Глава 21

Почти всю следующую неделю мы занимались организационной работой и анализом имеющихся данных, однако я не забывала и о тренировках с Эльбой, и о беседах с Дариаттой, и о воспитании Ронэлии (я ближе знакомилась с подопечной, узнавала ее как личность и даже обучала ее азам самообороны, естественно под руководством Эльбы), так что весь мой день был расписан буквально по минутам. В связи с введением военного положения все городские мероприятия были отложены, а денежные средства и людские ресурсы брошены на эвакуацию женщин и детей вглубь континента и обеспечение военнообязанного населения оружием и защитой. По этой же причине и мы решили отложить нашу свадьбу, которая стала бы не слишком уместным торжеством на фоне всеобщей мобилизации. Решение оказалось для меня непростым, но и Камаледдин и даже Збавелий, когда я спросила у жреца совета, меня поддержали, обоснованно аргументировав задержку не только общественным мнением, но и политическими мотивами.

Дело в том, что эфенди до сих пор оставался подданным своего государства, а став моим мужем, чисто юридически получал бы некоторую власть надо мной и моей подопечной, чем могли в корыстных целях воспользоваться демоны. Принимая во внимание до сих пор нерешенный вопрос с лояльностью бога демонов Харкона и предателем Арбониусом (за ним все еще следили, но значимой информации пока не поступало), мы элементарно не имели права ставить готовящуюся операцию под удар. И так жрецы, отправившиеся за архивами призвавшего меня в мира мага, наткнулись на бюрократические препоны со стороны местных властей и с великим трудом, но все же изъяли все необходимые для следствия доказательства вины Арриатонида. Были тщательно изучены и расшифрованы весьма интересные записи о личности иномирных захватчиков и их кое-каких планах, которые воплощал предатель-маг.

Неведомым злом оказались ни много ни мало, а те самые кровожадные демоны, которые уже пытались завоевать наш мир тысячи лет назад. Вот только на этот раз они повели себя умнее: не имея возможности прийти в мир физически, просачивались злобными духами, захватывая тела слабовольных отступников, не меньше десяти лет подготавливали почву для прихода в мир, подкупая, обучая и шантажируя коренных жителей, заставляя их заниматься запрещенной магией и подрывом деятельности нынешних властей, приведением моральных устоев в упадок и прочими непотребствами, расшатывающими основы общества. Даже проблемы со здоровьем магараджи оказались с этим косвенно связаны.

Кстати, он пока так и не оклемался, периодически впадая то в горячечный бред, то в неконтролируемую ярость, и ханством пока управлял наместник, назначенный Советом магараджи.

Этот случай моментально взяли на контроль жрецы, и благодаря экстренному сбору конкретных данных со всего мира и поддержке богов было выявлено больше сотни случаев подобных заболеваний среди высокопоставленных персон, под чьим командованием находились крупные воинские образования. Преимущественно это происходило вдоль побережий всех трех континентов, но и внутри земель хватало пострадавших.

Концентрация подозрительных случаев заболеваний и вспышек запрещенной магии оказалась максимальной в трех точках мира, и все они находились в глубине материков, по одному на каждый. Причем эпицентры можно было назвать с точностью до города. А вот вооруженные нападения, как ни странно, пока что происходили только на воде и вдоль побережий, что вносило некоторую сумятицу в стройную картину происходящего.

– Ну и что нам это дает? – Я устало потерла лоб, последние пятнадцать минут рассматривая большую и весьма подробную карту мира, которую нам любезно предоставил бургомистр. – Это даже не столицы.

– Это главные энергетические колодцы мира, – глухо и не менее устало ответил на мой вопрос преподобный Збавелий, все эти дни неустанно курировавший и систематизировавший поступающие со всего света данные. – Если захватчики установят контроль над данными местностями, то может произойти страшное.

Все присутствующие на очередном совещании жрецы, члены команды и даже приглашенный в качестве консультанта отец Ронэлии Эрдагон замерли, боясь пропустить хоть слово. По крайней мере, я так и вовсе стала дышать через раз, недоумевая о подобном пробеле в своих знаниях, поскольку о загадочных «колодцах» слышала впервые.

