Глава 24

Настя предупредила своих проживающих в загородном имении слуг, что мы приедем ближе к пяти вечера, чтобы были готовы накрыть на стол. Причём делать это должны были втайне от Марии, чтобы она ничего не подозревала. Тот самый легендарный торт я заказал заранее, мне доставили его в кабинет, и я сразу убрал в холодильник. Теперь я осторожно донёс коробку до машины и поручил следить за его целостностью Виктору Сергеевичу.

Немного удивило, что Валерий Палыч решил поехать отдельно, несмотря на мои уговоры. Очень надеюсь, что он там не заблудится. Хотя, если рядом будет сидеть Евдокия с навигатором, то всё будет хорошо. Я заехал за Настей и направил микроавтобус на юг.

Когда подъезжали к парковке перед крыльцом дворца, открылась дверь и вышла Мария. В этот раз без каравая и без кокошника, в обычной одежде, с выражением удивления на лице. Я заглушил двигатель, и мы втроём вышли из машины, лицо магички вытянулось ещё сильнее.

— Чего это вы? — с недоумением спросила она. — Забыли что-то? Или соскучились?

— Типа ты не догадываешься, да? — произнёс я с упрёком. — Зачем бы нам надо было приехать посреди недели?

— А какое сегодня число? — насторожилась магичка.

— Девятнадцатое, — подсказал я, улыбаясь. — Апреля, на всякий случай.

— А-а-а! Вот оно что! У меня же сегодня день рождения! — обрадовалась Мария.

Мне почему-то её радость показалась не совсем искренней, наверно тоже что-то задумала, а сейчас просто спектакль разыгрывает.

— Ну идёмте в дом тогда, чаю попьём, — предложила она. — Смотрю у вас тортик есть. Даже два.

— Вторая коробка — это не тортик, — поправил её Виктор Сергеевич. — Кое-что более ценное.

— Подарки что ли? — улыбнулась Мария ещё шире, оценивающе глядя на вторую коробку, в которой оказался не торт. — Подарки я люблю.

Магичка вошла в дом, мы вслед за ней, миновав входную группу я понял, что нас водили за нос, как я и подозревал. В прихожей всё было в цветах и шариках, ко дню рождения она готовилась и ждала.

— А слуги мне ничего не сказали, — усмехнулась Настя. — Вот заразы!

— Так ты далеко, а Мария близко, — сказал я. — Вот она и взяла с них обет молчания.

— А я их тут просила по-тихому стол накрыть. Надеюсь, что в итоге не накрыли два в разных местах.

— Вряд ли, — возразил я. — Тогда повара бы взбунтовались. Что-то Валеры не видно, надо бы ему позвонить.

Только я полез в карман за телефоном, как во дворе заверещал настойчивый звук клаксона, словно кто-то летит на пожар. Значит приехал. Все развернулись и снова вышли на крыльцо. Валера поставил машину рядом с моей, помог выйти Евдокии, которая приехала в нарядном платье и зачем-то открыл заднюю дверь. Я уже начал гадать, кто оттуда может выйти, но вместо этого Валера достал с заднего сиденья большую коробку. Это явно не торт, потому что кулинарное изделие такого размера надо нести вдвоём.

— Ну что, мастер боевой магии и порталов, с днём рождения! — прокричал он, пытаясь подняться по мраморным ступенькам с большой коробкой в руках. — Принимай подарок, дальше не понесу!

Валера поставил коробку на крыльцо, облегчённо вздохнул и вытер пот со лба.

— Ты там к столу целого поросёнка что ли принёс? — спросила Мария, с некоторым недоверием осматривая коробку. — Что-то оттуда какие-то странные звуки исходят.

— Ну открывай уже, не томи! — подбодрил её Валера. — Подарок тебя уже заждался.

— Ладно, сейчас посмотрим, — сказала Мария, осторожно открывая коробку сверху. — Ой, Божечки, какая прелесть!

Сложив ладошки вместе и положив на них щёку, магичка рассматривала содержимое коробки, а на глаза навернулись слёзы. Мне уже самому стало нестерпимо интересно, что же там в коробке и я подошёл ближе, заглядывая внутрь.

А в коробке сидел маленький ньюфаундленд, не больше трёх месяцев отроду. Учитывая крупную породу, этот малыш уже был не особо маленьким.

— Забирай, чего ждёшь? — спросил Валера. — Я сначала хотел гигантских тараканов подарить, но решил, что это тебе больше понравится.

