Глава тринадцатая. Несостоявшийся завтрак
Вильгирих встретил рассвет за изучением фолиантов о магии крылатых. Драконий яд не прошел бесследно: после нападения принцу плохо спалось и приходилось коротать ночи за полезными делами. Бессонница, хоть и изматывала, но оказалась на руку. Сейчас, когда пытались отыскать заговорщиков, остро не хватало времени и несколько лишних часов на изучение отчетов о допросах или кратких справок о слугах и знати были очень кстати.
До книг принц добрался не сразу. Отправился в библиотеку, когда окончательно убедился, что обычный порядок действий бесполезен и не оставил ни одной зацепки. Кем в действительности был тот отработавший во дворце пять лет мужчина-дракон, кто прислал его и зачем он напал на короля, так и осталось загадкой. Даже магия ничем не помогла. Не смогли ни узнать о его общении с другими в последние дни, ни понять, действовал ли он сам или по наитию. Меж тем трудности с животной ипостасью никуда не делись. Пес все так же прятался от хозяина, и это наводило на неприятную мысль: заговорщики не смирились и скоро предпримут еще одно нападение. Пришлось ступить на зыбкую почву интуиции и предположений. Присмотреться к тем, кто имел хоть какие-нибудь мотивы, и попытаться найти и растолковать древние знаки.
Книг, связанных с драконами, оказалось немного: пять о магии крылатых и еще столько же с легендами, сказаниями и какими-то не внушающими доверия летописями. Вильгирих начал с магических текстов. Отчего-то казалось, ключ к возвращению драконов кроется именно в волшебстве. Похоже, напрасно! Просмотрев четыре, не нашел ничего дельного. Бо́льшая часть заклинаний касалась полетов, поиска драгоценных камней и возможности регулировать огонь. Почти сдался на главе, где описывалось, как с помощью заклинаний обуздать страсть к побрякушкам. Вспомнил невесту брата, ее броские украшения и усмехнулся: зря старший принц пренебрегает библиотекой, такая драконья магия пригодится и некоторым огненным самкам.
Пятый фолиант открывал без особых надежд. «Сборник рецептов магических отваров» не обещал ничего интересного. Разве что ответ на вопрос, как с такими размерами драконы вообще умудряются оторвать несколько листиков или бросить в отвар одну перчинку. Все-таки весь предыдущий опыт указывал, что двуногое состояние для крылатых скорее исключение, чем правило.
Объяснение нашлось неожиданно. За три страницы до конца был рецепт зелья, позволяющего на полчаса продлить пребывание в форме любого существа. Вильгирих задумчиво потер подбородок. На всякий случай перечитал текст. Отвара для превращения в любое существо в книге не было. Драконы могли превращаться в них сами? Тогда отчего нигде не встречалось упоминаний об этом их умении? В мозаике явно не хватало важных ярких стекляшек. И самое паршивое, что не было ясности, с какой стороны подступиться к узору!
Полистал книгу до конца и посмотрел на часы. До завтрака с Летицией оставалось всего ничего. Как раз забежать к себе, переодеться и почистить перышки, чтобы соответствовать почти безупречной спутнице.
Вильгирих улыбнулся. Вспомнил немного смущенный взгляд самки и румянец на ее щеках. Теплые податливые губы и нежные ловкие руки. Сердце забилось быстрее. Зачем, спрашивается, пообещал ей не выходить за рамки приличий? Чтобы помучиться? Глупец, хоть и принц!
Махнул рукой. Ничего, сегодня они прогуляются перед завтраком и девушка растает еще больше, а когда подойдет срок, за ним дело не станет. Непременно покажет ей во всей красе, на что способны псы королевского семейства.
К себе добирался почти бегом, не хотелось опаздывать, но у входа в жилую часть дворца ожидал приставленный к Летиции соглядатай, и пришлось изменить планы.
Позвал мужчину в комнату рядом. Здесь хватало света, пахло деревом и кожей и не было ничего, кроме стеллажа с книгами и двух кресел. Указал гостю на одно из них, и тот послушно сел. Вильгирих последовал его примеру.
