23.

Дрейк

Дрейк вышел из храма, мрачно всматриваясь в густой лес, который обступал святыню со всех сторон. Все вокруг пропитал запах свежего дождя, и еще едва уловимо ощущался аромат той, кого он искал. Но этот след был слабым, почти растворенным в сыром воздухе. Монахиня сказала, что Эланира приходила сюда за благословением, помолилась и ушла. Однако Дрейк чуял, что все не так просто. Он осмотрел каждый уголок храма, но нигде не нашел ни малейшего следа ее присутствия, кроме того ускользающего запаха. И даже после того, как он прочесал весь лес, след обрывался. Складывалось впечатление, что девушка просто исчезла прямо из храма.

«Портальная магия?» — пронеслось в его голове. Но это невозможно. Люди не владеют подобным даром, в отличие от драконов. И даже для последних крайне тяжело преодолевать колоссальные расстояния, путешествовать из одного мира в другой.

Открытие портала высасывало почти все силы. Драконы решались на это крайне редко.

Преимущественно для поисков истинной, которая могла родиться в любом из миров. Для человека же это вовсе немыслимо. Дрейк мотнул головой, отбрасывая это предположение. Скорее всего, все следы смыл дождь.

Два дня он еще оставался в городке. Но с каждым часом становилось все яснее: сюда девушка больше не вернется. Сбежала. Где-то глубоко внутри он был почти уверен, что, если судьба столкнула их однажды, столкнет еще. Но всегда остается место сомнению.

На третий день пришло срочное уведомление от императора. На него было совершено покушение. Неудачное. Убийцу поймали, но допросить не сумели — он успел принять смертельный яд.

«Конечно, покушение. Очередное.» Дрейк сжал кулаки, глядя на письмо. Под его взглядом бумага вспыхнула, огонь превратил ее в пепел за считаные секунды.

Император. Трон. Все эти бесконечные интриги и заговоры давно стояли ему поперек горла. Дрейк занял пост генерала, доказав свое право в битвах в других мирах, сражаясь с демонами, волнами нежити и местными полуразумными жестокими тварями.

Там было все просто и понятно. Всего и нужно, что сражаться против однозначного зла, защищая женщин и детей, остающихся за их спинами. Не все миры настолько гостеприимны, как этот, где родился Дрейк. Тут нежить обитала в разумных количествах, демоны извне не вторгались, кроме драконов здесь жили только люди, ‘беды ждать неоткуда... Как же он ошибался!

Трон под императором с каждым днем шатался все сильнее, слухи о болезни правителя уже давно распространились за пределы их мира. Разведка докладывала, что в одном из смежных миров драконьи войска начинают подтягиваться к местам, где ткань между мирами тоньше всего. Это не могло не тревожить. Здесь и сейчас сражение шло на совсем ином уровне...

Дрейк знал: к власти не допустят пришлого иномирного дракона, даже если он перебьет всех, родившихся в этом мире. Сама вселенная взбунтуется, уничтожит того, кто нарушил это правило, действующее тысячелетиями для всех драконов.

Ибо трон драконов — это нечто большее, чем просто символ власти, как у тех же людей...

Предателя следовало искать среди своих. Но сколько Дрейк ни проверял подноготную всех, кто мало-мальски мог претендовать на трон, результата не было.

Он что-то упускал...

Все осложнялось тем, что император Антуан так и не нашел свою истинную, впустую проведя несколько столетий в поисках. А значит, у него не было наследников, некому было передать трон.

Слухи, шепотки, шорохи. Император медлит, трон шатается, миры готовятся к войне.

Должен быть тот, кто поведет иномирных драконов в бой, вот только ради чего? Серхио.

Имя вертелось в его голове снова и снова, застряло в мыслях, словно заноза. Этот дракон был родом из того самого мира, где сейчас собирались войска. Наследный принц, который отказался от титула, когда его истинной стала племянница императора Антуана.

Он прибыл сюда, отказавшись от всего ради нее.

Но их счастье длилось недолго. Драконица погибла, и Серхио изменился. Или же эта трагедия лишь развязала ему руки, явив его настоящую сущность?

Дрейк был почти уверен: именно Серхио стоял за всем этим. Но было одно но: Серхио не мог занять трон, как бы этого ни хотел. Не было ни следа ставленников или союзников. И что тогда? Месть? Старая обида? Или что-то большее, что пока ускользает от внимания Дрейка?

Время утекало сквозь пальцы. После очередного тяжелого разговора с императором Дрейк окружил его своими верными людьми и отправился обратно на человеческие земли. Он никому не сказал, что где-то здесь была его истинная.

Сначала долг, все остальное потом. Дрейк обязан найти причину того, что Серхио забыл на этих землях! Круг сужался, и дракон практически нащупал верную нить.

Осталось лишь чуток поднажать...

