Правило 5: Беги, пока тебя не схватили
Лира чихнула от густого облака пыли, поднявшегося, когда она неосторожно задела край полки.
- И ты думаешь, здесь есть что-то полезное? - проворчала она, вытирая нос рукавом. - Выглядит так, будто сюда сто лет никто не заходил. Тут же можно задохнуться.
Дэмиен, уже углубившийся в лабиринт полок, обернулся.
- Зато здесь хранятся знания, которым и впрямь по сто лет. И больше. Терпи, Лира. Истину редко находят в уютных гостиных.
Архив университета Аэльстера напоминал пещеру сокровищ - но сокровищ, погребенных под слоями времени. Полки из темного дуба уходили ввысь, теряясь в полумраке. Тусклый свет газовых ламп едва пробивался сквозь клубы пыли, создавая причудливую игру теней. В воздухе витал запах старой бумаги, переплетов и чуть уловимый аромат плесени.
Дэмиен нашел смотрителя архива - дряхлого профессора в очках с толстыми линзами, сидевшего за массивным столом со стопками манускриптов. Профессор дремал, склонившись над раскрытой книгой, и при их появлении вздрогнул, уронив перо.
- Кто здесь? - вопросил он неожиданно высоким голосом.
- Добрый день и простите за беспокойство. Мы исследователи, - спокойно произнес Дэмиен, подходя ближе. - Ищем сведения о древних артефактах. В частности, о «Слезе Аэльстера».
- «Слеза»? О, это запретная тема, молодой человек. Очень опасная.
- Именно поэтому она нас интересует. Будьте добры, покажите раздел «Запрещенные артефакты».
- Нет-нет!
- А если я очень попрошу?
После уговоров, подкрепленных небольшой суммой денег, профессор вздохнул и встал.
- Хорошо, но только на полчаса. И чтобы ничего не трогать без разрешения!
- Мы будем весьма осторожны, - пообещал Дэмиен.
Профессор провел их в дальний зал, где на полках покоились фолианты с печатями и предупредительными лентами. Лира тут же схватила манускрипт с желтыми страницами, покрытыми выцветшими чернилами, и принялась перелистывать.
- Вы обещали быть осторожными! - воскликнул профессор, бросаясь к ней. - Эти манускрипты старше вас обоих вместе взятых! Над ними даже дышать нельзя!
Лира поспешно положила книгу на место.
- Простите, - пробормотала она. - Просто это так важно…
Дэмиен мягко улыбнулся профессору и протянул еще один кошель.
- Уверяю вас, мы не нанесем никакого вреда вашим драгоценным фолиантам. Может быть, поможете нам сориентироваться? Нужны любые упоминания о «Слезе Аэльстера» и связанных с ней артефактах.
Профессор поколебался, бросил взгляд на кошель, затем на Лиру, которая старалась выглядеть как можно более безобидно.
- Ладно, - проворчал он. - Но я буду следить за каждым движением. И никаких закладок, пометок или выписок без моего разрешения.
Он провел их к стеллажу с особо толстыми томами, каждый из которых был обмотан предупредительной лентой.
- Вот здесь могут быть нужные сведения, но учтите: многие записи зашифрованы или написаны на древних диалектах. Вряд ли вы что‑то поймете без подготовки.
Лира уже потянулась к ближайшему фолианту, но профессор резко хлопнул ладонью по обложке.
- Сначала перчатки! - строго произнес он, доставая пару тонких хлопковых перчаток. - Будьте добры надеть.
Пока Лира недовольно надевала перчатки, Дэмиен вежливо поинтересовался:
- А нет ли каких‑то схем или карт, иллюстрирующих упоминания об артефактах? Возможно, в специальных сборниках?
Профессор поджал губы.
- Только ради вашего исследовательского интереса, - пробубнил он, пряча золото в карман, и направился к дальнему шкафу. Через минуту он вернулся с папкой, перетянутой кожаным ремнем. - Вот, но будьте предельно аккуратны. Это оригиналы.
Лира и Дэмиен принялись за работу: она листала манускрипты, он изучал карты. Профессор стоял неподалеку, нервно потирая руки и то и дело делая замечания:
- Полегче с переплетом!
- Не так быстро, вы можете пропустить важные детали!
- И не дышите на страницы, умоляю!
Лира старалась не обращать внимания на его ворчание. Она внимательно вчитывалась в каждую строчку, пробегала глазами по иллюстрациям, сравнивала записи в разных книгах. Дэмиен тем временем раскладывал карты на столе, сопоставляя символы и обозначения.
