Глава двадцатая. Жаркий денек

Летти кинула быстрый взгляд на часы на городской башне, фыркнула и ускорила шаг. Не хватало еще опоздать на встречу с господином Хомменом! Маг, конечно, дождется ее, но выглядеть легкомысленной в его глазах не хотелось. Он и без того, должно быть, знает о ней больше, чем нужно.

Утро Летти провела в бюро, разбираясь с поставщиками яств для королевской охоты. По-детски радуясь тому, что кто-то согласился сотрудничать сразу, и судорожно подыскивая замену тем, кто не смог ей ничем помочь. Ближе к обеду ей, кажется, удалось утрясти все вопросы, и Летти с чистой совестью направилась в забегаловку неподалеку. Съесть булочку и выпить глина, сидя за столиком на улице и глядя на спешащих вдоль сквера прохожих. До встречи с Хомменом еще оставалось время, и госпожа Траэль решила скоротать его за едой. Напрасно! Замечталась, задумалась о своем принце и не заметила, что давно следовало направиться к порту. К счастью, дорога была хорошо знакома, и Летти надеялась наверстать упущенное в пути.

У воды привычно пахло сухими водорослями и разогретым песком. Жара стояла невыносимая. Даже ветер с моря не приносил прохлады. Деревьев рядом не росло, а солнце уже давно поднялось высоко и успело прогреть не только воздух, но и деревянные палубы пришвартованных здесь кораблей. Людей почти не было. Все попрятались и затаились в ожидании вечерней прохлады.

Летти подошла к знакомому дому и, нырнув в дверь, поднялась по лестнице. Хоммен ждал у окна. Сверкнул на нее насмешливым взглядом светлых глаз и пригладил редкие рыжие усы.

– Я уже решил было, что у вас изменились обстоятельства и вы не придете, – поделился он вместо приветствия.

– Простите, – Летти опустила глаза, – сама не понимаю, как так получилось. Спасибо, что дождались!

– К делу, госпожа Траэль, – Хоммен отмахнулся от ее оправданий. – Не скажу, что я выполнил ваше поручение в полной мере, но я нашел кое-что, что поможет нам в нашем расследовании. Надеюсь, что поможет.

– И что же? – Летти поймала себя на мысли, что пытается копировать ехидную интонацию Вильгириха, и поспешила исправиться. – Мне важна любая мелочь.

– Это не совсем мелочь, – заверил ее маг. – Я наведался к дознавателям и, скажем так, позаимствовал кое-что из их закромов. Вещи вашего отчима. Почему их не отдали вам – не знаю. То ли по безалаберности, то ли ваши родственнички постарались, то ли страховщик.

Он достал из висящей на поясе сумки связку из двух ключей. Повертел ее в руках и выбрал один. Тот, что массивнее и короче.

– Вот этот, – он поднял ключ на уровень глаз, – от конторы вашего родственника.

– У меня есть такой, – заверила его Летти.

– А вот этот, – он взял в руки другой ключ, – от потайного шкафа в конторе. Такой у вас есть?

Летти покачала головой. Она и не думала, что у отчима есть тайник не дома!

– Я бы не стал говорить вам, но он закрыт еще и сложной магией и, боюсь, мне как постороннему без потерь его не открыть. Даже учитывая мои способности. Что думаете о совместном визите в контору?

Маг смерил Летти испытующим взглядом, будто прикидывая, попытается ли она избавиться от него или нет.

– Думаю, сейчас самое время, – она выдавила улыбку. – Все равно там пока никто не работает толком и мы никому не помешаем. Пойдемте!

– Идите, – почти приказал Хоммен, – я буду ждать вас на месте.

Летти усмехнулась, но покорилась. Игры в прятки скорее настораживали, чем забавляли. Но спорить не видела смысла, пока мужчина не давал ей поводов для недоверия.

Контора отчима находилась в одном из маленьких домов на первой линии. Вывеска, дверь и три окна в любую погоду вглядывались в море, караулили принадлежащие хозяину корабли. Идти было недолго, но Летти второй раз за день пожалела, что утром не надела шляпку. Казалось, солнце успело напечь ей голову, и все, чего хотелось к концу пути, – это спрятаться в спасительную тень.

Остановилась ненадолго, всматриваясь в знакомую дверь, достала ключ, отперла и вошла внутрь. В нос ударил запах разогретой пыли. Летти поморщилась, но вздохнула с облегчением. Жарко, душно, зато не припекает сверху.

