Глава девятнадцатая. Точно пес?

Летти вернулась из поездки в загородный дворец замученной, озадаченной и злой. Церемониймейстер выставил такие требования к блюдам, что она всю дорогу ломала голову, у кого из поставщиков сможет найти нужное. Понимала: даже на самом простом королевском приеме нельзя обойтись без изысков, но все равно никак не могла отделаться от мысли, что этот выскочка-церемониймейстер издевается над ней. Мстит за то, что его величество больше не доверяет ему. С другой стороны, совсем не требовалось искать персонал, и это немного облегчало задачу, хоть никак и не уменьшало раздражения.

Не пошла домой, отправилась прямиком в бюро. До темноты сверялась с записями и писала письма. Большую часть посланий курьер забрал после ужина, а за остальными Летти велела прийти на рассвете. Требовалось доставить корреспонденцию без промедления. К завтрашнему обеду уже следовало разобраться, на кого можно рассчитывать, а кого нужно вычеркнуть до другого торжества. Времени хватало, но и только. Растягивать удовольствие было непозволительной роскошью.

Добралась до дома к ночи. Успела немного почитать Милу и поцеловать его перед сном. Перехватила остывшего мяса с горошком и поднялась к себе покопаться в тех книгах и документах, что уже есть. Ждать, пока они с братом доберутся до них вместе, просто не хватало терпения.

Первый фолиант назывался «Послание богу пламени». Толстая старая книга в потертом кожаном переплете когда-то была инкрустирована драгоценными камнями, но сейчас от них осталась только местами сломанная оправа. Ветхие страницы Летти перелистывала с опаской, казалось, еще немного и они развалятся прямо в руках. Некоторые и вовсе отсутствовали: выпали сами или кто-то вырвал их, сказать сейчас было сложно. Текст тоже выглядел странным, Летти не знала и не понимала некоторых слов. Махнула рукой: по всему получалось, в книге описывались обряды для храма драконьего бога, и вряд ли стоило в них разбираться подробно. Скорее всего, отчим держал этот том просто для коллекции.

Вторая книга, самая тонкая из трех, рассказывала о драгоценных камнях и об их влиянии на внутреннюю жизненную силу. Если бы не раздел, посвященный полету, Летти и не поняла бы, что она для драконов, все выглядело простым, родным и знакомым. Третий том оказался про травы: можно было найти рецепт от хвори, полезного для крыльев отвара или увеличивающей плодовитость и мужские силы настойки.

Летти с досадой отложила книги. Похоже, все они были скорее вещицами для забавы, чем действительно чем-то полезным. Взяла папку с мамиными документами и дернула шнурок. Снова пролистала брачное свидетельство, договор и принялась за изучение других бумаг.

Похоже, здесь лежали обыкновенные документы. В папке было свидетельство о продаже дома бабушки и дедушки, соглашение с банком, контракт с Керралихом и прочие бумаги, несомненно важные для живого человека и совсем незначимые, когда речь идет о памяти умершего. Летти почувствовала, как чешутся глаза. Все-таки как несправедливо распорядилась судьба! И отчим, и ее мать были еще так молоды… Так любили друг друга… Помнится, незадолго до смерти мама даже заговорила о брате для Мила. И все закончилось так внезапно. Раз! И ничего не осталось. Только память и никому не нужные бумажки.

Летти смахнула слезу и посмотрела на два последних листа. Первый отложила почти не глядя: здесь был какой-то список мест, наброшенный материнской торопливой рукой. Без адресов, с приблизительными указаниями и природными ориентирами. Даже под пыткой Летти не смогла бы объяснить, что их объединяло, и, решив как-нибудь непременно навестить все, она вернула записку в папку.

Последним был документ с брачной клятвой отчима и матери. Желтый плотный лист с двумя странными дырками прямо посередине. Будто кто-то проткнул бумагу тонкими ножницами в двух местах. «Наверное, не уследили, когда Мил был маленький», – подумала Летти и пробежалась глазами по тексту. Отпечатка лапы рядом с подписью отчима не было.

Тяжело проглотила слюну и потерла лицо. Может, Мил человек не просто так, и отчим при всей своей грозности и внушительности не имел ипостаси? Иначе отчего не оставил никакого следа на свидетельстве? Бред, конечно, но всякое может быть. Обычно псы гордятся своим зверем, а не прячут его.

