Глава двадцать вторая. Животная ипостась

– Его высочество не позволил мне сообщить вам важную новость позавчера вечером, – почти промурлыкал Редералих и схватил попытавшуюся сбежать Летти за руку. – Я попросил своего старого приятеля предупредить вас письменно. Верю, он сделал это четко и быстро.

– Вы ужасный тип, и дружки у вас под стать, – огрызнулась Летти. Собственно, ей не стоило забывать, как давно Редералих при дворе. Он, должно быть, успел заиметь связи не только с церемониймейстером, но и с каждым мало-мальски значимым человеком в окружении короля.

Старший советник схватил ее за талию и бесцеремонно прижал к себе. Летти охнула и попыталась вырваться. Ничего не получилось. Мужчина держал так крепко, будто от этого зависела его жизнь.

– Ваш любовник женится меньше чем через месяц, так решил король. Ничего нельзя сделать. Но я готов утешить вас и вашу самку. Если хотите, начнем прямо сейчас, думаю, его высочеству будет неприятно узнать об измене. Может получиться маленькая женская месть и большой удар по самолюбию.

Летти глубоко вдохнула, пытаясь успокоить разогнавшееся сердце. Раздражение на Редералиха сменилось страхом. Да, она злится на Вильгириха, но никакой мести, тем более с магом, ей и даром не надо. Попыталась отстраниться, но ничего не вышло. Подавила подступающие слезы и зажмурилась, взывая к Огненной матери. Умоляя освободить ее из этих неприятных объятий. Керралих и другие слуги небось хлопочут на кухне и от них напрасно ждать помощи.

Принюхалась и насторожилась. Мысль о Редералихе диким зайцем отскочила на второй план. Сердце ускорилось еще сильнее, на этот раз от беспокойства за Ириха. От мага пахло специальным возбуждающим звериную ипостась ароматом, но ее самка никак не реагировала на раздражитель. Точно как во дворце, когда там было неспокойно и кто-то блокировал животную ипостась.

– Да пустите же! – она со всей силы ударила мага по груди. Он вроде и не выглядел здоровяком, а держал мертвой хваткой. – Я пожалуюсь Ириху. Он может жениться на ком угодно, но от вас он меня оградит хотя бы в качестве платы за подаренную девственность!

– Мне кажется, от мести будет больше толку, – поделился Редералих хрипло и скользнул рукой от ее талии к шее, явно намереваясь приставать с поцелуями. – Вам понравится. Это будет очень сладкая месть…

Пространство разрезал пробирающий до самых внутренностей шершавый рык. Маг от неожиданности ослабил хватку, и Летти, вырвавшись, побежала на звук. Она уже слышала подобный на «Маскараде цветов». Если ее Ириха атаковали настоящие, а не иллюзорные крылатые сородичи, их надо остановить.

Бежала со всех ног. Редералих, кажется, увязался следом, но Летти было плевать. Миновала хозяйственное здание, пронеслась около карет и застыла на углу дворцового корпуса перед лужайкой со статуями и фонтанами. Прикусила губу и нырнула в ближайшие кусты в надежде, что ее не успели заметить.

Чуть поодаль в компании королевы пристально смотрели по сторонам госпожа Неринг и две другие хорошо одетые женщины, а в нескольких шагах от них полупрозрачные большие существа водили хоровод вокруг стоящих спина к спине принцев и короля. Летти прищурилась. У танцующих еще не было плоти, только очертания, но, похоже, уже хватало возможностей удерживать монаршее семейство в кольце. Тяжело проглотила застрявший в горле ком. Может, дело в неожиданности? Вдруг из-за нее псы не сообразили, что еще способны выбраться? Надо помочь, пока не поздно.

Прищурилась, прикидывая, что можно сделать. Гадая, сколько времени уйдет у драконов на оборот и получится ли обернуться. Слышала, что у псов иногда случались казусы. Когда двуногая ипостась была тяжело больна или ослаблена, на призыв зверя не хватало сил, и человек застревал в бестелесном состоянии на несколько часов. Вдруг здесь сработает тот же принцип?

