Глава шестнадцатая. Серьезный разговор

Схватила брата за плечи и хорошенько тряхнула. Если он ходит во сне, то сейчас непременно проснется. Мил выронил что-то тяжелое и неловко дернулся, пытаясь высвободиться из захвата.

– Летти, ты чего? – обиженно поинтересовался он. А потом спохватился: – Это точно ты?

– Я, – поспешила отозваться девушка. – Кто ж еще…

Мысленно обругала себя за неосмотрительность. Могла напугать ребенка! Эта она распознает его по запаху, а у него человеческий нюх. И глаза тоже человеческие, в полутьме он наверняка различает только силуэт.

– Что ты делаешь здесь в такой час? Почему не спишь?

– У меня тот же вопрос, – выдохнул паренек, и Летти почувствовала, как кровь приливает к лицу. Совершенно не хотела объяснять брату, где была и с кем.

– Давай начнем с тебя, – подытожила примирительно и огляделась, прикидывая, где можно найти магический огонек. В эту часть дома Летти покупала самые простые: и гасить, и зажигать их надо было самостоятельно, осторожным поглаживанием по поверхности.

Кажется, в настенном держателе около лестницы был один. Летти отпустила брата и потянулась, чтобы зажечь свет. Нащупала холодный шар и погладила его, будто стараясь смахнуть пыль.

Яркий свет ударил по глазам. Поморгала, привыкая, и в недоумении уставилась на пол. На всякий случай поморгала еще раз. Там, где заканчивались ступеньки, валялись три книги и одна пухлая, перевязанная синей лентой, бумажная папка.

– Что это, Мил? – Летти кинула на брата строгий взгляд и тут же смягчилась. Мальчишка еще не привык к свету и походил на разбуженного совенка. Часто моргал и совсем по-детски чесал нос.

– Это я взял из папиного шкафа в библиотеке, – мальчишка опустил голову и залился краской. – Видел, как он прятал их однажды. В папке дедовы письма, а до книг я не успел добраться. Почерк у деда очень неразборчивый, много непонятных слов. Давно их взял. Сразу после твоего разговора с тем мужчиной. Помнишь, он приходил сюда и вы ругались? А сейчас хочу вернуть на место.

– Зачем? – Летти прищурилась, пытаясь понять, о ком именно говорит Мил. Похоже, речь шла о владельце страховой компании господине Лилирихе Дралинге. С ним они и впрямь повздорили не на шутку сразу после похорон отчима и матери. Тогда Летти наивно полагала, что господин Дралинг действительно хочет ей помочь.

Мил облизнулся, прочистил горло и выдавил едва слышно:

– Я так понял, они принадлежат тете. Не хочу, чтобы она обвиняла тебя в воровстве.

– Они принадлежат тебе, Мил, – Летти улыбнулась и потрепала шевелюру брата. – Но я бы попросила у тебя их на несколько дней, хотела бы взглянуть, что там. Позволишь?

– Бери! – мальчишка вернул улыбку. – Я все равно не разобрал и половины. Ты не сердишься?

– Нет, – Летти поцеловала его в макушку и принялась собирать книги. – Было бы лучше, если бы ты сказал мне о находке, но по большому счету это все мелочи. А теперь спать. У нас завтра куча дел.

Осторожно подтолкнула паренька вверх по лестнице к спальням.

– А ты куда ходила ночью? – кинул он через плечо, и Летти в который раз за вечер почувствовала, как сердце берет разбег. Врать брату не хотелось, но и говорить правду было немыслимо.

– Проветрить голову. Много разных мыслей, а на воздухе думается гораздо лучше.

– Не ходи одна по ночам, – мальчишка остановился на ступеньке и повернулся к Летти лицом: – Если с тобой что-то случится, я останусь совсем один.

– Глупости! Ничего со мной не случится, – фыркнула по-звериному и, увлекая за собой брата, зашагала вперед. Вдохнула поглубже, пытаясь прийти в себя. Волнение от разговора улеглось, и Летти поняла, как сильно хочет спать. Хорошо, если хватит сил раздеться.

