Глава 10

Талант — это неуверенность в себе и мучительное недовольство собой и своими недостатками, чего я никогда не встречала у посредственности.

Фаина Раневская

Даррелл ли Фосби

 Даррелл проводил фигуру девушки восхищенным взглядом и вновь улыбнулся своим мыслям. И когда случилось так, что он влюбился в невероятную девушку, на которую раньше бы даже не обратил внимания? Да, она выделялась в толпе, но никогда бы не привлекла внимание мужчины, если бы он не познакомился с ней близко. Она оказалась веселой, колкой на язычок и вместе с тем невероятной доброй девушкой, рядом с которой ощущаешь не только теплоту тела, но и души.

«Входящий вызов. Лион Фосби», — раздался мелодичный голос компьютера, и Даррелл принял вызов. Перед ним открылась голограмма его отца, который сидел в своем кабинете и задумчиво смотрел на сына. Оба мужчины молчали.

— Скажи мне, Даррелл, мне подбирать новую кандидатку в наследницы нашего титула или ты всё-таки сделаешь предложение той необычной девушке? Признаться честно, мне стыдно находиться рядом с де Къеной, зная, что его дочь моя будущая невестка, и скрывая от него этот факт.

— Пап, давай ты не будешь торопить события, — устало ответил мужчина, и герцог нахмурился, внимательно посмотрев на сына и приподняв бровь. Даррелл сдался: — Мне еще кольцо купить надо.

— Вот это другой разговор. Когда мне вас ждать?

— Я не знаю, — пожал плечами сын, откинувшись на спинку кресла. — Пап, ты же видел Истэт. Она ужасно неуверенная в себе девушка. Если я сделаю ей предложение руки и сердца, она не воспримет это серьезно. Она будет сомневаться, уверяя себя, что мне что-то от неё нужно. Легче убедить её в том, что мне действительно что-то от неё нужно, и уже при более близком общении доказать искренность моих чувств.

Отец смотрел на него с полуулыбкой на губах. Ему нравилось то, с какой теплотой его сын отзывался о любимой женщине. Наконец, он кивнул.

— Тогда смотри по ситуации, но через неделю я жду тебя в столице. Император не простит, если ты в который раз пропустишь его юбилей.

— Хорошо, — со вздохом ответил Даррелл, после чего прервал разговор с отцом.

Взгляд мужчины наткнулся на цветок, в землю которого Даррелл когда-то вылил приготовленный Истэт кофе. Кажется, что это было целую вечность назад, а на самом деле прошла всего лишь неделя.

Истэт де Къена

Через час мы уже были в нужном здании. Пропустили нас без очереди, так как Даррелл заранее договорился о встрече. В холле и в коридорах было много народа, большинство из них — торговцы антиквариатом и сказочники, у которых на каждом шагу есть миф, разгадку которого необходимо узнать. И из всех этих незнакомцев нужно было выявить действительно важных людей. Нам надо было пройти на третий этаж — на него был закрытый доступ по пропускам.

Мы направились к лифту, когда я заметила в светлоголовой толпе черную макушку. Моя бровь приподнялась, и взгляд сам собой зацепился за темноволосого загорелого мужчину. Его черные волосы вились, на голове был настоящий беспорядок, а темно-карие глаза смотрели на мир насмешливо. Коренастый и широкоплечий. Я посчитала его некрасивым и даже в глубине души пожалела. Он заметил мой интерес, немного удивился и подмигнул. Интересно, он живет здесь или проезжий? Впрочем, не важно.

На нужный этаж мы поднялись быстро, коридор здесь был пустой, у стен стояли удобные кресла.

— Посидишь здесь? Я быстро.

— Хорошо, — не стала спорить я.

Действительно, неужели я надеялась на то, что он возьмет меня с собой для важного разговора? Впрочем, начальство не любит, когда к нему вламываются «табором», поэтому разговор тет-а-тет будет более продуктивным. Я присела в кресло, открыв планшет и пролистывая новости.

«Истэт, ты не поверишь, но у меня изменился узник моей свободы!» — пришло гневное сообщение от сестры. Я отправила ей вопросительный смайлик, намекая о продолжении. Ответ пришел незамедлительно: «Родители согласились дать мне свободу, отец действительно считает, что мне еще рано выходить замуж. Но теперь я не могу отделаться от Родрига! Он звонит мне, пишет, караулит у парадного снятого нами особняка! Он невыносим! За один день я устала от него, что же будет дальше?»

«А дальше ты найдешь мужчину, которого по-настоящему полюбишь. Если он тебя сейчас так раздражает, как ты могла принять свои чувства за любовь?»

