Глава 16. В которой у героини появляется много вопросов
Всё страньше и страньше! Всё чудесатее и чудесатее! Всё любопытственнее и любопытственнее! Всё страннее и страннее! Всё чудесится и чудесится!
Расставаться с Кали грустно. Чувство, словно в очередной раз теряю друга. К такому можно когда-нибудь привыкнуть? Смогу ли я перестать привязываться к людям и научиться легко их отпускать? Не знаю.
Корабль причаливает к пирсу. Дощатый настил виден только на три метра, а дальше начинается магическая завеса, отделяющая Страну Тысячи Радуг от остального мира. Она похожа на очень густую стену тумана, уходящую в небо. Делать в нее шаг страшно, но я не позволяю себе даже секунду промедлить – чем раньше получу ответ, тем больше времени появится, чтобы обдумать дальнейшие действия.
Предполагала, что туман будет влажный, плотный или как-то иначе чувствоваться, но все происходит по-другому – физически не ощущается ровным счетом ничего, а вот ментально возникает чувство, словно меня перетряхивает кто-то могущественный и пристально рассматривает под микроскопом самые потаенные мысли и желания. Но, к счастью, длится это всего несколько мгновений, а потом я выныриваю с другой стороны магической завесы. Ощущая, что одежда за это мгновение взмокла от пота, чувствую невероятное облегчение – не знаю, как все здесь сложится, но меня пропустили. Теперь я могу жить, не опасаясь похищения или каких-либо других действий со стороны преследователей, и это очень хорошая новость.
Твердая земля прекрасна! Она твердая! Не шатается! На протяжении всего плавания я представляла, как ступлю на нее, и этот момент даже прекраснее, чем в моих мечтах. Чувствую себя совершенно счастливой.
Портовый город араев называется Дивер. Шумный, яркий, с красивыми ухоженными улицами и соленым запахом моря – он мне очень понравился, но желания остаться здесь не возникает. Даже если вампиры и не смогут преодолеть завесу, все равно буду чувствовать себя в большей безопасности, только уехав вглубь страны. Так что неделю отдыхаю в гостевом доме, а потом отправляюсь на каретную станцию. В выборе направления снова доверяюсь судьбе и, увидев, что одна из карет готовится тронуться в путь, покупаю билет именно на нее. Уже в пути выясняю, что пункт моего назначения - Ротон. Судя по купленной карте, этот городок находится в противоположном от моря краю страны, что меня полностью устраивает.
Араи кажутся странными. Всегда дружелюбны, рады помочь, и создается впечатление, словно они живут очень расслабленно – никуда не спешат и ни на кого не злятся. Даже на рынках мне не встретилось ни одной скандалящей торговки, и это поразило до глубины души.
Кали любила повторять, что все в руках Великой Матери, и, наверное, остальные жители руководствуются таким же принципом. А вот в Королевстве Объединенных Рас повторяли, что на Богов надейся, но сам не плошай, и их мировоззрение мне пока ближе. Хотя в неспешной жизни араев тоже есть свое очарование. Наверное. Осталось понять, в чем оно.
Поездка по стране мне очень понравилась. Готова признать, что Страна Тысячи Радуг - одно из самых красивых мест, в которых мне довелось побывать. В архитектуре домов я не смогла выделить единый стиль, но казалось, будто он есть, если смотреть на всю улицу в целом. А еще строения здесь каким-то образом удивительно вписывались в окружающую местность. Казались уместными. Пожалуй, впервые в своей жизни я пожалела, что совсем во всем этом не разбираюсь – общее впечатление уловить могу, а вот объяснить, почему так, знаний не хватает.
Порадовала не только архитектура, но и природа. Ради того, чтобы любоваться видами, я даже старалась спать днем поменьше, чего раньше за мной вообще не водилось. Поймав себя трижды за одно утро на мысли, что было бы жаль пропустить такую красоту из-за сна, я просто не могла поступить иначе. Высокие водопады, обрушивающиеся вниз радужными брызгами; красивые статуи и скульптурные композиции; аккуратные разноцветные лоскуты полей; колоритные скалы; деревья, разменявшие не одну сотню лет; живописные озера с белыми, желтыми или розовыми кувшинками; луга, усыпанные цветами; невероятно приятные запахи – эта страна казалась сказочной. Я и раньше видела красивые места, но никогда в такой плотной концентрации.
