Вот тебе и сильная самодостаточная женщина, как же!

До бала оставалось каких-то полчаса, и я уже почти убедила себя выйти в коридор и попросить справиться со шнуровкой стражника, стоящего на посту, как в комнате раздалось какое-то тихое шуршание.

Первым делом я, как уважающая себя леди, схватилась за канделябр — первое, что попалась под руку. Наперевес с грозным позолоченным оружием и все еще не понимая, откуда звук, я пересекла половину комнаты и вцепилась в кинжал. При полной амуниции — разве что болтающийся корсет мешал — я замерла посреди комнаты, осматриваясь.

Пригляделась к противоположной стенке и окаменела. Она пошла рябью!

Только через мгновение мне вспомнились слова Дэррека, сказанные напоследок:

— В замке не иди со мной на открытый контакт. Подай знак, если тебе будет что сказать. В остальных случаях я проложу портал.

Из портала ровно в тот миг, как я сообразила, что к чему, вылезла рука. Вылезла и поманила меня указательным пальцем.

Вот черт морской! Даже в этом вроде как невинном жесте чувствуется насмешка!

Отставив канделябр и отложив в сторону кинжал, я направилась к порталу. За секунду до того, как погрузиться в вязкое марево, вспомнила, что нахожусь почти в неглиже. Но, прижав руки посильнее к корсету, рассудила, что Дэррек-то уж точно видел оголенную женскую спину. А еще он может оказаться полезен при шнуровке.

Сделала шаг внутрь.

По крайней мере, так я думала, пока снова не оказалась в его комнате. Он стоял напротив, сурово сложив руки на груди, и смотрел на меня изучающим взглядом. Свысока так смотрел, между прочим. И именно в этот момент я почувствовала удушающую волну смущения. Может, дело в ситуации. Может, из-за полумрака комнаты.

— Доброго вечера, — неловко переступила я с ноги на ногу. Хотела отступить обратно, вернуться в комнату и справиться все же с этой чертовой шнуровкой, но Дэррек вновь активировал артефакт, и портал с таким же шорохом схлопнулся.

— Полураздетыми девушки в мои покои еще не приходили, — протянул он, улыбнувшись уголком рта. — Либо полностью раздетыми, либо раздевались в процессе.

Да он издевается! Точно издевается! Нельзя же такую чушь всерьез нести. Волна смущения сменилась на цунами раздражения.

— Холодно им, наверное, было бегать голыми по коридорам замка, — сухо произнесла я, чуть вздернув подбородок. — Впрочем, это могло бы разогнать всяких маньяков, блуждающих там же. Они бы, мягко говоря, удивились такой моде.

— Вполне возможно. — Дэррек дернул плечом. — Ладно, Авелина, докладывайте.

Ох, дорогое сиятельство, сейчас я тебе буду мстить.

Я прокашлялась, театрально прочищая горло, и приступила к докладу:

— Леди Клоуз терпеть не может леди Дофф и леди Маргарт. Леди Маргарт, в свою очередь…

Я говорила долго и со вкусом, на одном дыхании, будто бы вся эта информация имела хоть какое-то значение. Выдавала максимально серьезно, а сама же мысленно с удовольствием отмечала сосредоточенность на лице мужчины. А вот закончила свой «доклад» словами:

— … но эта информация не имеет совершенно никакого значения для нашего расследования.

— Авелина, вы ведь издеваетесь? — через секундную заминку поинтересовался Дэррек. С любопытством так поинтересовался, будто даже не разозлился.

— Нет, докладываю, — ответила спокойно, хотя ехидную ухмылочку сдержать не удалось. Пришлось реабилитироваться: — Единственное, что вызвало у меня подозрение в сегодняшнем обеде, так это то, что никто ни словом, ни делом не проявил интерес к тому, что произошло в библиотеке. Многие из них видели труп одной из возможных невест, но ни одна из них явно не переживает по этому вопросу. Я понимаю, что прошло уже несколько дней, а память у дам, задающих тон светской беседе, как у золотых рыбок, но все же… Скажите, пожалуйста, были ли рядом с ними стражники в тот день? И сколько из этих стражников, кхм, ваши люди? Можно ли мне их опросить?

— Опросить нельзя, — ответил Дэррек тут же. — Это может вызвать подозрение. Однако у меня есть рапорты каждого из, как вы выразились, моих людей. Могу дать вам с ними ознакомиться после бала. Вы же не хотите опоздать?