«Я была глупа. Любовь не вызывает раздражение»

Как знать, как знать…

Я бросила взгляд на закрытую дверь, подумав о Даррелле. Хотя сестра права. Любимый мужчина раздражать не может, в крайнем случае, вызывают неудовольствие его привычки, но не он сам.

«Я через неделю на выходные приеду»

«Буду ждать».

Не успела я прочитать последнее сообщение, как справа раздался хрипловатый голос:

— Весьма рад знакомству, фэта.

— А мы уже знакомы? — приподняла я бровь, разворачиваясь к черноволосому мужчине. Он смотрел на меня взглядом фокусника, который старается отвлечь аудиторию от закулисья.

— Нет, но еще не поздно исправить эту оплошность, — широко улыбнулся незнакомец, протягивая мне руку. — Шиэн.

— Истэт, — улыбнулась я, поддаваясь какому-то необычному обаянию незнакомца. Странно, он не был красив, но затрагивал в моей душе какие-то струны, невесомо играя на них.

— Истэт? — вновь удивился мужчина. — Странное имя для… нас.

— Для нас? — нахмурилась я. — О чем вы?

Шиэн окинул меня оценивающим взглядом, а потом заглянул мне в глаза. Его лицо стало задумчивым, я же начала нервничать.

— Что вы хотите этим сказать? — спросила я. — Я драконица, просто в генах моей матушки кто-то наследил.

— Драконица… — вновь задумчиво произнес он и кинул взгляд на дверь. — И ваши родители с этой планеты? Они похожи на вас?

— Нет, — ответила я, смущаясь. — К сожалению, дрейф генов сыграл только со мной такую злую шутку.

— Вы считаете свою внешность злом?

— А вы разве нет?

— Разумеется, нет, — расплылся в улыбке Шиэн. Что-то в нем было, какая-то загадочность. — И вам не советую так относиться к своей внешности. Поверьте мне, вы — настоящая красавица!

— Скажете тоже! — невольно рассмеялась я. А искренние комплименты от посторонних мужчин так приятно получать!

— Надо же, а я сначала подумал, что вы счастливая, ведь вы так смотрели на мужчину, с которым пришли, — ответил Шиэн, и мои глаза вмиг погрустнели. — Впрочем, никогда не поздно сделать женщину счастливой, вы со мной согласны? — я кивнула, поймав себя на мысли, что продолжаю улыбаться. — Истэт, а не хотите встретиться в другой обстановке, когда у нас обоих будет больше времени?

— Простите?

— Вы мне понравились, — выдал Шиэн, а у меня глаза на лоб полезли. Но было до чертиков приятно! — Могу ли я надеяться на продолжение нашего знакомства, фэта?

— Как вам будет угодно, — растерянно ответила я, и мужчина широко улыбнулся, поднеся свой планшет к моему. Когда сопряжение было установлено, то мне поступил входящий вызов с незнакомого «ида».

— Я вам позвоню, — заверил меня он, а потом встал и быстрым шагом отправился к лифтам.

Я смотрела ему вслед растерянно, не понимая, как я смогла приобрести такого поклонника? И главное как сказать ему, что он мне не понравился, просто я растерялась и ответила согласием? Когда лифт подъехал и Шиэн скрылся из вида, Даррелл вышел из кабинета и узумленно посмотрел на меня. Неудивительно, ведь я сияла как лампочка!

— Что-то хорошее случилось? — спросил он. Сам начальник радостью не лучился.

— Да так, — отмахнулась я, постаравшись переключиться на рабочий лад. — А у тебя что?

— Идем, по дороге расскажу, — позвал меня мужчина и по пути продолжил рассказывать: — Нам отказали в исследовании. Причем мне непрозрачно намекнули, что этим делом лучше не заниматься. Патента на исследование ни у кого нет, государством оно не охраняется, но почему тогда всю информацию похоронили под грифом секретности?

— Не знаю, — расстроено ответила я, понимая, что все наши труды пропали зря. — А я так загорелась именно этим делом!

— Я просто не понимаю, — пожал плечами Даррелл, когда мы зашли в лифтовую кабинку. — Почему нельзя собрать экспедицию? К чему столько секретности, если это обычный миф? У меня только одно предположение: кто-то уже давно занимается этим делом. И у меня даже есть одно предположение.

— О чем ты?

— Потом, — отмахнулся Даррелл. Мы вышли из лифта и направились к выходу. — Мне нужно будет связаться с одним человеком.

Я не стала его допытывать об ответе, вместо этого я с интересом осматривала толпу, пытаясь выявить недавнего знакомого. Но черноволосого мужчины нигде не было. Он покинул здание?

Сев в автокар начальника, я пристегнулась. Бортовой компьютер поздоровался с водителем, после чего заложил маршрут до офиса. Мы вклинились в движущийся поток, и я откинулась на спинку кресла. Теперь ко мне пришло осознание того, что дело, над которым я собиралась работать, так и не получит продвижения. И это было обидно! Наше проникновение в библиотеку было бессмысленным, и знания о сфере ундов останутся навеки похороненными.

