Глава 17. Место, в котором хочется остаться
Иногда заходишь туда, где никогда не был, но чувствуешь,
что ты находишься именно там, где должен быть.
Я хотела поискать что-то об этой стране в книжном магазине, но получилось даже лучше – во время одной из прогулок увидела вывеску библиотеки. Она оказалась публичной - любой желающий может в нее прийти и совершенно бесплатно одолжить нужную книгу. Не все из них можно было унести домой – встречались совсем уж древние экземпляры - но и без того от огромного выбора разгорались глаза. Библиотека в Воинской Академии казалась на фоне этой совсем уж крошечной.
Выбрать книгу можно было двумя способами: попросить помощи у библиотекаря, либо поискать самостоятельно. Для того чтобы выяснить больше об этой стране, я прибегла к помощи, зато потом полюбила часами бродить между стеллажей, вдыхая неповторимый запах большого скопления печатных изданий – бумаги, переплетов, типографской краски - и читая названия на корешках. Через несколько десятков минут мысленно перечисляла книги, которые заинтересовали меня больше всего, и уже потом делала окончательный выбор.
Я выяснила, что Великая Мать относится к изначальным Богиням нашего мира, и первыми ее созданиями стали эльфы, а уже вторыми – араи. Как я поняла, эльфы могут прожить тысячу лет, а иногда и больше, тогда как араи имеют сходную с вампирами продолжительность жизни. У араев нет строгой иерархической системы, и страна управляется советом глав городов, выбираемых раз в три года на главной площади каждого города. Причем главой может стать любой горожанин – никакого деления на сословия у них нет, но каждому все равно придется получить одобрение Великой Матери. Богиня в их жизни принимает самое деятельное участие, контролируя, чтобы власть не досталась кому-то недобросовестному – такие, отправившись в храм, не получают ее благословения.
А еще в шестнадцать лет каждый из жителей принимает участие в «великом празднике Осознания». Я так поняла, подростков приводят в храм, где они проводят ночь и видят во сне Богиню, которая помогает им определиться с будущим, рассказав про их сильные и слабые стороны. Увиденным во сне, делиться не принято – считается, что каждый должен сам решить свою судьбу.
Также в книгах упоминались архимаги, но с ними я до конца не разобралась. Они совершенно точно какую-то часть своей жизни возглавляли Академию Магии, а вот потом могли выбрать собственный путь служения Богине. Как я прочитала, архимаг - это не просто сильный маг, а воплощение Богини. Что бы это ни значило. Но вообще, формулировка мне показалась непонятной – делит сознание с Богиней? Он и есть Богиня, только арай? Он арай, который слышит голос Богини? В любом случае, не хотела бы я оказаться на месте этого несчастного.
Была еще тонюсенькая книжка с описанием выдающихся свершений одного из архимагов, но в ней были изложены настолько невероятные вещи, что это больше походило на вымысел, чем на правду. Например, говорилось, что он мог находиться в двух местах одновременно и с поля улетели все вредители, после того как он спел песню. А еще был странный момент, когда его попросили благословить зерно, и оно выросло выше роста человека, причем каждый колосок был в десять раз больше обычного. Разве так бывает? Не уверена.
И еще, как я поняла, жрицы в храме Богини не только проводят обряды, к ним также может прийти со своими проблемами любой желающий, в случае когда дело недостаточно серьезное, чтобы просить помощи у Богини, но, тем не менее, хочется чтобы кто-то тебя выслушал и дал толковый совет. Это мне показалось очень интересным.
В этой стране брачные узы являются узами в прямом смысле слова – после обряда на запястьях появляется брачная татуировка, а жизни молодоженов связываются общей судьбой. Естественно, ни о каких разводах и речи быть не может. И фраза, которой часто заканчиваются сказки людей: «И жили они долго и счастливо, и умерли в один день» здесь выполняется почти в буквальном смысле. Только не так, что второй умирает автоматически, он просто начинает медленно угасать, не выдержав потери любимого. Если есть дети или какие-то обязательства, продержится подольше, но все равно итог предрешен.
Одним из неприятнейших открытий стало то, что стены вокруг города появились неспроста. У эльфов и людей защиту от нежити из разлома осуществляют с помощью крепостей, а вот у араев для этой цели служит Ротон. Я не поняла, почему все сложилось именно так, но из-за этого город с поздней осени до середины весны находится на осадном положении, и жителям запрещается покидать его пределы. Исключением становятся вооруженные отряды разведчиков, а ближе к весне и воинов, выискивающие оставшихся тварей. Утешала только статистика – за прошлые десять лет погибло всего трое и то, как я поняла, по собственной неосторожности. И это мне тоже показалось странным – не знаю, как у эльфов, а у людей ежегодное количество жертв в разы выше, даже несмотря на помощь некромантов.
В общем, не то чтобы я полностью поняла, как тут все устроено, но появилось ощущение, что ничего плохого со мной точно не случится (если буду проявлять осторожность). Теперь я могу перестать искать подвох и выполнять свою часть сделки с Богиней со спокойной душой. Например, искать и приносить на продажу редкие травы. После некоторых раздумий пришла к выводу, что у меня есть для этого некоторое преимущество перед местными – я отлично вижу в темноте, и значит, без труда смогу рассмотреть растения, цветущие только ночью. Даже если другие могут использовать для этого зелье ночного зрения, все равно моя физическая подготовка лучше, а значит, я смогу добираться до самых неприступных мест в горах. К тому же, некоторые ингредиенты нужно собирать после того, как растаял первый снег – благодаря моей способности я смогу делать это, избегая столкновений с нежитью. Да даже если и встречу, пара-тройка тварей проблемой не станет – не зря же я отучилась в Воинской Академии.
