Правило 3: Знай себе цену

Лира с недоверием оглядывала роскошь особняка Дэмиена Кроу. Величественное здание возвышалось на окраине аристократического квартала, словно неприступная крепость. У входа застыли искусственные львы с горящими янтарными глазами, их гривы медленно шевелились, приводимые в движение паровым механизмом. Время от времени один из львов поворачивал голову, будто сканировал окрестности.

Ухоженные сады поражали симметрией: идеально подстриженные кусты выстроились в геометрические узоры, дорожки, выложенные мраморной плиткой, вели к фонтанам со скульптурами, разбрызгивающими воду в строгом ритме. В воздухе смешивались запахи роз и машинной смазки - странное, но завораживающее сочетание.

- И зачем такому, как вы, воровка? - недоумевала Лира, стараясь не выдать восхищения.

Дэмиен лишь улыбнулся, поправляя манжету рубашки с изящной монограммой.

- Иногда даже аристократам нужны те, кто умеет ходить в тени. Те, кто знает, как открыть замок без ключа, как проскользнуть мимо охраны незамеченным, как найти то, что спрятано лучше всего. Пойдемте, госпожа Вейл. Нас есть что обсудить.

Он провел ее через парадный зал с высоким сводчатым потолком, где механические птицы в позолоченных клетках распевали мелодии. Лира невольно засмотрелась - каждая птичка двигалась с идеальной точностью, хлопала крыльями, открывала крохотный клювик. Но тут же одернула себя: «Не отвлекайся, Вейл. Это все ловушки. Красивые, но ловушки. Наверняка каждая пичуга умело подслушивает».

- Впечатляет? - спросил Дэмиен, заметив ее взгляд.

- Слишком много блестящего, - фыркнула Лира. - Сразу ясно, что здесь есть что украсть. И наверняка все под защитой.

- Именно поэтому я выбрал вас. Вы умеете видеть то, что скрыто.

Кабинет Дэмиена оказался просторным помещением с высокими окнами, зашторенными тяжелыми бархатными портьерами, стены были увешаны картами и схемами: одни изображали улицы Аэльстера с пометками, другие показывали незнакомые Лире земли с причудливыми названиями вроде «Долина Вечных Ветров» или «Архипелаг Потерянных Душ». На полках стояли артефакты разных эпох: хрустальный куб, внутри которого горел огонь; бронзовый ключ, от которого веяло древней магией; а так-же впечатляющая коллекция карманных часов с магическими механизмами.

Лира подошла к полке и присмотрелась. Стрелки на циферблатах бежали то вперед, то назад, то замирали вовсе.

- Забавная игрушка, - пробормотала она.

- Это хронометры, показывающие все временные линии одновременно, - пояснил Дэмиен. - Но сейчас не о них. В особняке лорда Хартвелла хранятся особые карманные часы, они явно какой-то артефакт и мне нужно, чтобы вы их достали.

Лира скептически подняла бровь.

- Всего лишь? А что, нет других желающих сделать грязную работу? Или все слишком благородны, чтобы лазить по чужим карманам?

Дэмиен подошел к столу и достал небольшой прибор - механический компас с кристаллом в центре. Кристалл мерцал бледно голубым светом, пульсируя в такт чьему-то далекому сердцебиению.

- У Хартвелла чуткий магический барьер, - объяснил он. - А вы умеете находить нестандартные решения. Держите, пригодится.

Он протянул компас. Лира взяла, внимательно изучая механизм.

- А если сломается? Или даст неверный сигнал?

- Тогда у вас будет шанс проявить изобретательность, - улыбнулся Дэмиен. - Я в вас верю.

- О, как мило, - саркастично заметила воровка. - Вы верите в меня больше, чем я сама.

Дэмиен вздернул брови и рассмеялся.

- А вы оказывается умеете лукавить, - сказал он. - В любом случае, будьте осторожны, если сработает сигнализация, охрана появится через несколько секунд.

Лира покрутила компас в руках, проверяя вес, баланс и пытаясь понять принцип работы.

- Если не смогу украсть, но приложу все усилия, наш договор будет считаться выполненным?

- Да, будет. Но я уверен, вы справитесь. Вы же Лира Вейл, лучшая воровка трущоб Аэльстера. Разве нет?