— Истэт, ты же полетишь на следующих выходных в столицу? — разорвал тишину начальник.

— Придется. А ты?

— Император не простит мне еще одного отказа от приема, — поморщился мужчина, закусив губу. Он хотел что-то сказать, но не решался. — Но у меня есть одна проблема.

— Кроме той, что нам не позволили заниматься исследованием сферы?

— Это личное, и разговоры о работе пока прошу отложить.

— Позволь, угадаю, какая у тебя проблема личного характера, — усмехнулась я. — Тебе подобрали новую невесту?

— В том-то и дело, что нет, — напряженно ответил Даррелл. — А невеста мне нужна, иначе император женит меня и даже согласия моего не спросит.

Я вздохнула. Как ни крути, но я его понимала. Людей при дворе его величества могли сосватать без их участия. Монарх был уверен, что преданность к родине начинается с преданности к семье. И чем больше женатых мужчин, тем больше доверенных лиц.

— И ты уже нашел из этого выход? — спросила я.

— Да, но мне нужна твоя помощь.

Кажется, я начинаю догадываться, о чем он говорит. Ладони вспотели, а сердце едва ускорило своё сердцебиение, пропустив один удар.

— Будь моей невестой, — выговорил он на одном дыхании.

Я замерла, не зная, как реагировать на его слова. Это были мечты любой девицы, но ведь он просил стать не его женой, а всего лишь невестой, что подразумевает временность данной должности. И это предложение не имеет подоплекой никаких чувств. Вот поэтому мне одновременно так радостно и грустно.

— Вообще-то я рассчитывал на то, что «ты мне должна», — продолжил мужчина, — но потом так неожиданно перед родителями раскрылась правда, что воспользоваться тем «должком» мне не позволит совесть.

О, наверное, я должна быть за это ему благодарной? Эйфория от реакции сердца на его слова прошла, осталось лишь раздражение. И почему я злюсь?

— И что ты хочешь от меня услышать? — прошептала я.

— «Да».

— Что? — недоуменно уставилась я на него, сдвинув брови и даже на миг перестав сердиться.

— Мне нужен ответ «да», — передернул плечами мужчина, будто говорил вещи, понятные даже пятилетнему ребенку.

Стать невестой такого потрясающего мужчины? О чем еще может мечтать девушка моей внешности и моего возраста? Наверное, только о прекрасном свадебном платье. Но я не должна тешить себя надеждами, мистер Совершенство никогда не ответит мне взаимностью.

— Мне нужно подумать, — отвернувшись к окошку, ответила я.

Мужчина принял мой ответ, и больше мы не затрагивали эту тему до самого офиса. Теперь в моей голове смешались сразу три насущные проблемы: сфера, незнакомец и помолвка. Насчет первого я расстраивалась и думала, на что можно переключить своё внимание. Придется вновь заниматься раскопками информации, лазить по просторам бескрайней голосети. Насчет второго… даже не знаю, что тут думать. То, что я могла привлечь Шиэна, почему-то не вызывало удивление. Он и сам не был образчиком красоты, поэтому вполне мог счесть меня подходящей парой. И первоначальная эйфория от его комплиментов быстро выветрилась.

А вот насчет третьего… Признаться, мысли о помолвке с Дарреллом занимали все мои мысли. Было и приятно, и боязно. И еще хотелось хоть на миг побывать «возлюбленной» мистера Совершенства, увидеть реакцию мамы и объявить на весь мир, что этот мужчина мой. Пусть миг счастья будет недолгим, но он хотя бы будет в моей жизни. И когда я уже собиралась ответить согласием, автокар припарковался к стыковочной платформе, и мне пришлось покинуть салон.

Как бы мне хотелось, чтобы это помолвка была настоящей и долговечной! Но я лгу себе, воображая, что для меня этого будет достаточно. Для меня этого никогда не будет достаточно. В браке взаимность — обязательный критерий. Когда мы вышли из лифта на нужном этаже и я развернулась и направилась в офис, Даррелл остановил меня своим вопросом:

— Так ты выйдешь за меня замуж?

Я открыла рот, но потом благоразумно его закрыла. Вопрос начальника услышали и коллеги, которые удивленно смотрели на нас и переглядывались. Отлично, только этого мне не хватало! Развернувшись, я сжала кулаки и недовольно уставилась на начальника. Он принял самую беззаботную позу, только в глубине его глаз плясали чертики.

— Поговорим в кабинете? — невинно спросил он, и мне пришлось кивнуть и направиться вслед за Фосби. Мужчина вошел в кабинет и сел в кресло, сложив руки на груди. Я устроилась напротив него. — Так каков твой ответ?