Поцеловала Мила и отправилась в свою комнату. К счастью, в спальне огни зажигались сами собой. Летти заперлась, нащупала в кошельке ключ, подошла к зеркалу, нажала на раму и отодвинула стекло в сторону. Усмехнулась, глядя на дверцу потайного шкафа. Скорее всего, и у отчима был подобный секрет, но где именно, она так и не нашла. Вставила ключ в замок и повернула. Открыла дверцу, положила книги и папку на нижнюю полку, добавила туда же документы матери и поспешила запереть. Почитает завтра после возращения из дворца, сегодня уже ничего не соображает.

Вернула зеркало на место и принялась стягивать платье. Улыбнулась, вспомнив о Вильгирихе. Утром они натворили глупостей, но вечер прошел хорошо. Кавалер хоть и намекал на вольности, дальше поцелуев не шел, и это обнадеживало. Последнее, чего хотелось Летти, – привязаться к мужчине, который из всех радостей готов предложить ей только постель. Да, подобная связь полезна для самки, но опасна для репутации Летиции Траэль. Поцелуи же почти безвредны: мужчине они быстро наскучат, самка останется равнодушна, а Летиции Траэль они дадут иллюзию, что она пусть и ненадолго, но способна заинтересовать правильного самца. Главное – не увлечься, но здесь все в руках Огненной матери.

Расправилась с одеждой и заглянула в прикроватную тумбу. Если ей не помог один бутыль отвара, значит, надо выпить второй. Чем больше доза, тем больше шансов, что она устоит перед повторным искушением. В конце концов, Вильгирих уже получил ее невинность и настаивать на продолжении отношений у него нет причин. Вряд ли она в состоянии предложить ему что-то новое и необычное.

Откупорила склянку, залпом опустошила ее и, спрятав в тумбу, нырнула в постель. Прикрыла глаза и положила ладонь под щеку. Последняя промелькнувшая в голове мысль была о принце и его желании заснуть вместе. На миг показалось, что он здесь, рядом, осторожно обнимает со спины. Нос уловил едва заметный аромат лаванды с апельсиновыми нотками. Летти улыбнулась и рыбкой нырнула в спасительное забытье.

***

Вильгирих проснулся от навязчивого зуда в месте укуса Летиции. Осторожно, стараясь ничего не содрать, почесал подсохшую рану и улыбнулся, припомнив, как томно его огненная самка стонала перед тем, как пустить в ход зубы. Прикрыл глаза и улыбнулся, вспоминая ее без одежды. Бархатная кожа, точеная фигура, локоны, водопадом спадающие на плечи и грудь. Вчерашнее непременно нужно повторить. Даже если после Летиция искусает его с головы до ног, не оставит на нем живого места, он готов потерпеть. Посмотрел на часы и поднялся с кровати: завтрак уже прошел и стоило поспешить, чтобы успеть позаниматься делами до прихода кровожадной госпожи Траэль.

Приводил себя в порядок со скрупулезной тщательностью. Ворчал на слуг и раздумывал над каждой мелочью: начиная с мыла для ванны, заканчивая собирающей волосы лентой. Как девчонка, после очередной застегнутой пуговицы смотрелся в зеркало. Мысленно проклинал трость. Хотел выглядеть идеально. Каждой частичкой жаждал понравиться Летиции. От ее восхищенного взгляда закипала кровь и замирало сердце, а когда дело доходило до поцелуев, разум и вовсе уплывал куда-то очень далеко. Вильгириху до зуда в загривке требовалось, чтобы безумие стало взаимным.

От мыслей о женщине отвлек отцовский слуга.

– Его величество желает видеть вас за чашкой утреннего глина в малой столовой, – сообщил он, как только Вильгирих открыл дверь. Принц не стал возражать. Кинул еще один беглый взгляд на свое отражение в зеркале и отправился к отцу. Похоже, появились новости о драконах, иначе к чему была суета? Король никогда не любил засиживаться в столовой до обеда, и сейчас, скорее всего, просто подстраивался под не успевшего позавтракать сына.