Мельком глянула на часы и мысленно чертыхнулась. До бала десять минут! Десять минут, а этот идиотский корсет все еще не зашнурован.

— Помочь? — поинтересовался мужчина, будто бы мысли мои прочитав.

Внутреннее смущение вновь проснулось, но я все-таки ответила:

— Было бы неплохо.

Голос вышел сдавленным и с легкой хрипотцой. Повернулась к Дэрреку спиной, мысленно приговаривая: «Он точно видел женские спины! Точно видел! И наверняка трогал! И ничего в этом такого нет. Я ведь на службе. Я всего лишь подчиненная…»

Убеждала себя ровно до того момента, как ощутила прикосновение теплых рук к спине. Осторожное, но все же пробуждающее мурашки неловкости. Он потянул за одну ленту, потом за вторую, сжимая края корсета.

— Еще?

— Ага.

Я не сразу сообразила, что «еще» — это по отношению к тугости шнуровки. Просто замерла на одном месте, боясь даже вдохнуть и готовая от стыда под землю провалиться. Чувствовала, как его пальцы умело оправляют ленты, чтобы те ровно лежали. Как сам корсет затягивается сильнее, плотно обхватывая и грудь, и талию.

— Готово, — раздалось чуть насмешливое позади, и я поняла, насколько горячее дыхание у Дэррека. Между нами всего пара десятков сантиметров. — Вам очень идет этот платье.

— Ну-с, теперь вы, как честный человек, просто обязаны на мне жениться! — слишком громко произнесла я, напрочь ломая всю неловкость атмосферы.

Развернулась и не удержалась от смешка. Дэррек был озадачен. Мягко говоря, о-о-очень мягко говоря! Он даже шаг назад сделал. И еще один.

После такого сдержаться было почти невозможно, а потому я рассмеялась в голос.

— Я пошутила, — выдавила я сквозь смех, — честное слово! Просто хотела как-то неловкость сгладить. Но вообще, спасибо.

О Вершитель, Авелина, что ты несешь?! Ты бы еще про мурашки рассказала и про смущение. А то он мало себя королем положения считает, дай ему еще козырь в руки для новых подтруниваний.

И вот чего я совершенно не ожидала, так это того, что Дэррек внезапно опустится на одно колено. Проникновенно так посмотрит мне в глаза и… Гаденько так усмехнется.

— Это всего лишь шутка, чтобы как-то сгладить ваше чересчур хорошее настроение. — Вместе с этими словами он просто поправил и без того идеально завязанный шнурок на ботинке. Поднялся как ни в чем не бывало, активировал артефакт и кивнул на стену. — Вы, Авелина, опаздываете. Вам еще предстоит понять, кто убил невесту. Иначе не видеть вам разрешения как своей шнуровки.

* * *

Мерзкий мужчина! Вот просто мерзкий-премерзкий! Премерзчайший, я бы даже сказала!

Примерно с такими мыслями я шла за стражником, который сопровождал меня до бальной залы. Я настолько погрузилась в себя, что не успела вовремя затормозить на повороте и с силой впечаталась в спину внезапно остановившегося мужчины.

— Ваше Величество! — громко произнес стражник и низко поклонился императору, внезапно возникшему на нашем пути.

— Авелина? — Император Аарен сощурился и пригляделся, будто бы и сам витал где-то не здесь, но, столкнувшись с внезапным препятствием, вернулся на землю.

И, что меня удивило, возле него было всего двое стражников. В полутемном коридоре я ожидала по меньшей мере четырех. Неосмотрительно в сложившейся ситуации, Ваше Величество. Ой, как неосмотрительно.

— Доброго вечера, Ваше Величество. — Еще один реверанс, хотя в этот момент я думаю, скорее, о том, что от таких частых приседаний завтра у меня будут болеть ноги.

— Вы отправляетесь на бал? — чуть вскинул он брови.

— Да, — кивнула я, — должна как раз успеть ко времени.

— Ну что вы, — Аарен беззлобно усмехнулся, — обычно леди прибывают на бал с сильным опозданием. Думаю, они предстанут перед нашими очами только через час.

Видимо, заметив смятение на моем лице, император продолжил:

— Говорят, это из-за женских романов. — И все те же нотки веселья в голосе.

— Женских романов? — переспросила я.

