Глава 14

— Авелина, вы здесь? — на секунды остановился император, едва войдя в свой кабинет.

Я спешно вскочила вслед за Дэрреком, но неизбежно покачнулась, совсем позабыв о своем личном орудии пыток. Уже давно не чувствовала ног из-за туфель, что спустя время начали немного натирать. Да и некогда было на самом деле. Только в последние пять минут мне и удалось хоть ненадолго присесть, тогда как за окном давно царствовала ночь.

— Осторожнее, — ловко поймал меня Дэррек, придерживая за плечи.

Окончательно смутившись, я лишь кивнула ему в ответ, а император тем временем пересек кабинет, чтобы устало рухнуть в свое кресло.

— Да не стойте вы, — махнул монарх на нас рукой, но вдруг снова вспомнил обо мне. — Авелина, вы можете отправляться спать.

— Я не уйду, пока не узнаю, что вам удалось выяснить. Дэррек без вашего ведома отказывается меня во что-либо посвящать, — обвинительно заявила я, присаживаясь на диванчик вместе со своим личным мучителем.

Он, к слову, выглядел до омерзения бодро, тогда как мне нестерпимо хотелось распластаться прямо на полу.

— Я лишь сказал, что не имею полной картины, — усмехнулся Дэррек, выжидательно поглядывая на императора.

— Не время спорить, — оборвал Аарен нашу зарождающуюся перепалку. — Авелина, вас что-то беспокоит?

— Может быть, убийства? — огрызнулась я, но тут же пожалела об этом. — Простите, Ваше Величество, это стресс, — покачала я головой, по-прежнему ощущая себя натянутой струной.

— Понимаю, — снисходительно кивнул император, легко откидываясь на спинку кресла. — Но я спрашивал не об этом. Лично вас что-то беспокоит? Мне кажется, вы испытываете какой-то дискомфорт.

Я повторно смутилась, не зная, куда себя девать. Не привыкла я к такому вниманию. А уж с императорами и главами императорской службы безопасности и подавно никогда не сталкивалась.

— Если быть откровенной, то я ужасно натерла ноги новой обувью, — еле слышно проговорила я, ощущая, как полыхают мои щеки.

— Так разуйтесь же, — досадливо ответил мужчина. — Дэррек, что у тебя?

— Стражники, отвечающие за выход в северный коридор, убиты, — сухо отрапортовал глава службы безопасности, наблюдая за тем, как я неловко высвобождаю ноги из орудия пыток.

Каюсь, протяжный вздох облегчения сдержать не получилось, но уровень доброты в моей душе явно вырос. Ноги мои не просто болели. Они оказались онемевшими, а на белых чулках кое-где проступили красноватые разводы, оповещающие о том, что мозоли не просто были, но еще и успели лопнуть.

— Семьи уже оповестили. Все расходы на похороны мы берем на себя. Утром женам будет выплачено единовременное пособие. Что же касается детей — ежемесячные выплаты будут установлены вплоть до их совершеннолетия, — продолжил Дэррек, вдруг наклоняясь, чтобы беспардонно поднять мои бедные конечности и положить их на собственные колени.

Я даже возмутиться не успела, получив от него предупреждающий взгляд. Да и вклиниться в беседу не смогла — император как ни в чем не бывало уже продолжил допрос:

— Яд?

— Нет, Ваше Величество. — Аарен поморщился, услышав обращение, будто съел целиком лимон. — Они были заколоты кинжалами. Авелина нашла их за портьерами в коридоре. Уже сейчас я могу точно сказать, что убийства произошли во время пересменки. До поста они не дошли.

Все это время Дэррек слегка поглаживал мои многострадальные конечности, а я четко ощущала, как уходит ноющая боль, как спешно спадает онемение и как щеки из красных превращаются в пунцовые, а стыд затапливает и руки, и вырез платья, и, наверное, даже корни волос.

— Что по кинжалам? — Достав откуда-то из-под стола стеклянный графин и бокалы, Его Величество разлил по ним янтарную жидкость.

