Глава 8 · Шаг третий — метод кнута и пряника

На миг я опустила ресницы и постаралась унять сердце, которое испуганной птицей билось в груди.

«Ничего особенного не происходит, — не веря в свои слова, всё равно пыталась убедить себя не отступать от намеченного плана. — Повелитель не станет делать этого здесь. Ведь не станет?»

— Амелия, — услышала низкий вибрирующий голос повелителя и, вздрогнув, распахнула глаза.

Мужчины рядом не было. Пока я сражалась со страхом, он уже опустился в воду и, усевшись в бассейне, смотрел на меня снизу вверх. По губам повелителя скользнула усмешка, в алых глазах вспыхнул огонёк.

— Если ты передумала падать в обморок, то присоединяйся ко мне.

И похлопал по бортику.

У меня от облегчения даже голова немного закружилась. Мне не придётся опускаться в воду, и тонкая ткань не станет прозрачной, демонстрируя мужчине всё, что мне так хотелось скрыть.

— Слушаюсь, мой повелитель, — произнесла положенную фразу и подхватила с каменного столика приготовленные губки.

Одна была тёмной, круглой и крупнопористой. Использовалась для нежного массажа тела и очищения кожи. Второй, которая поражала белоснежностью и нежностью, умывали лицо. Обе привезёны из далёкого Фарендора, некогда зелёные равнины которого были полностью затоплены.

Теперь болотистую местность оккупировали колонии пористых растений, и земли из плодородных превратились в мёртвые. Даже драконы не смогли выжить в Фарендоре и переселились в Монтерону.

Но некоторые смельчаки рисковали жизнью, чтобы добыть эти необычные растения и привезти в Монтерон. Мягкие губки нравились богачам с нежной кожи и стоили невероятно дорого. А такие белые и мелкопористые ценились на вес золота. Ведь многие люди так и не вернулись с опасных болот.

Об этом я думала, чтобы отвлечь себя, пока шла к бассейну. Присела на бортик и опустила большую губку в воду, на поверхности которой тут же зашипели пузырьки воздуха. Даррант покосился с заметным неодобрением.

«Может, у драконов чувствительная кожа?» — забеспокоилась я.

Злить дракона не хотелось, ведь я надеялась обрести могущественного союзника, поэтому мягко спросила:

— Вам не нравятся фарендорские губки?

Твёрдые правильно очерченные губы повелителя на миг гадливо скривились:

— А как ты думаешь? Эта мерзкая грязь стремительно разрослась после наводнения и уничтожила всё живое там, где не справилась солёная вода.

Отдёрнув руку, я спрятала губку за спиной и виновато прошептала:

— Простите, я не хотела тревожить вашу душевную рану.

Должно быть, драконам до сих пор тяжело вспоминать о том, почему им пришлось покинуть обжитые земли и переселиться ближе к людям. До этого момента я даже не задумывалась об этом.

— Это дела давно минувших лет, — произнёс мужчина. Запрокинув голову, он опустил ресницы и приказал: — Приступай.

Я нерешительно посмотрела на губку, которую дракон назвал мерзкой грязью.

— Но…

— Вода остывает, — оборвал Даррант.

— Слушаюсь, мой повелитель, — вздохнула я и осторожно провела губкой по широким плечам мужчины.

Удивительно, что при каждом прикосновении перламутровая чешуя, проступавшая под кожей, становилась ярче. Но я не знала, следствие это удовольствия или раздражения. Чтобы начать тяжёлый разговор, пояснила:

— Мастера чистят губки от лишнего, вымачивают в очищающем зелье, а потом промывают в нескольких водах. Но если вам не нравится эта, я возьму другую. Она нежнее…

Даррант промолчал, и я приняла это за согласие. Поменяв губку на ту, что обычно использовали для умывания, опустила в воду. Шипения почти не было, так как в белой поры совсем крохотные. Когда я провела губкой по шее мужчины, с удовлетворением отметила, что чешуя не так сильно реагировала на прикосновения.

— Мой повелитель, — осторожно произнесла я. — Можно задать вопрос?

Ресницы Дарранта дрогнули, но глаз мужчина не открыл.

— Можно, — процедил он.

«Недоволен?» — тревожно предположила я.

Поразмыслив, всё же отложила губку и подхватила чашу, выточенную из чёрного камня. Набрав воды, осторожно вылила её на серебристые волосы мужчины и провела по ним ладонью, промывая пряди от дорожной пыли.

— Но это не значит, что ты получишь ответ, — предупредил Даррант и повелел: — Задавай!

Я набрала полную грудь воздуха, собираясь с силами.

Тема разговора была для меня архисложной. Я сжималась от стыда, даже когда мысленно произносила своё предложение. Мама покинула меня, не успев рассказать о супружеских обязанностях. В браке я оставалась невинна. Всё, что знала, почерпнула из фривольных разговоров служанок.

«Не бойся, — в отчаянии убеждала себя. — Все проходят через это. Многим даже нравится».

В любом случае отказать дракону, который потребовал право первой ночи, невозможно. Себастьян понимал это и решил не рисковать новообретённым графством. И мне не избежать этой участи, ведь от дракона не скрыться! Даррант получит своё в любом случае. Так почему не поторговаться?

И я решительно выдохнула:

— Могу ли я в обмен на свою первую ночь попросить у вас развод с лордом Холландом?

Даррант резко распахнул глаза, и я невольно вздрогнула. Чашка выпала из вмиг ослабевших пальцев и угодила повелителю точно между глаз.