Глава 9

Я жила в доме лорда Лаосского уже почти две недели. За это время я смогла тут освоиться, изучить почти каждый закуток дома и засунуть нос во все комнаты, в какие было можно. Единственное, что я не смогла, так это наладить хоть сколько-нибудь нейтральные отношения с хозяином дома. Райден действительно часто отсутствовал. Он мог уйти на рассвете, а появиться спустя пару дней. Или, наоборот, приехать в середине дня и, не обращая внимания на происходящее вокруг, подняться на второй этаж и скрыться в своих покоях. Тех самых, что находились рядом с моими. Тех самых, которые имели дверь, ведущую из моей гардеробной в его!

Как я это выяснила? Мне показал Жора. Маленький проворный зверек – вот кто в нашей паре мог бы работать настоящим шпионом. Это условно разумное животное было, безусловно, рождено, чтобы помогать воришкам проникнуть в дом и находить там все самое ценное. К моему счастью, Жора для себя решил, что самое ценное в этом доме хранится на кухне, а еще в гардеробе Райдена. Что именно он оттуда таскал, я так и не понимала, так как небольшие черные лоскутки ткани все еще оставались для меня неопознанными, а Жора их ловко прятал, да так, что я никак не могла найти. Но так как Райден все еще не явился ко мне с выяснением, куда пропадают его ценные вещи, мне оставалось только надеяться, что это была какая-то сущая мелочь, на которую хозяин даже внимания не обращает. Ну и еще я успокаивала себя тем, что Жора устроил свою сокровищницу где-то в наших комнатах, а не выносит хозяйские вещи из дома.

Так вот, однажды мне просто посчастливилось увидеть в момент, когда я переодевалась, как Жора крадется вдоль стены гардеробной, ловко взбирается по открытым обувным полкам повыше и каким-то образом открывает дверь в мужскую часть гардероба. Открывает запертую дверь. Точно запертую, я, между прочим, проверяла!

Мое удивление от созерцания картины, как Жора деловито спускается вниз и, подметая своим шикарным хвостом пол, заходит на хозяйскую территорию, сложно описать приличными словами.

– Жора! – возмущенно воскликнула я, когда с моей стороны остался виден лишь кончик его хвоста.

И что сделал этот зверь? Вернулся? Посмотрел на меня? Издал хоть малейший звук? О нет, это наглое невоспитанное создание быстренько захлопнул за собой дверь!

Воришка, как есть воришка. Жаль, я этого не знала до того, как неосторожно придумала наглому енотакаю имя. Жора, кстати, в отличие от меня, очень быстро привык к новому дому и, по-моему, считал себя в нем самым главным. Главнее всяких там лордов и слуг, не говоря уж обо мне. Слуги, когда узнали, что в доме живет этот прохвост, тут же организовали ему на кухне уголок с личными фарфоровыми чашками, в которых всегда была налита свежая вода и регулярно пополнялась миска нежнейшими вырезками. Чем только убедили зверя в его исключительной важности. Мясо Жора ел с таким же аппетитом, как и печенье и фрукты. Фрукты ему приносили в нашу гостиную каждое утро и маленький нахал с радостью выбирал что повкуснее.

Со слугами я успела познакомиться в одну из своих первых прогулок по саду. Забравшись явно дальше, чем было нужно, я вышла за пределы ухоженного сада с разбитыми клумбами и аккуратно подстриженными деревьями и кустами, и пошла по узкой тропинке, которая и привела меня к шикарному разлапистому дереву, на одной из широких веток которого висели самые обычные деревянные качели. Не вычурная скамейка, окрашенная белой краской и имеющая резную, жутко неудобную спинку, предназначенная для того, чтобы благородные леди скромно сидели на ней и, листая легкий роман, покачивались, отталкиваясь носками туфель от идеального газона, а самые настоящие качели.

Короткая деревянная доска, надежно прикрепленная двумя толстыми веревками к ветке дерева, так и просила, чтобы я на нее села и раскачалась как в детстве. До той степени, когда в груди все замирает от восторга, а шляпка слетает с головы. Пусть юбка развевается по ветру, пусть забытые туфельки валяются в стороне на траве, а никому не нужная книга, взятая в библиотеке, скорее, для вида, чем из настоящего интереса к творчеству незнакомого писателя, составит им компанию. Не задумываясь о приличиях, я с радостью отдалась ощущениям полета, запрокинув голову, вглядывалась сквозь листву дерева в чистое голубое небо, и счастливо смеялась. Только когда, накатавшись вдоволь, я остановилась, смогла заметить четверых мужчин, с удивлением и некоторым ужасом наблюдавших за мной.

