Глава двадцать первая. Королевская охота

Вильгирих проснулся от настойчивого стука в дверь.

– Госпожа Летиция, уже утро, – голосили из-за стенки, – вам пора собираться на встречу с адвокатом.

Его высочество с трудом открыл глаза и тряхнул головой. Осторожно потрепал по плечу лежащую в его объятиях Летти. Чмокнул ее в ушко и прошептал:

– Вставай, ты уже всем нужна.

Летти только перевернулась на другой бок. Вильгирих улыбнулся, пробежался рукой по ее бедру, поцеловал в другое ушко и поднялся на локте, выискивая взглядом одежду. К тому моменту, когда сюда войдет служанка, ему желательно уже унести ноги. Страсть страстью, а репутация его огненной самки страдать не должна.

– Госпожа Летиция, – снова постучали в дверь, и Летти вздохнула и нехотя уселась на кровати.

– Сейчас, Рози, – откликнулась громко.

Вильгирих подмигнул и поймал Летти в объятия. Пробежался губами по ее шее и едва слышно прошептал на ухо:

– Доброе утро, сладкая…

Летти вернула поцелуй и поднялась с кровати. Вильгирих последовал ее примеру: встал на ноги и принялся натягивать одежду. Подошел к окну, проверить, как можно выбраться из комнаты. Усмехнулся, припомнив, что последний раз использовал такой путь бегства лет пять назад, когда умудрился соблазнить замужнюю женщину, а ее супруг вернулся немного раньше положенного срока. Прищурился, прикидывая, как добраться до растущего рядом с домом дерева. Не подвела бы нога, а с остальным он справится.

Летти подмигнула и подошла к шкафу. Извлекла из него веревочную лестницу и вручила ее Вильгириху.

– Зацепить можно за изголовье кровати, – прошептала едва слышно.

– Откуда? – удивился принц.

– Отобрала у Мила пару месяцев назад. Вчера вспомнила о ней и решила не убирать далеко. Пойду выйду к Рози.

– Увидимся завтра, – Вильгирих бегло поцеловал ее в губы, – на охоте. Буду скучать.

Летти кивнула и нежно обняла его на прощанье. Накинула на плечи плед, вздохнула и направилась к двери. Принц немедля принялся разбираться с лестницей. Спускаться по ней не так весело, как по дереву, но зато больше вероятность добраться до дворца в целости и сохранности.

Домой попал незадолго до завтрака. Даже успел привести себя в порядок. Сегодня отец наметил подготовку к завтрашнему действу и опаздывать значило раздражать его величество лишний раз. Вильгирих явился с королевской точностью. Не хотел заводить отца до охоты, и без того все происходящее было шатко до невозможности. Редералих наверняка успел пожаловаться, и не дай Огненная матерь родитель пристанет с серьезными разговорами раньше времени.

От возможных трений с его величеством Вильгириха спасли вояки из королевской охраны. Они так измотали монарха уточнениями и вопросами, что на нагоняй младшему сыну у того, похоже, просто не хватило сил и времени. Возились долго, согласовали все планы только к ужину. К обеду в зале для совещаний стало душно и жарко, а к вечеру здесь и вовсе повисла полутьма. К концу беседа монаршего семейства с вояками стала походить на тайное сборище опасных заговорщиков: мужчины сидели вокруг большого стола и выясняли, кто и откуда нападает на ничего не подозревающих гостей охоты. Когда посторонние ушли и отец с отпрысками наконец остались втроем, король выглядел неспособным на серьезную выволочку стариком.

– Хотелось бы уточнить одну деталь, – Филарих со свойственной ему въедливостью продолжил линию вояк. – Что делать, если мы не сможем обернуться? У меня есть подозрение, что наши сложности с ипостасью обусловлены не местом, а иными факторами. Как поступить, если станет понятно, что до псов не достучаться?

Отец поднялся с кресла и сделал несколько шагов. Вильгирих понимающе улыбнулся, он бы тоже с радостью размялся.

