Глава пятнадцатая. Визитеры

Тетушка подошла к Милу, потрепала его шевелюру и, наклонившись, осторожно поцеловала в щеку.

– Жду тебя в гости, мальчик мой, – почти пропела она, – у нас столько игрушек и сладостей! Не счесть.

– Спасибо за приглашение, – вежливо ответил Миларих и улыбнулся, – как поживает дядя?

– Все хорошо, малыш, – госпожа Неринг еще раз потрепала его шевелюру и обратила свое внимание на сестру паренька.

– Проводите меня в библиотеку, Летиция, – то ли попросила, то ли приказала гостья.

Летти ответила не сразу. Вопрос брата напомнил ей о тайном свидании дяди с королевой, и отчего-то стало жаль тетушку. Зачем дядя поступает с ней так? На первый взгляд, госпожа Неринг ничем не хуже супруги короля. Высокая стройная холеная женщина с правильными чертами лица и рыже-русыми, собранными в строгую прическу волосами. И грациозна, и красива, и знает себе цену. Бывает же… Летти мысленно усмехнулась и развела руками:

– Сожалею, но в библиотеку не попасть. Там заклинило замок, и мы никак не можем открыть его. Даже магические умения господина Тарралиха оказались бессильны. Осталось разве что грубо вышибить дверь… Но пока не хочется портить ее. Может, вы найдете нужное в кабинете?

– Не думаю, – возразила гостья. – Примерно представляю, где брат хранил эти книги. Позволите мне попытаться?

Не дожидаясь ответа, махнула сопровождающим магам и зашагала к кабинету почившего. Летти покачала головой: видимо, Неринги не только считали, что тоже имеют право на наследство отчима, но и не собирались церемониться с владельцами дома.

Не стала возражать, остановилась в конце коридора и решила понаблюдать за происходящим. В конце концов, найденные тома сможет и просто не отдать. Должна смочь. Тетушка, конечно, ведет себя смело, но право Мила на имущество отчима отнять никто не в состоянии.

Маги недолго поколдовали над замком, и дверь, чихнув задвижкой, распахнулась. Пахнуло книжной пылью. Тетушка направилась прямиком к одному из шкафов.

В библиотеке царила полутьма, ранний вечер оказался скуп на звезды, и маги зажгли дополнительные огни. Госпожа Неринг распахнула деревянные дверцы и уставилась на содержимое полок. Летти оставила Мила в коридоре и подошла ближе. Устроилась так, чтобы видеть лицо тетушки: ее внимательные глаза, сжатые губы и морщинку между бровями. Не хотела пропускать предмет родственного вожделения.

Настырный интерес гостьи сменился недоумением, и она поплыла к соседнему шкафу. Тоже распахнула дверцы и посмотрела внутрь. Заскользила по корешкам сосредоточенным взглядом. Похоже, превосходно знала, что ищет, но не находила.

Несколько мгновений спустя госпожа Неринг снова направилась к очередному шкафу. Летти почувствовала, что ухмыляется, затянувшиеся поиски начали забавлять. Подошел Мил и как нашкодивший, ожидающий защиты котенок прижался к ее боку. Летти погладила брата по голове. Если уж ее раздражает эта женщина, то мальчишке она тем более не нравится.

– Если хочешь, иди поужинай, у Рози, кажется, все готово, – шепнула она брату, и Мил, кивнув, умчался в столовую.

Летти осталась наблюдать, как тетушка путешествует от одного шкафа к другому. Мысленно отдала ей должное, держалась та отменно: если поначалу на лице мелькало недоумение, то потом оно исчезло и ему на смену пришла застывшая вежливо-равнодушная маска.

– Может быть, я могу вам чем-то помочь? – осторожно поинтересовалась Летти, когда тетушка изучила все шкафы. На миг тишина показалась угнетающей, и хозяйка дома поддалась соблазну нарушить ее вопросом.

– Проводите меня в кабинет, – холодно потребовала гостья. – Похоже, брат переложил куда-то книги.

– Что именно вы ищете? Может, я подскажу? Мы с отчимом не только жили в одном доме, но и общались.