Наконец Лира воскликнула:
- Нашла! Здесь сказано о «Слезе» и других частях какого‑то древнего артефакта! - она зачитала вслух: - Чтобы артефакт заработал, нужно собрать воедино зеркало Вейлов…
- Уже у нас, - пробормотал Дэмиен, кивая.
- Камень Власти, - продолжила Лира.
- Местонахождение пока неизвестно.
- Ключ Вечности.
- Неизвестно.
Лира перевернула страницу:
- Хорошо. А еще тут сказано, что полный артефакт может показать истину о мире, но разрушит его баланс. Если собрать все части и активировать, откроется знание, способное изменить реальность. Но цена будет высока.
Дэмиен подошел ближе и принялся внимательно изучать схему активации.
- Но при этом все части должны быть собраны в месте силы.
- Это где?
- Полагаю, на руинах древнего храма за городом. Это похоже на карту, - он указал на выцветшие линии. - Здесь отмечены ориентиры.
Внезапно Лира почувствовала, как камень в кармане нагревается, почти обжигая кожу. Она резко обернулась - в дальнем конце зала, между высокими полками, стояла фигура в плаще. Капюшон скрывал лицо, но Лира ощутила на себе пристальный взгляд.
- За нами вновь следят, - шепнула она Дэмиену, сжимая книгу в побелевших пальцах.
Они попытались подойти ближе, но незнакомец ловко скользнул между стеллажами и исчез в лабиринте полок.
Профессор, заметивший их беспокойство, вздохнул:
- Не обращайте внимания, здесь часто видят тени. Говорят, архив хранит не только знания, но и тех, кто их искал. Некоторые так и не нашли выхода.
- Хотите сказать, это был не живой человек?
- В этих стенах никто не может быть ни в чем уверен, - ответил профессор.
Лира переглянулась с Дэмиеном, но все же вернулась к книге и вдруг заметила пометку на полях, сделанную другим почерком: «Истина требует жертвы. Кровь Вейла - ключ».
- Смотри, - она показала приписку Дэмиену.
- Значит, я прав, твоя кровь единственный способ активировать полный набор.
- Я уже проклинаю тот день, когда решила украсть камень, - призналась Лира.
- Он бы все равно оказался у тебя. От судьбы не уйти, - мужчина окинул задумчивым взором стеллажи. - Пойдем-ка отсюда, нам хватит информации на первое время.
Они направились к дверям. Но у самого выхода неожиданно возникли двое охранников в форме университета.
- Господа, вас хочет видеть ректор. Пройдите за нами, пожалуйста.
- В чем дело?
- Пройдите за нами, - повторили охранники.
Дэмиен положил руку на плечо Лиры и тихо произнес:
- Тебе лучше уйти через черный ход.
- Я не… - начала она, но видя беспокойство мужчины, вздохнула. – Что, опять идти к Тессе?
- Неплохая мысль, Тесса наверняка знает, где храм. Встретимся там.
Лира колебалась лишь мгновение, затем кивнула и метнулась в боковой коридор. За спиной послышался незнакомый голос:
- Господин Кроу, вы подозреваетесь в краже архивных документов! И с вами вроде была девушка?
- О, уверяю, уважаемый ректор, - раздался спокойный голос Дэмиена, - все легко объяснимо. Позвольте рассказать…
Лира выбежала из архива, сжимая в руке книгу. Камень в кармане пульсировал тревожным ритмом, словно отсчитывая секунды до новой опасности. Она глубоко вдохнула свежий воздух и огляделась: путь до «Серебряного ворона» неблизкий.
***
Вечер в «Серебряном вороне» дышал роскошью и тайной. Помещение было полно посетителей: дамы в пышных платьях кружились в танце под музыку оркестра, джентльмены в смокингах курили дорогие сигары у барной стойки, а официанты ловко лавировали между столиками с подносами, уставленными коктейлями. В воздухе витал аромат табака, цитрусов и чего-то неуловимо магического, будто сама атмосфера здесь была пропитана секретами.
Лира нашла Тессу там же, где и в прошлый раз - в уединенном уголке с бархатными шторами и видом на танцпол. Женщина, одетая в серебристое платье, переливающееся при каждом движении, едва увидела гостью и сразу поняла: что-то случилось. Ее улыбка погасла, а взгляд, который еще минуту назад был насмешливым стал серьезным.
- Вижу, Дэмиен вновь отправил тебя сюда? - сказала она, но в голосе звучала искренняя тревога. - Что на этот раз?