— Да, Валер, — всхлипнув сказала Мария. — Пёсик гораздо лучше, чем тараканы. А если я его ещё и говорить научу, то от тебя будет совсем не отличить.

На этом моменте Евдокия издала удивлённый возглас, и я её понимаю. Ведь её кавалера сравнили с собакой, она же не знает некоторых подробностей. Валера лишь посмеялся, успокоил Евдокию и пообещал потом всё объяснить. Я смотрел на Валеру, не выпирает ли что у него из карманов, а может они спрятали в сумочке у Евдокии? Он не он будет, если таракана не привёз. Ладно, подождём.

Мария провела нас в гостевой зал, где был уже накрыт стол, и прислуга искала место, куда пристроить привезённый нами торт. Магичка держала на руках чёрного упитанного щенка, который сразу признал в ней любящую хозяйку и настойчиво вылизывал шею и щеку. Она так и села за стол с ним на руках, не решаясь опустить на пол. Потом попросила слуг закрыть дверь и всё-таки отпустила его погулять. Неуверенной походкой пёсик начал обходить свой новый дом. Правда временный.

Мелькнула мысль, а разрешат ли Марии взять пса с собой? Потом тут же осадил сам себя, куда забирать? Она сама всё будет решать теперь, осталось только донести до неё мой план. Если ей суть понравится, она внесёт в него много ценных предложений. Так что, если мой план осуществится, пёсик будет гулять в другом доме, в своём, но не в конспиративной квартире.

— Хм, а ты оказывается знаешь толк в амулетах, — сказала Мария, рассматривая содержимое преподнесённой ей коробочки. — Инструкция есть? Я вижу, что вещица совсем непростая. Небось целого состояния стоит, пришлось продать последние штиблеты?

— Нет, — рассмеялся я. — Штиблеты на месте и деньги остались. Мне удалось хорошо поторговаться и сбить цену в обмен за услугу.

— Привёз ему лунный камень прямо с Луны? — хихикнула Мария, знакомясь с инструкцией.

— Почти, — усмехнулся я. — Привёз ему грифона из чёрного гранита из Луги.

— А, ну почти с Луны, — хихикнула магичка.

Она надела амулет и активировала. Оглядевшись вокруг, решила выйти в центр зала, где мы сидели.

— А может не надо тут ничего жечь? — жалобным голоском произнесла Настя.

— Да не буду я ничего жечь, успокойся, — отмахнулась Мария и вытянула перед собой руку.

Сначала мелкие язычки пламени появились на пальцах, потом огонь объял всю кисть и воспылал с такой силой, что я даже на расстоянии около десяти метров почувствовал жар.

— Вот это да! — воскликнула Мария, любуясь, как горит её рука. — Вот это я понимаю!

Огонь резко погас и довольная собой магичка, провожаемая изумлёнными взглядами, прошествовала на своё место и, как ни в чём не бывало, обвела всех взглядом.

— А вы чего это? — настороженно спросила она.

— Да я вот думаю, — нарушил я минуту молчания, — какого ляда ты тогда костёр огнивом разжигала? Могла бы горящим пальцем в бумагу потыкать и готово.

— У меня тогда этого амулета не было, Саш, — ухмыльнулась Мария.

— А как же шляпа Поджарского? — спросила Катя.

— Там немного другое, — махнула магичка рукой. — Если бы я испепелила дрова, костра бы не получилось.

— Ну да, точно, — кивнул я. — Ты же говорила про разные способы испепеления. А теперь сможешь такой гримуар и без костра сжечь?

— Легко, — сказала Мария, открывая вторую коробочку. — Ты мне решил подарить свой медальон?

— Это не мой, но точно такой же, — уточнил я. — Так что теперь у тебя будет магический щит и сможешь поражать врагов огнём и молнией.

— Прям универсальный солдат, — усмехнулась магичка, а я про себя подумал: «Хорошо, что не терминатор». Хотя и на эту роль она теперь вполне сойдёт.

Серьги, которые подарила Настя, Марии очень понравились, но совпадений на этот раз не получилось.

— Ничего себе! — воскликнула Мария, доставая из преподнесённой Виктором Сергеевичем коробки книги в дорогой подарочной обложке. — И это всё мне?

— Читай на здоровье! — сказал довольный произведённым эффектом Виктор Сергеевич. — Это сделано на заказ, выбрал лучшие издания из своей библиотеки. Хорошо, что заказал ещё в марте, а то не успели бы сделать.

