Глава 34. Веридан

Мои вещи замковые слуги собрали за час под руководством довольной Греты.

Мадам Аманда распорядилась собрать в дорогу огромную корзину провизии и запрячь тёплый экипаж, в котором имелась своя отопительная система – экипаж герцога Маркела. На границе, где нас встретят люди Эрика и Рейвена, мы должны были поменять экипаж и отпустить возничего обратно в герцогство.

Горничная Люси, которую мне приставили с момента попадания в тело Киры, утирала рукавом глаза и весело махала рукой, пока карета не скрылась за поворотом.

И она была не одна.

Люди крепости сначала были растеряны арестом хозяев, потом в течение часа боязно переглядывались, но, когда наш экипаж тронулся с места, моего слуха коснулся смех.

СМЕХ!

Это была невероятная роскошь для проклятого замка Криосов, ведь смех здесь был чуть ли не под запретом.

Я оставляла за своей спиной счастливых людей – и это была наивысшая награда для меня и моих нервных клеток. Методично, осторожно, но я, Рей и Грета смогли освободить себя и этих людей из-под гнёта мерзкой семейки!

Почти сутки мы с Гретой обнимались, не уставая глубоко вздыхать и поздравлять друг друга с победой.

Затем была остановка.

Потом ещё одна.

Рейвен обещал тяжёлый путь до границы, но я наслаждалась каждой минутой дороги, любуясь невероятными зимними пейзажами.

Единственное неудобство – нам пришлось провести больше недели в экипаже. Всему виной количество снега, выпавшего накануне.

С другой стороны, Рейвен без элементарных условий нас с Гретой не оставил – летел вперёд кареты на своём чёрном коне, чтобы на ночь подобрать приличный постоялый двор на тракте.

Границу мы пересекли на рассвете девятого дня.

Как только скрипучие полозья нашего экипажа коснулись земли Веридана, даже дышать стало легче.

Воздух здесь был другим – более сухим и звенящим, пахнущим не прелой сыростью Эльдарии, а озоном и древесным дымом.

Нас встречали воины в темно-зеленых плащах с серебряной вышивкой – личная гвардия короля Эрика.

Ни одного лишнего слова, ни одной суетливой улыбки. Только выверенные поклоны Рейвену и внимательные, оценивающие взгляды, брошенные на меня.

Стражи Итана остались по ту сторону невидимой черты, и впервые за долгие месяцы я почувствовала, что могу опустить плечи.

Однако расслабляться было рано. До столицы оставалось еще несколько дней пути, но этот путь стал для меня настоящим откровением. Если герцогство Криосов утопало в снегах и бедности (дороги чистились кое-как, а люди в дырявых кафтанах не спешили покидать свои покосившиеся домишки), то Веридан дышал жизнью. Люди работали, спешили по своим делам. Маги расчищали дороги до гладкой брусчатки, и все на улицах и тракте улыбались друг другу.

Рейвен ехал рядом с окном кареты почти весь путь.

На глазах у стражников маг держался отстраненно: прямой, как клинок, невозмутимый сын древнего рода. Рей лишь изредка бросал короткие приказы, которые тут же выполнялись.

Однако, стоило нам оказаться наедине в тесном пространстве экипажа или глубокой ночью в какой-нибудь гостинице, маска мага трещала по швам. Рей рывком притягивал меня к себе, зарываясь лицом в мои волосы, и целовал так жадно, словно пытался выпить меня без остатка. Сильные руки сжимали мою талию до легкой боли, тело прижималось вплотную, даря пьянящее чувство абсолютной защиты.

Хотелось раствориться в этом тепле, забыть обо всем, но на острой грани терпения Рей хитро отступал, отдавая меня в заботливые руки Греты.

Приходилось лишь судорожно хватать ртом воздух после очередного украденного поцелуя и делать вид, что ничего не произошло, поправляя сбившуюся причёску.

Я старательно переводила своё внимание на королевство, и это к моему удивлению работало, потому что Веридан поражал своим размахом.