Лира села, тяжело опустившись в кресло рядом. Она вытащила из сумки зеркало Вейлов и потрепанную книгу из архива.
- Нам нужно знать, где руины древнего храма, - призналась воровка.
Тесса глянула на вещи и вздернула бровь.
- Ты что, украла книгу из библиотеки университета?
- Так получилось.
- Позволишь?
Лира кивнула.
Женщина взяла фолиант и осторожно перевернула несколько страниц.
- Довольно редкие записи и, должна признать, опасные в нынешнее время, - она провела пальцем по выцветшим строкам. - Ладно, помогу, раз Дэмиен просит, - развернув книгу к Лире, указала на схему с отметками. - Храм находится за городом, в долине Дождей. Но туда не так просто попасть, местность считается проклятой.
Лира нахмурилась, подавшись вперед:
- Проклята? Что это значит?
- Это место питается сомнениями и слабостями.
- Звучит, как старая детская сказка.
- О, дорогая девочка, в каждой детской сказке есть быль, мне ли не знать.
В этот момент к их столу подошел официант с подносом. Он почтительно поклонился:
- Госпожа Тесса, это от джентльмена у барной стойки.
На подносе лежал конверт с печатью в виде змеи - тонкой, свернутой в спираль, с рубиновым глазом в центре.
Лира вздрогнула и побледнела, она слишком хорошо знала чья это печать. Впрочем, Тесса тоже была в курсе.
- Это от Кайдена, - глухо произнесла женщина.
- Знаю, - отозвалась воровка. – Вы прочтете?
- Придется.
Тесса разорвала конверт и вчиталась в строчки, выпавшего послания.
- Он требует отдать зеркало и книгу. И тебя.
- Откуда ему все становится известно так быстро?! – воскликнула Лира.
- Ты спрашиваешь меня? – удивилась Тесса. - Это не я работаю под его началом, воруя монеты у прохожих.
Девушка сжала зубы.
- Вы правы. У гильдии есть шпионы везде. Мне пора идти!
- Уйдем вместе через черный ход.
Они пробрались через зал, минуя танцующих пар, и свернули в коридор, ведущий к кухне. Аромат специй и жареного мяса ударил в нос. Лира едва успевала за Тессой, которая уверенно двигалась вперед, обходя слуг с подносами. Они прошли через кухню - мимо шипящих сковородок и недовольных поваров - и выскользнули в темный переулок.
Но там их уже ждали. Двое в плащах стояли у выхода, загораживая путь.
- Отдайте артефакты. И, может быть, останетесь живы, - сказали они.
Лира сориентировалась мгновенно. Бросилась в сторону, на ходу сбивая мусорный бак, тот с грохотом опрокинулся, рассыпая содержимое по мостовой (звук должен быть привлечь внимание случайных очевидцев) и кинула под ноги небольшой шар, который взорвался густым дымом.
- Бежим! - крикнула она, хватая Тессу за руку.
Пока преследователи кашляли и пытались продраться сквозь дым, беглянки рванули по переулкам, сворачивая то влево, то вправо, петляя между ящиков и бельевых веревок.
Наконец они остановились в тихом тупике за лавкой старьевщика. Тесса прислонилась к стене, переводя дыхание.
- Я слишком стара для приключений, - сказала она серьезно. - И Дэмиен становится мне слишком сильно должен после такого.
- А я становлюсь слишком должна ему, - пробормотала Лира.
Тесса заинтересовано глянула на девушку.
- Неужели?
- Он помогает по непонятным причинам и это настораживает.
Женщина рассмеялась.
- Ну, причины, прямо скажем, не такие уж и непонятные.
- Вы что-то знаете? – напряженно спросила Лира.
- Так совпало, что я умею делать выводы, - призналась Тесса, доставая из сумочки потрепанную фотографию. - А еще у меня есть кое-что интересное.
- Кто это?
- Сама-то как думаешь? Приглядись внимательно. Ты ведь была почти взрослой, когда они погибли.
Лира взяла в руки фотографию и замерла. На ней была изображена семья Вейлов: молодые и счастливые родители, а рядом с ними маленькая девочка - сама Лира, с косичками и бантом. Рядом стоял серьезный юноша в строгом костюме. Несмотря на то, что прошло много лет, он был вполне узнаваем.
- Я не помню этого фото…
- Ты и не должна помнить, тебе тут года три, не больше.
- А ему? - Лира указала на юношу.