— Почему именно я? — спросила я, сложив руки на столе «в замок».

— Потому что… — на миг мне показалось, что в его взгляде промелькнуло что-то теплое, но он быстро отвел взор к окну, — ты честная девушка, и по истечении срока помолвки не будешь настаивать на продолжении отношений.

— Отчего ты так уверен в моем благородстве?

— Ты выйдешь замуж только по любви, разве я не прав? — приподнял бровь мужчина. Тут он, конечно, прав, но это всё равно не отменяет моего вопроса! — Если не хочешь, ты всегда можешь ответить «нет».

— Могу, но… — нахмурилась я, внезапно представив себя невестой Даррелла, и потом как-то картинка незаметно перетекла к голубоглазым маленьким детишкам. Да что с моим воображением?! — Впрочем, не важно. Я согласна. Вот вы и получили моё «да», фэт.

— Ты согласна? — он даже удивился. Неужели не рассчитывал, что я соглашусь? — Спасибо.

— Даррелл, тут такое дело…я хотела отпроситься сегодня пораньше, — смущенно попросила я, — мне брата нужно забрать из детского сада.

— Брата? — задумчиво потер переносицу Даррелл, а потом, придя к своим каким-то выводам, усмехнулся: — Уже начинаешь пользоваться своим особым положением?

— Даррелл! — воскликнула я, и мужчина негромко рассмеялся.

— Да, конечно. Когда тебе будет угодно, — ответил Фосби и едко добавил: — Дорогая.

Обращать внимание на его подначки я не собиралась. Удовлетворенно кивнула, развернулась и собралась уходить, как внезапно поняла, что все плюсы на стороне Даррелла. Он потом откажется от помолки, и мне придется краснеть, но всё это будет потом! А пока стоит этой помолвкой сыграть себе на руку…

— Даррелл, я согласилась стать твоей невестой с одним условием.

Я вновь развернулась к удивленному мужчине. Ха, ты посчитал меня наивной дурой? Вот такая я меркантильная!

— И каким же? — насмешливо осведомился он.

— Если ты по приезде в столицу придешь ко мне домой.

— Не супружеский долг ли исполнять? — веселился мистер Совершенство, показывая мне свою шикарную улыбку и резвых бесенят в глазах.

— Не дождешься, — ухмыльнулась я, хотя перед глазами промелькнули весьма привлекательные картинки, — мне нужно, чтобы ты мне подыграл и сделался влюбленным.

— В кого?

— В меня, — я подумала, что это само собой разумеющееся.

— И зачем? — вот в глазах играют бесенята, а сам старается сохранить беспристрастное выражение лица.

— Понимаешь… — я засмущалась, хотя чего стесняться, если Даррелл прекрасно осведомлен о моих комплексах, — мне нужно доказать маме, что на меня возможно обратить внимание. А если это сделаешь ты — это будет вообще фурор! Так как?

На миг в его взгляде промелькнула непонятная мне тоска, но тут же угасла. Неужели ему так не хочется играть роль моего жениха? Зачем тогда попросил меня об этом?

— Запросто! — улыбнулся Фосби, и я ему ответила тем же, а потом мы немного погрузились в свои мысли, предчувствуя дальнейший спектакль.

Уж не знаю, о чем думал он (не о супружеском долге ли?!), но я грела под сердцем небольшие планы мести. Всё же на протяжении последних лет было до жути обидно за свою внешность! А вот Даррелл, наоборот, старается подчеркнуть мою женскую красоту, и уже за это я была очень ему благодарна.

— До завтра? — спросила я перед уходом.

— До вечера, — ответил шеф. — Я отвезу тебя домой, ты не против? Мы же теперь жених и невеста.

Возражать я не стала и отправилась в офис. Здесь меня ждали удивленные коллеги. Под их недоуменными взглядами я прошла к своему месту и села за рабочий стол.

— Истэт, что это было? — первым подошел ко мне Марк. Парень был раздражен.

— Вы встречаетесь? — спросил Стивен, — если вы действительно любите друг друга…

— Моя личная жизнь ни в коей мере не должна вас касаться. Надеюсь, вы понимаете мои чувства, — отрезала я, и мужчины замолчали.

Возразить мне что-либо никто не имел права, лишь Марк еще некоторое время сверлил меня задумчивым взглядом, а потом сел за свой рабочий стол. Сегодня я была погружена в свои мысли, что разговаривать о чем-то, не касающемся работы, не было не малейшего желания.

Интересно, а как бы я отреагировала, попросив меня Даррелл и в самом деле выйти за него замуж? Впала бы в ступор? Или бросилась к нему на шею? Представила этот момент и улыбнулась, хотя с выбором из двух выдуманных вариантов так и не решилась. Но это было бы, безусловно, приятно. Если не сказать больше.