– Слушаю вас! – сообщил нетерпеливо. Вряд ли этот человек отнимет у него много времени, но приводить себя в порядок придется с магической скоростью.
– Госпожа Траэль вышла из дворцового сада и сразу оттуда направилась в западную часть старого порта.
Принц кивнул: Летиция вполне могла пойти к морю по делам отчима. В конце концов, несмотря на долги, доля в портовых сооружениях принадлежит ее семье.
– Зашла ненадолго в заброшенную лавку, в ту, на самом краю, – продолжил мужчина: – Не смог разобраться зачем. Стояла какое-то время у окна на втором этаже, видимо, кого-то ждала. Потом вышла. Я направился за ней. Оставил мальчишку последить за выходом, но он так никого и не дождался.
Вильгирих покачал головой. Интересно, что ей понадобилось в таком месте? Не мешало бы внести ясность.
– На обратном пути заглянула в лавку для оборотней, купила два отвара, пока не выяснил какого, думаю, сделаю это сегодня. А после встретилась с господином старшим советником Толингом.
– С кем? – нахмурился принц. Вот уж не думал, что Летиция общается с Редералихом. Всегда казалось, она побаивается этого мужчину. Пожалел, что не приставил к ней соглядатая только позавчера, глядишь, узнал бы много нового.
– С господином Редералихом Толингом. Очень мило беседовали. Только я не разобрал о чем, видимо, господин отгородился от посторонних ушей магией.
– Мило? – Вильгирих сжал подлокотники кресла. Старшего советника захотелось задушить.
– Вполне. Он держал госпожу Траэль за локоть, и та не пыталась вырваться. После он проводил ее до храма Огненной матери, но внутрь госпожа не пошла, отправилась к себе. У двери ей вручил записку мужчина в форме дома Нерингов, и больше госпожа никуда не выходила. Сейчас уже идет во дворец.
– Спасибо! – принц выдавил улыбку. – Отпущу ее в обед, до этого времени вы свободны.
Мужчина поднялся на ноги, отвесил поклон и поспешил прочь.
Вильгирих хлопнул ладонями по подлокотникам и вдохнул поглубже, пытаясь успокоиться. Если у Летиции роман с Редералихом, то она просто влюбленная дуреха. Оборотням ни в коем случае нельзя делить постель с магами! Плотская связь позволяет чародеям пить силы из животной сущности, и как бы ни был наделен внутренний зверь, оборотень быстро умирал. Одно время ходили слухи, что влюбленный маг способен совладать с собой и пощадить свою женщину, но, насколько знал его высочество, это были лишь слухи.
Фыркнул и вдохнул еще раз. Вот уж не думал, что, пока он играет в галантного кавалера, старший советник уже резвится молодым козликом.
Не стал переодеваться. Отправился на завтрак как есть. Для чужой любовницы сойдет и вчерашний костюм.
Пожалел о своем решении на подходе к отделяющей закрытую часть сада арке. Все-таки стоило сменить наряд. Взглянул на гостью и почувствовал себя ленивым недостойным калекой с отвратной репутацией и характером. Летиция стояла с другой стороны и, ожидая, терпеливо рассматривала деревья вокруг. Она выглядела безупречно: летнее бежевое платье обозначало фигуру и не открывало ничего лишнего, аккуратная прическа давала шевелюре немного свободы и убирала волосы с лица, яркая сумочка только подчеркивала спокойствие наряда. Ни дать ни взять приличная дама на отдыхе.
Вильгирих мысленно выругался и сжал надоевшую трость. Показалось на миг, именно она все портит. С какой бы радостью сейчас обнял Летицию обеими руками, потом убрал непослушные локоны с ее шеи, втянул носом ее карамельный аромат и пробежался поцелуями от левого уха до края выреза платья. Потом вернулся бы к правому. А следом заполучил сладкие губы огненной самки. Прижал к себе до боли, до невозможности вдохнуть и отпустил ненадолго лишь для того, чтобы снять с гостьи одежду.