– Вряд ли он стал бы посвящать вас в такие дела, – отрезала госпожа Неринг, и Летти мысленно приказала себе замолчать. В кабинете уж точно не осталось ничего важного, и, если тетушке хочется развлечься поисками там, нет смысла ей мешать.

На небе уже вовсю сияли звезды, когда госпожа Неринг сдалась. После кабинета она еще раз безрезультатно осмотрела библиотеку, и Летти стало на миг жаль эту женщину. Кем бы она ни была, каким бы состоянием и титулом ни владела, удача сегодня была не на ее стороне.

– Отужинаете с нами? – предложила Летти скорее из вежливости, чем действительно желая, разделить трапезу с родственницей.

– Нет, – рявкнула гостья и поплелась к выходу вслед за сопровождающими магами. На ее равнодушной маске выступили раздражение и усталость.

– Очень жаль, – подытожила Летти и тут же осеклась. Сожаление вышло уж больно веселым.

Это, похоже, стало последней каплей для теткиного терпения. Госпожа Неринг приблизилась и коршуном нависла над хозяйкой дома.

– Если я узнаю, – змеей прошипела она, и Летти захотелось спрятаться подальше. Заставила себя поднять голову и посмотреть тетке в глаза. Нельзя уступать страху. Та не смутилась и продолжила, просверливая взглядом: – Если я узнаю, что вы, беспородная выскочка, позволили себе присвоить имущество моего брата, вам будет несдобровать. Сделаю все, чтобы вы заняли положенное вам в этой жизни место. В какой-нибудь забегаловке рядом с портовыми девками.

Летти хватила ртом воздуха, чтобы ответить, но не успела.

– Вам, госпожа Неринг, следует покинуть наш дом, – раздался из-за спины голос Мила. Летти вздрогнула, во фразе проскользнула недетская твердость: – и не появляться у нас до тех пор, пока не научитесь проявлять к нам вежливое почтение.

– Ах ты молокосос… – прорычала гостья, но поймав взгляд мальчишки, растеряла задор. Зло фыркнула и поспешила прочь.

Летти дождалась, пока хлопнет дверь, и развернулась поблагодарить брата. Без лишних слов тот кинулся ей на шею. Чмокнула в макушку, прижала Мила к груди и прикрыла глаза: вот уж не думала, что у нее так скоро появится серьезный защитник.

– Спасибо! – она снова поцеловала паренька, на этот раз в щеку.

– Не хочу, чтобы она разговаривала так с тобой, – прошептал Мил и вернул поцелуй. – Отец бы этого никогда не позволил. Если был бы жив…

– Знаю, Мил, – прошептала Летти и выпустила его из объятий. – Ты поел? Уже пора спать…

– Поел. Почитаешь мне?

– Да. Иди готовься ко сну, а я перекушу и поднимусь к тебе.

– Хорошо.

Мальчишка кивнул и направился к лестнице. Летти поспешила в столовую. Еда наверняка уже остыла, но этот факт никак не уменьшал аппетит.

В ярко освещенной магическими огнями столовой было пусто. Тарралих, вероятно, отправился спать, а Рози пошла помогать Милу улечься в кровать. На столе стояло блюдо с отбивной и овощным рагу и кувшин с глином. Летти вздохнула, налила себе остывшего напитка и уселась за стол. Отрезала кусок отбивной, подцепила его на вилку и собралась отправить в рот. Прикрыла глаза в предвкушении. Даже холодная свинина чудесно пахла острой приправой.

За спиной раздался стук, и мясо не добралось до места назначения. Вилка застыла у Летти в руках. Девушка затаила дыхание и прислушалась. Постучали еще раз. Похоже, поздний гость колотил чем-то твердым по оконной раме со стороны сада. Летти положила вилку, поднялась с места и подошла к окну. Дернула ручку, открыла раму и высунулась наружу. Прищурилась и потерла глаза. Нет, не показалось. У нее под окном стоял его высочество принц Вильгирих собственной персоной. В полутьме он выглядел странно, но не было ни малейших сомнений, что это он.