— Какой ты оказывается предусмотрительный, — покачала головой Мария. — Сразу видно, ручная работа, кожаный переплёт, золотое тиснение. Спасибо, дед Витя!

Когда подарки закончились, мы приступили к праздничному ужину. Пёсик тёрся вокруг стола, и все его тискали по очереди.

— А как ты его назовёшь? — Спросила Катя.

— Валера, — ухмыльнулась магичка. — Как же ещё.

— М-да, — покачал головой Валерий Палыч. — Хорошо, что я ей не таракана подарил. Таракан Валера — это был бы уже перебор.

Мы с Катей с нетерпением ждали окончания ужина, когда появится возможность пообщаться с именинницей в узком кругу. К операции по извлечению Марии из круга гостей я подключил Валерия Палыча, который начал в бурных эмоциях рассказывать, как на новом рабочем месте он наводит свои порядки. Как ни странно, но Настя и Евдокия прониклись наполненным эмоциями рассказом, а Виктор Сергеевич даже задавал вопросы, чему был удивлён и сам рассказчик.

— Короче, — обратился я к Марии, когда мы оказались втроём в коридоре. — По поводу снабжения спецслужб новыми агентами. Надо как-то сломать ход событий. Никто никуда не пойдёт.

— Саш, ты чего? — удивлённо уставилась на меня магичка. — Вопрос уже решённый, мы с Волконским обо всём договорились. Я ухожу в его контору, а Катю оставляют в покое.

— Ага, щас-с! — возразил я. — Это он тебе так сказал, а на самом деле он Катю ждёт и забывать про её существование не собирается.

— Вот же хмырь! — всплеснула руками Мария. — Это точная информация?

— Точнее не бывает, — кивнул я. — Хотел предложить тебе куда-нибудь спрятаться на некоторое время, ему скажу, что ты пропала и пусть они ищут сломя голову. В процессе неудачных поисков я выскажу ему свой вотум недоверия, изображая убитого горем из-за твоей пропажи. Потом уже, основываясь на этом, буду настаивать, чтобы Катя оставалась при мне круглосуточно. Потом ты внезапно найдёшься, а дальше я пока не придумал.

— Вот это закрут, прямо как в прошлой жизни, — улыбнулась Мария. — Придворные интриги с интересным и необычным сюжетом. То есть ты хочешь их ткнуть носом в их несостоятельность, а якобы ты сможешь обеспечить безопасность сестры, свою и мою. Каким образом?

— Катя может засечь любого приближающегося врага на расстоянии, прочитав его намерения, а мы с тобой в качестве боевых магов, сможем отбить атаку или прикончить засланного убийцу.

— Тоже мне, боевой маг, — Мария смерила меня взглядом. — Ты же лекарь, какой ты боец?

— Ты забыла про это, — я достал из-за пазухи и показал ей серебряный медальон. — А ещё моя трость, Катин подарок. Так что я себя в обиду не дам.

— Ладно, убедил, — вздохнула Мария. — Хорошо, исходные данные приняла, обещаю над этим подумать. Только по телефону никаких разговоров и сообщений.

— Естественно, — ухмыльнулся я. — Я знаю, с кем имеем дело.

— Чувствую себя каким-то заговорщиком, — пробормотала Катя. — Не нравится мне всё это.

— Так мы же не затеваем ничего против короны и правительства, — возразил я. — Просто немного поводим за нос Волконского. Тихо, аккуратно, ненавязчиво. Никакой революции и свержения императора. Наша задача — показать, что вместе мы лучше справимся со своей безопасностью. А если возникнет необходимость в ваших способностях в интересах государства, тогда пусть обращаются.

— Ты сам-то хоть понимаешь, что затеял? — спросила меня Мария, глядя исподлобья.

— Пока, видимо, не совсем, — улыбнулся я. — Но отдавать сестру спецслужбам под маской того, что только там она будет в безопасности, я не хочу. А вот когда Катя поможет тебя найти, сможет доказать свою состоятельность, таким образом мы и перед контрразведкой себя оправдаем, когда будем с ними практически бок о бок искать пропажу.

— У меня уже есть некоторые задумки, — сказала Мария, глядя сквозь висящую на стене картину. — Пока не буду озвучивать, надо всё просчитать досконально. Серые будни заиграли яркими красками. Пошли в зал, а то нас все наверно потеряли.

