Глава 24

* * *

Регина

Самое интересное и любопытное всегда происходит где?

Конечно на рынке!

Где ещё можно увидеть невероятные диковинки, насладиться необычной едой, посмотреть на разношёрстную публику и погрузиться в атмосферу покупки-торга.

Рыночные прилавки в столице ломились от изобилия; продавцы во всю глотку расхваливали свой товар: Самый лучший и свежий хлеб! Сыры! Колбасы-молбасы! Молоко, творог, яйца! Дрова! Трава! Цветы; одежда; обувь; косметика; специи; украшения; фрукты; запчасти; магические артефакты; пикантные штучки; и прочее, прочее, прочее…

Одни торговцы выбивали барабанную дробь и сопровождали звуки «бум, бум, бум» возгласами не проходить мимо! Кто-то звонил в колокольчики. Кто-то зазывал к себе без музыкального сопровождения.

Скажу честно, я не шопоголик, но вот на иномирном рынке, когда многого не знаешь и тебя завораживают незнакомые вещи, хочет купить всего и побольше!

Я с нежностью и восторгом перебирала в пальцах нереальной красоты платки и накидки — шёлковые, бархатные, шерстяные, расписные и однотонные.

Таких тканей на Земле нет. Не удержалась и купила несколько, сразу же безжалостно расставшись чуть ли не с половиной выделенных мне денег.

Потом я в экстазе утыкалась носом в местные духи. Жмурила глаза и смаковала потрясающие ароматы.

Как же не купить несколько флакончиков духов, сделанных даже не драконами, а эльфами.

Какая же девушка не любит красивые вещи!

А украшения?

Ну как можно пройти мимо этих премилых цепочек с кулонами в виде цветов, стрекоз, драконов! Колечки, серёжки, браслеты…

Покупаю!

Сколько-сколько с меня? А почему так дорого?

Потому что это эльфийское серебро?

Ого…

Так и быть, беру! Потому красотища невероятная!

Лайла только улыбалась, глядя на мой восторг и интерес.

Охрана шла за нами следом и когда торговцы видели, как за нашими спинами вырастают могучие императорские воины — сразу же начинали зазывать нас с Лайлой ещё активней!

Хах! Только они не знают, что денег у меня не вагон и маленькая тележка.

Уже осталось — кот наплакал. Печаль…

Другие покупатели расступались перед нами и с любопытством глядели вслед. Некоторые местные матроны поджимали в недовольстве губы, когда видели и слышали, как я восхищаюсь какими-то местными диковинками, будто я делала что-то неприличное.

Разве радоваться — это неприлично?

Но я не обращала на них внимания. Мы с Лайлой очень быстро сдружились и перешли на «ты».

Купили себе по местному мороженому.

Боже! Дамы и господа! Мороженое, что делают драконы — это гастрономический рай!

Вкуснее не пробовала никогда.

А потом мы оказались в торговом ряду среди фруктов.

Какой же тут стоял аромат! Воздух был наполнен мучительно-манящими запахами спелых сладких плодов.

Мой внутренний хомяк тут же захотел попробовать… всё!

Купила несколько небольших кульков с неизвестными мне фруктами.

Уверена, во дворце всё это есть. Но я не собиралась тащить съедобные покупки во дворец. Вот сядем с Лайлой у фонтана и с удовольствием съедим эти местные сладости.

Потом мы попали на небольшое магическое шоу.

Местным оно было неинтересно, а вот я во все глаза глядела, как и детишки, что собрались вокруг мага.

Он создавал потрясающие иллюзии, от вида которых я раскрывала рот и восторженно смотрела, улыбалась и аплодировала.

Мы обошли весь рынок.

Я столько всего удивительного увидела! Много чего купила. Все покупки без стеснения всучила охране, а то неудобно самой нести всё в руках.

А потом мы отправились по местным достопримечательностям.

И начали с храма первородных драконов.

Это был очень изящный, красивый храм. С высоких хоров звучала чудесная музыка — звонкая, чистая, словно глоток свежего воздуха после какофонии звуков рынка. Пели молодые парни и девушки. Их голоса были подобны ангельским голосам.