Пожала плечами и поспешила убрать документы в папку. Положила все обратно в потайной шкаф. Надо будет подумать над увиденным на свежую голову, сейчас никаких дельных мыслей не возникало.

Разделась и улеглась в постель. Улыбнулась мысли, что неплохо бы как-нибудь пригласить Ириха переночевать в ее кровати. Возможно, ложе госпожи Траэль не такое роскошное как в его спальне, но она, Летти, с удовольствием сделает все, чтобы ее принц ни мгновения не жалел о визите. Покачала головой. Огненная матерь, как же хочется снова оказаться в его теплых объятиях! Слушать стук сердца и утопать в запахе лаванды с апельсиновыми нотками. Сейчас, пока жива и можешь насладиться каждым мигом рядом.

«Непременно позову», – пообещала себе Летти и закрыла глаза. Завтра предстоял суетный день и – с принцем или нет – не мешало бы хорошенько выспаться.

***

Вильгирих чуть не опоздал на встречу. В мыслях о своей полукровке ворочался всю ночь и забылся сном только под утро. И проспал бы, но, к счастью, обитатель соседней комнаты решил отчитать слугу в коридоре и разбудил остальных постояльцев. Принц ошпаренным щенком вскочил с кровати, спешно привел себя в порядок и без завтрака направился к месту назначения, пещерам на краю города.

Был там лет семь назад в сопровождении местного градоначальника, но прекрасно помнил дорогу. Пещеры находились недалеко, однако идти туда было неудобно, и без дела к ним старались не соваться даже жители города. Вильгирих отлично понимал, почему местные выбрали именно пещеры, надеялись, что у подножия гор не будет посторонних глаз и ушей. Он тоже на это надеялся, но готовился к любому развитию событий.

Его высочество миновал еще пустынную улицу, пересек центральную площадь и свернул на дорожку, ведущую прямиком к горам. Утро выдалось не по-летнему прохладным, и принц ускорил шаг, чтобы не замерзнуть. Чуть позже солнце возьмет свое, но сейчас по телу время от времени пробегала дрожь и на плечах очень не хватало плаща.

Шел долго. Успел устать и согреться к тому времени, как добрался до места. Горы вблизи впечатляли. Поднимались бесконечной серо-коричневой стеной: ни обойти, ни покорить. Казалось, единственный способ оставить их позади – это с помощью магии пройти насквозь. Вильгирих усмехнулся своим мыслям, нашел взглядом вход в нужную пещеру и направился к ней. Принюхался, надеясь почуять своих будущих собеседников, но ничего толком не разобрал. Привычно пахло только цветочной свежестью и разогретым камнем.

Шагнул внутрь горы и остановился, вглядываясь в полутьму. Пещера оказалась просторной, почти как парадный зал во дворце, и неожиданно теплой. То ли где-то рядом из земли бил гейзер, то ли каким-то чудом удавалась собирать солнечное тепло. Вильгирих усмехнулся: если бы он был драконом, поселился бы здесь навсегда. А потом по спине пробежал нехороший холодок и пес принял охотничью стойку. Похоже, его и пригласили в обиталище драконов.

В другом конце пещеры хрустнул камень, и принц уставился в темноту, стараясь понять, кто скрывается в ней. Незнакомец не стал мучить ожиданием. К своду пещеры взметнулись магические огни, и Вильгирих разглядел двоих: высокого крепкого брюнета и худую, невысокую, похожую на подростка фигурой блондинку. Они оба были немолоды, и если за мужчиной чувствовался могучий зверь, женщина по ощущениям напоминала Летти: вроде своя, но без возможности обернуться.

– Я ищу вот это, – как оговорено, сказал принц и нырнул рукой в карман сюртука. Вынул свернутый вчетверо лист с тайным знаком, расправил его и показал незнакомцам.

– Докажите, что вы пес! – приказал мужчина вместо приветствия, и Вильгирих замер на миг, раздумывая, покориться или проявить характер.