Его величество ожидал в кресле за круглым столиком и, попивая дымящийся глин, изучал какие-то бумаги. Вильгирих усмехнулся. Сейчас как никогда было заметно, как сильно Фил похож на отца. Они одинаково подносили чашку ко рту и одинаково морщились, глядя в документы. Родственники, ничего не попишешь. Разве что королю не хватало косичек, он давно предпочитал короткую стрижку.

В столовой пахло жареным беконом, яблочным пирогом и облепиховым глином с едва заметными отголосками магической бодрящей добавки. Солнечные лучи еще не успели нагреть помещение, но уже вовсю хозяйничали здесь, просачиваясь сквозь тонкие ажурные шторы на окнах.

– Садись и ешь, пока не остыло, – вместо приветствия приказал отец, и Вильгирих покорно уселся за стол. Пододвинул к себе тарелку с омлетом, взял приборы и принялся за еду.

– Хочу, чтобы сегодня вечером ты отбыл на север, – продолжил король и отложил бумаги в сторону, подальше от чашки с напитком. – Надо переговорить кое с кем. Люди обещают поделиться сведениями, но хотят видеть кого-то значительного. Я решил, что ты вполне подходишь на роль переговорщика. Ничего особого не требуется: просто выслушать, задать нужные вопросы и, если понадобится, посулить наград и привилегий. Еще обсудим перед отъездом.

– Отлично, – Вильгирих подцепил вилкой кусок омлета с хрустящим беконом и отправил его в рот. Не хотелось расставаться с Летицией, но государственные дела всегда были важнее личных связей. Насладится своей огненной самкой сегодня, а дни разлуки использует для того, чтобы залечить раны, если госпожа Траэль вздумает дать себе волю.

– На обратном пути заедешь в Акидан в гости к наместнику.

– А крюк не велик? – прищурился Вильгирих. Акидан был самой восточной областью страны. – Может, туда проще отправить Фила?

– Не проще, – отрезал король. – Там тебя будут ждать девушки. Все пять кандидаток. Помнишь, я говорил тебе о них?

– Как не помнить, – принц отвлекся от еды и покачал головой. Похоже, отец решил предпринять еще одну попытку оженить младшего отпрыска. – Тогда тем более не вижу смысла ехать туда. Две девицы живут в столице, две на западе и одна ближе к северу. Проще собрать их здесь, если уж тебе так хочется показать мне товар лицом.

Светлые с проседью брови короля сошлись в линию. Его величеству явно не понравился ответ сына.

– Посмотришь на них вдали от дворцовой суеты. Помнится, твой брат разглядел свою невесту именно в неформальной обстановке.

– Это его разглядели в неформальной обстановке, – ухмыльнулся Вильгирих, припоминая, какую прыть продемонстрировала Тильта, невеста брата, чтобы тот обратил на нее внимание. – Помнится, ты предлагал Филу младшую сестру его нынешней пассии.

– Неважно, – отмахнулся отец, – родословная и воспитание решают все. А какая из сестер в итоге войдет в нашу семью, не имеет значения.

– Ну почему же, – хохотнул Вильгирих, – младшая бы не заплетала ему этих дурацких косичек.

Король закатил глаза и шумно вздохнул. Мальчишеское подтрунивание собеседника над причудами старшего принца и его невесты явно не добавляло его величеству гордости за младшего. Вильгирих налил себе глина и внимательно посмотрел на отца.

– К чему спешка? – поинтересовался вполголоса. – Фил женится, молодая от него без ума, даст Огненная матерь, тебя скоро одарят внуками. Зачем нам моя свадьба?

Его величество нарочито медленно отпил из чашки.

– Не думаю, что стоит спешить именно со свадьбой, но выбрать невесту и обозначить намерения сейчас самое время.

– Разве? – Вильгирих удивленно приподнял бровь.