Летом световой день длинный, и мы выезжали в путь на рассвете, а на ночевку останавливались после захода солнца в очередном уютном гостевом доме. Комнаты всегда были чистыми и комфортными, еда – вкусной. Мои соседи по карете – молодожены и постоянно дремлющая старушка – не доставали меня разговорами. Даже не помню, чтобы когда-то еще оставалась настолько довольна поездкой.
В Ротон мы прибыли за несколько часов до заката. Огромная крепостная стена несколько озадачила – в других городах подобных сооружений не было, и я оставила себе зарубку на память: разузнать, почему в портовом городе стены нет, а здесь – есть, хотя логичнее наоборот.
Мои спутники разошлись, а я отправилась искать экипаж в надежде, что он отвезет меня на постоялый двор. Миновав две улицы, понимаю, что ни одной кареты мне за это время не встретилось. Еще через десять минут в мою душу закрадываются смутные сомнения, которые перерастают в уверенность через три квартала после того, как я выхожу на широкую оживленную улицу – в этом городе нет общественного транспорта. Все передвигаются пешком. Странно, но ничего не поделать. Может быть, это традиция такая? Со временем разберусь.
Отдохнуть по-прежнему хочется, так что спрашиваю у первого попавшегося прохожего, как пройти на постоялый двор. Он дружелюбно отвечает, что не знает. И как снять жилье – не знает тоже. Спрашиваю еще четверых горожан разного пола и разной внешности, но они мне говорят ровно то же самое, что и первый прохожий. И даже больше того – их удивляет мой вопрос. Кто-то скрывает удивление лучше, кто-то хуже, но каждый из опрошенных его испытывает. В городской управе мне сообщают, что они таким не занимаются, и мой оптимизм заметно снижается. Впервые сталкиваюсь с подобной ситуацией.
Поскольку я так и не успела позавтракать, захожу в первое попавшееся кафе. Рядом со стойкой витрина с выпечкой, а на ней лежит меню. На занятиях нам советовали всегда смотреть, как ведут себя местные даже в самых простых бытовых ситуациях. Выбираю из ассортимента на витрине – вдруг здесь все местные знают, что хоть омлет и есть в меню, но готовят его только утром? И без того выбор впечатляет – пироги и пирожки с несколькими видами начинок; кусочки тортов; пирожные и какие-то сладости, которые опознать не удается. Беру кусок яблочного пирога, стакан ярко-желтого киселя и сажусь за столик.
Еда выше всяких похвал, а вот размышления получаются невеселыми – как жить городе, где нет постоялых дворов и непонятно каким образом снять жилье? Попробую еще завтра утром сходить на рынок и разузнать там. Если дома не сдаются, может быть, их можно только купить? Ничего не понимаю.
Ночью решаю прогуляться по городу. Нас учили определять уровень безопасности, и по всем признакам (одежда, взгляды, реакция на вопросы, отношение к животным, отсутствие заборов вокруг многих домов, распахнутые двери, дорогие цветочные горшки на тротуарах, самостоятельно гуляющие дети и женщины) в этом городе можно находиться, не ожидая нападения.
Определившись с дальнейшими действиями, планирую насладиться прогулкой в полной мере. Посмотреть действительно есть на что – уютные кафе и кофейни, которые остаются открытыми даже после захода солнца, небольшие площади и скверы, множество деревьев, цветов и фонтанов радуют глаз и освещаются уличными фонарями.
Сворачиваю на одну из улочек и в конце квартала вижу вход в парк. Передо мной туда заходит парочка, держащаяся за руки, и я воспринимаю это как знак. Парень с настолько влюбленным видом явно не повел бы свою девушку в опасное и скучное место. Или повел бы? Самое время выяснить.
Деревья в парке очень старые – чтобы обхватить особенно древние экземпляры, потребовалась бы сцепка из десяти взрослых вампиров. Пахнет травой, цветами и чем-то сладким. В беседках и на лавочках изредка встречаются парочки, но и одиночек, как я, также хватает. Видимо, это популярное место для прогулок.
Дорожка выводит меня на площадь, в центре которой расположился огромный фонтан, похожий на многоярусный торт. Из каждого яруса в разные стороны бьет вода, в которой отражаются лунный свет и неяркие светло-синие уличные фонари, отчего зрелище получается невероятно прекрасным и завораживающим. Через какое-то время осознаю, что его шум напоминает неуловимо прекрасную мелодию. Теряюсь в пространстве и времени окончательно.
Из этого странного состояния меня вырывает голос, который приветливо произносит:
- Доброго вечера!