– В нашем мире существуют энергетические источники, посредством которых магия циркулирует по планете, именно один из таких крупных источников захватчики уничтожили вместе с островом и еще один находится в Нейсдауне, конкретно под этим храмом. Существуют также центральные энергетические колодцы, которые связывают наш мир, богов и магию воедино. Если враг сумеет захватить и каким-либо образом повредить хотя бы один из них, то связь нарушится и может случиться страшное…

Зловещая пауза повисла в помещении. Никто не осмеливался спросить, что конкретно может случиться, но наверняка каждый в красках представил свой самый жуткий кошмар. От нашествия нежити до массового помешательства. От глобальных катаклизмов до…

– А что именно может случиться? – раздался тихий вопрос из дальнего угла, где разрешили посидеть Ронэлии, пока взрослые обсуждали последние поступившие данные.

Збавелий обернулся, смерил любопытную дракошу изучающим взглядом, отчего девушка стушевалась, но все же ответил:

– Сначала мы потеряем своих богов. Потом магию. А затем начнет умирать мир. На все это уйдет не больше десяти лет. В прошлую войну враг едва не подчинил один из колодцев, расположенных на четвертом континенте, но в последний момент горстка героев сумела ценой своей жизни и гибели всего континента предотвратить коллапс, перенаправив потоки силы по трем оставшимся колодцам. Вот только повторить подобное не удастся – три энергетических колодца для мира наших размеров это минимум.

Холодок ужаса скользнул по позвоночнику, но я не позволила ему захватить разум. Предупрежден – значит вооружен! На нашей стороне жрецы, драконы и гранатометы. На нашей стороне правда, черт возьми!

А еще нам покровительствует Судьба.

Это шокирующее заявление заставило всех нас по-новому взглянуть на проблему. Было решено разделиться. Согласно умозаключениям наших главных стратегов – Эрдагона, Камаледдина и Серассана – был сделан вывод о том, что враг специально акцентирует наше внимание на обороне, сдвигая линию фронта в океан, чтобы ударить по незащищенным колодцам. Дольше всего мужчины решали вопрос о грамотном распределении сил. С одной стороны, необходимо приложить максимум усилий для сдерживания орд нежити, чтобы не допустить паники и жертв среди мирного населения, с другой – мы обязаны защитить главные точки планеты.

Проблема в том, что реальные силы и ресурсы врага до сих пор изучены не до конца и текущее положение дел может затянуться на годы.

Ведь ждали же эти твари тысячи лет, прежде чем напасть вновь!

На третий день напряженных обсуждений, когда в последней полученной информации промелькнул тревожный звоночек об обострении обстановки на море, прозвучал вывод о том, что это может быть отвлекающий маневр.

А значит, дольше тянуть нельзя.

Группы окончательно сформировали в считаные минуты. Збавелий, Ыхта и двенадцать драконов Дома Шторма отправлялись вглубь страны, беря на себя ответственность по защите энергетического колодца континента Лафралия, на континент Лаверика улетел вестник, призывающий эльфов, дроу и гномов приложить максимум усилий по обеспечению безопасности места силы. «Молния» под командованием Варго при поддержке Серассана и девятнадцати драконов во главе с Эрдагоном отправлялись в море, а я, Камаледдин, Ронэлия, Добронин и оставшиеся драконы возвращались к демонам, в Южное ханство магараджи Итанало-Эши, где произошло мое пришествие в этот мир.

Все добрые слова и напутствия произносились с улыбкой на губах, но с тревогой в глазах. Вряд ли кто-то из нас еще месяц назад думал, что судьба мира окажется в наших руках, но ни один из тех, на чью долю выпало тяжелое испытание долгом и ответственностью, не сдал назад. Никто даже мысли не допускал, что выбор Судьбы случаен и ошибочен. Решимость и уверенность – лишь это чувствовалось в каждом из нас.

– Дадут боги, еще увидимся. – Объятия Эльбы были крепки по-особенному, а в змеиных глазах светилось небывалое тепло. – Никогда не думала, что смогу так сильно к кому-то привязаться, но вы с Камаледдином стали мне настоящей семьей. Знаю, я не самая лучшая родня, но…

– Судьба никогда не ошибается, сестренка. – Я обняла хмыкнувшую пиратку и иронично шепнула ей на ухо: – А двойная свадьба под покровительством Судьбы все-таки событие уникальное. Как думаешь?

На мгновение замерев, Эльба отстранилась, скептично скривилась, что-то выискивая в моих многозначительно прищуренных глазах, нервно хмыкнула и неопределенно пожала плечами.