Решил не спорить. Прикрыл глаза и потянулся к зверю. Тот недоверчиво замер, в конце концов, Вильгирих пытался унять его все время после сражения с драконом, но подчинился своему двуногому. В пещере не осталось красок, только оттенки серого. В нос ударил целый сонм ароматов, и не разберешь толком, что откуда. Вильгирих чихнул и посмотрел на свои звериные лапы. Все получилось! Вздохнул с облегчением: такие превращения лишний раз подтверждали теорию, что проблемы с ипостасью существуют только во дворце.

– Вы очень любезны, ваше высочество, – подытожил мужчина, и Вильгирих на мгновение задумался, откуда незнакомец знает, кто перед ним. Потом вспомнил, что такой иссиня-черный окрас имеют только члены королевской семьи, и успокоился. Для заинтересованных людей узнать это – раз плюнуть. Вдохнул поглубже и вернул человеческую ипостась.

– Ваша очередь проявить любезность, – он шагнул ближе к незнакомцам.

Мужчина и женщина переглянулись, потом как один сделали глубокий вдох, и через несколько мгновений перед принцем стояли две огромные псины, самец шоколадного с проседью окраса и серо-голубая самка.

Вильгирих нахмурился, не мог же он ошибиться насчет женщины? Совершенно точно не чувствовал за ней настоящего зверя.

– Признаться, я не думал, что вы, госпожа, сможете обернуться, – принц счел возможным признаться в слабости. Страшно хотелось выяснить наверняка, почему ошибся.

Незнакомцы поспешили вернуть себе человеческое обличье.

– Я полукровка, – сказала женщина таким тоном, будто объясняла ребенку очевидные вещи.

Мужчина поймал взгляд Вильгириха и ухмыльнулся.

– Драконы и псы отличаются лишь животной ипостасью и вполне могут смешиваться. В таких парах рождаются только девочки, и у них нет зверя, пока они не выберут себе самца.

Принц почувствовал, как кровь гулко застучала в висках. Неужели кто-то из родителей Летти, его Летти, дракон?

– А после? – осторожно поинтересовался он. Во рту пересохло и слова давались с трудом.

– А после они получают такого же зверя, как их самец. Природа подстраивается под их выбор.

– А как осуществляется выбор? – Вильгирих попытался взять себя в руки и придать голосу беззаботности, – Не метку же они на самце ставят.

– Именно так, – отозвалась женщина. – А самец ставит ответную. Прямо как в легендах о настоящей паре.

– Не знал, – принц выдавил светскую улыбку. – Очень занимательно. Благодарю. А теперь давайте перейдем к делу. Что вы хотели рассказать?

Вдохнул поглубже, призывая себя к порядку. Подавил желание спросить о детях полукровок и их самцов. Сейчас следовало думать о государственных делах, а не о госпоже Траэль, но разум отказывался подчиняться. Бунтовал куда сильнее звериной ипостаси. Сердце билось как бешеное, а в голове крутилась только одна мысль: если его Летти и впрямь полукровка, то, чтобы сделать ее своей окончательно и бесповоротно, надо всего лишь поставить ответную метку. Невелика сложность! С этим он как-нибудь справится.

– Что скажете, ваше высочество? – поинтересовался незнакомец серьезно, и Вильгирих тряхнул головой, заставляя себя вернуться в реальность.

– Прошу прощения, – со всей возможной любезностью выговорил он, – не могли бы вы повторить? Я, признаться, отвлекся. Мысли о полукровках выбили меня из колеи. Никогда не думал, что такое возможно.

Мужчина с женщиной переглянулись, вероятно, досадуя на то, какого невнимательного им прислали принца, но терпеливо начали рассказ заново.

– Драконов в нашем городе немного, не больше двух десятков, но все они – представители древних хороших фамилий. Крепкие дельцы со связями и деньгами, – повторил брюнет. – Мы не знали о них правды до поры. И сейчас не знаем всех имен, только то, что они есть. Никто не болтает лишнего, боятся за свою жизнь, а ипостась, сами понимаете, нужна не каждый день. Лет десять назад среди них начались распри, вроде как братья не поделили наследство, и секрет неясными слухами выполз наружу.

– Видимо, после этого драконы решили, что им нечего терять… – женщина горько усмехнулась.