– Добрый день, – поправив растрепавшиеся волосы, я скромно улыбнулась и поздоровалась с незнакомцами, – я вам помешала?

Одежда выдавала в этих незнакомцах обычных слуг и от моего вежливого вопроса они даже как-то засмущались.

– Как можно, леди, – усмехнулся самый старший из них в усы, – мы просто сильно удивились, услыхав на нашей территории такой беззаботный женский смех. Хозяйские качели висят в другой части сада.

– Я знаю, – поставив босые ноги на траву, чуть понизила голос и решила открыть им страшную тайну, – но на них и вполовину не так весело качаться, как на этих, самых обычных.

Тогда мужчины заулыбались и мы перешли к знакомству. Они немало удивились тому, что в доме, оказывается, гостит молодая леди, пообещали надрать Майли уши за то, что не сказал им, а я узнала много интересного.

Первое – на лорда Райдена работали, как и проживали на территории его дома, только мужчины. Второе – весь женский персонал прислуги был приходящим и, как правило, вызывался из специальной фирмы, предоставляющей такие услуги. Третье – и это самое прекрасное, – я познакомилась и умудрилась понравиться самым главным людям в доме: повару, садовнику, дворецкому и мастеру на все руки. Таким образом, у меня всегда был доступ на кухню, где специально для меня готовились разнообразные вкусности. Как поделился Джонатан – главный повар, он уже устал готовить только мясо в разных вариациях. Также в моей комнате с тех пор каждый день обновлялись букеты из свежесрезанных цветов, это, естественно, расстарался садовник, заодно поделившись своей проблемой: лорд Райден не очень жаловал цветы в комнатах. Говорил, что все равно любоваться красотой некому. Садовника звали Уилман, и он был очень приятным мужчиной средних лет, действительно любящим свою работу. Дворецкого звали Альберт, и он сам шутил, что мальчики, нареченные этим именем, были рождены, чтобы стать дворецкими. Именно этот мужчина, с идеальной осанкой и умеющий улыбаться одними глазами, провел мне подробную экскурсию по дому и научил пользоваться шарами для вызова прислуги. Такие шары из прозрачного стекла лежали буквально в каждой комнате и я, если честно, воспринимала их просто частью декора.

А вот Бен, тот самый мастер на все руки, обладатель шикарных пшеничных усов и самой добродушной улыбки, подарил мне настоящее чудо. Он к тем качелям, которые мне так полюбились, расчистил более широкую дорожку и установил столик с парой мягких кресел под кроной того самого дерева. Теперь я могла отдыхать в полюбившемся месте, читать книгу или пить чай с новыми знакомыми, если у них была свободная минутка, и при этом не думать о том, что осанка не так ровна, как должна быть, или же что чай я пью не из крошечной чашечки тончайшего фарфора, а из обычной глиняной кружки, размером с хороший горшочек для запекания. Впрочем, ни меня, ни мужчин это не смущало, поэтому мы часто наслаждались милыми беседами в обществе друг друга. Они рассказывали мне про правила и обычаи Лиордании, а я делилась с ними историями из своих путешествий. Жора стал их любимцем, и наглый толстопопик, поняв, что все его выходки лишь веселят этих больших взрослых мужчин, стал еще наглее. И только Майли, как самый приближенный слуга лорда Лаосского, все время недовольно поджимал губы, видя мое общение с другими слугами. Впрочем, как говорил Альберт: “Что взять с того, кто имеет доступ аж к нижнему белью хозяина, нам, простым смертным, остается только простить ему такого ужасное поведение”.