— Вроде как любая девушка, которая хочет обратить на себя внимание принца или императора, — Аарон подмигнул, — должна прийти с опозданием, чтобы точно выделиться на фоне других своим нарядом. Вот все и выжидают, кто во что горазд. Да только их мало волнует, что девушки из подобных историй обычно задерживаются из-за злой мачехи, ну или, на худой конец, из-за дракона…

— Вы так осведомлены в этом вопросе, — сказала, но почти сразу же прикусила язык. Прозвучало, наверное, слишком дерзко.

— Правитель должен разбираться во всем, что происходит в его империи, — это он произнес серьезно, но закончил присущим ему смешливым тоном: — Даже в женских романах!

В этот раз я улыбнулась искренне. То ли от облегчения, то ли из-за того, что прозвучало и правда забавно.

— Позвольте предложить вам локоть и сопроводить вас в общую залу?

Он точно в курсе, что я простолюдинка, а никакая не графиня Синдерел? Дэррек же ему рассказал?

— Благодарю, Ваше Величество. — Я взяла его под руку.

— Можете не повторять «Ваше Величество» через каждое слово. — Император вновь взял этот широкий и порывистый шаг, под который пришлось подстраиваться. — Думаю, вы можете обращаться ко мне по имени.

— М-м-м, — не смогла я выдавить что-то членораздельное.

— Авелина, а какие книги вы читаете? — с любопытством поинтересовался император, не обратив внимания на мое мычание.

— В основном исторические, — начала я перечислять. — Иногда, когда есть желание в чем-то разобраться, какие-нибудь научные труды.

— Исторические? — удивленно переспросил Аарен.

Черт! Это же совершенно не вяжется с моей мифической историей!

— Но вообще, книги я люблю нюхать! — брякнула и в тот же миг залилась густой краской.

Плохой из тебя, Авелина, детектив, раз ты простейшим правилам не можешь следовать.

— Нюхать? — Степень его озадаченности передать было сложно. Император даже с шага сбился.

— Ну, знаете, запах книг, — поспешно залепетала я. — Когда вы открываете новенькую книгу и тут же чувствуете запах пергамента.

— М-м-м, — теперь неопределенно «мычал» император.

А до меня, наконец, дошло, где я могла видеть знак с кинжала, которым убили невесту! Точно! Как я раньше не сообразила? Я уже предвкушала, как сегодня же вечером приду к Дэрреку и серьезно сообщу, что мне срочно нужно понюхать книги.

Перед нами открыли уже знакомые мне двери, и я вновь увидела зал, в котором совсем недавно драила полы. Сейчас он выглядел преображенным. Вдали располагались столы с многоуровневыми тарелками, заставленные всяческими угощениями: пирожными, ягодами, фруктами. Над всем этим великолепием возвышалась ледяная статуя в форме мифического грифона.

А вот людей и правда было немного, причем в основном мужчины.

— Обычно леди восхищаются внутренним убранством, — с явно наигранной обидой заметил император.

— Бальный зал очень красив! — поспешно произнесла я и улыбнулась. — Раньше мне не доводилось видеть такого великолепия.

Стоило нам переступить порог, как глашатай тут же объявил о приходе императора. В тот же миг все присутствующие развернулись в нашу сторону с низким поклоном. Я сразу почувствовала сильное смущение, мне захотелось отойти в сторону — мол, я так, просто рядом постою, не обращайте на меня внимания.

Видимо, Аарен почувствовал мое напряжение и, чуть наклонившись, произнес:

— Вам придется привыкнуть к такой реакции на ваше появление, — мягко произнес он. И только через несколько секунд добавил: — Если вы планируете пройти отбор.

«Нет, я планирую просто получить разрешение», — мысль пролетела панической волной. Я не нашлась, что ответить. Да этого и не требовалось.

— Хотите, я представлю вас подданным короны? — перевел Аарен тему. — Вот в том углу возле тарелки с пирожными стоит министр магии. А у окна — глава императорской службы безопасности…

И если министр магии не привлек моего интереса, то вот у окна расположился тот, кого я и без представления хорошо знала. Дэррек и по совместительству личный сорт моего мучителя.

— … справа от него глава вольного города, епископ Дарио. Вы ходите в храм?

— Хожу, — покривила душой. Я не относила себя к воцерковленным людям, да и моя вера в Вершителя была не такой уж и прочной, но в резюме Авелины Синдерел черным по белому написано: по понедельникам и пятницам ходит в храм.

— Тогда вам обязательно стоит познакомиться. — В тоне императора я услышала слишком явное снисхождение.

