Глава 25. Тайное хобби принцессы Веридана

Я стояла у высокого стрельчатого окна своей спальни, вцепившись пальцами в тяжёлый бархат портьеры так, что костяшки побелели.

Сердце колотилось где-то в горле, отбивая бешеный, рваный ритм.

Внизу, во внутреннем дворе замка, царила суета, но для меня весь мир сузился до одной-единственной картины: трое всадников в тёмных плащах и пятеро стражей-дуболомов, чьи фигуры казались вырезанными из цельного куска гранита.

Герцог Маркел, Дориан и Балтус.

Они уезжали. Прямо сейчас.

Снегопад, который начался ещё на рассвете, превратился в настоящую пургу, и всадники, выехав за ворота, тут же скрылись в белой, клубящейся мгле, оставляя за собой лишь тёмные борозды на девственно-белом покрывале двора.

Я видела, как взбрыкнула лошадь Дориана, как грубо он дёрнул поводья, выравнивая её ход, и как Балтус, даже не обернувшись на окна замка, пришпорил коня, исчезая в метели первым.

«Ну же... Ну же... – мысленно подгоняла я их, моля всех местных духов о том, чтобы Криосы не передумали… – Чтобы наш план воплотился в реальность! Если эта троица решит вернуться через час, сославшись на непогоду или внезапное озарение, мы окажемся в ловушке».

Спешка могла всё погубить.

– Они уехали, – выдохнула я, не замечая, что говорю вслух.

Тёплые ладони легли мне на плечи, мягко массируя напряжённые мышцы шеи.

Я вздрогнула от неожиданности и тут же расслабилась, откинув голову назад и прижавшись затылком к груди Рейвена.

Присутствие Морталиса было моим якорем.

Запах его кожи – смесь морозной свежести и чего-то терпкого, древесного – мгновенно успокоил бешено скачущее сердце.

– Тише, моя принцесса, – голос мага прозвучал низко и успокаивающе прямо над моим ухом. – Не торопись. Мы ждали этого момента слишком долго, чтобы испортить всё из-за опрометчивой спешки. Дай им время отъехать подальше.

– Я знаю... знаю, – прошептала, закрывая глаза. – Но мне так страшно. Балтус... В моих видениях он – абсолютное зло.

– Я здесь, – Рейвен сжал мои плечи чуть крепче, передавая свою силу и уверенность через прикосновение. – Я пойду с тобой и буду прикрывать спину. Не волнуйся.

Мы простояли так ещё несколько минут, просто дыша в унисон и глядя на то, как стихает суета во дворе.

Замок медленно погружался в привычную дневную дремоту.

Обед и ужин прошли в звенящей тишине и одиночестве.

Герцогиня Элиана так и не спустилась к столу. Видимо, тревога за затею мужчин со «спасением» Изары оказалась сильнее её извечной потребности унижать меня при каждом удобном случае.

Это было странно и непривычно – сидеть за огромным дубовым столом одной и слышать лишь стук столовых приборов о фарфор и треск поленьев в гигантском камине трапезной.

Когда я поднялась к себе, артефакт связи на запястье Рейвена тихо завибрировал тусклым синим светом.

Маг отошёл к окну, активируя кристалл.

– Да? – тихо произнёс он в пустоту.

Я замерла, прислушиваясь. На Грете не было лица от беспокойства.

– Понял вас... Да... Отличная работа... Продолжайте наблюдение.

Маг повернулся ко мне, и его глаза под маской сверкнули удовлетворением.

– Они остановились на ночь в таверне «Лесной приют». До монастыря Святой Розы осталось ещё полдня пути, но пурга усилилась. Ночью они скакать не рискнут – это верная смерть для лошадей и людей. У нас есть время до завтрашнего полудня, так что можем никуда не спешить. Готовься. Я буду ждать тебя в тайном проходе. Запомни: два поворота налево, на развилке прямо и один раз направо.

Рейвен кивнул и официально покинул покои, чтобы стражи на дверях моей комнаты могли искренне подтвердить, что мастер магии и меча отдал ночной пост и отправился к себе.

Подготовка заняла у нас с Гретой чуть меньше двадцати минут.

Я переоделась в тёмные штаны из плотной шерсти и такую же тёмную рубаху с высоким воротом. Волосы пришлось туго замотать и спрятать под простую шапку, которые носили городские мальчишки. Ни один локон не должен был выбиться наружу и выдать меня.

Поверх я накинула короткий плащ с глубоким капюшоном. Короткий, чтобы не шелестел при ходьбе.

В этой одежде я чувствовала себя почти невидимкой, но руки всё равно предательски дрожали от нервного напряжения.