– Мне кажется, что сложностей больше возникнуть не должно, – задумчиво заметил король. – Редералих говорит, что дело, скорее всего, было в заклинании, а сейчас его действие закончилось. Я оборачивался утром.

– А меня маги заверяли, что таких заклинаний просто не существует, – поспешил заметить Вильгирих. Ясное дело, отец доверяет старому приятелю, но есть моменты, когда лучше учесть все факторы.

– И это я тоже слышал, – кивнул его величество. Нахмурил светлые с проседью брови. – Вот что я вам предлагаю: езжайте туда пораньше, опробуйте оборот. Если все получится, действуйте по плану, если нет, устройте просто охоту с сюрпризом от Вильгириха, – король поймал взгляд сына. – Я надеюсь, ты исполнишь обещание, Ирих.

– Да, – едва слышно отозвался младший принц.

– Великолепно, – подытожил король. Посмотрел на настенные часы. – Завтра с утра повторим наш план, а пока предлагаю отдохнуть.

– И поесть, – добавил Филарих.

– И поесть, – согласился Вильгирих.

– Прошу меня простить, – предупредил отец, направляясь к двери, – сегодня я ужинаю с супругой. Покину вас. До завтра.

– До завтра! – откликнулись принцы хором.

Помолчали, ожидая, пока король отойдет на достаточное расстояние, чтобы можно было говорить без опаски. Братьям всегда хватало тем для обсуждения и без родственных ушей.

Вильгирих попытался встать с кресла, но нога напрочь отказывалась подчиняться. Сказывалось долгое сидение на месте. Принц выругался, взял в руки трость и поднялся с ее помощью. Поймал взгляд брата и подмигнул. Невеста Фила уехала вчера навестить родных, и сегодня он был без уже ставших привычными косичек. Старший принц пригладил шевелюру и смерил брата насмешливым взглядом.

– Поделишься, как звучит обещание, которое ты должен выполнить?

– Я пообещал отцу объявить на охоте о своей помолвке, – скорчил гримасу Вильгирих.

– Полагаю, выполнишь обещание в точности, – Филарих тоже поднялся на ноги и направился к выходу.

– Попытаюсь, – хохотнул Вильгирих.

Старший принц на миг стал серьезным.

– Не страшно? Отец будет в ярости… Редералих сказал, на правильных девиц ты даже смотреть не стал.

– Как много этот маг знает лишнего… Везде у него шпионы… Его желание влезть в наши дела раздражает, – Вильгирих развел руками. – Что до помолвки… Страшно. Немного. Не хочу терять расположение отца, близость семьи и возможность делать важное для короны, но в подковерных играх участвовать не хочу еще больше. В конце концов, у младшего должны быть хоть какие-то преимущества. Например, возможность остаться с женщиной, которую выбрал сам.

– У запасного, – поправил Филарих и рассмеялся.

Братья вышли в коридор и направились в жилую часть дворца.

– Да-да, у запасного, – ухмыльнулся Вильгирих. Тоже вспомнил, как называла его вторая супруга отца.

– Пойдем ужинать. Думаю, сегодня нам, как бедным родственникам, накроют в малой столовой.

– Знаешь, не люблю мачеху, но этим вечером она мне очень помогла. Украла у отца возможность поговорить со мной и внести ненужные уточнения.

– Даже от таких, как она, есть польза.

– Ага. Порода, стать, правильные дети, – ехидно перечислил Вильгирих.

– Титул, воспитание и древнее имя, – в тон ему добавил старший принц. – Бр…

– Приданое, Фил!

– Верно, как мог забыть?

– Погоди, это она пока еще не влезла в политику…

– Ей для политики нужен сын, а у нее всего лишь дочь, – подытожил Филарих. – Но с нее станется влезть и с дочерью, просто позже. Хватит наглости.

– Пусть попробует, – усмехнулся Вильгирих и ускорил шаг. Есть хотелось страшно, а мысли о возможных происках очередной мачехи только усиливали аппетит.