- Ну, насчет «лучшей» вы преувеличиваете, - хмыкнула Лира, отмечая, что слава о ней распространилась во все слои общества. - Но кое-что я действительно умею. Ладно, выкладывайте подробности, господин Кроу. Когда, где, как?

***

Вечером, когда последние лучи заката окрасили небо в багряно‑фиолетовые тона, Лира проникла в особняк лорда Хартвелла. Воздух был пропитан ароматом цветущих роз из сада, но воровка не обращала внимания на красоту. Она действовала методично, используя все навыки, отточенные годами жизни в трущобах и обучения в гильдии воров.

Сначала Лира отвлекла охрану: ловко подбросила фальшивое письмо с печатью городского совета возле главного входа. Один из стражников, заметив печать, тут же бросился докладывать лорду о «срочном послании». Пока они суетились и переругивались, Лира проскользнула через приоткрытое окно

Потом замерла, всматриваясь в компас. Прибор мерцал холодным синим светом, указывая направление к цели. Лира глубоко вдохнула и двинулась по коридору, стараясь не шуметь. Она минула магические ловушки, легко узнаваемые по легкому покалыванию в пальцах, будто тысячи крошечных иголочек касались кожи. Камень в кармане тоже теплел, предупреждая об опасности, но не пульсировал, значит, прямой угрозы пока не было.

В одном из проходов Лира заметила мерцающую нить, протянутую поперек пути на уровне щиколотки. Нить едва уловимо переливалась в полумраке, выдавая магическое происхождение.

- Какая топорность, право слово! - тихо усмехнулась воровка, качая головой. - Ну никакого изящества. Словно новичок ставил…

Она достала из потайного кармана тонкую проволоку с крючком на конце и, затаив дыхание, ловко перенаправила нить в сторону, создав иллюзию, что никто не проходил.

- Вот так, - прошептала девушка, аккуратно закрепляя ловушку в новом положении. - Старая гильдейская хитрость. Учитесь, милорды.

В конце концов, коридор вывел к массивной дубовой двери с резным узором - кабинету Хартвелла. Лира прислушалась, но, судя по тишине, лорд отсутствовал.

Воровка осторожно повернула ручку, с радостью отмечая, что дверь не заперта.

Внутри кабинет поражал роскошью: тяжелые бархатные шторы, книжные шкафы из красного дерева, огромный письменный стол с чернильным прибором из нефрита. Искомые часы, на которые указывал компас, мирно покоились на каминной полке. Ничего особенного на первый взгляд, милая вещица из серебра с гравировкой в виде листьев плюща.

Лира осторожно приблизилась, протянула руку…

И в тот же миг раздался тонкий, пронзительный звон сигнализации. Звук был настолько резким, что закладывало уши, а по телу пробежала волна ледяной дрожи. Воровка вздрогнула, отпрянула и случайно выронила компас. Тот упал на мраморный пол, разбиваясь на мелкие осколки с жалобным звоном.

- Проклятье! - прошипела Лира, опускаясь на колени и подбирая кусочки. – Здесь не должно быть сигнализации! Не должно!

В коридоре послышались торопливые шаги и лязг оружия. Раздались голоса:

- Кто‑то проник в особняк! Проверьте все этажи!

- Лорд будет в ярости!

Лира запаниковала: «Ну вот, Вейл, опять влипла. И кто тебя за язык тянул соглашаться на это задание? Теперь либо в тюрьму, либо…»

Дверь распахнулась с грохотом, в комнату вбежали двое вооруженных слуг.

- Стоять! - рявкнул один из них. - Не двигаться!

Воровка сжала губы, не собираясь сдаваться без боя. За пазухой еще оставалось пару хитростей от гильдейских мастеров.

Но в этот момент из коридора вынырнул Дэмиен. Он был одет во все черное, лицо частично скрывала маска. Без лишних слов он бросил под ноги небольшой шар, который взорвался густым дымом, заполнив комнату клубящейся пеленой.

- Скорее! - он оттолкнул охранников в сторону и, схватив Лиру за руку, потащил к окну. - Прыгайте!

- Второй этаж! - вскрикнула Лира, глядя вниз.

- Не третий же, давайте за мной! Времени нет!

Они выпрыгнули наружу и скатились по газону, слыша грозные окрики за спиной:

- Ловите их! Они в саду! Стреляйте!