Помещение озарялось ярким светом из сверкающих мозаичных окон, на которых были изображены грозные и мудрые драконы. Жрецы размеренно читали молитвы. В храме было немного народу.

И запах… Запах разнотравий и солнца умиротворял.

Находясь внутри этого священного места, перехотелось, куда-либо спешить. У меня возникло стойкое ощущение, что я должна постоять тут в молчании — без слов, без мыслей. Будто внутренняя тишина меня как-то обновит…

Странные ощущения, но я решила довериться им.

Лайла закрыла глаза и, кажется, тоже решила немного получить умиротворения и духовного очищения.

Храм первородных драконов привёл меня в восхищение. Словно зачарованная я тоже закрыла на мгновение глаза.

А потом я начала непроизвольно подпевать — без слов, просто «м-м-м-м-м…». Более гармоничной мелодии я не слышала.

Ощутила невероятное умиротворение и счастье.

Затем, что-то пошло не так.

Я кожей почувствовала, что кто-то смотрит на меня.

Распахнула глаза и нахмурилась.

На меня никто не смотрел.

Но ощущение невидимого и настойчивого взгляда не проходило.

Я обернулась.

Мне не почудилось.

На меня глядел грустным взглядом бледный, словно охваченный недугом, мальчик. Лет ему на вид — пять-шесть.

Посмотрела на него выразительно и увидела, как из глаз ребёнка потекли слёзы.

Мне стало не по себе.

Малыш потерялся? Заблудился? Его кто-то обидел?

Поглядела на остальных, но никто не обращал внимания на ребёнка, который кривил личико в самой несчастной гримасе, тёр кулачками глаза и продолжал плакать.

При этом он смотрел только на меня.

Лайла всё также стояла с закрытыми глазами и улыбалась. Я не стала её беспокоить.

Оглянулась в поисках охраны.

Совсем забыла, мужчины остались снаружи.

Вздохнула и направилась к ребёнку.

Опустилась перед ним на корточки и спросила ласковым и успокаивающим голосом:

— Эй, привет. Почему плачешь? Ты потерялся?

Ребёнок всхлипнул и замотал головой, мол, нет.

— Тебя кто-то обидел?

Снова отрицательный жест. И ребёнок смотрит на меня с надеждой и уже не плачет.

— Я могу чем-то помочь?

И вот он начал активно кивать головой.

— Да-а-а? — удивилась я. — И чем тебе помочь, малыш?

Он посмотрел куда-то в сторону, потом взял меня за руку и потянул за собой.

— Куда ты меня ведёшь?

Оглянулась на Лайлу, которая так и не заметила моего отсутствия и, вздохнув, пошла за ребёнком.

Мы вошли в храмовый коридор и здесь, что удивительно, не было слышно звуков музыки и красивого пения.

— Может, всё-таки скажешь, куда мы идём?

Но ребёнок не ответил, лишь сжал мою ладонь пальчиками сильнее.

Потом вдруг остановился и кивнул.

Он смотрел куда-то в сторону.

Я огляделась — но никого не увидела.

— И?.. — не поняла прикола.

Малыш вдруг опустил мою руку и побежал вперёд. А впереди была только глухая стена.

— Эй! — окликнула его.

И к моему огромному удивлению, ребёнок, словно призрак, исчез в стене!

Я широко распахнула в удивлении глаза и выдохнула:

— Офигеть…

Мне стало не по себе, и я решила вернуться и позвать сюда Лайлу.

Проверять эту стену не буду, а то ещё исчезну вслед за этим странным ребёнком.

Развернулась, чтобы немедленно покинуть коридор и замерла, как вкопанная.

Передо мной стоял мужчина — высокий и какой-то мрачный.

Захлопала ресницами, поёжилась и пробормотала:

— Извините… я тут случайно оказалась…

Собралась обойти его по стеночке, но мужчина вдруг резко и неожиданно схватил меня за руку, дёрнул и притянул меня к себе и не успела я даже возмутиться такому поведению, и даже оттолкнуть наглеца, как он взмахнул другой рукой, пол у меня ушёл из-под ног и мы больше не находились в храмовом коридоре!