Летиция увидела его и просияла. Вильгирих вернул улыбку и ускорил шаг. На душе потеплело. Напомнил себе, что перед ним любовница Редералиха, но это не помогло, обнять девушку хотелось по-прежнему. Усмехнулся и дернул головой, прогоняя с лица выпавшие из прически волосы. Чужая женщина? Тем хуже для ее любовника. Сопернику самое время готовиться коротать вечера в одиночестве.
Поздоровался, позволил взять себя под руку и повел гостью вглубь сада. Утро одаривало приятной прохладой, нежно пахло цветами и несмотря ни на что не хотелось менять планы.
Летиция вела себя как обычно. Терпеливо выслушивала его рассказы об обитателях дворца, чиновниках, магах и слугах, задавала уточняющие вопросы и смотрела так ласково, что принцу хотелось петь. Вильгирих улыбался в ответ, гладил ее ладонь, пытался острить… А через несколько мгновений уже сходил с ума от ревности, как неуверенный в себе щенок. Не желал, чтобы госпожа Траэль расточала свои ласки на кого-то другого. До скулежа на Луну хотел присвоить эту самку себе.
– Завтра планирую написать поставщикам и начать наконец подготовку к свадьбе старшего принца, – сообщила она, когда Вильгирих закончил свои наставления и предложил отправиться завтракать.
Его высочество кивнул и остановился на миг, прикидывая, как быстрее добраться в столовую. Они оба еще не ели, а прогулка только раззадорила аппетит. Взял Летицию за руку и увлек в сторону ближайшего входа во дворец: неприметной двери, ведущей в жилую часть. С ним магия должна пропустить и собеседницу. Немного пройдут по коридору, повернут и окажутся на месте.
– Но сделаю это после обеда, – продолжила спутница, – так что на мои попытки шпионажа это никак не повлияет.
Вильгирих посмотрел на нее и улыбнулся. Шпион она и впрямь никудышный, даже тайную связь и ту не смогла прятать долго. Подавил подступающую ярость. Закипала кровь, стоило только представить ее в объятиях старшего советника. Вздохнул и решился. Выяснит все наверняка, а потом обдумает порядок действий.
– Летиция, – поинтересовался вкрадчиво, – хочу задать вам вопрос. Немного бестактный.
– Спрашивайте, – рассмеялась гостья.
Они подошли к двери, и Вильгирих дернул ручку, пропуская спутницу вперед. Летиция послушно вошла внутрь здания.
– Знаю, что вы встречались вчера со старшим советником Редералихом. Не могли бы поделиться зачем.
Девушка поежилась и покраснела. Замедлила ход и выдавила виноватую улыбку.
– Мы случайно встретились недалеко от западного порта. И беседа наша была ни о чем, пустая светская болтовня. Он очень удивился, что я хожу по таким местам, и вызвался проводить.
– И все-таки, – продолжил настаивать принц.
Закрыл дверь и, прихватив Летицию за локоть, развернул к себе. Посмотрел на нее сверху вниз пронзительно и спокойно, и захочет соврать – не сможет.
Девушка стала пунцовой.
– Я не думаю, что наш разговор для монарших ушей.
– Я знаю его версию, – не моргнув глазом солгал Вильгирих, – жажду услышать вашу.
Замер в ожидании ответа. Обычно подобное заявление действовало безотказно.
Летиция зажмурилась и тяжело проглотила слюну. Принцу показалось, еще немного, и собеседница лишится чувств, и он в очередной раз проклял свою трость. Сейчас самое время схватить девушку двумя руками.
– Я не больна! – выпалила Летиция, и мужчина нахмурился, начиная подозревать, что происходящее куда интереснее банальной интрижки. Она облизнула пересохшие губы и продолжила. – Я заходила купить отвар, чтобы немного успокоить самку. Мне тяжело рядом с вами, и далеко от вас тоже тяжело, особенно по вечерам. Думаю, знаете, как это бывает…
– Знаю, – Вильгирих кивнул примирительно и понял, что у него тоже пересохло во рту. То, что огненная самка хочет его, не было чем-то из ряда вон, учитывая силу его зверя, его хотели все, смущало скорее желание спрятать свою страсть. Но вот то, что он нравится госпоже Траэль настолько, что ей нужны отвары, заставляло сердце биться быстрее.