Если мне не изменяла память, то Аарен — один из немногих правителей империи, кто предпочитал светский образ жизни, а не религиозный. Впрочем, эта тенденция взяла свое развитие еще от его отца, именно он основал вольный город, который лишь частично находился под юрисдикцией империи. В остальных вопросах глава города, он же — епископ, вполне мог принимать решение самостоятельно. Это соглашение стало настоящим компромиссом среди прогрессивных и глубоко верующих людей.

Власть — она, конечно, от Вершителя, но правящая верхушка во главе с императором не захотели мешать морских ежей с окунями. Политика и экономика отдельно, религия отдельно. Впрочем, епископ Дарио, если слухи не были приукрашенными, все равно посещал почти каждое светское мероприятие.

Аарен подвел меня к нему и сухо кивнул в знак приветствия.

— Доброго вечера, епископ. Неожиданно видеть вас на этом мероприятии. Я буду рад представить вам свою спутницу и по совместительству верную слугу Вершителя.

Слуга Вершителя — брррр, как звучит!

Тем не менее я улыбнулась и склонилась в реверансе. Удостоилась сразу двух удивленных взглядов, вот только в глазах императора отчего-то затанцевали чертенята. А вот Дарио словно чего-то ждал.

— Так неожиданно видеть молодую девушку, которая не забывает о том, кому благодарна за свое появление на свет божий, — выдал епископ и протянул мне руку с массивным круглым кольцом.

Черт морской, это мне что, надо целовать это кольцо? А сколько людей за сегодня его уже облобызали?!

Стараясь об этом не думать и мысленно прося у Вершителя, чтобы он не подкинул мне пару болезней за мою зыбкую веру, я коснулась кольца губами.

— Женщины в нашей вере всегда брали на себя просветительское бремя. Ведь именно первая женщина рассказала первому мужчине о том, кто является истинным создателем всего сущего. — От монотонности тона епископа клонило в сон, а говорил он много. В какой-то момент я даже поймала себя на мысли, что уже давно отключилась от разговора и просто киваю в нужных местах.

— Прошу нас простить, Дарио, — внезапно произнес император, вырывая меня из пучин задумчивости. — Но давайте перенесем наш диалог на потом. Гости начинают собираться.

Епископ поджал губы, но ничего не сказал. Лишь кивнул и махнул рукой, будто нам и правда требовалось его дозволение.

Стоп… Гости начинают собираться? Это же сколько времени прошло?!

— Авелина, вы ведь не особо были заинтересованы в беседе с епископом, — тихо, почти на ухо произнес Аарен, когда мы отошли на солидное расстояние.

— Не особо, — выдавила я, почему-то заливаясь краской.

— Вы сказали о том, что верите, лишь потому, что это было написано в вашем резюме? — И столько любопытства в голосе, что соврать точно не получилось бы.

— Да, Ваше Величество, — тихо выдавила я.

— Со мной в эти игры вы можете не играть, — хмыкнул император. По коже пробежались мурашки то ли страха, то ли волнения. — Оставьте эти истории из вашего прошлого для ситуаций, где они действительно необходимы.

— Хорошо, Ваше Величество. — Я склонила голову, а сама тем временем окидывала уже пришедших девушек взглядом.

Они сбивались в небольшие кучки по два-три человека. Многие из них бросали на нас удивленные взоры, другие — злобные.

— И я просил обращаться ко мне по имени, — тем же смешливым тоном напомнил Аарен. — Ух, вам не кажется, что теперь мода на опоздания пройдет?

И только сейчас до меня дошло, на что именно рассчитывал император. Я, пришедшая чуть раньше положенного срока, удостоилась беседы и с императором, и с епископом. Причем беседы, длящейся не пять минут и даже не пятнадцать. Это не могло не вызывать зависть у каждой, кто участвовал в отборе. А потому…

Потому в будущем девушки станут приходить ко времени только в надежде на то, что сразу получат столько же внимания.

Умно.

— Если вы не против, мне нужно переговорить еще с несколькими людьми. — Император мягко высвободился и кивнул. А я отчего-то почувствовала себя использованной. Лишь пешкой в чьей-то шахматной игре.

— Благодарю вас за занимательную беседу, — поддержав игру, произнесла я громко и отчетливо. Склонилась в реверансе и, дождавшись, когда император отвернется и направится к одному из представителей высшего света, отошла к столикам. Больше не хотелось привлекать чужое внимание.