Мы оказались в каком-то цветном водовороте, словно нас затянуло в воронку! Под ногами зияла жуткая пустота! Вокруг всё закружилось и замельтешило!

Я вцепилась в незнакомого мужика руками и ногами и, заорала-завизжала ему в ухо во всю силу своих здоровых лёгких и мощных связок!

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Какого чёрта происходит?! Меня что, похитили?! Но зачем?! Я ведь даже не ма-а-а-аг! И-и-и-и-и… ужас какой! Куда мы летим?! Почему всё становится таким тёмным?!

Мысли хороводом пронеслись в моей голове, и я продолжала визжать, добавив ещё немного громкости.

* * *

Регина

Визжать я прекратила, как только мои ноги коснулись твёрдой опоры. Земля!

Сердце моё в груди колотилось как ненормальное, что казалось, вот-вот и последуют последние удары и на этом всё, меня хватит сердечный приступ.

Меня шатало в разные стороны, словно я только что как идиотка покаталась на бешеной карусели. Меня сильно тошнило и кружилась голова. Ещё и перед глазами цветные круги плясали.

Ой-ей! Сейчас в себя приду и кому-то, бляха-муха, сильно не поздоровится.

Тряхнула головой, сглотнула вязкую слюну. Потом оглянулась по сторонам и прохрипела сорванным голосом:

— Какого лешего?! Немедленно верните меня обратно!

Окружающая обстановка была иной. Исчезли стены храма. Не было даже знакомых мне улиц столицы.

И вообще, кажется, я в другом мире?..

Стояла вместе с незнакомцем на каменном изогнутом брусчатом мосту — маленьком и увитом цветами, словно его специально украсили.

Мост пересекал пруд, заросший лопухами и кувшинками. По водной глади плавали изящные белые лебеди.

Дальше передо мной раскинулась деревушка — невозможно красивая и живописная.

Домики были все как на подбор. И похожи больше на сказочные сооружения — светлые каменные, увитые плющом и розами, с премиленькими крышами, даже белый штакетник у каждого дома имелся.

Всюду раскинулись сады с цветами и фруктами. Порхали бабочки и жужжали шмели с пчёлками и стрекозами. Щебетали птицы, и в безоблачном голубом небе висел яркий солнечный блин.

Красота, да и только, если бы не выстроившиеся по другую сторону моста высокие и статные мужчины, женщины и дети. Красивые, я бы даже сказала прекрасные. И остроухие. Все до одного.

Эльфы?

Но что им от меня нужно?

А на другой стороне моста я увидела того самого плачущего мальчика. Сейчас он не плакал — малыш смотрел на меня строго, я бы даже сказала мудро, будто в теле ребёнка была запечатана древняя и могучая душа.

Меня передёрнуло от этого взгляда.

Попала, так попала!

Развернулась и впилась рассерженным взглядом в своего похитителя.

Каков наглец, а!

Да Калеб его в порошок сотрёт и на реактивы пустит!

— Что происходит?! — прошипела я рассерженной змеёй.

Мужчина сбросил с себя капюшон и посмотрел на меня ясными голубыми глазами. Они были у него цвета неба.

Передо мной стоял эльф. Высокий, худой, бледный, красивый, обыкновенный эльфяка, который меня бесил!

Он глядел на меня со смесью раздражения, злости и… надежды?

— Ты меня едва не оглушила! — прорычал он высоким и звонким голосом. — Зачем было так визжать?

— Да я сейчас тресну так, что не только оглохнешь, но дёснами улыбаться будешь! — не сдержала я своего раздражения.

Эльф явно не ожидал от меня такой наглости. А что, я рыдать должна по его мнению? Да я нос к носу с грифоном встречалась! А тут просто эльфы.

— Пока прошу вас по-хорошему, верните меня туда, откуда похитили, — проговорила чуть боле спокойным тоном, немного усмирив свой гнев.

— Пока не исполнишь свою миссию — не вернёшься, — с надменностью заявил этот остроухий гад.

Сузила глаза и прорычала:

— Вы с дуба рухнули и головой раз двести ударились? Какая миссия? Я — человек! Не дракон, не эльф, а обычный человек! Я даже магией не владею!