Оглядываюсь и вижу рядом с собой ту самую девочку, которая спасла нас от бури. На ней другое платье и она обута, но сомнений нет – те же черты лица, тот же голос и та же копна рыжих волос. Незнакомка смотрит на меня своими зелеными глазами и дружелюбно улыбается. Это настолько поражает, что приходится потратить некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Хочется себя ущипнуть, но вместо этого здороваюсь:
- Доброго вечера!
Она произносит:
- Все в нашей стране - дети Великой Матери. И за каждым из нас она присматривает, каждого окружает своей любовью и заботой. Но она никогда не навязывает свою помощь. Беременные женщины у нас самостоятельно должны отправиться в храм и представить Богине своих детей. Если же на наших землях решает жить чужестранец, ему нужно прийти в храм, представиться и попросить помощи. Пока он этого не сделает, ему тяжело. Наша земля на него давит.
- И она принимает всех?
- Нет, конечно. Только тех, кто чист сердцем.
- Что это значит?
- Это сложно объяснить. Но именно поэтому не каждый может преодолеть магическую завесу. И даже из тех, кому это удалось, не все могут войти в наши города, ведь города живые и сами принимают решение. Если они хотят видеть кого-то на своих улицах - предоставляют ему дом. Поэтому у нас и невозможно арендовать жилье. Если чужестранец не приглянется ни одному из городов, он может жить в поселках или на хуторах, но чем дольше, тем больше будет расти желание уехать.
- Значит, мне нужно сходить в храм и представиться?
- Да. Старшая Мать – глава храма – ответит на все твои вопросы, если такие у тебя появятся, и поможет найти свое место у нас.
Перевожу взгляд на фонтан, чтобы все обдумать. Мысли в голове начинают метаться. Представиться Великой Матери? Она точно меня примет? Где здесь храм? Что значит живой город? Кто эта девочка и как она меня нашла? Ответ на последний вопрос можно узнать прямо сейчас:
- А как ты…
Но повернувшись к ней, никого не обнаруживаю. Только сейчас понимаю, что не слышала ни ее шагов, ни ее дыхания. Становится жутко. Все-таки щипаю себя за руку и ойкаю от боли – это явно был не сон. Но тогда что? Меня околдовали? Я придумала наш разговор? Не может быть – у меня не настолько богатая фантазия. Видение? Это больше похоже на правду, но все равно возникают вопросы – слишком уж все было реально. И слишком странно.
В любом случае, кто бы это ни был, но мне рассказали, как быть дальше. Утром попробую узнать про жилье на рынке, а если найти его не получится – последую совету девочки. Совсем не понимаю, что значит «предоставит дом», но звучит это как решение жилищной проблемы. Если я не справлюсь с поиском самостоятельно, ничего не мешает попробовать вариант девочки.
Утром, опросив пятую по счету торговку и получив ответ, что она не знает, как в их городке снять жилье, сдаюсь и спрашиваю дорогу к храму. Торговка мнется, затем ее озаряет:
- Ступайте прямо, потом, как на жилую улицу выйдете, поверните направо и увидите храм.
- Благодарю!
Заминка настораживает – я уже успела понять, что все араи очень религиозны. Как при этом можно не знать дорогу к храму? Но все равно топаю в указанном направлении. К моему удивлению, он находится именно там, где и сказала женщина.
Величественное и прекрасное здание храма с узкими окнами, украшенными затейливой резьбой, построено из белого, словно сияющего, мрамора. А еще строение настолько выше любого здания города, что остается только удивляться, как я могла не заметить его издалека.
Перед храмом не вижу никаких привычных лотков с подношениями. Пожимаю плечами и прохожу через двустворчатую дверь. Ожидала увидеть огромный зал, но попадаю в небольшую светлую комнатку. Женщина, сидящая на белоснежном диванчике, при виде меня встает со своего места и дружелюбно улыбается:
- Я жрица Богини Великой Матери. Можешь называть меня Старшая Мать. Ты чужестранка, которая хотела бы поселиться в этом городе, верно?
Настороженно киваю. Откуда она все это знает? Даже на чтение мыслей не списать – сейчас думаю о храме, а не о себе.
Женщина улыбается:
- Я слышала о тебе. Ты решила просить благословения Великой Матери?
Кивнув и подумав, что все время ограничиваться жестами невежливо, торопливо произношу:
- Да. Все верно. Но я не знаю, что нужно делать.