Я зашла за Дарреллом, чтобы вместе отправиться за братишкой. Хоть это была его идея меня сопровождать, я на мгновение засомневалась в том, что мужчина последует за мной. Но Даррелл улыбнулся, взял пиджак и молчаливо последовал за мной. И только стоило нам покинуть здание вместе, как к окнам прилипли любопытные сотрудники. А еще мужчины! У-у, сплетники!

— Поедем на моем автокаре, — настойчиво предупредил Даррелл, когда я направилась к своему средству передвижения, но разумно решила, что он прав. — И еще заедем потом в одно место.

Я удивленно приподняла бровь, но Фосби не ответил, поэтому пришлось молча и послушно сесть в салон и пристегнуться. До здания детского сада мы доехали довольно быстро, Даррелл легко маневрировал в потоке транспорта, чем не могла похвастаться я, но зависти у меня это не вызывало. Вообще, всё, что связано с ним и где он был лучше меня, не вызывало зависти, лишь…гордость?

Фосби плавно припарковался перед элитным детским садом, и я вышла из салона, направившись к входу. Многие могут подумать, зачем мы отправили ребенка в подобное заведение, если матушка не работает и вполне могла бы воспитывать сына самостоятельно. Но разве домашнее обучение может заменить живое общение детей одного возраста? Конечно, нет. И как бы мама не возражала против детского сада еще при моем рождении, отец был категоричен.

Зайдя внутрь, я подошла к панели и набрала нужную группу и имя ребенка, после чего воспитательница привела Колина.

— Истэт! — крикнул братишка, бросившись ко мне.

— Привет, шкодник, — обняла я ребенка, — как день прошел?

— Замечательно! Никакой тыквы! — радостно отрапортовал Колин, когда мы выходили из здания. Я направилась к удивлению брата к черному автокару, открыв для мальчика заднюю дверцу. Тот ловко прошмыгнул внутрь и пристегнулся ремнем. Даррелл поднялся в дорожную полосу, прокладывая маршрут.

— Познакомьтесь. Даррелл, это мой брат Колин. Колин, моего жениха зовут…

— Жениха?! Что ни на есть настоящего?! — восхищенно переспросил малец, и я кивнула, стараясь сдержать улыбку.

«Почти настоящего», — хотела ляпнуть я, но вовремя прикусила язык. Ему станется рассказать наш разговор матушке, а та непременно все быстро раскусит!

— Настоящего, можешь даже потрогать, — серьезно ответил Фосби, а потом протянул одну руку назад.

Что-то случилось, но мой брат расхохотался, и я поняла, что его безбожно щекочут. И ему это нравилось! Даррелл тоже был веселый, хотя преимущественно смотрел на дорогу, лишь изредка бросая взгляд на зеркало заднего вида, чтобы взглянуть на смеющегося ребенка. Вскоре последний полностью капитулировал и запросил пощады. Ему объявили амнистию. За всеми этими событиями я не заметила, как тоже начала смеяться.

— А ты теперь всегда будешь меня забирать? — нагло спросил Колин. Кажется, он уже записал Даррелла в лучшие друзья, и что самое странное — тот был вовсе не против.

— Увы, каждый день не получится. У нас же работа, — ответила я.

— Но я обещаю видеться с тобой как можно чаще, если твоя сестра будет не против, — поспешил добавить Фосби, скосив взгляд на меня.

И что он делает? Зачем привязывать к себе ребенка, который будет скучать по несостоявшемуся брату после окончания нашего спектакля? Я посмотрела на Даррелла с неодобрением, желая, чтобы он понял мои мотивы защитить сердце брата.

— Сестра против не будет, — радостно ответил за меня Колин, и я не стала спорить, решив, что поговорю с Дарреллом позже.

Дальнейший остаток дороги прошел в относительном спокойствии, не считая беспрерывной болтовни ребенка. Я не забыла, что начальник просил меня заехать куда-то с ним, поэтому не удивилась, когда автокар припарковался у торгового центра.

— Пойдешь с нами или здесь останешься? — спросил Даррелл, обернувшись к Колину.

— И мне нужно идти? — удивленно переспросила я своего «жениха».

— А тебе в первую очередь, — задорно подмигнул мужчина, и я чисто на интересе выбралась из автокара и помогла вылезти брату, который тут же оттолкнул меня и побежал к Фосби.

Последний вновь меня удивил. Он легко подхватил ребенка на руки и направился в сторону торгового центра. Я же, негодуя по поводу поведения жениха, направилась вслед за ними.

— И куда мы направляемся, позволь тебя спросить? — вклинилась я в незатейливый разговор своего шефа и младшего братишки, которого теперь и клещами нельзя было оттянуть от его нового друга.