Контора занимала весь дом: на первом этаже была одна большая комната. Ее использовали и в качестве приемной, и как рабочий кабинет со столами отчима и его подручных. В дальнем углу красовалась винтовая лестница, ведущая на второй этаж, весь занятый архивом. Там родственник хранил договоры на перевозку и со страховщиками, документы на корабли и контракты с работниками. Сразу после его смерти Летти покопалась на полках и в папках, но ничего дельного не нашла.

За спиной скрипнула дверь, и на пороге появился Хоммен, Летти показалось на миг, его глаза горят каким-то детским азартом. Он закрыл засов изнутри и шагнул к ней.

– Показывайте, где шкаф…

Маг кивнул и направился к рабочему месту отчима. Летти прищурилась: у родственника был обыкновенный стол, четыре ножки и деревянное полотно сверху, там не хватило бы места для тайн! Хоммен тем временем схватил огромное кресло и со вздохом перевернул его вверх тормашками. Летти присвистнула. Всегда думала, что отчим накинул свисающий со всех сторон шерстяной плед на сиденье, потому что обивка кресла пообтерлась, а дело было совсем в другом. Мамин супруг, оказывается, в буквальном смысле сидел на тайнике. Ножки у кресла были в высоту не больше ширины ладони, а шкаф, точнее, ящик, прятался между сиденьем и полом.

– Держите! – Хоммен пригладил усы и протянул ей связку с ключом. – Если я разбираюсь в таких замках, а я в них, поверьте, разбираюсь, вы должны придерживать одну из ножек правой рукой, а поворачивать ключ левой.

Летти только вздохнула. Никогда ничего не понимала толком в магических штучках…

Положила правую руку на одну из ножек, а левой вставила ключ в замок и повернула. Внутри кресла что-то щелкнуло и дно приоткрылось. Летти почувствовала, как сердце берет разбег. Не знала, что найдет внутри, но ощущала себя ребенком, который тайком пробрался в родительскую спальню перед днем рождения. Еще немного, и она сможет отыскать свой подарок.

Руки дрожали, и Летти никак не могла подцепить дверцу пальцами. Выручил маг. Ловким движением проник в щель и распахнул тайник. Внутри ящика лежали две пухлых кожаных папки и парочка книг. Летти извлекла стопку на свет, уселась на пол рядом с креслом и принялась внимательно рассматривать добычу. Хоммен уселся рядом за ее спиной, совсем как собирающийся подглядывать через плечо мальчишка.

Первой оказалась книга «Брачные обряды в воздухе и на земле». Довольно увесистый том в потертой, но еще крепкой обложке с золотым тиснением. Летти бегло пролистала страницы, убедилась, что все написанное касалось только драконов, и отложила находку в сторону.

Вторым шел инкрустированный камнями фолиант под названием «Сдерживающие силу артефакты: заклинания и способы изготовления». С ним Летти провозилась дольше. Листала, пока не сообразила, чью именно силу должны были сдерживать описанные на страницах предметы. В этот раз предлагали обуздать псов. Собственно, и эта книга, похоже, тоже предназначалась драконам.

Полистала скорее для порядка, не вчитываясь и особо не вглядываясь в рисунки. Задержалась только на странице с предметом, напоминающим фонарь с камнем-яйцом вместо окошка для свечки. Показалось, где-то видела подобную вещицу. Посмотрела несколько мгновений, но, не вспомнив ничего толком, захлопнула книгу. Отложила в сторону и занялась папками.

Здесь повезло больше. Летти рванула связывающую папку тесьму и просияла. Судя по первой странице, они нашли те самые документы, с помощью которых мамин муж хотел доказать свою невиновность. Здесь хватало всего: и писем, и записанных самим отчимом свидетельств, и сведений о тех, кто мог помочь. Летти победно посмотрела на сидящего рядом Хоммена.

– Это подойдет для суда?

– Думаю, да. С кем-то придется переговорить лично, но, если вы сможете подтвердить хотя бы половину описанного здесь, дело вы выиграете.

– Великолепно, – Летти бережно погладила папку.

Волнение, конечно, только усилилось, но теперь это было скорее предвкушение. Страшно хотелось, чтобы справедливость восторжествовала. Летти знала, что делать дальше. На примете была подходящая контора и нужный человек. Она не только вернет отчиму доброе имя, но и возьмет все причитающееся со страховщика.

Пробежалась глазами по всем бумагам, завязала шнурок одной папки и взялась за другую. Не ждала от нее ничего особенного, но и оставлять ее непросмотренной считала глупым. Вдруг здесь пряталось что-то жутко важное?

