Глава 21. Великолепный бал

Закатное солнце, словно багровый шар, медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в яркие оттенки золота и пурпура. А землю устилал искрящийся снег, выпавший за ночь почти на двадцать сантиметров.

Я стояла у огромного окна в бальном зале и наблюдала, как первые кареты подъезжают к парадному входу замковых ворот, и одна за другой заполоняют просторную площадь.

Сердце билось учащенно, тревожно. Сегодняшний вечер должен был стать вершиной торжества для Криосов, но и для меня он означал кое-что очень важное – первую ступеньку к свободе.

А ещё к возмездию за смерть хрупкой Киры, чьё место я так лихо заняла.

– Кира, – ко мне приблизился Дориан

Муженёк нервно теребил золотую брошь на своем бордовом камзоле, украшенном золотыми узорами. Эти цвета были на каждом из Криосов, чтобы подчеркнуть важность рода.

– Ты сегодня просто ослепительна. Этот красный цвет подчеркивает твою красоту, как ни один другой.

Я едва сдержала усмешку. Его попытка польстить звучала столь неуклюже, что я едва не фыркнула.

Вместо этого лишь слегка кивнула, стараясь сохранить на лице вежливую улыбку.

– Спасибо, дорогой, – ответила вполне любезно и даже не поморщилась от его прикосновения. – Ты тоже выглядишь... замечательно.

Руки Дора скользнули по моему обнаженному плечу, и я почувствовала легкий холодок.

– Знаешь, – прошептал он, наклоняясь ближе, – сегодня ночью ты была просто восхитительна. Такое гибкое, податливое тело... Я даже не подозревал, что ты способна на такие... чудеса.

Я едва сдержала отвращение, всколыхнувшееся из глубин моего естества.

Кивнула, боясь открыть рот, чтобы не ляпнуть чего лишнего.

Рядом, в тени, стоял Рейвен. Его черный камзол с золотыми узорами идеально сочетался с маской, скрывавшей половину лица.

Маг наблюдал за происходящим с холодным вниманием, словно хищник, готовый в любой момент ринуться вперед. Его присутствие успокаивало, хотя я знала, что сегодня ему придется играть роль зрителя – слишком много глаз следит за каждым нашим движением.

Звуки входящих в холл гостей отвлекли Дориана от жутковатой для меня темы.

– Быстро сюда! – шикнула на нас герцогиня, и мы поспешили примкнуть к «семье», чтобы чинно и благородно встретить столичных аристократов.

Служанки в парадных ливреях уже помогали дамам и кавалерам входить.

Процесс приветствия сегодня шёл довольно бодро, не как тогда, на чаепитии. Хотя приглашённых оказалось раза в четыре больше. Прибыли даже два старших принца от Майроса!

К слову, Иза тут же бросила на них досадливые взгляды.

Судя по тому, что принцы примкнули к генералу Итану, парни могли оказаться вполне достойными людьми, что странно, учитывая их мерзкого отца.

Бальный зал вместил всех.

Музыканты заиграли торжественную мелодию, возвещая начало вечера.

Среди первых гостей, естественно, был сам жених Брайан Арундел. Вместе с ним, в невероятно шикарном костюме генерала, который откровенно привлекал внимание своим орнаментом и элементами частей тела дракона, вошёл Итан Арундел. Наш единомышленник и напарник…

Генерал, высокий и широкоплечий, с суровым выражением лица, выглядел человеком, привыкшим к дисциплине и порядку. Его холодный взгляд скользил по залу, словно оценивая каждую деталь.

– Генерал, – Маркел, заметив важного гостя, поспешил навстречу, – рад видеть вас на нашем празднике. Надеюсь, путешествие не слишком утомило вас?

– Путешествие было приятным, герцог, – ответил Итан, слегка поклонившись. – Я рад присутствовать на столь значимом событии.

Брайан, стоящий рядом с дядей, выглядел невозмутимо, однако я заметила, что его улыбка неестественно натянута, а в глазах мелькали сомнения, которые он тщательно скрывал.