— А ты разве не догадываешься? — подмигнул мне начальник.

— Нет, — пожала плечами я, но ответа так и не дождалась.

Торговый центр был заполнен людьми — все-таки время ближе к вечеру. Многие гуляли парочками или семьями. Колин держал за руку Даррелла и что-то восторженно ему рассказывал, а я шла позади и могла кое-что для себя выяснить: я хочу семью. Да, хочу иметь возможность вечером или в выходные вот так прогуливаться по коридорам, наполненным людьми, и чувствовать внутреннее спокойствие, чтобы проходящие мимо пары так же смотрели на нас с пониманием, потому что им кажется, что мы в точности как они счастливы в этот момент. Странное и такое желанное чувство.

Из размышлений меня вывела вывеска над магазином, к которому мы шли. Ювелирный салон. Точно! Он ведь сделал мне псевдо-предложение, которому вряд ли кто поверит, если на моем безымянном пальце не будет красоваться колечко. На входе у турникетов нас просканировал лазерный луч, и мы смогли выйти в освещенный зал с прозрачными витринами. Здесь всё блестело и, думаю, девушки меня поймут: в ювелирном магазине была непередаваемая атмосфера шика.

— Так красиво! — воскликнул брат, а потом отбежал к одной из витрин под зорким взглядом консультанта.

— Выбирай кольцо, которое тебе особенно понравится. Я хочу, чтобы ты его носила с удовольствием, — обратился ко мне Даррелл, наклонившись к моему уху, и со стороны это наверняка выглядело очень интимно и нежно. — Ты ведь не хочешь сорвать спектакль? А о деньгах не волнуйся, считай, что это подарок в благодарность за твое «да».

— А я и не собиралась строить из себя скромницу, — усмехнулась я, чуть отстранившись от мужчины.

— Вот и правильно, — по-доброму и даже ласково улыбнулся мне начальник и направился к моему брату, который что-то спрашивал у продавца-консультанта.

Оглядевшись по сторонам, я чуть ли не потерла руки в предвкушении новой покупки. Витрины сверкали разноцветными камнями, буквально приглашая к себе будущую хозяйку. И мне так хотелось осмотреть каждое украшение, вглядеться в каждую резьбу и узнать, как сверкает каждый камень в искусственном освещении.

— Вам помочь? — спросила девушка, и у меня с языка чуть ли не сорвалось: «Да, отгоняйте от меня, пожалуйста, других консультантов», но я вовремя прикусила язык и вежливо ответила отказом.

От избытка драгоценностей глаза разбегались. Все такое красивое! Такое блестящее! Но у каждого украшения были свои плюсы. Вон тем огромным алмазом можно было разрезать пуленепробиваемое стекло, а вот тем сапфиром, который будет весомо утяжелять руку, можно было нехило разбить губу неудавшемуся ухажеру, а вот тем…

Я бы еще долго продолжила перечислять «достоинства» побрякушек, если бы мой взгляд не наткнулся на одно скромное колечко. Изящное. Тонкий ободок золота не был соединен, два конца словно проходили мимо друг друга, расходясь от неизбежности, на тыльной стороне пальца они заканчивались необычными завитушками с мелкими радужными камушками. Я даже сделала шаг ближе, наклонив голову к красоте. Внимательный консультант тут же уловила мой интерес и поспешила объяснить:

— «Межрасовая любовь».

Я подняла на неё удивленные глаза. Необычное название для столь изящного украшения.

— Можно посмотреть его ближе? — спросила я. Девушка кивнула, приложила палец к биометрическому замку, который с легким щелчком открыл витрину с внутренней стороны. Сотрудница ювелирного магазина с ловкостью извлекла кольцо, и бросила мимолетный взгляд на мои пальцы, оценивая размер. Чуть качнув головой, она приподняла прилавок и достала оттуда запасные размеры колец. К моему стыду, их там было совсем немного, но, к счастью, подходящий размер «межрасовой любви» всё же был.

— Спасибо, — поблагодарила я девушку, когда та подала мне украшение. Аккуратно примерив его, я оценила, как сверкают на свету камни и как красиво переливается золото, отражая мой восхищенный взгляд. — Почему его так назвали?

— Оно символизирует, что представители разных рас неизменно тянутся друг к другу, хотя вместе они быть так и не могут, — улыбнулись мне в ответ.

— Что же им мешает? — вопрос непроизвольно сорвался с моих губ, и я в ожидании уставилась на молодую драконицу.

— Генетика, — мягко ответила мне та и снисходительно улыбнулась, словно вела разговор с пятилетним ребенком, — не скрещиваемость родов, фэта. Такой союз обречен на бездетность, если они вообще будут способны вести половой контакт.