Один из охранников выпустил магический разряд, пролетевший в дюйме от Лиры. Она вскрикнула, но Дэмиен резко дернул в сторону, уводя воровку за живую изгородь из аккуратно подстриженных кустов самшита.

- Тут забор, под ним лаз, - быстро проговорил мужчина, помогая ей пролезть. - Вперед! И не останавливайтесь! Бегом до поворота, там переулок, он выведет нас к реке.

Дэмиен схватил девушку за локоть и потащил в темный переулок, где царила густая, почти осязаемая тьма. И только там, укрывшись от погони за грудой старых ящиков у заброшенного пирса, они позволили себе остановиться и перевести дух.

Дэмиен усмехнулся:

- Это было впечатляюще. Особенно момент с разбитым компасом. Признаться, я не ожидал, что сигнализация сработает так быстро.

Лира сдвинула брови.

- Вы следили? - резко спросила она. - Вы знали, что так будет! Признавайтесь! Вы подстроили все, чтобы проверить меня! Использовали, как подопытную крысу! Я не игрушка для ваших аристократических игр!

Мужчина вмиг стал серьезным. Он не отступил, но и не стал повышать голос, просто посмотрел ей прямо в глаза, и в его взгляде не наблюдалось ни насмешки, ни высокомерия.

- Нет, не знал, - произнес он твердо. - Клянусь честью. Не планировал, что сработает сигнализация и ворвутся охранники. Но теперь я уверен, что вы именно та, кто мне нужна. Вы не растерялись, не запаниковали, нашли выход даже в, казалось бы, безвыходной ситуации. А также я убедился, что Хартвелл явно что‑то скрывает, раз так охраняет «обычные» часы. Слишком сильная защита для простой безделушки.

Он сделал небольшую паузу, давая ей время переварить сказанное, а затем добавил тише:

- Вы действовали как настоящий профессионал. И это впечатляет.

Лира на мгновение замерла, сбитая с толку такой оценкой. Она хотела возразить, сказать что‑то резкое, но вместо этого лишь устало вздохнула. В груди все еще кипело раздравженгие, но в душе зарождалось странное чувство - впервые кто‑то увидел в ней не просто воровку из трущоб, а человека с навыками, ценностями и способностями.

Дэмиен протянул руку.

- Договор считаю выполненным. Вы помогли мне, я защитил вас от Кайдена. Но, если позволите…

- Что еще?

- Возможно, я могу помочь узнать правду о вашей семье. И о пожаре, который уничтожил дом.

- Откуда вы знаете?! - отшатнулась девушка, ее голос дрогнул.

- Я долго изучал вас, прежде чем выбрать, - спокойно ответил он. - Ваша история не так проста, как кажется.

Лира посмотрела на протянутую руку, затем глянула на камень в своем кармане - тот вновь светился, сквозь одежду. Она медленно перевела взор обратно на Дэмиена. Мужчина не шевелился, терпеливо ждал решения. В его глазах читалась не насмешка, а терпение, и это почему‑то оказалось важнее любых обещаний.

- Буду благодарна, - Лира пожала мужскую руку крепко и уверенно. - Но если вы все же решили поиграть…

- Я честен. И рад, что мы пришли к соглашению. Вы весьма необычная девушка, Лира Вейл.

- О, только без ваших аристократических комплиментов, - скривилась она, но уголки губ невольно дрогнули в улыбке. - Я воровка, а не леди. И предпочитаю, чтобы меня ценили за то, что умею делать, а не за родословную.

- Именно за это я вас и ценю, - со всей серьезностью уверил Дэмиен. - За ваш ум, ловкость и способность не терять голову в любой ситуации.

***

Лира расхаживала по кабинету в особняке Дэмиена. Ее шаги эхом отдавались в просторном помещении, а тени от огня в камине плясали на стенах, украшенных картами и схемами.

- И все-таки вы проверяли меня, господин Кроу, - меланхолично заметила она.

Дэмиен спокойно налил себе воды из хрустального графина, сделал небольшой глоток и лишь потом поднял взгляд.

- Совсем чуть-чуть.

Лира взглянула на мужчину внимательнее.

- Зачем?

- Нужно было понять, насколько вы хороши. И насколько можно вам доверять. В нашем деле ошибки стоят дорого.