Почувствовав на себе чей-то прямой взгляд, я осмотрелась. Удостоверившись, что это именно тот взгляд, на который я рассчитывала, намеренно неспешно отвернулась и осторожно дернула себя за ухо, оправляя прядь выпавших из прически волос. Дэррек коснулся костяшкой пальца носа, когда через какое-то время я вновь отважилась на него глянуть. Он понял мой знак.

Находился буквально в десяти шагах, но подходить к нему я не спешила. Мало ли кто за мной еще наблюдает.

— Ваше Сиятельство! Имперский герцог Дэррек Деневиль! — Я аж вздрогнула от высоты взятой ноты.

К Дэрреку подошла леди Клоуз в красивом голубом платье. Она во все глаза (довольно изумленные, кстати) смотрела на мужчину, будто бы совсем не ожидала его увидеть.

— Мое почтение, леди Клоуз, — спокойно ответил он, слегка наклонив голову.

Значит, он имперский герцог?! Титул, идущий по иерархии сразу после наследника престола?.. Мне-то думалось, что он просто глава императорской службы безопасности, но тут еще и такой солидный титул. Ох, встряла ты Авелина, так встря-я-яла…

— Неожиданно встретить вас тут. — Леди низко и грациозно поклонилась. Настолько низко, что платье разошлось по полу пышным облаком. — Я слышала, что вы не посещаете балы. Очень хотелось вас поблагодарить за своевременное вмешательство в наше кораблекрушение. К сожалению, все мы были так напуганы…

— Император никому больше не мог поручить такое важное задание, как спасение невест. — Мне показалось или в его голосе проскользнула насмешка? Причем не над произошедшим, а над самим собой.

— Спасибо вам за это. — Еще один низкий поклон.

Ммм, так эта леди Клоуз все же может быть благодарной?

— Все благодарности капитану, согласившемуся нам помочь, когда выяснилось, что самые быстроходные судна имперского флота в дальнем порту. Путь оттуда занял бы не один час, и мы могли бы не успеть.

Девушка повела плечами, будто бы выражала сомнение. Видимо, так и не смогла простить потерю золотого родового гарнитура.

— Ныряльщики, нанятые моей семьей, весь вчерашний день искали наш родовой гарнитур и прочие украшения, — как ни в чем не бывало продолжила леди Клоуз.

— Именно им вы благодарны? А не капитану Золуш, спасшему вашу жизнь? — В тоне Дэррека прозвенела сталь. И если леди Клоуз она ранила, то на меня подействовала как мед для ушей. Так ей!

— Я обязательно вышлю ей пару сотен золотых с посыльным в качестве благодарности, — процедила девушка, скрывая свое негодование за ангельской улыбкой.

— Думаю, будет достаточно простого спасибо, — сухо ответил Дэррек, мазнув по мне едва заметным взглядом. Будто он проверял, слышала ли я эту беседу.

— Доброго вечера, леди?.. — неожиданно раздался мужской голос с правой стороны.

Я повернулась и увидела высокого статного мужчину с темными глазами и каштановыми волосами, спускающимися на плечи.

— Леди Синдерел, — представилась я.

— Я граф Карлос, — спешно кивнул он без особого почтения. — Леди Синдерел, позвольте я украду у вас право первого танца?

Чего?

— Простите, совсем недавно я повредила ногу. И, боюсь, мне придется отказать каждому, кроме разве что императора, — мягко ответила я.

Танцевать я не умела. Совершенно. Разве что со шваброй и когда никто не видит! Я и приглашения императора опасалась. Даже если он искусно ведет, не факт, что я перестану быть деревяшкой!

— Очень жаль, — притворно ответил граф Карлос. — Вы просто покорили меня своей грацией и красотой!

О Вершитель, что он несет?! Грацией и красотой?! Может, он слепой? Вот если бы он сказал умом и наблюдательностью, я бы поверила, но с грацией и красотой выходила накладочка.

В зале уже танцевали несколько пар, включая императора с одной из невест. Если я не ошибалась, ею оказалась та самая девушка, которая поздоровалась со мной за обедом. Ее глаза прямо-таки лучились радостью, а на губах играла улыбка. Они о чем-то тихо переговаривались.

Взглядом скользнула к другой паре. Девушка тоже была с отбора, а вот мужчина оказался мне незнаком. Те тоже выглядели вполне довольными друг другом.