Вильгирих удивленно приподнял бровь и приблизился к парочке на расстояние шага. Отчего-то решил, что этим двоим можно доверять. Внимательно посмотрел на собеседницу: показалось на миг, что в ее светлых глазах стоят слезы. Тряхнул головой, отгоняя глупые мысли, не пореветь же она сюда в конце концов пришла. Вздохнул и заставил себя подумать о политике. Если заговор среди драконов зрел больше года, то на маскараде они с отцом легко отделались.

– Не понимаю, – пробормотал он.

– Сейчас объясню, – успокоил мужчина. Сложил руки на груди и продолжил речь: – Проиграв псам, драконы с помощью магического ритуала поменяли крылатую ипостась на двуногую. Не секрет, псы были жестоки и убивали всех, кого нашли. Драконы спрятались, но оставили себе лазейку. Возможность всем одновременно снова стать теми, кем были. Всем известно, магия у них коллективная, многие ритуалы они совершают сообща. Вероятно, они надеялись, что со временем псы потеряют силу и можно будет взять реванш. Условий для обратного превращения создали так много, что до нас дошли не все. Никто не хотел, чтобы кто-то выдал остальных раньше времени по глупости или из-за мальчишеского упрямства.

– Разумно, – согласился Вильгирих.

– Тогда же после поражения выбрали два семейства, которые давали дополнительные гарантии, – продолжил незнакомец. – Из-за древнего ритуала двуногие драконы отдают лишние магические одному из членов этих семей, и оттого не могут накопить на самостоятельный оборот. Расчет был такой: если что-то случится с одним хранителем, другой сможет сдержать неверный порыв соплеменников. Ведь высунись один, он, скорее всего, приведет к смерти остальных.

– А если что-то случится с обоими? – осторожно поинтересовался принц.

– То некоторые особи смогут обратиться в крылатую ипостась, – отозвалась женщина. – Не все, только самые сильные.

– Или те, кто убил хранителей силы, – добавил мужчина. – Они получают все накопленное жертвой. А это очень много.

– Любопытно, – Вильгирих потер подбородок и нахмурился. Эти двое рассказывали интересные факты, вот только пользы от фактов было с гулькин нос. Особенно раздражало, что так и не назвали ни одного имени. Но не интересоваться лишней конкретикой было самым важным условием этой встречи.

– Моего младшего брата убили три с половиной года назад, – сообщила женщина серьезно, и Вильгирих заметил, как по ее щеке побежала одинокая слеза. – Он был хранителем. Отец второй раз женился на драконице и перед смертью передал свои обязанности ему, чистокровному дракону. Брат погиб при странных обстоятельствах. Какая-то глупая драка в харчевне, его ударили ножом в грудь несколько раз. Убийцу так и не нашли.

Она хотела сказать еще что-то, но не смогла, и вместо слов у нее вышел только протяжный, похожий на скулеж всхлип.

– Мы знаем, что женщина-хранитель из другого рода, – подхватил мужчина, – незадолго до этого провела ритуал отречения над сыном. Магический обряд, когда дракон окончательно отказывается от своей крылатой сущности и поэтому просто не может стать новым хранителем. Но никто не поручится, что успешно. Вполне возможно, мальчик остался драконом. Знаем, что она тоже мертва сейчас.

– Откуда? – перебил принц.

– Жена брата поддерживала с ней связь.

– Понятно, – Вильгирих снова нахмурился. – Получается, все хранители мертвы?

– Нет! – женщина шмыгнула носом. – Только взрослые. Жива моя десятилетняя племянница. Она еще не хранитель в полной мере, слишком мала, но уже, похоже, мешает этим ублюдкам! Неделю назад на их дом напали шестеро мужчин. Оставили девчонку сиротой. Невестка велела ей бежать, а сама взялась сопротивляться. Прячу племяшку у себя, она постоянно плачет и зовет маму. А мне нечего ей сказать.

– Что вы хотите от короля? – принц понимал, что стоит прерваться на сочувствие, но интуиция подсказывала, что решимость собеседников тает с каждым словом.

– Чтобы он нашел их раньше, чем они доберутся до племянницы, – мужчина подошел к спутнице и обнял ее, давая спрятаться у себя на груди. – Уверен, не все драконы хотят смуты. А из столицы приходят тревожные слухи о крылатых во дворце, и мы думаем, все это звенья одной цепи.

– Вы знаете что-нибудь еще?