- Но…

- Позвольте объясню, - Дэмиен подошел к одной из полок, взял небольшой металлический диск с гравировкой по краю и повертел его в руках. - Видите это? Артефакт, реагирующий на ложь. Я мог бы использовать его, чтобы подробно допросить вас, но предпочел посмотреть на действия в реальности. В ситуации, когда от ваших решений зависит жизнь.

- И что же вы выяснили?

- Что вы талантливы, этого не отнять. И что камень в вашем кармане настоящий, - Дэмиен отложил диск и подошел к камину, глядя на пламя. - А еще знаю, что вы можете чувствовать другие артефакты. Не просто видеть их, а ощущать их силу и связь друг с другом. Это дар, который встречается раз в поколение. В хрониках иногда упоминаются такие, как вы, но они всегда заканчивали плохо.

- Почему?

- Потому что их использовали или уничтожали те, кто жаждет власти.

- А вы? – Лира прищурилась. – Признайтесь, вы тоже желаете меня использовать?

- Я пытаюсь защитить от всех тех, кто охотится за «Слезой Аэльстера». Уверен, они не остановятся, пока не получат ее. Или пока не устранят того, кто ее хранит.

- О, совсем недавно мне уже говорили, что хотят «защитить», - пробормотала воровка. – Но там хотя бы было понятно с чего вдруг беспокойства… А вот почему переживаете вы, мне совершенно неясно.

Мужчина подошел к висящей на стене детальной карте города и окрестностей, на которой были нанесены десятки меток: красные кресты, синие круги, черные линии.

- Видите эти метки? - Дэмиен указал на шесть красных крестов в разных частях города. - За последние три месяца убиты шесть коллекционеров артефактов. Все они имели связь со «Слезой». Один хранил древний манускрипт с упоминанием камня, другой - фрагмент карты, третий - ключ к разгадке его силы.

Лира подошла ближе.

- Но я никогда раньше даже не слышала о нем, камень попал в мои руки случайно… Кто их убил?

- Тайная организация, - Дэмиен понизил голос, словно боялся, что стены могут подслушать.

- Не такая уж и тайная, раз вы про них знаете.

- Они действуют тихо, но безжалостно в попытках собрать все части древнего артефакта. И отныне вы - один из ключей к этому. А также, возможно, единственная, кто может активировать его силу.

Лира сжала камень в кармане. Он слегка потеплел, словно отзываясь на слова Дэмиена.

- Почему я? - тихо спросила она. - Я же просто воровка из трущоб, случайным образом стащившая камень.

- Вы Лира Вейл, - голос Дэмиена зазвучал неожиданно мягко. - Потомок тех самых благородных Вейлов, что когда-то хранили «Слезу Аэльстера» в своем хранилище. Ваш род веками защищал артефакт. Отец просто не успел передать вам знания, помешал пожар.

Лира отшатнулась.

- Вы странно шутите…

- Это не штука. Камень притянул вас, когда пришел срок. Ранее возможно вы много раз проходили мимо него, но именно сейчас вы ему понадобились. Не камень вам, а вы камню! Мне жаль, что это приходится объяснять мне, а не вашему отцу.

- Мой отец… Он просто погиб в пожаре. Он был обычным человеком.

- Нет, - Дэмиен покачал головой. - Пожар был неслучайным, кто-то хотел уничтожить все следы Вейлов и забрать «Слезу». Но вы выжили. И теперь вы – последняя в роду.

В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь треском дров в камине. Лира смотрела то на карту с метками, то на Дэмиена, и пыталась осмыслить услышанное.

- Бред, - в конце концов резюмировала она.

- О, поверьте, это чистая правда. Просто нужно знать у кого спрашивать.

***

Дэмиен и Лира вошли в антикварную лавку на отшибе города. Полки вдоль стен ломились от редких книг, витрины манили блеском артефактов, а в воздухе витал густой запах старого дерева и кожи, смешанный с едва уловимым ароматом ладана.

Хозяином лавки оказался седой старик с моноклем, увидев посетителей он тут же расплылся в почтительной улыбке.

- Господин Кроу! Какая честь! Чем могу служить?

Дэмиен слегка наклонил голову в знак приветствия.

- Мне нужно, чтобы вы рассказали этой девушке все о «Слезе Аэльстера». И о роде Вейлов.

Старик побледнел, монокль выскользнул из глазницы и повис на шнурке. Он нервно оглянулся на дверь, затем понизил голос:

- Вы уверены?