В свою спальню попал глубокой ночью, уставший, но довольный. Что бы там ни происходило в отношениях с отцом, с братом у них царило полное взаимопонимание, а если к этому прибавить готовность Летти принадлежать ему, Ириху, большего и пожелать было сложно. Для полного счастья осталась самая малость: выжить в завтрашней схватке с драконами. Если, конечно, все пойдет по плану и до схватки дойдет дело.

***

Летиция открыла глаза и поерзала на скамье. С завистью посмотрела на дремлющего Керралиха. Ехать им было еще долго, а у нее никак не получалось заснуть: то зудел след от укуса на бедре, то в голову лезли беспокойные мысли о найденных документах и книгах, то воображение рисовало полную нежности встречу с Ирихом, его ласковый шепот и уверенные прикосновения. Летти вздохнула и снова прикрыла глаза. Оставшуюся часть дня придется прыгать беспокойной псиной, а она не может воспользоваться передышкой!

Вчерашний день тоже прошел в заботах. Утро она провела у адвоката, заключила контракт и передала специалисту необходимые для суда бумаги, после обеда довела до ума договоренности с поставщиками. Сегодня вроде требовалось немного, проконтролировать все ли доставили королевским поварам, но Летти знала, что все не так просто. Обычно в таких случаях нужно было еще разбираться с расписанием торжества, руководить слугами и направлять происходящее в правильное русло. В общем, ей повезет, если им с Ирихом удастся перекинуться несколькими словами и бегло поцеловаться в каком-нибудь закутке.

Летти снова поерзала, пытаясь хоть как-то унять зуд раны на бедре, и скорчила гримасу. Конечно, приятно, что самый славный огненный пес пометил ее как свою самку, но это никак не умаляет неудобств. Стоит спросить у Ириха, какую мазь он использовал, чтобы заживить след от ее укуса. Жаль, она не встречала того, кто помечал свою пару в жизни, только в книжках. Как знать, может, зуд вовсе не из-за ран, а из-за того что она полукровка? Скорее всего, подавляющий самку отвар не действовал на нее именно по этой причине, так кто поручится, что с меткой поможет мазь? Сердце забилось чаще, а в груди родился холодок сомнения: а что скажет Ирих, если узнает, что она, возможно, наполовину дракон? Не разорвет эту совсем неподобающую псу его ранга связь?

Махнула рукой. Все после, сначала надо закончить с охотой.

Задремала под конец пути и потому выбиралась из кареты как совенок поутру, плавно двигалась в полусне. Подоспевший церемониймейстер поздоровался и, не теряя время на расшаркивания, протянул ей бумагу.

– Немного изменился план, но в целом все по-старому, – сообщил он с деланной улыбкой.

Летти тоже дежурно улыбнулась.

– Хорошо, сейчас изучу. Все уже доставили?

– Да, – мужчина стал серьезным. – Пока все достойно.

Кивнул и поспешил по своим делам. Госпожа Траэль проводила его взглядом и глубоко вздохнула, пытаясь проснуться окончательно. Времени до торжества еще было хоть отбавляй, но кто знает, что за изменения придумали придворные затейники.

– Как же здесь хорошо! – заметил выбравшийся из кареты Керралих. Размял плечи и добавил: – Прямо сказка.

– Да, тут чудесно…

Летти втянула носом запах трав без примеси прибрежной горечи, протерла глаза и уставилась в скрупулезно расписанную последовательность событий. На первый взгляд, ничего не изменилось, разве что фуршет поменяли местами с торжественной речью, а потом Летти прочла пояснения и застыла, забыв сделать вдох.

– Госпожа Летиция, девочка моя, что там написано? – прокудахтал Керралих: – Вы даже в лице изменились.

Летти выдавила улыбку.

– Все хорошо. Просто нога разболелась. Не знаю почему.