Во второй папке тоже были документы. Не самые новые, местами потертые бумаги с нечеткими надписями, печатями и неизменными дырками в одних и тех же местах. Они походили на немые свидетельства каких-то событий, но Летти не понимала, каких именно. Сначала ей показалось, что это пояснения к родовому древу отчима и матери, но, не найдя знакомых фамилий, она отмела свою версию. Завязала папку и отложила к остальным, отнесет все домой и посмотрит еще раз через несколько дней. Как знать, вдруг позже снизойдет озарение.

– Полагаю, в моих услугах вы больше не нуждаетесь? – поинтересовался Хоммен, помогая ей подняться на ноги.

– Пока нет, – Летти прижала к груди стопку с добычей и порыскала глазами в поисках подходящей сумки.

Маг усмехнулся и направился к одному из столов. Открыл ящик и достал оттуда торбу из мешковины. Протянул ее Летти.

– Я прощу вам остаток суммы, если вы удовлетворите мое любопытство. Совесть не позволяет брать с вас так много, в конце концов, я не сделал всего запланированного, а так вроде сочтемся.

Летти взяла у него торбу и поспешила спрятать туда папки и книги. А после принялась отряхивать платье от пыли. Усаживаться на пол было не лучшей идеей. Маг, казалось, внимательно наблюдал за каждым ее движением.

– Хорошо, – согласилась она после недолгого раздумья. Сумму за услуги он просил огромную, и глупо было отказываться от подарка. Доплатить ей оставалось чуть больше половины оговоренного.

Хоммен скрестил руки на груди и смерил Летти взглядом.

– Ваш отчим, он дракон? А ваша матушка?

Летти почувствовала, как по спине пробежал холодок. Отчим – дракон? Никогда об этом не думала. И повода так думать не было.

– С чего вы взяли? – посмотрела магу в глаза. Хотелось понять, зачем этот мужчина задает подобные вопросы.

Хоммен пригладил усы и развел руками.

– Я уже видел такие бумаги, как в последней папке. Чаще всего они принадлежали потомкам драконов. Знаете, они скрывают имена, но их документы ни с чем не перепутаешь. Бумага особенная и следы от ритуальной лапы.

– Ритуальной лапы?

– Да. Помните драконью лапу в храме Огненной матери? Ту самую, которая вроде бы исполняет желания? На их документах, кажется, красуется след от ее когтей. Вполне возможно, для них она значит несколько больше.

– Понятия не имею, – Летти пожала плечами. – Признаться, сейчас вы ошарашили меня новостями. Мне нужно время разобраться самой. Всегда считала, их никого не осталось, всех перебили псы.

– Я тоже так думал, – Хоммен выдавил улыбку. – Но довольно часто сталкиваюсь со следами их существования. Даже читал где-то, что дракона и пса в двуногой ипостаси невозможно отличить со стороны. Оставляю за собой право побеспокоить вас, скажем, через неделю. Драконы мне очень интересны, я много видел разных бумаг и не отказался бы разобраться с вопросом. Пока перед глазами только кучка разноцветных стекол, а я мечтаю собрать из них мозаику.

– Договорились, – Летти вернула улыбку. Наклонилась закрыть тайник и поставила кресло на место. – Пойдемте!

– Идите, – приказал мужчина. – И запирайте дверь как обычно. Я воспользуюсь магией.

Летти кивнула и пошла к выходу. Спорить не хотелось, в голове и без споров творилось что-то неимоверное. Диковинным бульоном в мыслях кипела радость от найденных документов и возможности припереть к стенке недоброжелателей и недоумение от новостей о драконах. Летти не могла сказать, что волнует больше. Если с документами все было ясно и оставалось действовать, то насчет драконов она могла лишь строить догадки.

Не пошла домой, решила прогуляться по городскому парку. Жара начала спадать, и Летти надеялась, свежий воздух поможет немного успокоиться и привести мысли в порядок. Над головой шумела листва, изредка навстречу попадались спешащие прохожие, а окружающая безмятежность настраивала на философский лад.

Итак, вполне возможно отчим и ее мать действительно были драконами. Если Хоммен прав и крылатые существуют. Это вполне объясняло отсутствие у нее ипостаси, все-таки отец совершенно точно был псом, а природа не любит полукровок, но никак не объясняло отсутствие ипостаси у Мила. В конце концов, если бы драконы существовали и маскировались под псов, а каждый чистокровный крылатый ощущался бы как обычный человек, возникли бы подозрения и слухи. Но она никогда не слышала, чтобы в паре псов рождались обычные люди. Помимо традиционных семей, у псов хватало бездетных пар, иногда появлялись такие, как она, а как брат – нет. Мил был исключением. Не знала, плохо это или хорошо, скорее, принимала как факт.