- Уверен.

- Х-хорошо. Но не здесь, - старик засуетился. - Пойдемте в подвал, там безопаснее.

Он провел гостей через заднюю дверь, вниз по узкой лестнице с пошарпанными ступенями. В подвале было темно и пыльно, пахло плесенью и старыми коробками. Среди стеллажей с запыленными ящиками старик отыскал потрепанную книгу с выцветшей монограммой на обложке.

- Вот, - он протянул книгу Лире. - История Вейлов и их артефакта. То, что осталось после пожара в архиве гильдии антикваров.

Лира осторожно открыла первую страницу. Ее пальцы задрожали, когда она увидела иллюстрации герба рода с изображением серебряной слезы на лазурном фоне, портреты предков в старинных нарядах, записи о путешествиях и сделках.

- Это точно о Вейлах? – уточнила девушка у антиквара.

- Вы же видите сами.

- Это точно о тех самых Вейлах, что погибли в пожаре несколько лет назад?

- Других в королевстве не водится, - ответил антиквар, недоуменно поглядывая на Лиру.

Дэмиен положил руку ей на плечо.

- Вы не безродная, - шепнул едва слышно. – И это точно ваша семья, я проверил несколько раз, прежде чем заговорить с вами.

Лира недоверчиво покачала головой и продолжила листать дальше. Наконец она нашла раздел о «Слезе Аэльстера»:

«… камень активируется кровью владельца. Он показывает скрытые истины, но требует жертвы. Тот, кто пробудит его силу, должен быть готов заплатить цену. Камень откроет глаза на прошлое, настоящее и будущее, но взамен возьмет часть души или жизни. Никто не знает точно, какова истинная плата, ибо те, кто ее заплатил, уже не могли ничего рассказать».

Лира глянула на антиквара.

- Жертвы? Какой жертвы? Что значит «часть души»?

Старик покачал головой, его голос стал совсем тихим:

- Никто не знает точно. Говорят, «Слеза Аэльстера» забирает часть души. Или жизни. Некоторые теряли память, другие - способность чувствовать. Были и те, кто просто угасал, день за днем, пока не исчезал совсем.

Дэмиен нахмурился.

- Значит, Кайден хочет активировать «Слезу», - сказал он. - Но ему нужна кровь кого-нибудь из рода Вейлов.

Лира сжала книгу так, что побелели костяшки пальцев.

- Кайден знает, кто я. Он все это время знал!

Внезапно дверь подвала с грохотом распахнулась. В проеме стояли двое в темных плащах с капюшонами, скрывающими лица, но Лира легко узнала приспешников Кайдена.

Один из них шагнул вперед. Его голос звучал глухо и бесстрастно:

- Отдай камень. И пройди с нами.

Лира мгновенно схватила книгу и прижала к груди. Дэмиен выхватил оружие.

- Уходите, - холодно произнес он. - Или пожалеете.

- Нам просто нужен камень.

Завязалась короткая, ожесточенная схватка. Лира увернулась от захвата одного из нападавших, пнула его в колено и метнулась к лестнице. Дэмиен в этот момент как раз выпустил магический заряд, ударивший в стену рядом с головой второго, заставив того отпрянуть.

- Наверх и на улицу!

Лира метнулась по ступеням, видя, что мужчина побежал следом.

Впрочем, преследователи не отставали. Лира и Дэмиен мчались по узким переулкам, петляя между телегами и прохожими. За спиной слышались крики и топот ног.

В одной из подворотен Дэмиен резко остановился, хватая Лиру за руку:

- Я их задержу. А ты беги к прачечной «Серебряный ворон» и найди Тессу. Запомнила? Она поможет. Пароль «Иногда черное светлее белого».

Лира уперлась.

- Нет! Их же двое!

Лицо Дэмиана стало жестким.

- Это не просьба. Иди!

Он отступил на шаг, перезаряжая оружие, и повернулся к приближающимся врагам. Лира колебалась.

- Ладно. Но будь осторожен, - прошептала она.

- И ты, - коротко ответил Дэмиен, не оборачиваясь.

Лира бросилась в сторону, постоянно оглядываясь через плечо. Дэмиен остался в переулке, готовый к схватке. Камень в ее кармане пульсировал тревожным ритмом, словно отсчитывая секунды до новой опасности.