Показалось, одна из женщин стала вглядываться в спасительные кусты, и Летти поспешила сменить укрытие. Подумает, что можно сделать, за каретами, там надежнее. Спряталась за экипажем Нерингов, к счастью, возницы рядом не наблюдалось, а лошади беззаботно дремали и не обратили на нее никакого внимания. Посмотрела на другие кареты и нахмурилась: похоже, и тут постарались драконы. Мало того что на улице ни души, так еще и все животные как сомнамбулы. Выругалась и прикрыла глаза. Надо что-то делать!

Нос уловил знакомый запах. К ней приближался Редералих. Летти покачала головой: наивная, успела поверить, что он отстал. Дернула дверцу и нырнула в карету Нерингов. Скроется здесь! Уселась на скамью и ахнула. В темном верхнем углу сережками в ушах у заправской модницы висели два бронзовых, с пол-ладони фонарика с янтарем вместо окошка под свечу.

Летти показалось, у нее затряслись руки. Видела такие игрушки в книге про сдерживающие силу псов артефакты и, кажется, у дядюшки Харуллиха в ту утреннюю встречу в булочной. Такие фонарики вполне могли мешать добраться до животной ипостаси. Но если так, то что следует сделать, чтобы избавиться от их воздействия? В бессильной ярости хлопнула ладонью по стенке кареты. Надо было все-таки почитать ту книгу!

– Госпожа Летиция, – с улицы заглянул Редералих. – Никого не могу найти, что происходит? Почему вы прячетесь?

Летти скривилась: надо же, как заговорил! Страх научил обходительности. А потом ее кольнуло нехорошее подозрение и на спине выступил холодный липкий пот. Что, если он никого не нашел, потому что все кончено? Ее Ириха и его семью уничтожили крылатые монстры? Нет! Нет! И еще раз нет! Ущипнула себя, возвращая в реальность. Скорее всего, дело в другом. Драконы прячут происходящее с помощью магии, а на нее она просто не действует. Огненная матерь, помоги разобраться!

Махнула рукой, побуждая старшего советника залезть к ней в карету. Дождалась, пока он усядется напротив, выдавила улыбку, потянулась и дернула фонарики. Затрещала потолочная обивка, и артефакты остались в руках Летти. Показалось, стало нечем дышать. Слишком душно…

– Редералих, – слова давались с трудом, язык окончательно прилип к небу, – насколько я помню, вы маг. Умеете уничтожать артефакты?

– Да, но это довольно затратно. Видите ли, артефакты – это не магия в чистом виде.

– Сделайте одолжение, – она посмотрела ему в глаза так жалобно, как только умела, – уничтожьте эти два.

– Разве это артефакты? – он пригладил темный ежик прически и ехидно ухмыльнулся, но потом взял фонарики в руки и стал серьезным. – Вы правы, артефакты. Но они довольно старые и уничтожить их будет нелегко. Я бы хотел попросить что-нибудь взамен.

– Что? – Летти закатила глаза. Ну и идиот же ей достался! Смелый, только когда надо распускать руки.

– Надо подумать…. – он деланно прищурился.

– Вот что, – Летти взяла быка за рога, – займитесь ими сейчас же! Не откладывая! Я вам клянусь, я не останусь в долгу.

– Хорошо. Я уничтожаю артефакты, а вы обещаете выполнить любое мое желание. Согласны?

– Согласна, – сдалась Летти, – но только одно.

– Договорились, – почти промурлыкал маг. – Подождите снаружи, это не займет много времени.

Кивнула и поспешила оставить Редералиха в одиночестве. Во время работы большинство чародеев старались избавиться от посторонних. Она тоже почувствует, когда он одолеет артефакты. Лишь бы маг победил их раньше, чем драконы разделаются с Ирихом! Плевать, что господин советник запросит потом, главное сейчас – помочь ненаглядному.