Посмотрела на проглядывающее сквозь листву небо и вздохнула. Жаль, не знает никого сведущего, с удовольствием бы задала ему несколько вопросов. Или знает? Может, стоит осторожно поинтересоваться про драконов у Вильгириха? Члены королевской семьи должны быть в курсе, что происходит. Усмехнулась и повернула к дому: непременно устроит своему принцу вечер вопросов. Надо только пережить королевскую охоту. До нее они, похоже, и не увидятся толком.

Возвращалась уставшая, но спокойная. В голове выстроился план действий, и на душе стало легче. К тому же голод ринулся в атаку и все желания постепенно сосредоточились на приятном ужине в компании брата.

Летти вошла в свой сад и мысленно выругалась. К сожалению, прятаться уже было поздно. У входа в дом ее ожидал старший советник Редералих. Он смотрел на нее строгим взглядом и всем своим видом показывал, что ей никуда от него не уйти.

– Чему обязана столь неприятной встречей? – Летти не стала церемониться. Расшаркиваться с незваным гостем просто не было сил.

Повела носом и с досадой отметила, что маг подкорректировал свой запах, чтобы разволновать самку. Животная ипостась, к счастью, откликнулась без лишнего рвения, видимо, ждала своего принца и не собиралась размениваться на недостойных кавалеров.

Редералих прошил Летти взглядом темных глаз и почти демонстративно облизнул губы. Она, не задумываясь, отступила к самому входу в сад.

– Пришел напомнить вам, госпожа Траэль, что мое предложение в силе и в любой момент я готов открыть вам свои объятия.

– Это знание и без лишних напоминаний преследует меня как ночной кошмар.

Летти перехватила торбу. Интересно, если огреть старшего советника чем-нибудь тяжелым, он поймет, что расточает свое внимание напрасно?

– Его высочество скоро женится, – невозмутимо продолжил Редералих, и Летти прикусила уголок губы. О возможной женитьбе Ириха она тоже помнила без лишних напоминаний. Он точно женится, и вряд ли на ней. Если бы не сложности с ипостасью, еще можно было надеяться, а так… все пустое!

– Я знаю, – отрезала она и посмотрела в глаза незваному гостю. Все-таки не мешает ударить его чем-нибудь тяжелым. – Что-то еще?

– Завтра на королевской охоте его высочество…– начал было Редералих, но осекся. Посмотрел куда-то за спину Летти.

– На королевской охоте его высочество непременно будет. Там будут оба принца, – договорил за него показавшийся в проходе изгороди Вильгирих. – Госпожа Траэль, – отвесил Летти легкий поклон. – А вас, господин старший советник, ожидает его высочество принц Филарих, у него для вас какое-то срочное поручение.

Поймал взгляд Редералиха и почти прошипел:

– Я бы на вашем месте не медлил. Брат терпеть не может, когда игнорируют его просьбы. А характер у него сами знаете какой…

Советник недовольно фыркнул и направился к выходу. Принц и Летти дождались, пока он скроется из виду, а после хозяйка дома схватила гостя за руку и увлекла за собой вглубь сада. Туда, где их было не разглядеть ни с улицы, ни из дома.

Не дала возможности принцу избавиться от трости. Положила свою торбу на землю и заключила Ириха в объятия. Женится на другой? Плевать! Сейчас он с ней и просто не сможет никуда убежать.

– Безумно соскучился без своей нежной госпожи, – прошептал он, а потом осторожно коснулся ее губ сладким поцелуем.

Летти послушно ответила на его ласку. Вдохнула знакомый аромат лаванды с апельсиновыми нотками и прикрыла глаза. Не хотелось слов, объятия и сходящее с ума сердце были красноречивее самых пышных фраз.

– Пригласишь меня остаться на ночь? – поинтересовался Ирих, когда стало понятно, что поцелуев явно недостаточно.

– Да, – Летти улыбнулась и посмотрела в его глаза. Погладила его по щеке, пробежалась пальцами от тонкого шрама над бровью до уголка губ. – Если это уместно, то я была бы рада пригласить тебя еще и на ужин.

– Пока нет, – мужчина покачал головой, поймал ее встревоженный взгляд и поспешил пояснить. – У меня сейчас еще есть дела, но к ночи я буду свободен. Поставь фонарь на окно столовой, как закончишь свои дела.