– Добрый вечер, госпожа Летиция, – прошептал Вильгирих едва слышно и знакомо улыбнулся. – Не знаю, насколько уместно беспокоить вас в такой час, но я хотел бы покататься с вами по каналу. Ночью там просто чудесно. Что скажете?

Летти вдохнула поглубже, пытаясь унять одновременно и разогнавшееся сердце, и поскуливающую от радости самку. Та уже вовсю виляла хвостом и в нетерпении перебирала лапами. Животной ипостаси все нравилось: ее самец пришел в ее владения и, возможно, одарит очередной порцией нежностей. Человеческая, впрочем, не отставала. Она хоть и решила не поощрять ухаживания, но была рада видеть кавалера.

Летти ущипнула себя за ладонь, призывая мысли к порядку. Во дворце, где четвероногая ипостась вела себя смирно, все было намного проще, приходилось бороться только с мыслями двуногих.

– Мне надо перекусить и почитать перед сном Милу. Боюсь, вам не хватит терпения дождаться.

– Думаю, справлюсь, – усмехнулся Вильгирих. – Могу прогуляться по вашему саду?

– Конечно.

– Тогда я где-то рядом с вашим домом, – усмехнулся принц, – заканчивайте свои дела и выходите. И прихватите плащ. Холодает…

– Хорошо, – улыбнулась Летти и подавила желание протянуть ему руку. Страшно хотелось коснуться мужчины хотя бы невзначай, но затевать игры было не самым лучшим вариантом. Перейди она грань, и все закончится так же, как утром. Очень приятно, но совсем неправильно.

Закрыла окно и принялась за еду. Ощущение того, что ее ожидает принц, льстило и подгоняло одновременно. Летти решила поторопиться с трапезой, но не спешить с Милом: в конце концов, его высочество явился неожиданно и вполне может немного подождать. Приказала уняться ликующей в предвкушении самке, из-за нее голова работала хуже некуда, в мыслях помещались только мечты о предстоящей прогулке. Никогда не думала, что может быть так. Представляла, что животная ипостась ярче реагирует на партнера, слышала много рассказов, но всегда смеялась над жалобами знакомых. Зря! Просто ей везло до поры. А сейчас предстоят настоящие испытания.

Когда она вошла в спальню брата, он сидел в постели и читал книгу. Мил забавно морщил лоб и смотрел так серьезно, что его хотелось обнять. В ярком свете магических огней он напоминал важного господина, который прикидывает, как распорядиться всем урожаем королевства, не меньше.

– Моя очередь, – подмигнула Летти и протянула руки к тому. – Где остановился?

Мил покачал головой.

– Не надо, дочитаю сам. Давай лучше поговорим.

– Давай, – согласилась Летти и уселась на стул рядом с кроватью. Обычно «давай поговорим» предвещало вопросы о родителях и затягивалось надолго.

– Почему я такой? – поинтересовался мальчишка так серьезно, что у Летти все похолодело внутри. Даже самка и та поспешила спрятаться, чтобы не мешаться со своей радостью.

– Какой? – прищурилась Летти, делая вид, что не понимает вопроса.

– Почему я человек? – повторил Мил увереннее. – Мой папа рассказывал, что подобное случается, когда самка портит породу. Когда старшие дети – нечистокровные псы. Но ты говоришь, что твой папа был псом. Тогда почему я не пес? Или хотя бы не такой, как ты?

Летти задумалась на миг, прикидывая, что сказать. Не знала ответа на вопрос. Сама как-то спрашивала у матери, но та лишь пожала плечами.

– Поверь, Мил, – поспешила заверить брата, – лучше быть просто человеком, чем как я. В моей комбинации ничего хорошего нет. А почему ты не пес, я не знаю. Возможно, дело в маме, потому что отцы у нас разные, а мы оба, скажем так, немного неправильные.

Наклонилась, обняла брата и поцеловала в макушку.

– Не думай об этом, не самое важное в жизни. Давай почитаю.

– Так уж и быть, разрешаю, – выдавил улыбку Мил и протянул ей книгу. – Вот тут закончил.