Вот только я-то видела, как после этого она задумчиво смотрела на Варго…

Увидела я и не менее задумчивый взгляд Балавара, направленный на меня, но предпочла сделать вид, что не заметила. Все эти дни демон держал себя в руках, и я искренне надеялась, что его чувства, не найдя отклика, когда-нибудь сойдут на нет и со временем он сможет найти ту, которая ответит ему взаимностью.

Ждан обнимал меня крепко, но бережно, басовитым шепотом советуя поберечься, а Истана и Харошдт лишь дружелюбно кивнули.

– Достопочтенная…

Сосредоточенный Збавелий подошел ко мне последним, когда мы уже надели заплечные сумки со сменной одеждой. Улыбнулся одной из тех улыбок, которыми располагают к себе с первого мгновения, и, не говоря больше ни слова, протянул мне руку. Понимающе улыбнулась в ответ и с легким кивком сжала пальцы преподобного. Пусть нам покровительствуют разные боги, пусть мы принадлежим к разным расам, имеем различное социальное положение, взгляды на жизнь и предпочтения, но сейчас мы в одной команде.

И мы победим!

Из-за плохо работающих телепортов мы предпочли не рисковать своими жизнями и воспользовались щедрым предложением драконов, взявших нас на свои спины пассажирами. Путешествие заняло всего сутки. Оно было не самым простым и комфортным, но при этом довольно быстрым и безопасным. Несовершеннолетней Ронэлии запретили лететь самостоятельно, и она тоже оказалась в роли пассажирки, причем под конец я не без оснований опасалась за благополучный исход – дракоша, непривычная к таким дальним расстояниям, выглядела откровенно уставшей.

Но полет завершился успешно, и уже к вечеру следующего дня мы приземлились на Западном тракте, в нескольких лигах от столицы Южного ханства, города Алабуги. Это место было выбрано неспроста – в стороне от основных торговых путей, чтобы не напугать жителей видом десятка драконов, но в приемлемой близости от города. И самое главное – нас встречали.

– Эфенди Камаледдин! Слава Харкону!

Стоило нам спешиться, а драконам сменить ипостась, как к нашей разношерстной компании торопливо подошел плечистый демон, отделившийся от группы воинов, держащих под уздцы лошадей. Учтиво склонил голову перед моим женихом, настороженно осмотрел нас, задержав озадаченный взгляд на бледной от усталости Ронэлии и деловито поправляющем секиру Добронине, но вновь поторопился сосредоточить свое внимание на эфенди.

Это был заместитель Камаледдина, махенджи Шерибрай. Невероятно ответственный и преданный прежде всего Камаледдину демон в нескольких предложениях обрисовал текущее положение дел: магараджи плох как никогда, но лекари делают все возможное и даже невозможное, в округе волнения от участившихся случаев разбоя, телепорты жутко сбоят и вносят дополнительную сумятицу, а слухи с побережья пугают своей неправдоподобностью.

– Мы все очень рады, что вы вернулись, – завершил доклад демон и покосился на меня.

Его взгляд случайно задержался на моем лбу. Мужчина осекся, несколько раз недоуменно сморгнул и только открыл рот, видимо, чтобы уточнить, не мерещится ли ему, как Камаледдин заговорил:

– Благодарю за встречу, Шерибрай. Я не ошибся в тебе и вдвойне этому рад. А теперь поторопимся, время поджимает.

– Да.

Шерибрай сумел перебороть любопытство, подтвердив свой профессионализм, и вскоре все мы, рассевшись по лошадям (меня взял к себе Камаледдин, а постанывающую от усталости Ронэлию один из драконов), отправились в город, сопровождаемые эскортом из десяти самых ответственных воинов магараджи.

Может, и сидели где в засаде разбойники, но на нашу группу никто не посмел напасть, и спустя три часа на закате мы въехали в ворота дворца.

Давненько я здесь не была…

Шикарный дворец не вызвал во мне каких-либо сильных чувств: ни неприязни, ни страха. Сейчас это было всего лишь место, где мы остановимся переночевать после длительного перелета через океан и половину континента.

Еще во время последнего совещания мы тщательно изучили всю доступную секретную информацию по главному энергетическому колодцу материка, которую предоставил Збавелий, естественно с разрешения богов. Из-за великой ценности эти колодцы испокон веков маскировались под энергетические источники малой мощности и располагались глубоко под землей в природных пещерах под городскими храмами. Их тайну свято блюли и передавали из уст в уста жрецы, которым повезло (или не повезло, это уж с какой стороны посмотреть) стать пожизненными хранителями колодцев.