- Просто зайди в храм, сложи руки в молитвенном жесте и проговори свою просьбу.
- Но… неужели этого будет достаточно, чтобы жить в этом городе?
- Тебе – да.
- Но Богиня ведь наверняка захочет что-то взамен.
- Чтобы ты работала на благо жителей этой страны, - ласково улыбается жрица.
Почему-то чувствую себя маленьким ребенком, но не могу не уточнить:
- Каким образом?
- Ты ведь уже нашла свое призвание?
- Вроде как… Получается, мне нужно быть травницей? И собирать травы для местных жителей?
- Этого пока будет достаточно.
- Значит, есть что-то еще?
- Есть. Мы можем поговорить о твоем предназначении в другой раз, если захочешь. Поразмышляй о том, что получается у тебя лучше всего – может быть, сможешь понять самостоятельно. А еще, когда Великой Матери потребуется твоя помощь, ты должна будешь ее оказать.
- Помощь Богине? От меня? Она же Богиня!
- Не беспокойся. Она взваливает только то бремя, которое нам в радость. Ничего такого, что бы противоречило твоим принципам, не потребуется. Пойдем.
Она открывает дверь, ведущую внутрь храма, и проходит первой.
Мы оказываемся в огромном помещении, украшеном резьбой и фресками. Узкие окна прорезают стены столбами света, а в центре зала стоит статуя с тремя лицами – девочки, женщины и старушки. С благоговением складываю руки в молитвенном жесте и мысленно произношу: «Здравствуй, Великая Мать! Я… это… в общем… надо было попросить более подробную инструкцию! Как это делается-то? В храме Всех Богов просто оставляешь подношение тому, от которого нужна помощь, и все. Молиться прямо напрямую Богу - это для меня совсем новый опыт. Неловко как-то. Но раз говорят, что так надо… Ладно. Я хочу тут жить. И хочу твое благословение. Я готова трудиться, и все такое. Очень надеюсь, что смогу найти у вас свое место. Но если нужно будет что-то неприемлемое для меня в обмен на возможность здесь жить – я не согласна… Что еще говорят в таких случаях? Засим откланиваюсь? В общем, как-то так. Если что-то не то сказала, ты меня, пожалуйста, прости. Надеюсь, ты мне поможешь».
Открыв глаза, чувствую, словно с моих плеч исчез огромный груз, вес которого я раньше даже не замечала. И странное ощущение, что я в безопасности. Не понимаю, с чего бы это, но мне нравится.
Подхожу к жрице:
- Я попросила. А когда я смогу узнать ответ?
У жрицы становится такое выражение лица, будто она пытается сдержать смех:
- А ты разве не почувствовала? Тебе стало легче после молитвы?
- Ну… вроде бы да.
- Это и есть ответ.
- И что теперь?
- Когда выйдешь из храма, поймешь. Если тебе нужно будет с кем-то поговорить, или потребуется помощь – двери храма всегда открыты.
Не разделяю ее оптимизма, но, тем не менее, благодарю и прощаюсь. Переступив порог, пытаюсь отыскать в себе понимание того, что делать дальше. И не нахожу. Делаю несколько шагов вперед, и мой взгляд падает на дорожку. Возникает желание протереть глаза, но даже после этого ничего не меняется – на дорожке передо мной светящиеся следы. Уверена, что раньше их не было – такое я бы точно не пропустила. Их тут точно не было! Ладно. Я думала, что ответ на молитву будет какой-то менее материальный, но так даже лучше.
Пройдя десяток метров, оглядываюсь – следы за мной исчезли. Если и оставались какие-то сомнения в том, что эти спецэффекты показаны лично для меня, прямо сейчас они улетучились. Иду дальше в указанном направлении и размышляю о том, почему я не истерю. Я же должна быть в ужасе или как минимум испытывать страх еще с момента, когда впервые встретила ту странную девочку. Это же непонятные события, которые я не могу объяснить. Здесь растет какая-то расслабляющая трава? В воздух распыляют успокоительное? Я бы, наверное, заметила – все-таки в таких вещах как травница разбираюсь. Тогда в чем же дело? Я сошла с ума, и все это мне снится? Не похоже – слишком уж все последовательно для сна, да и щипок у фонтана вышел болезненным. Значит, все-таки не сплю.