Тесса ответила не сразу.
- Около двенадцати, кажется. В этом возрасте твой отец был его наставником.
- Дэмиен знал моих родителей?.. И ничего не сказал, - ее голос дрогнул.
Лира еще раз посмотрела на фотографию, затем на Тессу.
- Отведите меня к храму, пожалуйста, - коротко попросила она.
- Уверена?
- Да. Уверена.
Они подошли к старому люку в мостовой, скрытому под слоем листьев. Тесса отодвинула крышку, и перед ними открылась лестница, ведущая в темноту. Лира последний раз оглянулась наверх, на проблеск вечернего неба, окрашенного в пурпурные и золотые тона. Камень в кармане пульсировал тревожным ритмом, словно отсчитывал шаги к разгадке.
***
Тесса шла впереди, освещая путь маленьким фонарем с зачарованным кристаллом, который излучал мягкий серебристый свет. Каменные стены катакомб под Аэльстером покрывал мох, а редкие газовые фонари, встречавшиеся на пути, лишь подчеркивали сырость и запустение этого места. В воздухе витал запах плесени и гнили, а где-то вдали капала вода. Под ногами хрустели мелкие камни и обломки кирпича, а свод туннеля местами нависал так низко, что приходилось пригибаться.
- Держись рядом, - предупредила Тесса, обернувшись через плечо. - В этих туннелях легко потеряться. И не только физически.
Лира кивнула, стараясь не отставать. Она невольно оглядывалась по сторонам, замечая на стенах странные символы и древние руны, выцарапанные в камне. Некоторые из них светились едва заметным голубым отблеском, будто напоминая о давно угасшей магии. Лира провела пальцем по одной из рун, и та слегка потеплела под прикосновением.
- Это метки гильдии, - объяснила Тесса, заметив ее взгляд. - Когда-то здесь прятались мятежники. Они использовали туннели как убежище, хранили здесь оружие и припасы. Потом все забросили, и катакомбы стали забытым местом. Мой прадед был одним из них, - промолвила она. - Он рассказывал, что туннели имеют скрытые пути и ловушки на случай погони.
Они продвигались вглубь, ступая осторожно по неровному полу, усыпанному обломками камней и опавшими листьями. Лира старалась не думать о том, сколько веков эти стены хранили тишину и тайны. Она прислушивалась к каждому звуку: далекому эху, шороху крыс, скрипу старых балок где-то над головой.
Внезапно она остановилась, подняв руку.
- Слышите?
Издали доносились шаги и шепот - приглушенные, но отчетливые. Голоса звучали все ближе.
Тесса мгновенно погасила фонарь.
- Это наверняка Кайден, - она схватила Лиру за руку и потянула в сторону бокового туннеля. – Идем скорее.
Они свернули, надеясь оторваться от преследователей, но путь преграждала груда камней.
- Стена осыпалась совсем недавно, - Тесса нахмурилась.
- Мы в ловушке, - прошептала Лира, оглядываясь по сторонам.
- Нет. Здесь должен быть проход. Мой прадед упоминал, что на каждой перегородке есть скрытый механизм. Он активируется нажатием.
Она начала ощупывать стену. Потом надавила на какую-то выемку, и часть каменной кладки тихо отъехала в сторону, открывая узкий проход.
- Я же говорила! - обрадовалась она.
Беглянки проскользнули внутрь, и стена тут же закрылась с едва слышным щелчком.
- Рада, что вы внимательно слушали прадеда, - выдохнула Лира.
- А уж я-то как рада, что не все его россказни считала «детскими сказками», – усмехнулась Тесса.
В новом туннеле было темно и тихо. Лира достала «Слезу Аэльстера», позволяя камню засветиться слабым голубым светом, освещая путь. Лучи от него ложились на стены, подчеркивая трещины и следы времени.
- Такое ощущение, что он ведет нас, - удивилась Тесса. - Артефакт знает, куда идти, словно компас, указывающий путь к цели.
Они шли долго, спускаясь по старым ступеням, поворачивая то влево, то вправо. Туннель становился все уже, а воздух - тяжелее.
Наконец вышли к большой пещере. В центре находился колодец с черной водой, гладкой, как зеркало. Вода не отражала свет фонаря - она поглощала его, создавая ощущение бездны. Лира подошла ближе и наклонилась. Но тут же охнула в испуге.
- Что такое? Что ты видишь? – шепотом спросила Тесса.
- Отца!
Действительно, в отражении вместо своего лица Лира увидела отца, смотрящего на нее с болью и сожалением.