Едва произнесла последние слова, что магией не владею, как от толпы эльфов раздался вздох удивления и облегчения.

— Именно поэтому ты здесь, — сказал эльф. — Нам нужна девушка из немагического мира. Ты — поможешь нашим детям.

— Э-э-э-э… — протянула озадаченно. Вообще-то спасать миры и нации я не нанималась.

Но наверное они знают о чём говорят. Может, я пошепчу слова какие и помогу им? По-быстрому всё сделаю и срочно вернусь назад. Надеюсь, что вернут. А то там же Калеб, презентация, императорский бал, подарки, столько дел!

И в чём в принципе заключается моя помощь?

Так! Стоп!

— У меня два вопроса.

— Какие? — спросил эльф и смешно дёрнул ушами.

— Что за беда у вас, и как я могу помочь. Это раз. И два — что мне за это будет. В смысле, награда какая.

Кажется, эльф и этого от меня не ожидал. Его глаза приобрели форму и размер блюдец, да и лицо вытянулось в изумлении.

А чего вы хотели, товарищи эльфы?

Похитили, какую-то помощь хотите и ещё за бесплатно?

Не-а. Так не пойдёт.

* * *

Регина

— Излишки магии начали формировать в наших детях физические изъяны. Мы не сразу осознали неблагоприятный эффект неиспользования магии. Мы всегда считали, что силу необходимо беречь и не тратить её попусту. Как показало время, исследования и новые знания — мы были неправы. Из древних манускриптов были сделаны выводы, что наши предки много столетий назад начали замечать изменения, когда сила долго не двигалась. Энергетические потоки стали замирать и на потомстве это отразилось в виде уродств. Наши предки старались найти средство, которое могло бы исправить уже свершившееся бедствие, но средства найдено не было.

Эльф старался говорить сухо, излагая лишь факты, но нет-нет, да проскальзывали в его голосе горькие ноты.

— Увы, но с каждой новой жизнью, последствия проявляются всё чаще и больше. Изначально это могло произойти у двух из двадцати новорождённых, то теперь каждый пятый такой, — вздохнул мой похититель по имени Аваллонэрэй.

С моей лёгкой руки, он стал Рэем. Рэй проще сказать, чем Аваллонэрэй. А то язык сломаешь.

— Так начните пользоваться магией, — произнесла немного недоумённо.

Вот же решение проблемы, на самой поверхности. Раз уродства начали появляться из-за того, что магией пользовались мало — так пусть начнут колдовать много и часто и дело с концом.

Эльф горько засмеялся.

— Думаешь, стали бы мы искать по всем мирам средство, будь всё так просто? Регина, первым же делом, мы обратились к магии и начали использовать её повсеместно, как было заложено нашей природой, но это не помогло. То, что уже началось, запустилось, изменить и остановить можно лишь при помощи одной вещи…

Что-то мне стало не по себе. Надеюсь, меня в жертву приносить не станут? Но вроде эльфы не кровожадные… Хотя, фиг их знает.

— И? Что же это? — поинтересовалась, напрягшись. — К слову хочу сказать, что я — не вещь.

Эльф покрутил в руках острый клинок, вызывая у меня этим действием подёргивание глаза, посмотрел на меня задумчиво и сказал:

— Наш Владыка поручил мне и другим своим паладинам, во что бы то ни стало найти что-то или кого-то, что поможет нашим детям. Оракул, которого мы ждали много лет, наконец, явился и дал нам подсказку.

Вздохнула и потёрла пальцами виски.

— Рэй, давай ближе к делу. Чем я могу вам помочь? — в моём голосе появилось раздражение.

— Твоя кровь способна остановить и обратить всё вспять. Кровь человека, не обладающего и каплей магии, может спасти нас.

Я даже рта не успела раскрыть, чтобы возмутиться, как эльф вдруг сделал быстрое движение рукой — и над его ладонью появился светящийся город. Он начал приближать пальцами — вот улицы, вот дома. Вот бежит маленький эльфёнок по брусчатой дороге.

— Гляди.