– Да, – король залпом допил содержимое чашки. – Хочу, чтобы все девицы, которых ты тащишь в спальню, отдавали себе отчет, что их никто не пустит дальше постели.

– Уверяю, они догадываются. Чтобы напомнить каждой ее место, моя официальная помолвка совершенно необязательна.

– Не все так просто, сын, – король потянулся к кувшину с глином и налил себе еще. – Важно, чтобы и ты об этом месте не забывал. И не терял голову из-за неправильной женщины.

Вильгирих скрестил руки на груди и поймал взгляд отца. Тот невозмутимо продолжил.

– Советник Редералих Толинг говорит, у тебя связь с госпожой Траэль. Мне это не нравится. Я вижу, что он сам увяз по уши, вижу, что его злит, что женщина предпочла тебя, вижу, что он пытается мелочно отомстить, но я вижу и ее. Слышу, что про нее говорят, замечаю, что говорит она, как держится. В эту женщину вполне можно влюбиться. Ты молод, горяч, а у нее неясное происхождение и, что намного хуже, нет животной ипостаси. Я не готов к неправильным внукам. Ни к законнорожденным, ни к бастардам.

– А как в этом случае поможет моя помолвка?

– Учитывая амбиции твоей нынешней любовницы, полагаю, она избавится от ребенка, если поймет, что свадьбы точно не будет.

– Но о детях пока речи не идет. Это не так быстро, да и я, сам знаешь, настроен не следить. Даже пью какую-то пакость от наших лекарей. И до сегодняшнего дня она превосходно помогала.

– Иногда бывают моменты, когда что-то ненужное становится самым важным, – король поднялся с места. – Ешь и собирайся в дорогу! Ближе к ужину загляни ко мне, должны подготовить документы.

– Но…

– Никаких «но», сейчас надо просто довериться житейскому опыту старших.

Король фыркнул и направился к выходу. Вильгирих вздохнул и вернулся к остывшему омлету. Если отец вбил себе в голову какую-нибудь ерунду, то спорить бесполезно, придется искать обходные пути. Вот с кем действительно стоит побеседовать – это господин старший советник. Принц до белых костяшек сжал приборы. Ох и неприятный у них выйдет разговор!

После завтрака отправился к себе в кабинет, просмотреть отчеты магов и заняться привезенными из северного хранилища книгами. Не особо рассчитывал найти в них что-то полезное, но пренебрегать возможными открытиями тоже не собирался. Иногда важное находилось в самых невероятных местах. Отправил к советнику Редералиху секретаря с приказом явиться к ужину и уселся за бумаги. До прихода Летиции оставалось не так много времени, а дел было хоть отбавляй.

Никак не мог сосредоточиться на документах. Держал в руках исписанные чернилами листы, пробегал глазами по строчкам, но мыслями уже стоял у ворот дворцового сада и ожидал свою огненную самку. Скользил по нежной коже глазами и грелся под ее теплым взглядом. Не знал, что скажет Летиции при встрече, зато совершенно точно собирался поймать ее в объятия и не выпускать до самого вечера. Намеревался целовать сладкие губы и ласкать девушку, пока та не запросит пощады. Или пока не искусает его до полусмерти.

Постоянно отрывался от бумаг. С нетерпением поглядывал на часы и расстраивался каждый раз, когда понимал, что еще рано бежать на встречу. В дверь постучали. Вильгирих пробурчал: «Войдите», и в кабинет почти неслышно просочился младший секретарь. Тот самый, которого принц отправлял с посланием к Редералиху Толингу.

– Господин старший советник здесь, – сообщил секретарь будничным тоном, – интересуется, возможно ли принять его сейчас, а не вечером.

– Возможно, – ухмыльнулся принц и, прибрав бумаги, вышел из-за стола. Даже лучше, что удаться переговорить с магом до встречи с Летицией.

Секретарь исчез за дверью, а в кабинет вошел старший советник Редералих Толинг, опытный маг, обладатель громкого титула, приличного состояния и старый приятель короля.