Тяжело проглотила застрявший в горле ком и снова пробежалась глазами по строчкам: «Торжественная речь. Его Высочество принц Вильгирих объявляет о своей помолвке». Снова выдавила улыбку и заставила себя прочитать дальше. С трудом, но довела дело до конца. Кроме объявления о помолвке, ничего не изменилось.

Летти сжала лист и тихонько выругалась. Поморгала, прогоняя выступившие на глазах слезы бессильной ярости. Он что, не мог сказать ей по-человечески, что женится на другой? Обязательно было делать это так? Сообщать через бумажку, которую передал чванливый слуга? Прикусила уголок губы и покачала головой. То, что его высочество остановит свой брачный выбор не на ней, было понятно с самого начала, но Летиция Траэль ничем не заслужила подобного обращения! Еще и представление устроил с меткой и кольцом. Противно, и только. Шмыгнула носом и запретила себе плакать. Случается, на пути попадаются недостойные кавалеры, но так это их изъяны, не ее. Обернулась к помощнику:

– Пойдемте, Керралих, посмотрим на сервировку.

– Как скажете… – мужчина явно растерялся, видимо, у него в голове не собиралась мозаика из ее расстроенного лица и почти равнодушного голоса. Летти повернула в сторону навесов над фуршетными столами и мысленно приказала себе собраться, еще не хватало разнюниться при посторонних.

Попыталась незаметно стянуть с пальца подаренное Вильгирихом кольцо, но то будто впилось в кожу и напрочь отказывалось двигаться хоть куда-то. Выругалась и решила оставить все как есть, разберется с побрякушкой после.

Уже на подходе к столам Летти заметила двух огромных черных псов. Издали они выглядели одинаково, но госпожа Траэль точно знала, кто есть кто. Ее самец стоял слева. Длинноногий красавец с бездонными глазами и широкой грудной клеткой. Самка внутри довольно заерзала и принялась тявкать восторженным щенком. Ирих заметил ее, фыркнул и, не меняя обличия, затрусил навстречу. Летти облизнулась. Спина у его высочества была идеальной, а хвост почти совершенной формы. Длинный, крепкий и покрытый блестящей шерстью. Летти переступила с ноги на ногу. Метка на бедре зачесалась так, будто в рану насыпали перца.

Девушке показалось, сердце выскочит из груди. Кровь прилила к лицу, и на спине выступил противный холодный пот. Человеческая ипостась жаждала устроить скандал, а животная готова была затеять брачные игры прямо на лужайке. Захотелось выть из-за невозможности превращения. Самка внутри отдала бы полжизни, чтобы позволить красавцу потрепать себя за загривок, а после всем песьим весом проверить на выносливость ее четыре лапы.

Вильгирих остановился в паре шагов от них с Керралихом так, чтобы гости могли без труда полюбоваться им. Но даже в животном обличье его высочество остался собой. Чуть наклонил голову, облизнул нос и с нежной теплотой посмотрел на свою самку. Будто сейчас подбежит к ней, уткнется мордой в ладонь и подставит левое ухо для поглаживания. Летти поежилась, пытаясь усмирить прыгающую от радости четвероногую подружку. Запретила себе улыбаться. Поклонилась как положено и, подхватив застывшего от изумления Керралиха под руку, поспешила под навес. Сначала они с Вильгирихом обсудят его женитьбу и странные способы сообщить о ней, а потом будут играть в переглядки.

Под навесом все было правильнее некуда. Цветы в вазах дарили свежесть, скатерти слепили белизной, посуда и приборы сияли, карточки с именами красовались каждая на своем месте, безупречно одетые слуги терпеливо ожидали прихода гостей. Стульев хватало на всех. В общем, присутствия Летти не требовалось. Тем не менее она несколько раз обошла столы и, снова прихватив Керралиха под руку, отправилась в сторону хозяйственного здания, в котором располагалась кухня. «Топай туда, где тебе самое место», – язвительно заметил внутренний голос, но Летти только вздохнула. Помнить свое место следовало раньше, теперь-то что?