— Общество анонимных боевых магов, — усмехнулся я, когда мы направились обратно.

— Название прикольное, — усмехнулась Мария. — А аббревиатура нелепая. Надо придумать что-то другое.

Когда мы вошли в зал, Валера продолжал что-то вещать, а все остальные хохотали, держась за животы. Кажется, я узнал репризу известного сатирика из моего детства, Валера её неплохо воспроизводил, я бы даже сказал профессионально. Как раз подавали чай и Мария схватила со стола огромный нож, чтобы резать именинный торт. Шестилетний ребёнок с шеф-ножом в руке смотрится эпично, я успел сообразить сфотографировать, когда она уже резала торт.

— Какая же вкуснотень! — сказала Мария, облизывая ложку и косясь на второй кусок. — Если бы от него попа не росла, каждый день бы такой ела. Впрочем, сегодня могу себе позволить, уже целых шесть лет топчу эту землю.

Чаепитие затянулось за неторопливой беседой. Мария сидела задумчивая, улыбаясь периодически своим мыслям. Я улыбался, глядя на неё, а Катя — глядя на меня. Можно сказать идиллия. Только вот надолго ли? Надо ведь умудриться не настроить столь серьёзные структуры и их руководителя против себя. Очень надеюсь, что это возможно и приложу все усилия, чтобы это осуществить. Ну и в конце концов, я же за семью стою, а не заговор против императора устраиваю. Эта мысль меня утешает.

Домой собрались ехать часов в девять вечера, значит дома буду не раньше десяти. Ну ничего страшного, успею и ядром позаниматься и с методичкой по сосудам поработать. По пути обсуждали якобы неосведомлённость Марии о намечающемся празднике, вспоминали подарок Валеры.

— Она воспитает из него настоящего друга и телохранителя, — сказала Катя, мечтательно улыбаясь. — Здорово Валерий Палыч придумал.

— Сам он уже никогда в водолаза не превратится, — сказал я, вспоминая эти моменты с ностальгией, особенно, когда Валера в образе ньюфаундленда вмешался в разборки возле нашего дома. — А так память будет. Главное, что Мария это оценила, похоже она любит собак.

— Ещё как любит, — кивнула Настя. — Ты видел её реакцию? Сколько счастья сразу. На золотые серьги она так не отреагировала.

— Не обижайся на неё, серьги ей тоже понравились, — сказал я. — А с новым амулетом она снова превратилась в грозного боевого мага.

Я отвёз Настю и Виктора Сергеевича, и наконец-то мы с Катей поехали домой.

— Саш, ты ради меня такое действо затеял, — сказала Катя, когда мы остались в машине одни. — Мне даже немного страшно. Я со своей стороны сделаю всё, что смогу. Мой дар потихоньку просыпается и разворачивается, очень хорошо помогает книга, которую дала мне Елена Андреевна. Уверена, что я смогу с ним совладать и не поддаться на провокации со стороны недобрых людей.

— Может ты скажешь мне всё-таки, о чём говорила с тобой наша прапрабабушка? — спросил я. — Я интересуюсь не по просьбе Волконского, он обойдётся без этой информации. Просто хочу знать, что нас ждёт и что можно для тебя сделать.

— Ты можешь не оправдываться, Саш, ты же знаешь, что тебе я доверяю, — начала Катя и задумалась. — Если я правильно понимаю, существует такой вариант, чтобы не исчезать бесследно, работая в подполье под прикрытием спецслужб. И справиться с даром самостоятельно тоже возможно. Так что попытка увильнуть из-под носа Волконского имеет смысл.

— Так может тогда незачем мутить воду, а поговорить с ним напрямую? — предложил я.

— Он такого варианта не рассматривает, — покачала головой Катя. — Человек старой закалки и придерживается общепринятых в узких кругах представлений, какую жизнь должен прожить хозяин душ. Другие варианты ещё надо умудриться до него донести. Думаешь я не спрашивала по этому поводу? Спрашивала и он сказал, что без вариантов. Если ты попробуешь с ним поговорить, а он ответит также, как и мне, то потом твоя затея будет раскрыта в самом зачатке, он уже будет ждать подобного развития событий. А сейчас, когда и я и Мария дали согласие на сотрудничество, он просто спокойно ждёт, когда мы придём.

— И не дождётся, — ухмыльнулся я.

— Не дождётся, — улыбнулась Катя.