Поднявшись, он, ничуть не смутившись, дошел до дивана и присел по другую сторону от меня. В мои дрожащие руки приземлился холодный бокал с бренди, но его у меня тут же отобрал человек без совести. Единым махом осушив бокал, Дэррек невозмутимо отставил его на столик и продолжил свои невообразимые пытки.

— Все та же гравировка. Мои люди уже прошерстили все, что можно и нельзя, но нигде не упоминаются знаки, хотя бы отдаленно похожие на те, что изображены на кинжалах. Авелина утверждает, что уже где-то видела такие, но, к моему глубочайшему сожалению, не может вспомнить.

— Вы уж постарайтесь, — отсалютовав мне бокалом, залпом опрокинул в себя император бренди, чтобы продолжить с какой-то неожиданной для меня жесткостью: — Не хотелось бы, чтобы погиб кто-то еще.

О своей догадке я мужчинам пока не говорила, потому что боялась, что ошибаюсь. Лучше уж самой сначала проверить.

— Та девушка… Она? — я не смогла договорить, представляя самое страшное. Неужели ей так и не смогли помочь?

— Нет-нет, с леди Белоу теперь все в порядке, — тут же отозвался Аарен. — Лекарь чудом вовремя успел влить противоядие и очистить ее кровь, но в отборе она теперь точно принимать участие не сможет. Слишком сильный яд. После него организм восстанавливается очень долго. Утром она отправится обратно домой.

— Нельзя! — спешно выпалила я, наконец-то забирая свои ноги из рук этого беспардонного умельца. — Спасибо, — кивнула я Дэрреку, но, увидев привычную раздражающую меня усмешку, тут же пожалела о своей благодарности.

— Потрудитесь объясниться, Авелина, — вопросительно приподнял император бровь, магией подзывая к себе графин с бренди.

— В нашей цепочке уже четыре пострадавших. Двое — вынужденные жертвы обстоятельств, тогда как девушки — жертвы целенаправленные. Правильно ли я понимаю, что первая жертва получила от вас какой-то особый знак внимания?

— Если за знак внимания считается прогулка…

— Отлично. То есть плохо, конечно, но сейчас не о том, — исправилась я, предчувствуя разгадку. — Леди Белоу тоже получила от вас знак внимания — первый танец, из чего следует, что покушения происходят исключительно на тех, в ком вы заинтересованы. Варианта два: кто-то очень сильно не хочет, чтобы вы нашли себе супругу и тем самым укрепили свою власть, или… Одна из претенденток на ваши сердце, руку и корону, особо не церемонясь, прочищает себе путь.

— Авелина, мы и так это понимаем. — И столько снисхождения в голосе, что мне очень захотелось стукнуть Дэррека по лбу.

— Ничего вы не понимаете, — уверенно заявила я. — И в том, и в другом случае убийства не прекратятся, пока не будет достигнута цель. Если мы отправим леди Белоу домой, появится кто-то третий, на кого будет совершено покушение. Но если мы ее оставим, а вы проявите к ней чуть больше внимания, чем ко всем остальным, то мы сможем поймать убийцу на живца, да простит меня Вершитель. Вы ведь сможете организовать ей надлежащую охрану? — вопросила я у императора.

— Конечно, — серьезно кивнул мужчина. — Но кое-что вы, леди, не учли. Мое внимание сегодня пало не только на леди Белоу, но и на вас.

— Я это как раз-таки учла, — кивнула я, чувствуя себя непризнанным гением. — Но, в отличие от всех остальных, я защищена своими знаниями. Поверьте, кто предупрежден, тот вооружен. Однако вы верно заметили, что и меня не стоит списывать со счетов. Возможно, ловля на живца произойдет именно на мне. В любом случае для того, чтобы повысить безопасность невест, стоит в кратчайшие сроки предпринять ряд последовательных действий.

— И каких же? — с интересом, как на ребенка, поглядывал на меня Дэррек.