На текущий момент все без исключения хранители были оповещены об угрозе и о том, что вскоре к ним прибудет подкрепление в виде групп усиления. Кроме того, Збавелий (уж не знаю, чего ему это стоило) поднапряг знакомых предсказателей, и они выдали прогноз с точностью девяносто пять процентов нападения на колодцы к концу недели. Не раньше.

Здраво рассудив, что отправляться к колодцу сразу по прибытии не имеет смысла – мы все устали, раздражены, да и в храме Харкона вряд ли найдется место сразу для такого количества гостей, было принято решение переночевать во дворце.

Темнело быстро, и к тому времени, когда мы разошлись по отведенным нам покоям, тьма окутала двор, объяв белоснежные стены дворца своими чернильными одеяниями. Мягкий свет магических светильников не позволял ночи пробраться внутрь, создавая обманчивую уверенность в том, что никто в принципе не посмеет проникнуть в самое защищенное здание города. Благодаря малочисленным, но необычайно информативным обучающим беседам с Дариаттой и преподобным Збавелием я потихоньку начинала видеть защитные магические плетения и определять степень их проходимости не только для себя, но и для гипотетического врага.

– Кто отвечает за внешнюю защиту дворца? – Не поворачивая головы к жениху и не переставая всматриваться в ночной парк с балкона личных покоев эфенди, я задумчиво покусывала нижнюю губу.

– Что конкретно тебя интересует? – Уставший не меньше меня, а может, даже и больше, учитывая полуторачасовой непростой разговор с наместником, Камаледдин подошел ближе. Обнял со спины, положил подбородок мне на плечо и ворчливо отметил: – Поверь, после того как охрана узнала о нашем прибытии, неопознанной даже пылинка внутрь не пролетит. – Усмехнулся и многозначительно добавил: – Меня тут боятся.

И рада бы успокоиться, но не оставляло меня неприятное чувство, что не все так гладко, как нам кажется. Приняли со всеми почестями, разместили в лучших покоях, расспросами не донимают, претензий (упаси боже!) никаких не предъявляют…

Здравствуй, паранойя!

– И все же. Тебя ничего не настораживает?

– Уля, меня настораживает абсолютно все, – невесело хмыкнул эфенди и потянул меня в сторону кровати. – Но одно дело – оперировать фактами, и совсем другое – нервничать на пустом месте, да еще и пошатываясь от усталости. Поверь, если ты сейчас предпочтешь дежурство сну, ничем хорошим это не закончится.

– Да понимаю я… – Вяло сопротивляясь, я позволила не только уложить себя в постель, но и раздеть, получая от этого тщательно скрываемое удовольствие.

– Вот и отлично, – перебил меня демон и властно придавил к простыням. – Тогда успокойся и не донимай меня пустыми разговорами, женщина. Твой мужчина желает спать.

– Спи, – улыбнулась я. – Спи, мой мужчина.

– Как пожелает моя жрица, – с широким зевком пробормотал Камаледдин, и спустя всего пару минут я услышала его тихое посапывание.

А мне вот не спалось.

То ли чересчур устала, то ли еще что, но одни и те же мысли кружили в голове, не позволяя расслабиться и уснуть. Не вязалось у меня, хоть тресни! Ну не могут властолюбивые демоны, поставленные перед фактом о необходимости сотрудничества, да еще и обделенные информацией, просто так спустить ситуацию на тормозах. Со стороны это выглядело вполне прилично: делегация от Особого Подразделения жрецов прибыла во дворец с особой секретной миссией, и ей оказали должные почести…

Но!

Не зря Дариатта при каждой нашей беседе делала особый упор на том, что не понимает действий Харкона. Об этом ни разу не было сказано прямо, но благодаря многочисленным обмолвкам богини и рассуждениям вслух у меня создалось стойкое ощущение, что бог демонов играет в собственную игру, и сейчас мы находимся на не очень дружественной территории.

Не вражеской, но и далеко не дружеской.

При этом Судьба говорила и то, что это всего лишь ее домыслы и озвучивать предположения, не имея на руках фактов, мы не имеем права. Пока нет ни одного доказательства предательства или пособничества врагу, мы обязаны верить в лояльность Харкона, ибо такова политика всеобщего божественного сотрудничества.

Обязаны…

Может, кто-то обязан, но не я.