Почти добрались до цели, когда Летти почувствовала знакомый лавандовый с апельсиновыми нотками аромат. Не стала оглядываться, поняла все без лишних пояснений. Ветер дул от навесов в ее сторону, и запах предупреждал: Вильгирих идет следом. Мысленно поблагодарила не позволяющий окликнуть ее дворцовый этикет и ускорила шаг. Не хотелось говорить с принцем сейчас. Любая беседа непременно закончится слезами, а демонстрировать зареванное лицо гостям королевского приема не самый лучший вариант. Схватила Керралиха за предплечье и уставилась ему в глаза:

– Что хотите делайте, но задержите принца ненадолго, – прошептала запальчиво. Потом, сообразив, что ее просьба звучит как приказ, добавила: – Пожалуйста. Мне очень нужно.

Помощник кивнул, а Летти выпустила его из рук и почти перешла на бег. Понимала, что выглядит глупо, но сейчас было не до респектабельности. Обогнула хозяйственное здание и спряталась в смотрящей на подъездную дорогу заросшей беседке. Может, Вильгирих сообразит, что его самка не склонна к разговорам, и займется другими, более важными делами. Прикусила губу и затаила дыхание. При желании он отыщет ее по запаху, но даст Огненная матерь принц все поймет и не станет настаивать на общении именно сейчас.

Мимо беседки одна за другой проехали украшенные гербами кареты. Четыре штуки. Первая явно принадлежала Нерингам, их герб узнала бы даже во сне, остальные были украшены не хуже, но таких символов Летти не помнила. Нахмурилась. Для гостей еще было слишком рано, на кухне небось ничего толком не готово. Вздохнула и вышла из укрытия, надо поторопить поваров. Раз уже начали подтягиваться первые приглашенные, пусть даже в таком незначительном количестве, следует подстроиться.

– Госпожа Траэль, – приветствовали знакомым голосом. – Какая встреча! Несказанно рад видеть. Искал именно вас, скучал и думал о вас весь вчерашний день.

Летти прикрыла глаза и тихонько застонала. Только Редералиха ей сейчас и не хватало!

***

Вильгирих скрестил руки на груди и одарил помощника Летиции ледяным взглядом, но тот не обратил на его холодность никакого внимания. Продолжил, знакомо махая руками и закатывая глаза, расписывать достоинства приготовленных на фуршет блюд. Его высочество понял, что дальше ему хода нет. Керралих мало того что загородил ему дорогу, так еще и с несвойственной для человека его комплекции ловкостью удерживал за предплечье каждый раз, когда принц пытался обойти его. Оставалось только вежливо ретироваться восвояси и направиться искать Летти другим путем. Не устраивать же скандал, на самом деле!

Принц тихонько выругался. Поймает свою сладкую и устроит ей допрос с пристрастием, с чего это она бегает от него, как легкомысленная кокетка.

– Спасибо, господин Керралих, – поблагодарил он как можно тверже. – Не смею вас больше задерживать.

– Да что вы, ваше высочество, – махнул рукой мужчина. – Для меня ваше внимание – огромная честь, а беседа с вами в радость. Может быть, вы желаете узнать подробности о принципах рассадки гостей?

– В другой раз! – отрезал подоспевший на помощь брату принц Филарих. – Вы очень любезны, но мы вынуждены откланяться. Прибыли первые гости.

Подхватил Вильгириха под локоть и повел обратно к лужайке перед главным входом.

– Какие гости, Фил? – нахмурился младший принц. – Еще очень рано.

– Неринги, будь они неладны, родители и старшие братья мачехи, Гонсинги в полном составе и Виолет с мужем, отцом и братьями.

– Ну если Виолет, то это однозначно какие-то происки врагов и тебе срочно требуется помощь,– ухмыльнулся Вильгирих. Три года назад как раз перед отцовской свадьбой у Филариха был бурный роман с этой женщиной. Ничего дельного у них не вышло, но ее присутствие до сих пор действовало на него сильнее, чем следовало.