***

С Райденом мы чаще всего встречались за ужином, реже за завтраком. Мужчина, иногда казалось, совсем забывал о моем существовании и по несколько минут пристально рассматривал, прежде чем начать вежливый разговор. О чем мы вели беседы? Как это водится в высшем обществе почти любых миров – ни о чем. Погода, как прошел день, иногда Райден спрашивал меня о чем-то более личном, например, что интересного я встречала в своих путешествиях. А иногда даже вспоминал о вежливости и обещал посоветовать мне местных хороших модисток или же сопроводить в какой-либо музей для посещения. Но это все откладывалось на неопределенное время из-за его занятости. Я не торопила, он не настаивал. Собирая по крупицам образ молчаливого замкнутого мужчины, я все гадала, как же лучше всего подступиться к выполнению своей работы. Я даже представить не могла, каким образом смогу подтолкнуть Райдена к желанию жениться. Более того, я не представляла, какая девушка захочет быть всего лишь тенью для своего мужа. Нет, конечно, я допускала мысль, что если этот симпатичный мужчина влюбится, то он будет с большим энтузиазмом проводить время со своей избранницей, да и разговоры их не будут столь скучными. Но как мне понять, какая девушка ему нужна, если мы толком не видимся и о доверительных, хотя бы приятельских отношениях даже речи не идет? А уж если учитывать ту информацию, что лорд Лаосский не терпит в доме присутствия посторонних людей, мне вообще сложно представляется, как он приводит кого-то в дом. Хотя, если задуматься, я-то тут живу… И не вижу хозяина дома! Проклятые Боги, сколько же раз я успела пожалеть, что вообще ввязалась в эту авантюру, даже несмотря на весьма щедрую оплату! Да и что мне с той оплаты, если я не могу выбраться в город. Потому что одной леди ходить в городе без сопровождения неприлично. Я не могу вызвать сама к себе модистку, потому что необходимо разрешение Райдена. Более того, само мое проживание в доме холостого мужчины без присутствия здесь других женщин, – конечно же, очень строгих и воспитанных в семьях из высшего общества, – уже ставит меня на одну ступень с теми самыми куколками, за одну из которых меня и принял с самого начала Райден. Кажется, он просто и не подумал о соблюдении приличий, несмотря на то, что принес извинения, широким жестом позволив мне жить в комнатах будущей леди Лаосской.

Несмотря на саму нелепость ситуации, в глубине души я веселилась, размышляя о таких глупых рамках, в которые общество Лиордании загнало себя. К счастью, мне не было никакого дела, что именно могут подумать обо мне жители этого мира и его столицы, ведь жить тут всю свою жизнь я не собиралась, главное, чтобы местное общество со своими взглядами не помешало купить кронстиг для личного использования, а работа… Если на то будет воля Богов, выполню!

Однажды вечером мне представился отличный шанс узнать о Райдене нечто новое. Поздним вечером, когда утомившийся из-за своих проделок Жора уже уснул, нежно прижимая к себе лапками мой носовой платок, – интересно, зачем он ему вообще понадобился? – я спустилась вниз. Бесконечный поток мыслей не давал мне уснуть, и прочитанный роман о большой и вечной любви не добавил мне спокойствия. Снова глупые мечты прокрались в сердце и я задумалась о том, когда же найду время для себя. Семья, дети, любящий муж. Мне все чаще казалось, что я не смогу найти себе мужчину, с которым мне будет по-настоящему интересно. С которым я смогу сохранить себя, не превращаясь в тень своего мужа, пригодную только для ведения хозяйства. Но печальный опыт моих родителей, как родных, так и приемных, не давал мне остановиться. Казалось, что я должна обеспечить себе безопасное будущее, особенно это касалось финансов. Не вижу смысла ограничивать свой выбор только обеспеченными бездельниками, тем более не понаслышке знаю, какие у них могут быть мамы. Зависеть от такой вот вездесущей мадам? Нет уж, увольте. Замуж я выйду только по велению сердца и не буду заставлять себя меняться в угоду прихотям старшего поколения. Слишком независимой и свободолюбивой я выросла.

Прокручивая в голове все возможные сценарии своей дальнейшей жизни, – а я твердо решила после возвращения домой прекратить брать заказы как подставная невеста, – прошла в столовую и налила себе травяного отвара, который для меня варил Джонатан, а немного подумав, еще и прихватила с собой пару булочек с фруктовой начинкой. Нет еды вкуснее, чем та, что лэра может съесть в неприлично позднее время!

Решив посидеть в гостиной, я зашла туда и замерла рядом с диваном. Спиной ко мне на том самом диване, не снимая плаща, сидел Райден и вертел в руках деревянную с виду шкатулку. Очень знакомую шкатулку, на самом деле таковой не являющуюся, зато имеющую подвижные элементы. Кажется, хозяин дома не так давно вернулся и так погрузился в решение трудной задачи, что даже забыл переодеться.