Деревеньки, мимо которых мы проезжали, казались игрушечными макетами идеального мира. Здесь не было перекошенных изб; крепкие бревенчатые дома стояли ровно, обнесенные высокими заборами, за которыми виднелись массивные амбары и ледники. Хозяйство процветало: даже под снегом чувствовалась ухоженность земель, а в загонах гуляли упитанные, лохматые тяжеловозы.

Безопасность королевства ощущалась физически.

Магов-стражей мы видели едва ли не на каждом десятом километре пути. Они стояли на специальных возвышениях вдоль тракта, сливаясь с ландшафтом, но их магические печати тускло светились на дорожных камнях. Любой чужак, замысливший дурное, сгинул бы в этих лесах, не успев проехать и лиги.

Мы проехали более пяти городов, и каждый из них отличался от другого особой изюминкой. Чаще всего она отражалась в архитектуре. Например, первый крупный город, встретивший нас через сутки пути, оказался построен сплошь из красного кирпича. Узкие улочки смыкались над головой арками цвета запекшейся крови, а черепица крыш была иссиня-черной. Второй город встретил нас сиянием кремового камня. Резьба на фасадах была настолько тонкой, что казалось, будто камень резали ножом, как масло, а шпили башен уходили прямо в низкое зимнее небо.

– Мы никогда не строим одинаково, – заметив мой восторг, пояснила Грета, которая сидела напротив и перебирала дорожные карты. – Каждый город закладывался вокруг определенной гильдии или стихии. Красный кирпич – это владения огненных мастеров-кузнецов, там земля богата особой глиной. Кремовый камень – вотчина целителей и воздушников, они ценят простор и свет.

Они рассказывали мне всё.

Всю долгую дорогу Рейвен и Грета с улыбками делились историей своего королевства.

Оказалось, Веридан существовал тысячи лет именно благодаря балансу. Духи стихий – древние сущности огня, воды, земли и воздуха – были здесь не просто красивой сказкой для простолюдинов, а реальной силой, оберегающей магов. Им молились в храмах-пагодах, им приносили дары перед севом, и каждый ребенок знал, какой дух покровительствует его семье.

– В Эльдарии вера больше похожа на систему наказаний, – хмыкнул Рейвен однажды вечером, подавая мне горячую кружку с травяным настоем. – А у нас религия – это договор о партнерстве. Духи дают нам магию, чтобы мы защищали землю, а мы чтим память о них, чтобы духи не уснули навсегда.

Когда вдали показались стены столицы, мое сердце пропустило удар.

Город-крепость вырастал из равнины единым монолитом.

Центральное кольцо стен было сложено из белого мрамора, который буквально светился изнутри золотом в лучах заходящего солнца. Среднее кольцо – административное – состояло из темного гранита, а внешнее, самое огромное, где жили ремесленники и торговцы, пестрело всеми оттенками дерева, меди и цветного стекла. Архитектура смешивала строгую военную мощь с утонченной роскошью магических колоний: витые колонны поддерживали балконы, похожие на застывшее кружево, а крыши венчали флюгеры в виде расправивших крылья птиц. Казалось, этому архитектурному волшебству даже обильный снег не мешает!

Но самым поразительным были люди.

Пока экипаж медленно пробивался сквозь оживленные улицы внешнего кольца, я смотрела в окно и не могла найти объяснения увиденному.

Торговка рыбой на углу, одетая в простой стеганый жилет, улыбалась так же счастливо, что и знатный господин в меховом палантине, проезжавший мимо в своих санях.

Мальчишка-разносчик газет ничем не уступал в статности гвардейцу у дворцовых ворот, одетый с иголочки с тёплый тулупчик.

Здесь не было той кричащей разницы между знатью и чернью, к которой я привыкла в Эльдарии.

Аристократия Веридана не кичилась белизной кожи или болезненной худобой – они выглядели такими же закаленными, здоровыми и сильными, как обычные крестьяне. Разнилась лишь чистота одежды да наличие родовой магии, которую некоторые носили на кончиках пальцев, как тлеющие угли, но лица людей словно вышли из-под рук одного скульптора – заражённые счастьем и свободой.

Это была единая, невероятно сильная нация.