Я с интересом разглядывала каждого из присутствующих. В мужчинах обращала внимание на статность, на поведение, умение вести беседы (об этом я судила по реакции их собеседников), в девушках и женщинах видела красоту, грациозность и… кхм… манерность. Я хорошо понимала, что некоторые смешки и улыбки выглядели слишком натужными, будто они оттачивали их перед зеркалом.

— А! — раздался резкий испуганный вскрик совсем неподалеку. И уже через мгновение на зал словно навесили чары замедления — именно так мне показалось.

Я побежала на крик и увидела девушку, лежащую на полу. Девушку в шикарном платье цвета морской волны. Ее волосы выбились из высокой прически и ореолом улеглись вокруг головы. Тело сотрясалось мелкой дрожью, глаза закатились, а изо рта стекала пена напополам с рвотой.

— Да успокойся ты, — прикрикнула я на девушку, создававшую звуковое сопровождение (иными словами — истошно вопящую).

Я полностью отдалась инстинктам. Упала на колени рядом с припадочной, которая еще недавно танцевала с императором.

— Срочно позовите кто-нибудь лекаря, — железным тоном, не терпящим неповиновения, попросила я.

Мне было страшно, но я постаралась взять себя в руки. Первым делом нащупала пульс — сердце билось прерывисто. Новый позыв тошноты чуть было не заставил девушку захлебнуться, но мне удалось положить ее на бок. Черт с ним, с платьем. Главное, чтобы она выжила. И то, что ее тошнит, — очень хорошо. Есть вероятность, что яд (а по симптомам это был именно он) частично выйдет из организма.

Краем взгляда чуть поодаль я заметила бокал, из которого пила девушка. В нем плескались остатки розового игристого. Плохо… Алкоголь помогает яду быстрее работать.

Новый позыв рвоты, новые судороги.

Кто мог подлить яд? Только слуга. Именно они с бокалами ходили по всей зале, предлагая выпивку всем присутствующим. И судя по тому, что никто больше не отключился, сделано это было точечно и рассчитано именно на эту девушку. Но зачем? Неужели убийца тот же, что и в библиотеке?

— Тшшш, тшшш. — Я мягко погладила девушку по волосам. Это единственное, на что я вообще была способна. Если яд настолько быстро проник в организм, то без лекаря тут не обойтись. — Скоро прибудет помощь.

Сонм голосов, но отчетливо я услышала только один. Довольно жесткий:

— Если хочешь жить, то ты сейчас не отключишься, — произнес Дэррек. Оказывается, он совсем рядом, тоже зависает над девушкой в бессильном желании помочь. — Смотри на меня.

Он легонько ударил ее по щекам. Девушку било крупной дрожью, тело разве что ходуном не ходило. Рядом оказался и император. В его глазах читался настоящий ужас. Он растерянно переводил взгляд с меня на Дэррека.

— Дорогу лекарю! — послышалось издали. И я впервые подняла взгляд. Оказывается, мы стояли в плотном кольце гостей. Одни наблюдали с неприкрытым любопытством — еще бы, когда в последний раз их так развлекали на светских приемах?! — другие с откровенной паникой.

Уже через несколько секунд рядом оказался и лекарь. Грузный мужчина в темной мантии и с небольшим кожаным чемоданом.

Фух, помощь прибыла. Я вновь взглядом прошлась по полу и… чертыхнулась.

Тут же вскочила на ноги, всмотрелась в толпу. Только краем глаза заметила стремительно удаляющуюся фигуру в белой рубашке и темно-зеленом жилете. Он почти добрался до выхода.

Недолго думая, я побежала в его сторону. Если именно этот слуга украл улику — бокал, из которого девушка пила игристое, — то, скорее всего, именно он причастен к ее смерти.

Толпа высокопоставленных зевак пропускала неохотно. Мне приходилось их расталкивать чуть ли не локтями. Фигура почти скрылась из виду. Стражи у выхода почему-то не оказалось, и, когда я наконец выбралась на открытое пространство, дверь уже хлопнула. Пришлось ускориться, путаясь в полах платья.

И если раньше время будто замедлилось, то теперь стремительно пролетало. Я в несколько шагов достигла выхода и резко потянула дверь. В коридоре никого не оказалось, но я упрямо побежала вперед. Замерла только у развилки, пытаясь понять, куда мог уйти преступник.

— Я уже отдал приказ никого не выпускать из замка, — позади раздался голос Дэррека. Видимо, он последовал за мной.

— Лучше бы из залы никого не выпускали, — с досадой протянула я, хватаясь за голову. Буквально.