Ближе к утру у меня получилось договориться с совестью, долгом, логикой и паранойей и прийти к общему знаменателю, который звучал следующим образом: улыбаемся и машем. Идеальное решение на все времена! Наверняка и Дариатта придерживалась того же мнения, с одной стороны, вовсю пользуясь демоническими ресурсами, но с другой – оставляя за собой право настороженности и недоверия, отправляя на территорию Харкона отряд, состоящий из служителей иных богов.

Господи, как же все сложно!

Последний раз вздохнув, повернулась на бок, прижалась к любимому и уснула, оставляя право обеспечения безопасности тому, у кого это получалось просто идеально. Я всего лишь женщина, мне положено нервничать и сомневаться. А он мужчина – он обязан действовать и оберегать.

Последняя неделя была непростой, но крайне познавательной. Всего за несколько дней плотного общения с жрецами и драконами Камаледдин узнал столько всего нового, что можно было лишь искренне недоумевать, как раньше он обходился без этих знаний.

В те долгие часы, когда Ульяна занималась с Эльбой, Збавелием или Ронэлией, Камаледдин общался с Серассаном, Добронином и никогда не отказывался выслушать не всегда понятные с первого раза, но неизменно нравоучительные замечания Главы Дома Шторма. В душе эфенди был бесконечно благодарен Дариатте за эти бесценные часы общения с опытными и мудрыми союзниками. И пускай повод для этого понадобился достаточно жестокий, но особым, тайным чувством бывалого воина Камаледдин верил, что победа в этой жестокой схватке с адептами смерти будет за ними.

Иначе просто и быть не могло.

И если по вечерам он ворчал на свою маленькую жрицу, буквально заставляя спать, а не тратить силы на бесконечные тренировки, то по ночам и особенно ранним утром не мог налюбоваться на свою маленькую спящую Молнию. Хрупкую, нежную, обманчиво беспомощную…

Вынужденная задержка с брачной церемонией не радовала и его, но тем слаще было осознавать, что победа ознаменуется не только всеобщим ликованием, но и долгожданным супружеством.

Вот и сегодня не удержался обычно суровый эфенди от того, чтобы не насладиться видом спящей невесты. Ночью сквозь сон он ощущал ее бодрствование и тревогу, но не стал ворчать, прекрасно понимая все сомнения жрицы третьего ранга. На то он ей и был дан, чтобы не отсиживаться за спинами, а стоять рядом на передовой. Слишком умна и проницательна, чтобы доверять не проверяя. С ценным багажом личного опыта и прожитых лет… По числу не слишком больших, но по насыщенности богаче, чем у многих.

– Ты сейчас дырку во мне просверлишь, – сонно проворчало его сокровище и уткнулось носом в плечо. – Не смотри на меня так…

– Как? – удивился демон.

– С трогательным умилением, – фыркнула капризуля и только после этого открыла глаза. – Ты становишься сам на себя не похож.

– А так похож? – Камаледдин хмуро насупился.

– Уже достовернее. – Уля неприлично хрюкнула, явно подавляя смех.

Прищурилась, придирчиво всматриваясь в безучастное лицо, а затем нагло заявила:

– Нет, не верю. Пора тебе на курсы актерского мастерства, дорогой. Слишком добрые глаза.

– Скажешь тоже! – воскликнул эфенди, не удержав искреннего возмущения. – Да мои глаза – самые суровые в ханстве!

– Да-да-да… – явно насмехаясь и подначивая, закивала несносная девчонка. – И глаза суровые, и брови грозные, и линия скул мужественная, и подбородок безупречно твердый. А уж оскал какой зверский! Просто ух! Сразу за душу берет! Ай! Эй! Не куса-а-ай! Ками-и-и! Я сказала за душу, а не за… у-у-у!

Хохоча и отбиваясь подушкой от вошедшего во вкус демона, Ульяна в конце концов упала с кровати.

– У-у-у! – протянула обиженно с пола.

– А? – Подавшись ближе, эфенди свесился с края и участливо уточнил: – Больно?

В ответ она бросила на него убийственный взгляд. Наверняка добила бы чем-нибудь потяжелее и поматериальнее, но дверь спальни с грохотом распахнулась и на пороге появилась бледная Ронэлия, с трудом удерживающая трясущейся рукой разодранную и окровавленную в районе плеча ночную рубашку.

– На нас… – Дракоша обвела комнату полубезумным взглядом, остановила его на постели и истерично всхлипнула. – Напали!

Веселье как рукой сняло.