Пространство снова разрезал шершавый рык, и Летти поспешила к уже знакомым кустам, посмотреть, что происходит на лужайке.

Чем ближе к цели, тем сильнее слышался смутно знакомый запах: смеси сушеных розовых лепестков и еще не остывшей золы. От него свербело в носу, в груди и по плечам расплывался щемящий холод, а в голове рождался едва ощутимый страх. Будто сейчас непременно случится что-то ужасное.

Еще на подходе к укрытию Летти поняла, что почти опоздала. Драконы уже обрели плоть и угрожающим кольцом сжимались вокруг не достучавшихся до ипостаси псов. Темно-зеленые, покрытые колючей чешуей ящеры казались огромными монстрами рядом с людьми. Из-за размеров они не могли все вместе приблизиться к принцам и королю, и, видимо, поэтому, остановились, выпустив вперед двоих крылатых. Летти не понимала, кто из этих клыкастых морд кто, но ясно чувствовала, что расправу они планируют начать с Ириха.

Не стала останавливаться у кустов, наоборот, ускорила ход. Надеялась создать суматоху и дать своему самцу немного лишнего времени, а заодно и помочь избавиться от магического воздействия, если оно есть. Не поняла, когда изменилось пространство вокруг. По спине пробежала дрожь, холод в груди превратился в невыносимый жар, а мир вокруг стал черно-белым. Тело тоже изменилось. Ноги стали лапами, кажется, неизвестно откуда взялся хвост, а во рту выросли острые клыки.

Летти немного притормозила у первого кольца драконов и прыгнула вверх, к тварям в другом ряду. Ухватила за шею ближайшего к Ириху ящера и что было силы сжала челюсть. Дракон заревел и попытался избавиться от назойливой псины, но Летти запретила себе выпускать добычу. «Сдохни, хвостатая гадина, просто сдохни!» – мысленно приказала она и представила, как тоненьким ручейком из огромной туши вытекает кровь.

***

До ужаса мерзкое ощущение: знать, что если ничего не предпримешь, то умрешь, и изнывать от невозможности сделать хоть что-то. И тело, и разум одинаково отказывались подчиняться Вильгириху. Он смотрел на танцующие вокруг прозрачные фигуры, слушал их похожую на змеиное шипение песню и проклинал свою нерасторопность. Все пошло прахом из-за идиотской непредусмотрительности! Принц еще пытался как-то избавиться от наваждения, снова вернуть контроль над собой, но с каждой попыткой только больше увязал в бессильной злобе. Драконы не могли быстро обрести тела, их было слишком много, но подавление чужой, пока еще не успевшей обратиться сущности выходило у них выше всяких похвал. Использовали не бесполезную против псов магию, а какой-то древний ритуал. Видимо, чтобы действовать наверняка. Ящеры подготовились к охоте куда лучше огненных псов.

Вильгирих почти сдался. Он еще пытался представлять горячие игры со своей Летти в надежде, что пес откликнется, как в прошлый раз, но с самкой безудержная страсть уже уступила первенство нежности и все ухищрения оказались бесполезны. Зато стало бесконечно жаль, что ничего рядом с Летти уже не будет: ни совместных ночей, ни милой болтовни утром, ни поцелуев в саду вечером, ни теплого дома и забавных шалунов. Захотелось выть, но принц не мог сделать и этого. Оставалось только прикрыть глаза и стойко принять свою участь.

А потом драконы обрели плоть и Вильгирих понял, что мучение скоро закончится. Сейчас ящеры ринутся в атаку, а у него будет единственная задача – утащить с собой в гости к Огненной матери хотя бы одну хвостатую тварь. Двое ящеров неспешно, явно наслаждаясь своей властью, приблизились к нему. Вильгирих сжал трость. При желании ею можно было попытаться выколоть глаз одному из врагов, главное – не упустить подходящий момент.