- Прости, дочь, я не смог тебя защитить, - произнес он. Голос звучал так отчетливо, будто мертвец стоял рядом.
Лира замерла, а потом вдруг потянулась вперед, в самую бездну, но Тесса вовремя схватила ее за руку.
- Не смотри! Это иллюзия долины, она питается эмоциями. Не поддавайся!
Лира отшатнулась, моргнула и видение исчезло.
- Но он был таким реальным, - пробормотала девушка.
- Я предупреждала, что так может быть, - напомнила женщина.
- Значит мы уже в долине Дождей?
- Да, катакомбы вывели нас прямиком к цели, - Тесса указала вперед. – Осталось совсем немного.
Лира устало вздохнула. Ей, как воровке, было не в первой долгие блуждания по подземельям, но нынешнее напряжение грозило головной болью, и девушке очень хотелось бы этого избежать.
- Нужно поторопиться, - сказала она, делая несколько шагов.
И в этот самый момент стена рядом дрогнула и отъехала в сторону, обнажая мужскую фигуру в плаще.
- О, как ты права, Лира! – послышался знакомый голос. – Нам действительно стоит поторопиться!
- Кайден…
Это действенно был он. Пресловутый глава воровской гильдии. Лира быстро сжала камень в кулаке, пряча сияние.
Глаза мужчины блестели в полумраке, а на губах играла улыбка. За его спиной стояли двое вооруженных, готовых к действию головорезов.
- Вот видишь, - произнес Кайден, подходя к Лире. - Моя красавица попалась.
- Я не твоя, - процедила девушка в ответ.
- Именно что «моя». Я столько лет лелеял тебя, оберегал и любил. Отдай камень, Лира. И я решу все твои проблемы, как раньше, помнишь?
- Не отдам.
- Отдашь, моя очаровательная девочка, - Кайден покачал головой. – Я слишком хорошо следил, чтобы ошибиться насчет секретов в твоих карманах. У тебя даже шаров с дымовой завесой не осталось, ты пуста! Не считая камня, конечно. Но и от него ты сейчас избавишься.
Лира почувствовала, как «Слеза» в руке нагревается, и поняла: артефакт готов активироваться.
- Нет, - твердо сказала она. – Он мой.
Кайден сделал шаг вперед, поднимая руку, будто готовясь отдать приказ своим людям. Но за его спиной раздался голос:
- Отойди от нее немедленно.
- Дэмиен!
Лира не смогла сдержать улыбку. Этот темноволосый богатей всегда вовремя приходил на выручку. За такое можно простить многое, даже его маленькие тайны.
Мужчина вышел из тени, держа в руке небольшой металлический шар с гравировкой.
- Я предупреждал тебя, Кайден. Ты перешел черту, - сказал он.
Кайден рассмеялся:
- Ты всегда был слаб, Кроу. Особенно к Вейлам. Думаешь, этот жалкий артефакт спасет вас? Кстати, что это?
- Мои личные разработки.
Дэмиен резко бросил в него шар и тот взорвался ослепительным светом.
Кайден отступил, прикрывая глаза, головорезы замешкались.
- Дезориентация продлится недолго, - шепнул Дэмиен, хватая Лиру за руку. – Поэтому поторопимся.
Они помчались вперед, обходя недругов стороной, Тесса спешила следом. За спиной раздавались проклятия Кайдена и оправдывания его людей. Лира слышала, как они пытаются сориентироваться в ослеплении, но было поздно.
Выбравшись из катакомб, они оказались на краю долины Дождей. Перед ними возвышались руины древнего храма, окутанные туманом. Камни, покрытые мхом и руническими символами, казались древними стражами, охранявшими тайны веков. Туман клубился у их ног, словно живой, шевелясь и меняя формы.
Лира устало посмотрела на Дэмиена и не желая больше долгих размышлений, сказала:
- Тесса показала фотографию. Ты, оказывается, знал моих родителей.
- Знал, - легко признался он.
- А почему не сказал?
- А что бы это изменило? – Дэмиен дернул плечом. - В момент нашего знакомства ты бы все равно не поверила, а потом…
- Потом? – переспросила Лира, замечая, как он запнулся.
- Потом нас связал договор. Я помогаю тебе, ты помогаешь мне, - мужчина глянул ей прямо в глаза. - Я уважал твоего отца и никогда бы не предал никого из Вейлов.
- И меня тоже?
- И тебя тоже, Лира. Конечно, и тебя тоже.