Грета осталась прикрывать тылы в комнате. Она навела на себя ментальный морок моей внешности и села на край кровати с книгой в руках. Эта магичка не переставала меня удивлять своими способностями. На самом деле навести на себя сложнейший морок – само по себе трудоёмкий процесс, но удерживать обманку в эфирных слоях тела – ещё сложнее!

Я искренне восхищалась мадам Дион, считая её великой женщиной.

За легенду была спокойна: если кто-то решит проверить покои принцессы, он увидит мирно читающую меня и не заподозрит подвоха.

Нырнув за ширму, медленно вдохнула-выдохнула и…

Тяжёлый шкаф бесшумно отъехал в сторону по смазанным направляющим. За ним открылся узкий каменный коридор, пахнущий сыростью и вековой пылью, хотя внешне всё было весьма чистенько.

Я сделала шаг внутрь, и холод камня мгновенно пробрал до костей через подошвы коротких сапог.

Двигалась быстро, мысленно проговаривая: «Два поворота налево, на развилке прямо и один раз направо».

Рукой подсвечивала путь слабым магическим огоньком на ладони, который научилась выталкивать на поверхность ладони.

Огонёк давал ровно столько света, чтобы видеть пол под ногами и не споткнуться о выступы кладки, но при этом не выдавал моего присутствия за пределами тоннеля.

Я следовала шаг в шаг, стараясь дышать как можно тише.

Коридор петлял, уходя сначала ниже под фундамент замка Криосов. Я спускалась по кривому уклону, куда я никогда бы не осмелилась пойти по своей воле, и с каждым шагом начинала нервничать всё сильнее.

«Комната Балтуса находится на моём этаже. Почему я иду вниз? Неужели, где-то не там светнула?»

Внезапно мой каблук зацепился за какой-то выступ на полущебне.

Я потеряла равновесие и начала падать вперёд с тихим испуганным вскриком: «Ой!».

В ту же секунду сильная мужская рука железной хваткой сомкнулась на моём предплечье, рывком возвращая меня в вертикальное положение и прижимая спиной к холодной каменной стене прохода.

Я дернулась от ужаса, готовая закричать уже по-настоящему, но вторая рука тут же накрыла мой рот горячей ладонью.

– Тихо! Это я! Не бойся! – горячий шёпот Рейвена обжёг ухо.

Я вздрогнула всем телом, пропуская через себя жуткое количество адреналина. Судорожно кивнула, чувствуя, как бешено бьётся моё сердце.

Рей держал меня крепко, не давая пошевелиться, пока мы оба не убедились, что эхо моего падения не привлекло ничьего внимания из обитателей замка. Увы, помимо оставшейся Элианы, здесь находилось слишком много слуг. Особенно сейчас, когда вечерняя уборка шла полным ходом чуть ни не во всех комнатах.

Убедившись, что я успокоилась (насколько это вообще было возможно), Рейвен медленно убрал руку от моего лица и развернул меня к себе лицом в узком пространстве тоннеля. Его глаза горели опасным синим пламенем даже сквозь прорези маски.

– Прости, принцесса. Не хотел пугать тебя до полусмерти раньше времени.

– Ты меня спас... снова, – выдохнула я, пытаясь унять дрожь во всём теле.

Рей мягко усмехнулся. Провёл пальцами по моей скуле и нежно поцеловал в кончик носа.

– Это моя работа – спасать тебя от всего: от падений в тайных ходах до посягательств чокнутого семейства. Идём. Я изучил эти ходы вдоль и поперёк. Мы без проблем проникнем в логово Балтуса. Одна трудность – прямого хода в комнату нет. Только в соседнюю – гостевую. Но стражей на втором этаже южного крыла нет, так что мы точно останемся не замеченными.

Он снова взял меня за руку – его ладонь была сухой и горячей – и повёл дальше, уже на подъём.

С каждым шагом воздух становился теплее. Южное крыло хорошо протапливалось в отличие от того, куда поселили меня. Ну, да ладно.

Десяток раз свернув то влево, то вправо, мы, наконец, остановились.

Перед нами банально образовался тупик.

– Эм… – растерянно посмотрела на Рея.

– Спокойно, – маг подмигнул и приложил ладонь к стене, начиная водить ею по шероховатой поверхности. – Здесь выход. Надо только нащупать в кладке кнопку отпирающего механизма. Посмотри пока в скважину. Будет нехорошо, если там кто-то из слуг.

Как в воду глядел!

Роуз, горничная, тайно влюблённая в Дориана, нехотя смахивала перьевой метёлочкой пыль.

Я резко схватила Рея за плечо, останавливая его поиски… чтоб ненароком мужчина не обнаружил нас.

Мой подельник кивнул, притягивая меня к себе в объятья, чтобы тихо шепнуть на ухо будоражащее:

– Подождём…