Сбоку мелькнула серая тень и без лишних церемоний впилась в шею одного из драконов. Вильгирих тряхнул головой, не веря глазам. Улыбнулся, разглядев зверя. Ни мгновения не сомневался, кто пожаловал, свою самку узнал бы из тысячи. Настоящая красавица… Пение драконов смолкло. Вероятно, они растерялись из-за атаки. Вильгирих замахнулся тростью, чтобы помочь сладкой, а потом почувствовал, как по спине поползла волна тепла, и потянулся за животной ипостасью. Похоже, атака Летти ослабила воздействие.

Обратился и бросился на другого ящера. Кто-то из крылатых прижарил огнем, но принцу было уже все равно. Он управлял собой, он мог бороться с врагом, и никакой огонь не был в состоянии ему помешать.

Следом очнулись король и Филарих, и ящерам стало немного некомфортно. Дальнейшее Вильгирих помнил смутно. Кровь, огонь, рев, рычание и визги, запах паленой шерсти и высохшей без жизненных сил чешуи. Прервался раз, когда заметил, что его Летти лежит на земле без сознания. Убедился, что с ней все более-менее в порядке, и продолжил схватку. Драконы боролись отчаянно, но время играло против них, и, когда силы королевского семейства подходили к концу, на помощь подоспели первые гости. Охота вышла удачной для псов.

Подбежал к своей Летти, когда стало понятно, что дальше достаточно просто усилий гвардейцев. Уселся рядом и попытался растормошить, но сладкая никак не желала открывать глаза. Лежала на траве безвольной, еле дышащей куклой. Подошел Филарих и протянул ему флягу с отваром от драконьего яда.

– Подействует быстро, – заверил он.

Вильгирих кивнул. Они выпили свои порции перед охотой, а Летти наверняка не подготовилась, вряд ли она планировала участвовать в чем-то подобном. Аккуратно приподнял ее за плечи и влил немного жидкости ей в рот. Летти закашлялась и нехотя открыла глаза.

– Как хорошо, что ты жива! – выдохнул младший принц. – Спасибо за помощь!

Наклонился поцеловать. Летти, может, медленнее, чем нужно, но ушла от поцелуя. Вильгирих нахмурился: да, вокруг есть люди, но сейчас всем на них плевать, а ему так хочется почувствовать ее тепло. Убедиться, что Летти рядом и никуда от него не уйдет.

– Что случилось? – осторожно поинтересовался он. Выяснять отношения сейчас казалось неуместным, но ждать, пока все решится само, терпения не было. Слишком сильно хотелось получить свою порцию ласки. Еще раз внимательно посмотрел на свою самку. Растрепанная прическа, испачканное платье, блуждающий, почти испуганный взгляд. Может, она не в себе?

– Это надо спрашивать у вас, ваше высочество, – Летти посмотрела так холодно, что у Вильгириха перевернулось все внутри. – Допустим, вы решили жениться на другой, но почему не сообщили мне об этом? Я думаю, я имела право знать, что наша связь скоро прервется.

– Ах вот в чем дело, – покачал головой принц. – Откуда ты узнала о помолвке?

– В плане торжества написано, что вы должны объявить о своей помолвке на охоте.

Вильгирих задумчиво потер подбородок. Ожидал чего-то подобного. Что ж, сейчас самое время и ему воплотить свой план.

С трудом поднялся на ноги, старые раны привычно давали о себе знать после игр с ипостасью. Протянул руку Летти, помогая ей встать рядом. Окинул взглядом гудящих, измученных и растерянных гостей торжества. Вмешавшиеся в схватку выглядели не лучше Летти: те же испорченные костюмы и прически, царапины и бегающие глаза. Он и сам, должно быть, напоминал ощипанную птицу. С другой стороны, момента лучше просто не случится. До официального начала еще оставалось время и пока пришли не все, но что-то подсказывало, что для его цели народу достаточно.

– Господа, – позвал он тоном для торжественных речей, громко и четко. – Прошу уделить мне немного времени перед фуршетом.