Летиция снова облизнула губы и продолжила:
– Редералих поймал меня на выходе из лавки и опять завел свою песню про постель. Надоел! Столько раз отказывала, а он будто не слышит. Еще и руки распускает. Понимаю, за меня некому заступиться, но всему должен быть предел. Потом еще прошелся по нашим с вами встречам. Сказал, что готов принять меня и после того, как я побываю в вашей постели.
Шумно выдохнула и закрыла лицо руками.
– Простите, – покачала головой, – не стоило все это вам рассказывать. Но я не хочу, чтобы вы думали обо мне плохо.
Его высочество тяжело проглотил застрявший в горле ком. Редералих дурак, если рассчитывает, что он, Вильгирих, быстро отпустит из постели огненную самку. С такими, как Летиция, иногда и нескольких месяцев недостаточно.
– Я не думаю о вас плохо, что вы…
– Не хотела ничего дурного, – девушка опустила руки и посмотрела Вильгириху в глаза. – Пожалуйста, верьте мне. Я далека от дворцовых интриг и единственное, чего хочу, – получить работу. Что до влечения… Уверяю, я не собираюсь досаждать вам.
– Досаждать мне? – Вильгирих рассмеялся. – Чем? Собой?
– Да… – еле слышно подтвердила Летиция.
Его высочество в очередной раз обругал трость, а потом притянул девушку к себе и коснулся ее губ жадным, отнимающим разум поцелуем.
Кажется, сам потерял контроль. Запах Летиции, вкус ее губ разгоняли кровь, а ответные объятия превращали мысли в тягучий медленный кисель. Вильгирих весь сосредоточился там, где смешивалось тепло их тел. Близость самки обжигала даже через одежду. Кто еще кому будет досаждать… Огненная матерь, как же хорошо, когда девушка так близко. Когда не гонит прочь и отвечает на ласки. Податливая, нежная, сладкая. Плевать на обещания. На все плевать! Он умрет, если не сделает эту самку своей сегодня. Сейчас. Этим утром.
– Предлагаю перебраться в местечко поспокойней, – промурлыкал между поцелуями и увлек Летицию к двери своей спальни. К счастью, до комнаты было рукой подать. Не хотелось выпускать самку из лап даже на мгновение.
Летиция не возражала. Кажется, тоже нехотя выпустила его из объятий и послушно зашагала следом. Вильгирих впустил ее в спальню, запер дверь и, наконец-то бросив трость, схватил самку обеими руками. Она обняла его в ответ, и принцу показалось, сердце сейчас выскочит из груди. Предвкушение горячей страсти затмило все вокруг.
Летти плохо понимала, что происходит. Поцелуи принца жгли кожу, заставляли стонать и рождали невнятное томление где-то внутри. Хотелось трогать мужчину, исследовать, обнимать, ласкать губами кожу. Вильгирих позволил все. Помог стянуть с себя рубашку и сам положил ее ладонь на свою грудь. Прошептал что-то на ухо, но Летти не разобрала: сердце стучало кузнечным молотом и заглушало шепот. Наверное, следовало остановиться, но не было никакого желания. Выпитый с утра отвар, похоже, имел какой-то другой эффект.
Не помнила, как сама лишилась одежды, тело горело и, казалось, ничего не сможет потушить пылающую кровь. Вильгирих нежными неспешными ласками только подливал масла в этот огонь. Летти не чувствовала самку, зато прекрасно улавливала нетерпение человеческого тела. Не стала возражать, когда принц увлек ее на кровать. Испугалась на миг, когда мужчина вторгся на ее территорию, но он, будто почувствовав ее страх, только усилил ласки, и Летти снова забыла обо всем, кроме его запаха, нежного тепла и накатывающего незнакомого наслаждения.