– Нет, – женщина оторвалась от груди спутника и посмотрела на Вильгириха, – мы и это узнали от невестки. Она как-то разоткровенничалась после смерти брата.

– Не хотите поехать в столицу? С девочкой…

– Нет. Пока будем прятаться тут. Места знакомые, есть друзья, даст Огненная матерь, сможем ее защитить какое-то время.

– И последний вопрос, – Вильгирих замолчал на мгновение, раздумывая, стоит спрашивать или нет. – Как звали ту женщину-хранителя? Она уже мертва, ей все равно.

– Мы не знаем, – выдохнул мужчина. Пристально посмотрел принцу в глаза: – Невестка не называла имен. Ни одного.

– Хорошо, – Вильгирих задумался, прикидывая, не забыл ли спросить еще что-то, но окинул взглядом незнакомцев и понял, что им нечего добавить. Сейчас они казались испуганными немолодыми людьми, которым нужна помощь. – Спасибо! Если будет что рассказать, вы знаете, как с нами связаться.

– Да.

Вильгирих кивнул и направился к выходу. В голове кружился настоящий ураган мыслей. По делу незнакомцы не рассказали ничего нового, разве что рассеяли подозрения. По всему получалось, что драконы сейчас могут оборачиваться по одному и не существует никакой силы, способной обуздать их. Впрочем, об этом он начал догадываться после маскарада, а сегодня просто убедился в своей правоте. Значит, на охоте их с братом ждет проверка на прочность, а если речь действительно идет о заговоре, то серьезная проверка на прочность. Надо подготовиться. Другое дело, если кто-то из приглашенных откажется приезжать. Но там и разговор пойдет серьезнее.

Гораздо больше волновали новости о полукровках. Страшно хотелось проверить, вдруг, его Летти тоже обретет ипостась после метки? Он бы с радостью побыл с ней и в четвероногом обличье. Приласкал бы свою самку всеми знакомыми способами.

Почти бежал на постоялый двор: следовало поесть, привести себя в порядок, заехать ненадолго к невестам, а после можно будет с чистой душой наведаться в гости к госпоже Траэль. Заняться тщательной проверкой происхождения подданных.

Ненадолго избавился от мыслей о метке на теле Летти, только когда задремал в карете. Дорога с севера в Акидан занимала почти целый день, и выспаться было лучшим решением. Не стал останавливаться на ужин. Собирался поесть по приезде, немного отдохнуть, встретиться с девицами и Редералихом за завтраком, а сразу после уехать в столицу.

К дому наместника в Акидане прибыл глубокой ночью. Вышел из кареты и, желая размять затекшие мышцы, стал выхаживать туда-сюда. Здесь царил почти сказочный покой. В благоухающей вечерними цветами тьме слышалось стрекотанье насекомых. Редкие магические фонари не столько освещали, сколько придавали поляне перед зданием уют. Подоспевший слуга собрался увести лошадей. Вильгирих посмотрел на окна усадьбы наместника, в некоторых еще горел свет.

– Господин Редералих Толинг уже заснул? – поинтересовался у слуги. Вряд ли тот в курсе, здесь скорее помогли бы домашние работники, но вдруг…

– Господин старший советник отбыл в столицу после ужина, ваше высочество, – ответил мужчина.

– Что?

– Наверное, срочные дела. Все подгонял ребят с лошадьми. Они старались как могли, но он, кажется, все равно остался недоволен.

Вильгириху стало нечем дышать. Что, если этот негодяй решит воспользоваться его отсутствием и будет портить жизнь Летти? Или клеветать о его намерениях? И что, если сладкая поверит советнику? Конечно, рано или поздно они все выяснят, но лишние ссоры ни к чему. Тем более сейчас, когда он, Ирих, еще не сделал Летти своей окончательно.

– Меняйте лошадей и ищите свежего кучера, – приказал принц. – Передайте мои извинения господину наместнику. Я тоже вынужден срочно уехать.

Слуга поклонился и ушел выполнять указания. Вильгирих глубоко вдохнул, пытаясь успокоить выскакивающее из груди сердце. Прошелся взад-вперед, мысленно ругая нерасторопных слуг. Конечно, его лошадей ускорят магией и до столицы он доберется быстрее советника, но не хотелось бы, чтобы что-то пошло не по плану и его Летти попала в лапы этого престарелого ловеласа.