Гости замолчали и все как один уставились на него. Вильгирих подмигнул Филариху, поймал озадаченный взгляд отца и начал речь:

– Сегодня я планировал сообщить о своей помолвке. Его величество настаивает на моей свадьбе, а я всегда в точности выполняю обещания. Не знаю, что будет под конец нашего торжества, поэтому объявляю о ней сейчас. Я хочу связать себя узами брака с госпожой Летицией Траэль, достойнейшей представительницей нашего племени. Настоящей грозной огненной самкой. Что скажете, Летиция? – он повернулся к Летти, взял ее руки в свои и заглянул ей в глаза. – Согласны стать моей супругой?

– Да, – улыбнулась Летти. – Но есть одно условие.

– Условие? – Вильгириху показалось, сердце выскочит из груди. Какие, образумь Огненная матерь, условия? Летти чуть жизни не лишилась, спасая его, а теперь делает вид, что не очень-то и хотелось. Зачем? Все-таки она точно не в себе…

– Чтобы мы все могли достучаться до животной ипостаси, надо было уничтожить артефакт. Артефакты. Господин Редералих Толинг согласился помочь мне, но с условием, что после я выполню любое его желание. Так что прежде, думаю, стоит спросить его о том, какую плату он хочет за помощь.

Вильгириху показалось, кровь приливает к лицу от злобы. Какого хвоста этот выскочка позволяет себе торговаться? Строго посмотрел на отца. Король может хоть тьму раз быть недоволен выбором сына, но подобных выходок нельзя позволять даже старому приятелю.

– Пригласите, пожалуйста, господина Толинга, – приказал Филарих одному из гвардейцев. Вероятно, он решил вмешаться, чтобы не дать рассориться отцу и брату.

– Я здесь, ваше высочество, – отозвались из толпы.

– Подойдите! – приказал старший принц.

Дождался, пока Редералих выйдет на лужайку. В отличие от присутствующих здесь псов маг выглядел почти с иголочки. Ему хоть и выпало повозиться с артефактами, зато не пришлось рисковать жизнью в схватке с драконами. Вильгирих собрался было продолжить речь, но поймал взгляд брата и счел за лучшее промолчать. Лишь сильнее сжал ладони своей Летти. За годы общения научился доверять старшему, и сегодняшний день не был исключением.

Филарих смерил советника взглядом.

– Мы очень благодарны вам за помощь монаршей семье. За спасение короля и нас с братом. Считаю, что за ваши усилия благодарить мы должны всей семьей. То, что может дать госпожа Траэль, ничтожно по сравнению с нашими безграничными возможностями. Предлагаю вам учесть это, когда озвучите ваше желание. Итак, я внимательно слушаю, что вы хотите за свою помощь?

Вильгирих подавил смешок. Пожалел Филариха, ему приходилось произносить речь с серьезным лицом. Подмигнул Летти и кинул взгляд на отца. Тот тоже, хоть и был замученнее некуда, с трудом сдерживал улыбку. Все предполагали, что Редералих хотел получить от девицы Траэль, осталось понять, решится ли советник озвучить свое желание.

– Итак, – повторил Филарих, – что вы хотите получить от нашей семьи? От моего брата и его невесты?

– Пусть назовут первенца в мою честь, – выдавил старший советник, и гости разразились несмелыми вздохами одобрения.

Вильгирих усмехнулся и снова поймал взгляд Летиции.

– Вы станете моей женой? – поинтересовался на этот раз гораздо тише, чем в первый. Сейчас хотелось прошептать вопрос ей на ухо. Прижимать к себе, целовать и гладить любую подвернувшуюся часть тела.

– Да, – ответила Летти и неизящно осела на траву. Вильгирих еле успел подхватить невесту, чтобы та не ударилась.

– Нужен еще отвар, – со знанием дела заметил Филарих, и Вильгирих покачал головой. Перехватил Летти, прикидывая, в состоянии ли держать ее на руках и идти одновременно. Сладкую стоило отнести в местечко поспокойнее. Здесь было слишком много любопытных глаз.