Дрейк шагал по узким улочкам человеческого города, куда его привел очередной след, и прокручивал в голове новую добытую сегодня информацию. Она казалась, нереальной, просто бред сумасшедшего. Но чем больше дракон думал об этом, тем точнее кусочки мозаики становились на место. И все равно большого куска не хватало. Слишком много переменных, которые могут даже не относиться к этому уравнению. Вернее всего прибыть к императору и расспросить его, исходя из этой практически ничем не подтвержденной догадки...

Дрейк от злости сжал кулак, на пальцах выступили светлые чешуйки. Слишком мало данных. Император ясно дал понять: либо Дрейк возвращается с человеческих земель с готовым ответом, либо... остается принять волю императора. Эту мысль он старательно гнал прочь. Недаром след привел его именно в этот город, и можно больше не мотаться по далеким поместьям.

«Еще есть время», — подумал Дрейк, всматриваясь в указатели на улице.

Негромко выругался. Увлекшись мыслями, дракон свернул не туда и сейчас находился в незнакомой части города, явно далеко от квартала аристократии, где он собирался снять дом.

Тусклый свет уличного фонаря выхватил из темноты вывеску таверны, из которой были слышны веселые голоса и исходил вкусный запах мяса. Последнее стало, решающим для дракона, проведшего весь день в поисках ускользающего следа и даже не обедавшего.

Плюнув на все, Дрейк решительно шагнул в сторону таверны. По крайней мере, здесь не отравят...

Дрейк толкнул дверь, и в нос ударил запах жареного мяса, свежего хлеба и дешевой выпивки. Окинув взглядом зал, он нахмурился. Таверна оказалась довольно чистой, но весьма посредственной. Все места были заняты, а посетители вели себя шумно и расхлябанно. Дрейк скривился — обстановка оставляла желать лучшего, все здесь казалось недостойным его присутствия.

Он скользнул глазами по ближайшему столику, где мужчины, заметив его взгляд, поспешили подняться и уйти. Видимо, их отпугнула его внушительная фигура или пронизывающий взгляд. А может, раздражение вырвалось наружу и проявилось в виде цепочки чешуек на щеках или вертикальных драконьих зрачков. В любом случае это его устраивало. Они даже не успели сделать заказ, их стол был пуст, что позволило ему спокойно занять его.

Дрейк опустился на деревянный стул и осмотрелся. Мебель грубая, дешевая. Пол покрыт слоем потертостей, хотя видно, что его недавно мыли. Кухню он еще не видел, но уже чувствовал, что изысканной еды здесь ему не стоит ждать. Это место, существовало для тех, кто ел, чтобы выжить, а не для удовольствия.

Единственная подавальщица едва успевала бегать между столами, торопясь обслужить всех. Хотя нет, она здесь не одна. Еще вертелся какой-то пацан, помогая ей, стараясь как можно быстрее угодить всем посетителям. А к Дрейку все еще никто не подходил, чтобы принять его заказ!

Почему дракон не ушел сразу же, увидев местный контингент, он и сам себе ответить не мог. Может, чутье сработало и именно здесь он сумеет найти то самое недостающее звено, которое поможет раскрыть заговор против императора. А может, просто в самом деле устал настолько, что было плевать, где остановиться на ужин.

Тем временем события в таверне приняли совсем иной оборот. Грубые пьяные мужики громко выкрикивали что-то, гоготали и тянули руки к подавальщице. Бедная девушка стояла совсем растерянная, ей явно было не по себе, может даже страшно. Дрейк поморщился. До чего же варварская раса.

Он уже был готов вмешаться, пока все не зашло слишком далеко, когда неожиданно на выручку девушке бросился тот самый пацан. И тут один из пьяниц, ухмыляясь, резко потянул мальчишку к себе и усадил на колени, словно это была игрушка. Парнишка испуганно захлопал глазами, пытаясь вырваться, но тщетно.

Дрейк почувствовал, как внутри вспыхивает знакомая ярость, окутывающая разум, как горячий пар. Он сам не заметил, как вскочил на ноги и оказался у того самого, столика.

Похоже, его злость наконец нашла выход.

— А ну, отпустили, живо. — Голос Дрейка прозвучал резко, словно щелчок кнута.

Он сам не мог себе объяснить, почему все же решил вмешаться... Хотя нет. Тут как раз все просто: после тяжелого дня дракон всего лишь хотел спокойно поужинать. А тут того и гляди последнего подавальщика прибьют, и кто тогда примет у него заказ?

Пьяницы повернули головы, но никто из них не рискнул ему перечить. Тот, что держал пацана на коленях, нехотя выпустил его, буркнув что-то себе под нос. Глаза мальчишки расширились от ужаса, он уставился на Дрейка, словно увидел перед собой не просто дракона, а саму смерть.

Дрейк мрачно посмотрел на него и на мгновение ощутил странное дежавю.

Смутное чувство, будто он видел этого мальчишку раньше. Но тут же отогнал эту мысль.

Мало ли кругом мальчишек? К тому же все люди примерно на одно лицо.

— Я есть хочу, — рявкнул он, не собираясь углубляться в размышления. — Меня наконец-то обслужат в этой богами забытой таверне?!