Сжала его плечи в самый сладкий момент и, сама того не замечая, прихватила зубами там, где касалась губами его груди. Первое, что почувствовала, когда все было кончено, – привкус чужой крови во рту. Осторожно лизнула рану, желая исправить оплошность, и прикрыла глаза. Наваждение близости отпустило, и в голове забилась мысль, что она, Летиция Траэль, совершила самую большую глупость в жизни.
Мужчина улегся рядом и обнял ее, заставляя положить голову к себе на плечо. Поцеловал в висок и закопался рукой в ее шевелюре.
– Только не говорите, госпожа Летиция, что собрались пометить меня как свою пару, – хохотнул добродушно и снова поцеловал ее в висок. Повернулся набок и посмотрел Летти в глаза, – надеюсь, я был на высоте.
– Мне не с чем сравнить…
– Я уже понял. И от этого волнуюсь еще сильнее.
– Не вижу поводов для ваших волнений, – Летти почувствовала, как накатывает досада на собственную несдержанность. Глупая гулящая девка!
И дело даже не в том, что Вильгирих не собирается на ней жениться. Это ерунда. Злило другое: Летти всегда считала, что прыгать в постель без любви недостойно честной огненной самки, и сама же отдалась мужчине, как только тот проявил настойчивость. Оказалась в чужих объятиях не из-за большого чувства, а из-за банальной, ничего не стоящей страсти. Грош цена принципам, которые никто не собирается соблюдать. Грош цена слову и убеждениям Летиции Траэль.
Летти уселась на кровати.
– Мне, наверное, пора. Могу попросить вас об одолжении? Помогите мне одеться. Не хочу видеть слуг, боюсь стать объектом для сплетен.
Вильгирих покачал головой, растеряно улыбнулся, но покорно встал на ноги.
– Я, похоже, что-то сделал не так. Может, поделитесь, в чем дело?
– Это я сделала что-то не так, – подытожила Летти и тоже встала с кровати. – Простите.
– Мне не за что вас прощать. Сегодня было самое сладкое утро в моей жизни.
Вильгирих протянул руки и прижал ее к себе. Погладил по голове, осторожно коснулся губами макушки. Летти захотелось зарычать. Тело предательски откликнулось на его близость, и где-то в груди снова принялся разгораться совершенно неуместный огонь.
– Я не готов отпустить вас так просто, – прошептал принц, – без завтрака и обещания следующей встречи.
– А я не готова быть вашей любовницей, – Летти высвободилась из объятий. – Надеюсь, произошедшее сегодня утром больше не повторится. Подобное вредно для моей репутации и как девицы Траэль, и как хозяйки «Праздника». Тем более свое любимое лакомство вы уже получили.
Вильгирих рассмеялся. Летти разозлилась еще больше. Что, интересно, так веселит его высочество? Поежилась и поискала взглядом белье и платье. Принц стал серьезным и тоже принялся за одевание.
– Я вам клянусь, наши встречи не повредят вашей репутации, – проговорил он, натягивая рубашку. – Я не привык обижать своих женщин. Вы же при всей вашей осведомленности, – он скривился в ехидной усмешке, – не знаете, кто конкретно был со мной и когда. Ни одного имени, только сплетни и слухи.
– Их вполне достаточно, – Летти развернулась к нему спиной, чтобы он затянул шнуровку платья.
– Летиция… Иногда уступить своим желаниям – самый лучший вариант.
– Иногда, – Летти ухмыльнулась. Дождалась, когда принц затянет шнурок, развернулась к нему лицом и уставилась прямо в глаза. – Я не хочу отношений без будущего. Вы ни в чем не виноваты, это я уродец без перспектив и шансов. Прошу, не добивайте, мне и так сейчас не по себе.
– Вы прекрасны, – Вильгирих погладил ее по щеке. – Умны, спокойны, неленивы. Думаю, ваши перспективы блестящи.
– Поживем – увидим, – отрезала Летти, развернулась и направилась к двери. – Проводите меня до выхода, пожалуйста, чтобы я не плутала по коридорам.
– Хорошо. Но напоминаю, что жду вас завтра к завтраку.
Летти кивнула и ускорила шаг. Больше всего на свете хотелось разреветься, но рыдать во дворце было просто неуместно.