Если бы не полог, который не смогут преодолеть мои преследователи, я уже бежала бы отсюда, только пятки бы сверкали. Но возможность пожить без страха слишком соблазнительна. Ладно. Пока ничего плохого со мной не случилось, и это обнадеживает. Из того, что нам рассказывали о Богах, Великая Мать активно участвует в жизни араев, и назвали ее так, именно потому что она относится к своему народу как мать – заботится, опекает и направляет. По сути меня тревожит только обилие событий, которые я не могу объяснить. Но с другой стороны, возможно, у меня просто недостаток информации? Здесь же есть книжные магазины? Нужно будет проверить.
Выныриваю из раздумий только после того, как светящиеся следы подводят меня к распахнутой калитке дома. Медлю, но все-таки прохожу внутрь и ступаю на мощеную пятиугольной плиткой дорожку, окаймленную кустиками мяты. Прохожу по ней в ухоженный сад, засаженный вперемешку красными и белыми розами. Если бы я когда-нибудь задумалась о том, какой хотела бы сад – выбрала бы этот.
В глубине двора обнаруживаю белый дом с большими окнами и овальным балконом на втором этаже. Входная дверь приветливо распахнута, а перед порогом светящаяся надпись: «Добро пожаловать!» На всякий случай громко кричу:
- Есть кто дома?
И, не дождавшись ответа, переступаю порог. Небольшая прихожая приводит меня в гостиную, совмещенную с кухней. Стены белые, светлый деревянный пол и минимум необходимой мебели. По некоторым признакам видно, что здесь никто не живет – нет обуви, посуды, предметов декора, пледов и подушек на диване, а в стене торчит гвоздь. Рядом с кухней расположены дверь в кладовку и лестница на второй этаж.
Поднявшись, попадаю в спальню, из мебели в которой только кровать и шкаф. И все так же никакого присутствия другого человека. Одна дверь ведет в ванную комнату, а вторая - на балкон, единственный предмет мебели на котором - кресло-качалка. Всегда мечтала о таком, но было жаль тратить на него деньги. Воображение помимо воли рисует картинку, как дождливым вечером я сижу здесь, укрывшись пледом, любуюсь розами и неторопливо потягиваю кофе.
Этот дом для меня? Явно же для меня! Девочка говорила, что город найдет мне дом, и светящиеся следы привели меня сюда. Сюда же? Чтобы все проверить и убедиться в верности своих рассуждений, выбегаю из дома и настороженно осматриваюсь – а вдруг появились новые следы, которые ведут куда-нибудь еще? Но вместо этого обнаруживаю у порога надпись: «Можешь здесь жить». Видимо, тот, кто оставлял ее для меня, не был уверен, что я пойму намек и решил написать прямым текстом. Отличное решение! Идеально! Вот всегда бы так - теперь можно почти не сомневаться, что этот домик именно для меня. «Почти» только потому, что раньше с таким способом съема жилья сталкиваться не доводилось. Но мне понравилось.
Оставив сумку в доме, отправляюсь составлять план по освоению нового жилья. Плотные шторы вношу первым пунктом. Пусть с внутренней стороны забора стоит высокая плотная изгородь из туи, но перестраховаться лишним не будет. В саду нахожу место под грядки и радостно улыбаюсь – смогу посадить лекарственные растения. О подобном я даже не мечтала! В беседку под яблонями прикуплю подушки – можно будет пить кофе или читать. Идеальный садик!
Возвращаюсь в дом. Вторым в список попадает придверный коврик. Для того чтобы любоваться закатами, нужно будет украсить балкон горшками с цветами. Посуда, постельное белье, покрывало на кровать и плед на диван – уже мысленно представляю, насколько все станет здорово, когда я добавлю домику уюта. Если я что и поняла за время путешествия – заранее никогда невозможно предугадать, как надолго останешься на новом месте жительства, но в уютном пространстве живется радостнее. Когда взгляд цепляется за гвоздь в стене, меня озаряет – это же идеальное место для картины, подаренной мне Линой!
С этим домом у меня появляется странное ощущение, которое даже не сразу получается распознать. А потом понимаю – это не столько узнавание, сколько чувство, что я вернулась домой. Именно это я бы испытала, вернувшись в замок бабушки, в котором провела немало времени в детстве. Но как такое можно испытывать по отношению к дому, который первый раз вижу, я объяснить не смогла. Снова какая-то магия? Вопросов к этой стране с каждым днем у меня все больше и больше.
Я вроде как получила разрешение жить здесь на самом высоком уровне. Значит ли это, что я наконец-то обрету свое безопасное убежище? Очень на это надеюсь.