Был еще вариант, что мое предназначение может оказаться в том, чтобы помогать местным стражам, но я решила оставить эту версию про запас. Безусловно, из меня бы получился ценный разведчик, но для этого пришлось бы признаваться в том, что я вампирша. Пока не узнала отношение к нам араев, лучше не рисковать.
Чтобы понять, как здесь обстоит дело со снадобьями, отправляюсь на рынок и вхожу в первую попавшуюся специализированную лавку. Обмениваюсь приветствиями с девушкой за стойкой и спрашиваю:
- Скажите, вы сами изготовили эти зелья?
- Нет, - улыбается мне она. – Это мама у меня этим занимается, а я только за прилавком стою.
- Как можно встретиться с вашей мамой? Дело в том, что я травница и хочу узнать, не нужна ли ей помощь.
- Подождите, пожалуйста, несколько минуток. Мама сейчас дома. Я быстренько!
Девушка скрывается за дверью, ведущей во внутренние помещения, и через несколько минут возвращается со своей более взрослой копией – похожи не только черты лица, но и усыпанные веснушками щеки, и золотистые длинные волосы, которые травница собирает в пучок на затылке.
Приветливо ей улыбаюсь:
- Здравствуйте! Меня зовут Найри, и я выучилась на травницу в Королевстве Объединенных Рас.
- Здравствуйте, Найри. Я Тара.
- Я бы хотела узнать, требуются ли вам ингредиенты, с добычей которых я могла бы помочь? Сама готовить зелья я пока не хочу, только заниматься сбором сырья.
Женщина оживляется:
- Правда? Это же чудесно! Пойдемте со мной!
Войдя в дверь, проходим через небольшой коридорчик и сворачиваем в просторную светлую кухню. Тара наливает нам кисель и ставит блюдо с пирожками:
- Вас мне, наверное, Богиня послала! Я буквально неделю назад узнала, что беременна. Сами понимаете – это не то состояние, когда хочется бродить по лесу или забираться в горы. Трав для микстур от кашля, поноса и желудочных болей еще хватает, а вот притирания от ревматизма практически закончились. И успокаивающего мало осталось… Погодите! У нас с вами могут отличаться рецепты, и некоторые травы, произрастающие здесь, вам могут оказаться незнакомы. Сейчас!
Она подхватывается и практически выбегает из комнаты, но через пять минут возвращается с толстой книгой, стопкой бумаги и карандашом. Сгружает свою ношу на стол и довольно улыбается:
- Это самый подробный травник, какой только можно найти в нашей стране. Удобнее сразу посмотреть, как что выглядит, если название покажется вам незнакомым. Могу одолжить вам эту книгу на две-три недели – хотите? А у вас с собой есть травники?
- Очень хочу! Такого я еще не читала. Свой могу в следующий раз принести.
- Это было бы чудесно! Вдруг узнаю что-то новое. Так вот, в первую очередь мне нужны следующие ингредиенты…
Мы сравнивали рецепты, спорили о составе зелий, но большую часть времени травница рассказывала мне, в каком месте какие растения можно найти. В результате закончили наши посиделки только после того, как старшая дочка Тары зашла и отчитала мать. Думала, травница рассердится, но она рассмеялась. А после ухода дочери объяснила, что та отчитывала ее точно теми же словами, которые несколько раз использовала она сама, отчитывая дочь. В итоге мы проболтали с Тарой до середины ночи, и я пообещала, что завтра тоже загляну.
Эта встреча стала началом дружбы. У нас нашлось много тем для обсуждения, а еще мне было интересно послушать кого-то, у кого больше жизненного опыта. Да и в деньгах Тара не скупилась – всегда давала за травы хорошую цену.
Второй, с кем я сблизилась, стала соседка-старушка Шина. Как-то раз, встретив меня на улице, она спросила, не на рынок ли я. И, получив утвердительный ответ, попросила купить ей несколько красных яблок для пирога. Когда я их принесла, старушка пригласила меня к себе на взвар. Пока она искусно шинковала яблоки, мы разговорились и хорошо провели время. Шина очень заинтересовалась тем, что я много путешествовала – оказалось, она и сама когда-то мечтала объехать весь мир, но встретила мужа, забеременела и полностью погрузилась в семейные хлопоты. Со временем мечта все больше отходила на задний план, пока не стало слишком поздно.
Сама Шина оказалась искусной рассказчицей, и я смеялась до слез, когда она делилась историями о детях или внуках. С тех пор мы периодически встречались и болтали.
Мне понравилось на несколько дней выбираться в лес или горы, в попытке отыскать самые редкие ингредиенты. И, к моему счастью, каждый раз удавалось найти что-то особенное.
У меня появились те, с кем можно поговорить, если станет одиноко. Рядом с домом нашлось отличное кафе, в котором не только подавали вкуснейший кофе, но можно было заказать еду, не ориентируясь на время дня.
Чем больше я узнавала о местном устройстве, порядках и жителях, тем сильнее мне нравилось здесь, в этой удивительной стране. И с каждым днем росло чувство, словно я наконец-то дома.