На щеки выскочил румянец. Конечно, как я сразу об этом не подумала? Еще и заставила фэту объяснять мне такие простые и логичные вещи.

— Простите, сразу не подумала, — стушевалась я, а потом задумалась над сказанными совами: — Это так печально. Даже со стороны такая ситуация вызывает жалость, что же испытывают сами представители разных рас, попав в такую ситуацию?

— Даже не представляю, фэта, — улыбнулась консультант. — Но «межрасовая любовь» действительно невероятно красивое украшение. Его обладательница непременно будет счастлива. Ваш муж решил сделать вам подарок на годовщину?

Я оторопела от вопроса фэты. Конечно, ведь рядом с нами ребенок, наверняка она подумала, что это наш с Дарреллом сын. Как еще можно растолковать увиденную картину? Я обернулась, чтобы найти «мужа» и «сына», но вместо этого столкнулась нос к носу с «супругом».

— Выбрала? — спросил Даррелл, внимательно посмотрев мне в глаза. От его близости перехватило дыхание, поэтому мне пришлось отодвинуться и восстановить привычное сердцебиение.

— Да, — удовлетворенно кивнула я и неожиданно подмигнула, — так что придется тебе раскошелиться.

Я сняла кольцо и отдала его девушке, которой предстояло его упаковать.

— Что не сделаешь ради любимой женщины, — вздохнул Даррелл, повернувшись к консультанту, в глазах которой читалась откровенная зависть.

И этот её взгляд вызвал в моей душе противоречивое чувство: с одной стороны, мне было приятно, что именно я «избранница» Фосби, а с другой — хотелось закрыть его подальше от любопытных и восхищенных женских глаз, повесить на него ярлык «мой» и любовно защищать свое «имущество». Но еще большую бурю эмоций вызвал эпитет «любимая», точнее то, с какой нежностью он был произнесен! Я думала, что на пару мгновений забыла, как дышать.

Драконица прошла вместе с Фосби на кассу, а я осталась стоять с братом, который провожал восхищенным взглядом статную мужскую фигуру. Я заинтересовано наблюдала за его реакцией, пока Колин не выдал:

— Когда я вырасту, хочу быть похожим на твоего жениха.

— Для этого тебе следует перестать обижать девушек и хулиганить, — совершенно серьезно отозвалась я, и брат поднял на меня задумчивый взор.

Он ребенок, поэтому я не ожидала от него каких-либо серьезных решений, оттого еще более удивительными для меня стали его следующие слова:

— Обещаю, что исправлюсь. Я больше не буду проказничать. Прости меня за прошлые шалости.

И его чистый искренний взор заставил меня поверить ребенку, для которого оказалось в новинку просить прощение. Знаю, что в этом есть вина моих родителей. Они сильно избаловали своего наследника, с которым не было никакого сладу. И теперь для меня было удивительно видеть раскаявшегося ребенка, все воспитание которого сводилось лишь к уважению — в считанные доли секунды он проникся чувствами к Дарреллу и захотел походить на него. Наверное, в этом и состоит вся суть воспитания детей — им лишь нужно показать пример и они без труда его усвоят.

— Истэт, — раздался сзади меня голос начальника, и я обернулась к нему.

Уголки губ Даррелла дернулись, и мужчина опустился на одно колено передо мной. О небеса, он собирается сделать это посреди ювелирного магазина на глазах у моего брата! Странно, но во мне проснулся азарт, хотя смущение перед публикой никуда не делось, лишь ушло куда-то на задворки сознания. Даррелл же тем временем взял мою руку, невесомо поцеловав тыльную сторону ладони и неотрывно смотря мне в глаза. Я же с жадностью поглощала каждое движение мистера Совершенства, который был излишне самоуверен. Но как же мне нравилась эта самоуверенность! Это именно то, чего так не хватало мне и чему я так завидовала. Молчаливый вопрос, такой же ответ, и вот на безымянном пальце правой руки поблескивает изящное колечко.

— Спасибо, — чуть слышно пробормотал Даррелл, а потом вновь приник губами к моей руке.

Послышались сразу несколько восхищенных вздохов: моего брата и консультантов, выглядывающих из-за прилавков, и один мой, преисполненный водопадом различных чувств. От переполнявших эмоций я даже не могла пошевелиться, пока Даррелл не поднялся на ноги, притянув меня к себе.

— Идем? — прошептал он, легонько поцеловав в висок.

«С тобой — хоть на край Вселенной!» — хотелось бы воскликнуть мне, но я вовремя прикусила язык и вспомнила о нашей договоренности. Как же раздражает то, что мне постоянно приходится себе напоминать, что это все игра.