– Брось! Мне не нравится, что они явились слишком рано, это и невежливо, и не походит на случайность. Сам понимаешь, все они прекрасно знают дворцовый этикет. К тому же я опять не могу достучаться до пса. И ребята из отцовской охраны запаздывают.

Вильгирих полез в карман за часами. Нет, еще не запаздывают, но уже близки. Впрочем, случись что, должно хватить и местных вояк. Если, конечно, люди в принципе могут сладить с драконами. Прикрыл глаза и попытался дотянуться до животной ипостаси. Напрасно! Пес, как все предыдущие дни во дворце, то ли спал, то ли просто не желал общаться с двуногим хозяином.

– Значит, устроим обыкновенную охоту, – подытожил он, давая понять старшему, что у них одинаковые сложности.

Позади послышался стук копыт. Братья оглянулись. Филарих выругался словом, совсем неподходящим для будущего короля.

– Какого пса он тут делает? – едва слышно поинтересовался Вильгирих. Показалось на миг, что все сговорились не соблюдать оговоренный заранее план.

Королевская карета остановилась на предназначенной для нее площадке с торца здания. Дверца распахнулась, и на улицу вышли его величество с супругой. Увидев сыновей, король направился в их сторону.

– Заехал сказать, что гвардейцы опоздают немного, – поведал он, когда расстояние сократилось до шага. – У них возникли накладки при отбытии. Заодно решил дать вам наставления напоследок.

– Отец, – с упреком произнес Филарих, – тебя здесь не должно быть даже сейчас.

– Знаю, – король нахмурился, – но нам все равно было по пути, а до охоты еще прорва времени. Успею удрать. Не думаю, что мы рискуем.

– Уезжайте! – строго напутствовал старший принц.

– Ваше величество, – подала голос супруга короля, – мои родители уже здесь, позвольте пойти поздороваться.

– Недолго, – разрешил монарх жене и развел руками на молчаливый упрек сыновей. – Мы туда и обратно.

– Хорошо, – подытожил Филарих.

Вильгирих мысленно усмехнулся. Брат нахмурился, знакомо поджал губы и скрестил руки на груди. Похоже, мачеха получила еще один цветок подозрений и ненависти в подарочный венок от пасынков. Братья и без того считали ее корыстной и опасной девицей, но она была молода, хороша собой, отличалась безупречной родословной, нравилась отцу, и победить ее пока не удавалось. Филарих, однако, не терял надежды.

Все вместе обогнули здание и направились к ожидающим на лужайке гостям. Вильгирих поморщился. Никак не мог отделаться от ощущения надвигающейся опасности. Еще раз окинул взглядом прибывших подданных. Внимательно и неспешно. Дальше всех у статуи молодой охотницы Неринги беседовали с Виолет и ее супругом, чуть ближе госпожа Гонсинг хихикала с матерью мачехи, а в двух шагах стаей крупных хищников собрались мужчины: господин Гонсинг и его сын, отец Виолет, два ее брата, отец и два брата мачехи. Всего восемь взрослых матерых мужчин.

Сам не понимая почему, Вильгирих потянулся к животной ипостаси. Пес, как и следовало ожидать, не ответил.

– Мама, мы тоже тут, – вразрез этикету крикнула мачеха и помахала гостям рукой.

Ожидающие оживились и в странном порядке, будто желая взять королевское семейство в кольцо, зашагали в их сторону. Вильгирих оглянулся прикинуть, где гуляют местные вояки, но никого не увидел. Неприятно зачесалась шея. Сжал трость, вдохнул поглубже и снова посмотрел на гостей. Контуры мужчин расплылись, как обычно бывало во время оборота, подернулись туманом, а потом из него начали выступать огромные клыкастые морды, когтистые лапы и кожистые крылья, еще лишенные объема, но вполне себе четкие. Пожаловали драконы.