Летти кивнула и принялась за чтение. История рассказывала о морских приключениях маленького, но очень смелого мышонка, а Летти никак не могла отделаться от мысли, что реальность иногда подкидывает события более удивительные, чем даже самые изощренные фантазии.

Мил заснул быстро, видимо, визит тетушки измотал и его. Летти не стала искать плащ, принц и так долго ждал, прихватила широкий палантин и вышла в сад. Остановилась у двери, прислушиваясь, принюхиваясь и гадая, не передумал ли ее кавалер.

– У вас очаровательный сад, – поведали откуда-то слева, и Летти поспешила обернуться на голос.

Как хорошо, что Вильгирих ее дождался! Он вышел из зарослей сирени и остановился на расстоянии вытянутой руки. Точно так, чтобы она могла рассмотреть его в падающем из окна свете. Улыбнулся и поймал взгляд Летти.

– Не мог не прийти. Думал о вас весь день…

– Как ваши дела? Какие новости? – выпалила Летти первое, что пришло в голову. Ничего толком не соображала. Тонула в его глазах и мечтала только о теплых объятиях и жадных, но таких нежных поцелуях. Кажется, самка внутри поскуливала и подталкивала ее носом.

– Никаких, – Вильгирих развел руками. – Разве что раны саднят и кровоточат. Даже заживляющая мазь не помогает.

– Саднят раны? – Летти кивнула с деланным пониманием, ей казалось, что раны должны болеть у нее, а не у принца. – У вас?

– Да. Утро прошло бурно… Не успели зализать как следует.

– Даже не знаю, как помочь вашему горю…

– Я вам подскажу, – Вильгирих перешел на шепот. Протянул руку и, схватив Летти за плечо, увлек прочь от окна, в спасительную темноту сада. Прижал к себе и проворковал у самого уха: – Ничего сложного не потребуется.

А потом осторожно коснулся губами ее губ. Летти захотелось застонать: сейчас, когда самка тоже чувствовала его близость, разум окончательно тонул в тягучей бездне удовольствия. Не требовалось многого. Чтобы ощутить все радости мира, хватало его запаха, поцелуя и тепла мужских объятий.

– Вы обещали прогулку, – прошептала она, когда смогла наконец оторваться от его губ. Сердце, казалось, вот-вот вылетит из груди, но самка внутри ликовала и почти подтанцовывала на задних лапах.

– Обещал, – Вильгирих нежно погладил Летти по щеке. – Сейчас пойдем.

Отстранился, нырнул рукой в карман сюртука и протянул ей браслет.

– Наденьте! Поможет остаться неузнанной. Взял поносить у брата.

– Но на псов не действует магия…

– Зато на остальных действует. И они принимают за других тех, кто носит браслеты, – усмехнулся принц. Бегло поцеловал ее в нос и добавил настойчиво и твердо: – Не тушуйтесь! Псов на самом деле не так много.

Летти протянула ему правую руку, и он поспешно застегнул браслет на ее запястье. Взял спутницу за локоть и повел к выходу из сада. Она прислонилась затылком к его плечу и прикрыла глаза. Идти рядом было необычайно приятно.

В столице жизнь не замирала даже ночью. Людей на улицах становилось меньше, но вдоль аллей горели фонари и то тут, то там попадались прохожие. Были и занятые неспешным тихим разговором парочки, и любующиеся окрестностями одиночки, и оживленные шумные компании.

Летти с интересом смотрела по сторонам. Нечасто выходила из дома в темное время и сейчас чувствовала себя любопытным ребенком. В воздухе дурманяще пахло цветами и свежей листвой, в небе сияли звезды, рядом шел надежный мужчина, и на душе, кажется, готовы были расчирикаться птички.

Вильгирих нежно погладил ее ладонь, приласкал единственным возможным на людях способом. Летти улыбнулась и будто невзначай прислонилась к нему боком. Принц сильнее сжал ее пальцы.

– Отец хочет устроить прием в нашем загородном дворце дней через семь-восемь, – сообщил вполголоса. – Все просто: с утра охота, после банкет и неспешные беседы. Возьметесь? Если да, я могу помочь ему выбрать нужного организатора. Полагаю, со свадьбой брата пока не нужно много усилий.