Я так увлеклась чужим процессом решения головоломки, что чуть не пролила на голову мужчине отвар из стакана, когда Райден, тихо ругаясь, решился попробовать открыть крышку.

– Что вы делаете? – возмущенно воскликнула. – Вы же так все испортите!

Лорд замер, спина его выпрямилась, и мужчина очень медленно повернул ко мне голову.

– Лисандра?

Оглянувшись по сторонам и поняв, что до столика я не дотянусь, а время терять нельзя, не придумала ничего лучше, чем протянуть мужчине свою надкусанную булочку:

– Подержите, будьте так любезны.

– Что… – растерявшись от моей наглости, Райден перехватил выпечку, отпуская наконец-то крышку шкатулки, – Лисандра, что вы делаете?

– Это, – чуть нагнувшись, я дотянулась до квадратного предмета в руках мужчины и постучала по нему пальцем, – открывать нельзя. Вы так только все испортите.

– С чего вы взяли? Это обычная шкатулка с секретом и, кажется, я понял, как ее открыть!

Возмущение мужчины было столь неподдельным, что я не смогла сдержать усмешку.

– Вам только кажется, вот, возьмите еще и стакан, я сейчас.

Снова безупречно отточенная вежливость лорда сыграла мне на руку и он не смог отказать в столь пустяковой услуге. А я, воспользовавшись ситуацией, стремительно обошла диван и пару кресел и села рядом с мужчиной, оставляя между нами лежащий на сиденье предмет, который Райден принял за шкатулку. Посмотрев внимательнее, я лишь убедилась в своих выводах.

– Лисандра, – Райден вопросительно выгнул бровь и приподнял свои руки, демонстрируя мой несостоявшийся перекус.

– Ох, ради Богов, поставьте это все на стол, я просто хотела пить.

– Пить, – задумчиво протянул Райден, повертев в руках булочку, – ну я так и понял. Тогда не смею вам мешать.

Мне в руки, видимо, чтобы я не тянула их к “шкатулке”, обратно всунули стакан и второе “попить”, схватив деревянный небольшой ящик, Райден собрался подняться и оставить меня одну.

Хмыкнув, я внимательно проследила за тем, как гордый лорд отошел на пару шагов от дивана, и выдала информацию, которая его заинтересовала:

– Эта шкатулка на самом деле называется стуин, и если вы ее попытаетесь сейчас открыть, то не узнаете, что она в себе хранит.

– Стуин? – меня прожгли темным взглядом, в котором плескалось недоверие пополам с любопытством.

– Стуин. Головоломка. Хранитель секретов. Называйте, как вам больше нравится, но точно не шкатулка.

– И вы знаете, как его можно открыть?

– Я знаю правила, но открыть… Знаете, лорд Райден, тут нужен или ключ, или огромная доля везения. Но да, я знаю, как работает принцип и даже более того. Интересно?

Интересно ли ему было? Об этом я могла только догадываться. Лорд о чем-то на мгновение задумался, потом его глаза блеснули азартом и, забрав из моих рук опустевший стакан, мужчина с важным видом поставил на мои колени головоломку.

– Никуда не уходите, я сейчас вернусь.

Уходить? Когда тут неожиданно стало так интересно? Да за кого он меня принимает?!

Быстро доев булочку, я вытерла пальцы платком, что был в кармане свободного домашнего халата с широкими рукавами, и подняла стуин ближе к глазам. Узор, сломанный, непонятный, что красовался на боковых стенках головоломки, стал подтверждением моих слов. Открыв сейчас крышку, Райден спалил бы то, что хранит в себе головоломка. Или банально сломал бы тонкую работу мастера, если стуин был пуст. Но в это верилось с трудом.

Райден вернулся минут через десять. Уже в домашней одежде и с подносом, на котором красовался кувшин с отваром, пара чистых стаканов и целая тарелка с выпечкой.

– Я принес нам немного… попить.

Усмешка скользнула по его губам и я невольно залюбовалась мужским лицом. Проклятые Боги, будьте милосердны, ну зачем ему нужна такая очаровательная ямочка на щеке и почему я раньше не замечала этого хитрого блеска темных глаз? Какой-то леди невероятно повезет оказаться избранницей самого загадочного и безумно обаятельного мужчины, с которым я когда-либо встречалась.

Устроившись рядом со мной, он поставил на низкий столик поднос и, посмотрев мне в глаза, требовательно произнес:

– Рассказывайте.