— Первое — сократить количество претенденток до количества реальных невест, которые будут участвовать в отборе. Ни для кого не секрет, что половина титулов купленные, а вы, я думаю, Аарен, не станете связывать себя узами брака с простолюдинкой.

— Отчего же? — вопросил мужчина удивленно, чем явственно озадачил меня. — Мне нет дела до титулов. Вопрос лишь в том, какой передо мной человек.

— Не облегчаете вы нам работу, Ваше Величество, — притворно попенял Дэррек императора.

— А что поделать? — весело отозвался Аарен, вновь наполняя бокал. — Так что там дальше, Авелина?

— Тогда не стоит затягивать с отбором, — размышляла я вслух. — Чем быстрее мы избавимся от неугодных вам претенденток, тем больше из них будут в безопасности. Сколько этапов отбора предполагается?

— Десять, — ответил мне глава императорской службы безопасности. — Первый начинается завтра. Каждый этап — три дня.

— Сокращайте до двух, — отрезала я неоспоримо. — Хотя бы первые несколько этапов. Сколько балов должно пройти за это время?

— Десять, — обреченно ответил Аарен, а лицо его стало невыносимо кислым. Даже пожалеть захотелось.

— Сократим до пяти, — кивнул Дэррек другу. И вот я нисколько не сомневалась в том, что они друзья. — Казну побережем.

— И нервы, — усмехнулся император. — Приглашаем только проверенных людей. Никакой лишней знати. И пусть твои ребята присутствуют на балах в гражданском. И дамам будет с кем танцевать, и безопасность какая-никакая…

— А что по поводу ваших недоброжелателей? Есть те, кто недоволен тем, что вы занимаете престол? — напомнила я о себе, потому что мужчины уже беседовали без моего участия.

— Полно, — честно ответил Аарен. — У нас казематов не хватит, чтобы всех запереть для допроса. Да и не нужна сейчас лишняя паника среди аристократии. И так уже слухи поползли.

— Какие? — Любопытство — мой порок, но что поделать.

— Что женщины из моего окружения гибнут как мухи.

— Что подтверждает оба наших варианта, — заключила я.

Они еще о чем-то говорили. О безопасности, стражниках, невестах, отборе и этапах. Я даже не помнила, когда именно отключилась. Просто провалилась от усталости в забытье. Мне даже сны не снились, но сквозь марево я слышала их голоса. Ощущала, как кто-то осторожно, скорее нервно перебирает мои волосы, высвобождая их из плена десятков шпилек.

Другие руки нежно, легко прикасались к моим ногам, не щекоча и не лаская, но все равно было как-то уютно и тепло. Я едва ли соображала, где сейчас нахожусь, но сил воспротивиться не было даже тогда, когда кто-то аккуратно поднял меня на руки. Я только обняла своего личного грузчика за шею да вдохнула приятный успокаивающий парфюм.

Ощущала, будто парю над пропастью, словно самая настоящая птица. Хотелось расправить крылья, ухнуть вниз — в самую глубину, чтобы рывком взлететь до самого солнца, скрыться в белых пушистых облаках.

Почувствовав мягкую постель под собой, я окончательно расслабилась, позволяя тяжелой дреме перейти в настоящий сон. Лишь прошептала короткое «Спасибо», когда чужие руки ловко ослабили завязки платья, а я наконец-то смогла нормально дышать.

— Не за что, — долетел до меня шепот, заставивший улыбнуться.

Наверное, мне снился слишком яркий реалистичный сон. Казалось, что я ощущаю невесомое прикосновение чужих губ к моим губам. Они будто слегка захватывали в плен, чтобы тут же отпустить и повторить все заново.

Губы изучали, осторожно играли, то касаясь одного уголка, то останавливаясь на другом. Чувствовала, как они легонько касаются шрама на подбородке, чтобы исчезнуть вовсе, раствориться, будто и не было.

— Всего лишь сон… — тихо прошептала я, закутываясь в плед.