– Почему нет? – Летти немного смутило деловое предложение в такой момент, но сердиться на Вильгириха сейчас, когда он так близко, она просто не могла. – С радостью. Тем более что завтра мои работники появятся в бюро после отдыха. Так или иначе, мне придется их чем-то занимать.

– Отдыха?

– У меня пятеро постоянных работников, остальных нанимаю по мере надобности. Я обещала им выходные после маскарада. Выполнила обещание. В конце концов, они не виноваты, что там все пошло не по плану.

– Мне казалось, у вас все работают без перерыва даже на сон. Вы выглядите очень строгой хозяйкой. По крайней мере, когда я увидел вас в первый раз, я подумал, что, наверное, вы самая суровая из всех конкурсантов.

Летти рассмеялась. Если бы он знал, что она подумала, когда увидела его в первый раз… К счастью, ее впечатления оказались далеки от действительности. Или не совсем? Поймала полный нежности взгляд Вильгириха и махнула рукой. Время покажет…

– Мы почти пришли, – заметил принц, кивая в сторону набережной, – ни о чем не волнуйтесь и не обращайте внимания на насупленный вид магов. Они чувствуют воздействие от браслетов, но не понимают его природы, вот и хмурятся.

– Хорошо, – Летти кивнула.

Каталась по каналу давно и совсем не помнила, как ведут себя чародеи. Плавание по соединяющей два побережья водной полоске было излюбленным развлечением горожан, но псы приходили сюда редко. Движимые магией лодки частенько барахлили рядом с оборотнями, и им приходилось браться за весла. В отличие от обычных людей огненные псы рисковали получить не беззаботную прогулку, а небольшую тренировку. Не всем нравились такие перспективы, и они, как отчим Летиции например, обходили канал стороной.

Вильгирих, похоже, не боялся тренировок. По крайней мере ничего не сказал, когда маг-лодочник напомнил ему о такой возможности. Принц лишь кивнул, заплатил ему, помог Летти забраться на борт и усесться на скамью. Проверил, есть ли весла, и устроился рядом со спутницей. Приказал лодке трогать. Летти охнула, когда посудина дернулась, а его высочество добродушно хохотнул и на всякий случай придержал спутницу за руку.

Не помнила толком, о чем говорили. Кажется, о звездах, морских волнах и кораблях. Летти поддерживала беседу, смотрела на темную водную гладь, на набережные, сверкающие то теплыми обычными фонарями, то холодными магическими, прижималась к боку сидящего рядом самца, гладила его руку и не хотела ни о чем думать. Наконец, осмелев, положила голову ему на плечо. Мужчина не возражал, лишь обнял ее за талию и бегло поцеловал в макушку.

– Мечтаю о том, чтобы вы заснули в моих объятиях, – сообщил он, не меняя тона, точно так, как мгновение назад рассказывал ей о разновидностях парусов. – Не сегодня, разумеется. При других обстоятельствах. Но мне до безумия нравится, что вы готовы тренироваться сейчас.

Летти отогнала накатывающее смущение – все равно вокруг ни души – и осторожно, едва заметно коснулась губами шеи Вильгириха. От мужчины знакомо пахло лавандой с апельсиновыми нотками, а Летти втягивала носом его аромат и кажется, окончательно теряла голову. Принц до легкой боли сжал ее талию.

– Все-таки заснуть рядом с вами у меня, похоже, не выйдет, – прошептал запальчиво, и у Летти замерло сердце. Никогда не думала, что быть желанной женщиной настолько приятно.

Вернулась домой почти перед рассветом. Под конец прогулки лодка показала характер и принцу пришлось взяться за весла. Расстались чуть позже, чем планировали. Вильгирих как приличный кавалер проводил девушку до двери, поцеловал на прощание, напомнил, что ждет ее во дворце к обеду, и отбыл домой. Летти открыла дверь предусмотрительно прихваченным ключом, стараясь не шуметь, скинула туфли около входа и почти неслышно направилась к лестнице на второй этаж.

И раньше, чем скрипнула половица под ее ногой, Летти натолкнулась на Мила, на ощупь пробирающегося неизвестно куда.