Поздоровался и отвесил положенный поклон. Вильгирих смерил его своим коронным взглядом. Обычно холодная надменность усмиряла даже самых своенравных. Принц прекрасно знал, что отец позволяет старшему советнику больше, чем остальным из ближайшего окружения, но это ничуть не смущало. Сейчас настал момент обозначить границы, и вряд ли король станет ссориться с сыном, если тот просто поставит на место забывшего приличия подданного.

Советник, казалось, ничуть не смутился. Он походил на задиру, который ударил воспитанного домашнего мальчика и всем своим видом говорил ему: «А что ты можешь сделать в ответ?».

Вильгирих ухмыльнулся. Вряд ли удастся с наскока сбить эту спесь. С другой стороны, отчего не попробовать?

– До меня дошли слухи, господин Редералих, – затянул принц строго, – что вы вдруг озаботились моими отношениями с женщинами. Сказать, что меня разозлил подобный интерес, значит, ничего не сказать. Я в ярости и готов предпринять самые неприятные меры. Моя постель, полагаю, не вашего ума дела.

Редералих собрался ответить, но Вильгирих махнул рукой, давая понять, что еще не закончил.

– Этикет велит демонстрировать снисхождение к подданным и мужчинам не первой свежести, простите, преклонных лет. Отлично понимаю, что в вашем случае интерес – лишь отголосок воспоминаний о бурной молодости. Поэтому я решил принять вашу помощь. Что скажете?

– Скажу, что моя молодость не так далека, как кажется вашему высочеству.

– Прекрасно! – Вильгирих развел руками и деланно улыбнулся. – Употребим ваши силы в нужном направлении. Готовы?

– Всегда рад услужить вашему высочеству, – Редералих с вызовом заглянул принцу в глаза.

– Я счастливейший из принцев! – Вильгирих понимающе кивнул. – А теперь к делу. Через три-четыре дня в королевской резиденции в Акидане меня будут ждать девушки – кандидатки в невесты. Я хочу, чтобы вы сегодня же отправились туда, подготовили к приему все необходимое и дождались гостей. Думаю, вы все успеете. Уверен, сделаете все в лучшем виде. Заодно испытаете свою харизму в действии. Как знать, может, в Акидане найдется женщина и для вас, помнится, там есть несколько вдов с подходящей родословной и состоянием. Что думаете по поводу акиданской невесты?

Принц смерил советника победным взглядом. Знал, что отец давно уговаривал приятеля жениться, но тот только отнекивался и отшучивался. В конце концов, принц тоже имеет возможность влиять на короля, и старший советник отлично об этом осведомлен. Что до акиданских женщин, то они горячи и прекрасны, разве что излишне ревнивы.

– Невеста мне ни к чему, – скривился в ухмылке маг, – обойдусь связями со столичными штучками.

– Осторожнее… Может так случиться, что после столичных штучек вам просто незачем будет бегать за женщинами. Сами понимаете, город большой, всякое может произойти. Или магическая неприятность, или какой-нибудь агрессивный пес оторвет вам лишние с его точки зрения части. Безопаснее ухаживать за акиданскими вдовами. Провинция тихая, мирная.

– У меня намечены дела с его величеством завтра, – Редералих пропустил наставления принца мимо ушей. Или сделал вид, что не слышит.

– Я поговорю с отцом сегодня вечером, думаю, он с радостью отпустит вас проветриться. Отправляйтесь домой и собирайтесь в дорогу.

– Как прикажете, ваше высочество, – советник отвесил поклон и пошел к выходу.

Вильгирих шумно вздохнул. Все получилось не так, как рассчитывал, но уже как есть. Вечером поторгуется с отцом, согласится посмотреть на невест в обмен на то, что Редералиха Толинга на пару недель уберут из столицы.

Посмотрел на часы и охнул. Самое время бежать к Летиции! Его славной нежной огненной самке. В очередной раз обругал трость, но привычно прихватил ее и быстрым шагом направился в сад.