— Тебе не кажется, что ты заигрываешься? — прошептала я осипшим голосом и почувствовала улыбку мужчины.

— Если игра доставляет обоим удовольствие, почему бы и не поиграть?

Действительно… Вопрос был риторическим, и его смысл дошел до меня только тогда, когда мы уже выходили из магазина и на моем пальце поблескивало колечко. Что он имеет в виду, говоря об удовольствии? Я на короткое мгновение зажмурилась, боясь прогнать прекрасное наваждение: неужели мои чувства могут быть взаимными?

Я оглянулась в поисках Колина, но он шел рядом притихший и восторженный, восхищённо смотря на Даррелла. Я вдруг уверилась — теперь-то он точно не потеряется, когда рядом с ним идет такой мужчина! Вот только теперь могла потеряться я в этом потоке нахлынувших чувств…

Мы в молчании подъехали к моему дому. Даже Колин сохранял тишину, полностью погруженный в премудрости какой-то головоломки, которую ему подсунул мой «жених». Увидев, что мы прибыли к месту назначения, братишка отстегнул ремень и каким-то мудреным движением рук попрощался с Дарреллом.

— Спасибо тебе! Не забудь, что завтра ты обещал пойти со мной в виртуальный аттракцион! — перед выходом заявил Колин, даже не дав Дарреллу ответить.

Я негромко рассмеялась и покачала головой, наблюдая, как брат бежит к входной двери. Приложив руку к биометрическому замку, он открыл его и вошел внутрь, а я повернулась к жениху. На моих губах продолжала играть улыбка, на его — тоже. И дело было уже не только в улыбке, а в выражении его глаз, во взгляде, которым он на меня смотрел. Странно, но именно из-за него я почувствовала себя невероятно красивой, даже не хотелось доставать зеркало, чтобы в этом убедиться.

— Спасибо за вечер и за кольцо. Мне с тобой так хорошо, что даже расставаться не хочется, — неожиданно призналась я, почувствовав, как к щекам приливает краска смущения.

— Тогда останься здесь или пригласи меня на чай, чтобы продлить наше обоюдное удовольствие, — улыбнулся он, и я вновь негромко рассмеялась.

— Как тебе малиновый?

— Приготовленный тобой? Да я из твоих рук хоть яд выпью.

— Как пафосно! — воскликнула я, отстегиваясь. — Тогда идем пить чай, так уж и быть, подложу тебе мышьяк.

Мужчина хохотнул, после чего мы покинули салон и направились к дому. Чего я не ожидала, так это того, что он приобнимет меня за талию, вдохнув запах моих духов. Но в доме меня ждала неожиданность: бабушка решила проверить, правильно ли кормят её внука. Переглянувшись с Дарреллом, я виновато закусила губу.

— Кажется, мне лучше уйти, — констатировал мужчина, усмехнувшись. С кухни доносился повелительный голос родственницы.

— Прости. Может, я мышьяк на работу принесу? — решила отшутиться я.

— Не стоит. Того кофе мне хватило.

— О Вселенная, нашел, когда напомнить! Прости меня, я тогда…

— Всё в порядке. Я не выпил его, — хохотнул Даррелл, и я уперла руки в бока.

— Обманул, значит?

— Между прочим, я могу расценивать тот инцидент, как нападение на должностное лицо, являющееся твоим начальником.

— Истэт, а у нас гости? — в холл вышла бабушка, за спиной которой стоял Колин. Мальчик скрестил руки на шее, имитируя смерть.

Я попыталась спрятать улыбку и как можно убедительнее ответила:

— Он уже уходит. Познакомлю вас в другой раз!

— Приятного вечера, — успел пробормотать Даррелл перед тем, как я вытолкнула его за двери.

— У тебя появился ухажер? Такой… — бабушка показала ширину плеч и вздернула подбородок повыше, отчего я прыснула от смеха. — Прямо франт! Давно говорила тебе, что ты у нас… — тут бабушка сделала пас рукой, как бы говоря об элегантности, — шикарная, а ты мне не верила.

— Истэт, она опять приготовила суп из каррэ! Зеленая жижа, отвратительная на вкус! — воскликнул ребенок.

— Ба, он не любит его! — обвиняюще я посмотрела на «старушку». (3303c)

— Зато полезно, — отрезала женщина, гордо вздернула подбородок и отправилась на кухню.

Братик окончательно имитировал смерть и упал на пол. Я присела рядом с ним и стала щекотать его до икоты, пока Колин не запросил пощады. Вот так, дурачась, мы пошли есть каррэ. Что ж, мы иногда идем на многие жертвы ради поддержания миролюбивой атмосферы в семье.

Засыпала я с невероятно-приятным чувством умиротворения, будто меня укрыл облачный ковер, подарив тепло и надежду. Надежду на обычное женское счастье.