И я увидела маленького эльфа: тело его было непропорциональным — руки длинные, ноги короткие. На спине небольшой горбик. Уши разные — одно длинное и острое, а другое такое же, но гораздо меньше.

— Мы отправляем родившихся с уродствами детей в отдельный город, где они живут и учатся. Родители навещают их, как только могут или живут там же, у кого нет кроме них детей. Но таких рождённых с каждым разом становится всё больше и больше. Если мы не исправим эту беду, то наш мир изменится. Эти дети слабы и физически и магически. Среди этих детей и мой брат, Регина. Пойми, наш вид преобразится. Эльфы как прекрасная раса канет в лету и на смену нам придут карлики — уродливые и слабые.

Рэй отряхнул руки, уничтожив видение.

— И ты хочешь, чтобы я отдала вам свою кровь? — произнесла поражённо.

Эльф улыбнулся.

— Ты подумала, что нам нужны литры твоей крови, да?

— Так у вас целый город страдающих! — воскликнула я. — Тут одной меня не хватит! Но и знаешь ли, я ещё жить хочу вообще-то и…

— Нам нужно всего лишь несколько капель, — перебил меня эльф. — Есть заклинание, которое было разработано уже очень давно, но не хватало самого главного ингредиента, который мы ищем уже много лет. Благодаря оракулу мы узнали, что нам нужно.

— Ты думаешь, моя кровь подействует? — спросила с сомнением.

Эльф пожал плечами.

— Кто знает. Оракул не может лгать, Регина. И он сам указал мне дорогу к тебе. Мы бы и не узнали об этом средстве, не окажись ты в мире драконов. Само провидение помогло нам.

— А попросить помощи без похищения слабо было, да? — проговорила едко.

— Регина, ты — иномирное создание и связана договором с драконами. И по соглашению между нашими мирами, мы не имеем права вступать с тобой в контакт без разрешения начальника кадровой службы Императора или самого Императора. Сами переговоры бы затянулись. Да и наш Владыка с Императором в не очень дружественных отношениях.

Вздохнула и покачала головой. Ну и дела-а-а…

— И ты думаешь, что эта выходка обойдётся всего лишь грозящим пальчиком?

— Главное — это спасти мой народ. С остальным мы разберёмся. Ты не такая уж великая фигура, Регина, чтобы ради тебя рвать отношения с нашим миром или вовсе затевать войну.

Фыркнула и сказала:

— Есть ещё кое-кто, кто не станет с вами вести переговоры, а просто возьмёт и откусит голову.

Рэй дёрнул ухом.

— Учёный не помеха. Ему не привыкать менять помощников. Наши эльфийки и эльфы тоже работали с ним. За него я меньше всего беспокоюсь. Да, твоё исчезновение создаст шумиху, но самое большее, что нам грозит — это увеличение налога на ввоз нашего товара.

Сложила руки на груди, сузила глаза и специально медленно и, смакуя слова, проговорила:

— Учёному может и не привыкать менять помощниц, а вот свою истинную пару он явно не захочет потерять. Так что, лучше подумай ещё раз, Рэй. У тебя ещё есть шанс. Верни меня назад — раз. Поговори с Калебом — два. И всё-таки подумай о вознаграждении — три.

И вот тут лицо эльфа изменилось. У него даже клинок едва из рук не выпал, но тренированные пальцы вовремя сжались.

А я после рассказа Рэя задумалась. А ведь маленький император тоже болен чем-то непонятным, что-то связано с энергетическими потоками, из-за чего его зверь — калека. Быть может, заклинание эльфов поможет и нам? Так сказать, взаимовыгодный обмен — я им кровь свою, а они формулу этого заклинания. И полцарства в придачу.

Нет, нет, раскрывать тайну болезни маленького императора не собираюсь, а вот поговорить с Калебом надо и срочно!

— Ты — пара Калеба? Пара дракона? — с ужасом спросил эльф.

— Она самая. Прошу любить и жаловать. А лучше, вернуть назад.

Ну а что делать? Раз Калеб мысленно сам признался в том, что я его пара, то грех не воспользоваться этим знанием в такой щекотливой ситуации.