Казалось, молодой герцог Арундел боролся с самим собой, пытаясь убедить себя в правильности выбранного пути.

Глядя на него, поймала себя на жалости. Какой-то материнской…

«Интересно, сколько у меня было детей в той жизни? Была ли я для них хорошей матерью?» – Увы, на эти вопросы не было ответов.

Я перевела взгляд на хозяев замка.

Маркел и Элиана, стоя на возвышении, принимали заочно поздравления. Герцог, в своем лучшем наряде – темно-красном камзоле с золотыми вставками, – выглядел величественно, несмотря на недавние потрясения и слухи. Элиана, в платье цвета бургундского вина, с диадемой, инкрустированной рубинами, излучала высокомерие, словно сама королева.

Изара, сияющая в таком же бордовом, как и моё, платье с золотыми узорами, напоминала ангела, спустившегося с небес. Ее улыбка была ослепительна, а взгляд – победоносным.

Иза принимала комплименты с милой улыбкой, скромно опуская глаза, но в ее взгляде читалось нечто большее – жажда власти и влияния, которые принесет ей этот брак.

Когда все, наконец, оказались в бальном зале, «отец» взял слово.

– Леди и джентльмены! – голос Маркела звучал мощно, разносясь во все концы просторного помещения. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать важное событие в истории нашего рода. Моя дочь, Изара Криос, совсем скоро вступит в священный союз с герцогом Брайаном Арунделом!

Зал взорвался аплодисментами, но я заметила, как некоторые гости обменялись недоверчивыми взглядами.

Изара, взяв руку Брайана, поднялась на возвышение.

Ее улыбка была ослепительной, но в ней не было искренности. Она смотрела на собравшихся с таким выражением, будто уже видела себя королевой.

Брайан, напротив, смотрелся рядом с сияющей, точно солнце, Изой как-то отстраненно. Его улыбка была вежливой, но в глазах читалось беспокойство.

Как я и предположила ранее, он не испытывал той эйфории, что его невеста, но виду не подавал.

– Поздравляем вас, ваше сиятельство! Леди Иза… – полетело со всех сторон.

– Спасибо, – отвечала Изара, сияя. – Я уверена, что наш союз принесет счастье и процветание обеим семьям.

Брайан лишь коротко кивнул, не добавив ни слова.

После поздравлений наступила пора танцев, напитков и бесед.

Оркестр заиграл вальс, и пары закружились в центре зала.

Мне тоже пришлось отдать дань традициям и станцевать с «мужем» один танец.

Едва прозвучали его финальные аккорды, в зале возникла легкая суета.

Толпа гостей расступилась, и в проем вошел…

Балтус.

Появление младшего лорда Криос вызвало шквал шепотов и удивленных взглядов, как и предсказывал Маркел.

Балтус был одет в такой же темно-красный камзол с золотыми узорами, как и Дориан. Лицо парня, обычно холодное и расчетливое, сегодня казалось еще более напряженным.

– Братец, – кивнул Дориан, скривив губы в подобие улыбки, когда Балтус оказался рядом, – я вижу, ты нашел время для светских обязанностей. Приятно наблюдать, что ты отвлекся от своих... занятий.

Дориан, нагнулся и прошипел, чтобы никто из прислушивающихся гостей его не услышал.

Но я стояла слишком близко, чтобы пропустить:

– Ты не должен был появляться здесь, Балтус. Отец ясно дал понять...

– Отец, – прервал его Балтус, скучающе склонив голову набок, – слишком занят демонстрацией своего величия, чтобы помнить о своих словах. Я пришел, чтобы напомнить, что Криосы – это не только он.

Маркел, стоящий возле принцев, заметил сына.

Герцог нахмурился, но никаких действий не предпринял, на что наверняка и рассчитывал Бал – внимание Маркела направлено на гостей, и он не станет нарушать гармонию вечера.

Меня же появление младшенького Криоса напрягло. Да, у нас имелся отличный отвлекающий манёвр для членов этой гадкой семейки и всех их гостей, чтобы Итан незаметно исчез, но Балтус… он меня пугал на каком-то глубинном уровне.