– У нас будет тайное свидание по всем правилам?

– Еще какое, – Вильгирих чмокнул ее в нос. – У нас с тобой все будет правильнее некуда. Как же не хочу от тебя уходить…

– Возвращайся скорее, – Летти вернула поцелуй. – Я, кажется, начинаю входить во вкус, и мне тоже совсем не хочется расставаться.

Вильгирих рассмеялся, снова поцеловал ее и выпустил из объятий.

– Непременно.

Летти кивнула. Вдохнула поглубже, успокаивая самку. Надо отпустить самца ненадолго, чтобы потом заполучить его до самого рассвета. Проводила Вильгириха до выхода из сада и направилась в дом. Ужин с Милом ненадолго отвлечет от мужчины, а после она насладится любовником сполна. Раз уж решилась на связь, нет смысла строить из себя холодную недотрогу.

Вопреки ожиданиям вечер прошел спокойно. Самка послушно притихла, и Летти без труда смогла сосредоточиться на нехитрых событиях из жизни брата. Мальчишка уплетал мясо с овощами и болтал без умолку, Летти слушала, улыбалась и радовалась, что сегодня обошлось без сложностей и происшествий. После визита тетушки ожидала какого-нибудь подвоха, но, к счастью, ее хватило только на злобное шипение.

Перед сном они покопались немного в маминых документах, а после Летти проводила Мила в комнату, почитала ему и отправилась в столовую – ставить фонарик на окно.

Чувствовала себя настоящим шпионом, пуская Вильгириха в дом и поднимаясь с ним в спальню по лестнице, ведущей из столовой. Слуги жили внизу, но вполне можно было встретиться с Милом, и сердце билось не только в предвкушении времени наедине с Ирихом, но и от опасности разоблачения. Каждый шаг отдавался гулким эхом в груди, и от любого шороха перехватывало дыхание.

До комнаты добрались без приключений. Летти заперла дверь, пристроила фонарь на туалетный столик и улыбнулась своему принцу. Застыла, разглядывая его знакомые черты. В свете магических фонарей Вильгирих выглядел строгим, серьезным, даже немного грозным. Самка прыгала от нетерпения, пыхтела и фыркала, возмущаясь медлительностью хозяйки, но Летти не собиралась спешить. Протянула руку и погладила Ириха по щеке. Он на миг прикрыл глаза, потом чмокнул ее запястье и отступил на шаг.

Знакомо поставил трость у стены, задумался на мгновение, нырнул рукой в карман сюртука и вынул на свет кольцо. Чудесную изящную работу с ясным изумрудом глубокого зеленого цвета.

– Хочу, чтобы ты была моей, Летти. До конца. Что бы ни случилось, – сбивчиво сообщил он, и Летти показалось даже, на щеках принца выступил румянец. Мужчина облизнулся и протянул ей кольцо. – Примешь подарок? Перстень не новый, но сегодня ювелир привел его в порядок. Я как увидел его – сразу подумал о тебе.

– Приму, – Летти показалось, сердце вот-вот выскочит из груди. Нет, Вильгирих не делал предложение и даже не говорил о любви, но она все равно волновалась. – Хочу быть твоей.

Принц взял ее руку и надел перстень ей на палец. Летти почувствовала, как кровь приливает к лицу. Понимала, подарок ничего не значит, просто милая побрякушка, но ничего не могла с собой поделать. Радовалась как глупая девчонка.

– А ты, Ирих, будешь моим? – она приблизилась к мужчине и обняла его за плечи.

– Да, – прошептал он, глядя ей в глаза, – я твой, что бы ни произошло.

Обнял ее за талию, крепко прижал к себе и впился в губы жарким поцелуем. Летти прикрыла глаза и почувствовала, как земля уходит из-под ног. Не только довольная самка мчалась к своему кавалеру, но и девушка Летиция Траэль теряла разум в объятиях своего принца. Вильгирих не отставал: целовал, гладил, доводил до исступления жадными ласками, шептал милые глупости. Уже в постели умудрился в порыве укусить ее за внутреннюю сторону бедра, а после бесконечно долго и мучительно сладко зализывал рану. Временами немного промахивался, но Летти не возражала. У нее вообще не возникало желания спорить и руководить. Только растворяться в тепле и нежности своего мужчины.

Заснули под утро. Вильгирих сгреб Летти в охапку, как мешок с сокровищем, и никак не желал отпускать. Ей было не очень удобно, но она так устала, что все равно провалилась в бездну забытья. В конце концов, если хочешь спать, ничего не в состоянии тебе помешать.